Утверждать столь абсурдную теорию, подкрепленную непроверенными заявлениями, неопубликованными исследованиями и источниками с незнакомыми именами, казалось вопиюще неразумным.

Однако, когда все эти неясности были собраны в единый документ, стало ясно, сколько времени и сил было потрачено на исследование.

Найти практически несуществующую информацию, погребенную даже в самых глубоких архивах, было непростой задачей.

А значит, от нее нельзя было легкомысленно отмахнуться, особенно если она исходила от Ванитаса Астреи - человека, который очень серьезно относился к работе.

«Итак, что вы теперь будете делать с этой информацией, старейшина Тристан?» спросил Ванитас.

Он закончил составлять черновик.

Нет, назвать его черновиком было бы преуменьшением.

В нем не было ни правок, ни вторых версий. Каждое слово было тщательно прописано, каждая ошибка была исключена.

Первая версия уже была окончательным вариантом.

«Если это правда», - начал старейшина Тристан. «Тогда я должен спросить: если ты работал над этим все это время, зачем представлять его сейчас, когда время на исходе?»

«Потому что я закончил ее только сейчас».

Это было более или менее правдой.

Конечно, сам документ был датирован месяцем ранее - небольшая ложь. Но это никому не нужно было знать.

По правде говоря, старейшина Тристан тоже сомневался. Но Ванитас Астрея был молодым ученым, за которым он внимательно наблюдал. По сути, он был единственным ученым, в которого он активно вкладывал деньги.

И теперь эти инвестиции предстояло проверить.

Бросить вызов устоявшимся знаниям всегда непросто. Академия не двигалась вперед только потому, что кто-то открывал новую истину.

Она сопротивлялась, заставляя тех, кто стремился к переменам, доказывать свою правоту снова и снова.

Такова была природа учености.

Признание получали лишь те, кто мог выдержать проверку, сомнения и противодействие.

Предыдущая диссертация Ванитаса принесла ему признание. Но вторая?

От нее зависело, будет ли он просто подающим надежды ученым с одной замечательной идеей или чем-то совсем другим.

«Не беспокойтесь, старейшина Тристан. Я возьму на себя всю ответственность».

«Вы просите меня подтвердить это и поставить свое имя за этим. Вы понимаете, что это значит?» Тристан выдохнул, потирая виски. «Если я поддержу этот абсурд, то все равно столкнусь с ответной реакцией».

«Понимаю». сказала Ванитас. «И я бы не спрашивала, если бы не был уверен».

Тристан взглянул на документ в своих руках. Исследование граничило с одержимостью. Логика была здравой, а данные тщательно собраны, но это не означало, что их примут.

«Если я распространю это, вы понимаете, что последует дальше?»

Ванитас кивнул. «Проверка. Перекрестная проверка. Аргументы. Скептики, раздирающие каждое слово».

«По крайней мере, ты в курсе».

* * *

Теократия.

«Тринадцать затмений, да?» пробормотал ученый из филиала Института ученых Теократии, пролистывая документ.

Как и все империи на континенте, Теократия долгое время боролась с Красной Луной.

«Это необоснованно?»

«Нет».

«Почему вы так считаете?»

«Прочти».

«У меня нет времени, старейшина. Я должен подготовить подкрепление».

«Только этот параграф».

Рыцарь вздохнул, но взял документ из рук старейшины. Он пролистал его, и выражение его лица менялось по мере чтения.

«....»

Сначала его брови нахмурились. Затем глаза его медленно расширились от удивления.

«....Разве здесь не указано ваше имя?»

«Да». Старейшина кивнул. «Полузаконченное исследование, которое я проводил два десятилетия назад».

Рыцарь оглянулся на него. «Вы писали об этом раньше?»

Старец выдохнул. «В то время у меня были подозрения, что затмений было больше семи. Мои исследования указывали на несоответствия. Я заметил колебания маны, которые не совпадали с известным циклом».

Рыцарь нахмурился. «Тогда почему его отклонили?»

Старейшина усмехнулся. «Потому что предположений недостаточно. Без конкретных доказательств такие теории, как моя, были отвергнуты как «академическое излишество». Институт ученых признает только те исследования, которые проходят строгую проверку. А тогда у меня не было возможности доказать то, что я подозревал».

Рыцарь постучал по документу. «А сейчас?»

Взгляд старейшины задержался на бумаге.

«Теперь, я полагаю, кто-то другой нашел доказательства, которые я не смог найти».

Рыцарь потер подбородок, задумавшись на мгновение. Затем он нахмурился.

«Но как он мог сослаться на вас, если о ваших исследованиях практически ничего не известно?»

«Вот в чем вопрос». Ученый откинулся на спинку кресла, погрузившись в раздумья. «Как?»

Он побарабанил пальцами по столу.

«Мои исследования никогда не были официально опубликованы. Однако Ванитас Астрея каким-то образом сумела раскопать его».

Нет, это были не только его исследования.

Это было каждое исследование, каждый маленький кусочек теории о более чем семи затмениях Красной Луны от ученых со всего мира, известных или неизвестных, которые указывали на одну и ту же возможность.

Ванитас собрал их все.

Это был настоящий подвиг.

Рыцарь тихонько присвистнул. «Такое не каждому под силу».

Старец кивнул. «Нет, это не так. Собирать воедино разрозненные исследования разных ученых, разных поколений..... Это требует времени, усилий и доступа к источникам, которые многие даже не подумали бы искать».

Он снова взглянул на документ и постучал пальцем по бумаге.

«И если он действительно нашел все это, то это означает...»

Рыцарь закончил свою мысль. «Значит, эта теория может оказаться не такой уж абсурдной».

Молчание.

* * *

«Профессор, я волнуюсь за вас», - сказала Карина.

Прошло два дня с тех пор, как была предложена теория Тринадцати затмений. Целью ученого было просто распространить информацию и вернуться домой.

Но вместо этого он сделал гораздо больше.

«Зачем вы все это делаете? Я не понимаю....».

Карине все казалось слишком рискованным. Это могло легко обернуться против Ванитаса.

«Все просто», - сказал Ванитас, когда они шли по коридорам. «Престиж».

«....»

Это был не тот ответ, которого она ожидала.

Ванитас продолжил. «Я слышал, что некоторые ученые отвергли мое предложение. Некоторые крепости отказались принять мои стратегии. Ты знаешь, почему, Карина?»

Она не ответила, но причина была очевидна.

«Если не считать абсурда, моя репутация тоже играет в этом не последнюю роль».

Карина кивнула. Она заметила странное напряжение между профессором и рыцарем Крестового похода Клевиусом.

«Тогда почему вы так уверены в этом, профессор?» спросила Карина. «Вы может быть...»

«А когда я ошибался?»

«....»

Карина сомкнула губы. Он был прав. Профессор никогда не ошибался. Он никогда не говорил ничего безрассудного, особенно когда дело касалось его работы.

И именно это пугало ее.

Если на этот раз он окажется прав, то....

«Все остальные уже сомневаются во мне. Мне не нужно это от тебя, Карина».

Он посмотрел на нее. Карина сглотнула, почувствовав, как сжалась ее грудь.

«Когда весь мир сомневается во мне, я просто хочу знать, что хотя бы некоторые люди будут верить в меня, несмотря ни на что. Мне нужно, чтобы ты верила в меня, Карина».

«....»

Губы Карины разошлись, но слов не последовало. Она плотнее натянула на себя пальто. Оно было не ее. Оно принадлежало профессору. Того самого человека, который всегда заботился о ней с того самого дня, как они познакомились.

Она опустила взгляд, ее пальцы крепче сжали ткань.

Затем, помедлив, она кивнула.

«Хорошо».

Ванитас тихонько хихикнул и отвернулся. Престиж - это одно, но было нечто гораздо более важное.

---「Особый акт」---

◆ Красная Осенняя Луна.

◆ Предотвратить падение Аместикросса.

「 Награды:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Разблокировать - Черты

------------

Черты.

Разветвленная система, которая позволяла игрокам развивать различные черты характера в зависимости от их выбора. В игре она позволяла настраивать черты в зависимости от решений игрока. Похоже на стигматы, но больше на сами аспекты, а не на используемые навыки.

Но это была уже не игра.

И все же, по мере того как сюжет приближался к главному акту, все больше и больше механик из игры постепенно всплывали на поверхность. Все больше возможностей стать сильнее, не ограничиваясь изучением магии.

«Итак, что ты будешь делать, Карина?» спросил Ванитас. «Пойдешь домой или останешься здесь со мной?»

«А...?»

«Я не уйду. Я присоединяюсь к усилиям по подавлению демонов».

«Подожди, что?» глаза Карины расширились. Это была совсем не их работа.

«Ты меня слышала». Голос Ванитаса был спокоен. «Если ты хочешь уйти, я не стану препятствовать тебе. Более того, я тебе советую. Иди домой. Сосредоточься на учебе».

«....»

Карина замолчала, погрузившись в раздумья.

Ванитас внимательно наблюдал за ней. Казалось, она колеблется. Вздохнув, он мягко положил руку ей на плечо. Карина подняла голову и встретила его взгляд.

«Иди домой», - сказал Ванитас.

Карина опустила голову.

---!

В этот момент внезапно поднялась суматоха. Из-за пределов тренировочной площадки вылетел меч.

«....!»

Ванитас сделал движение, не задумываясь. Он притянул Карину к себе, и клинок не долетел до нее всего несколько дюймов, ударившись о землю позади них с тяжелым стуком.

Его взгляд метнулся к источнику.

«....»

Группа тренирующихся рыцарей застыла на месте, их лица побледнели, когда они поняли, что только что произошло.

Ванитас оскалился. «Кто это бросил?»

Рыцари напряглись.

Один из них нерешительно шагнул вперед. «П-профессор, это был случайность...»

«Случайность?»

Рыцарь тяжело сглотнул. «Мы отрабатывали форму... Я... я не хотел, чтобы меч...»

«Если вы не можете справиться даже с простым упражнением, вам вообще не следует владеть мечом».

«Я....»

Рыцари опустили головы, не в силах встретить его взгляд.

Один из старших инструкторов бросился к ним. «Профессор Ванитас, я прошу прощения за это. Этого больше не повторится».

«Лучше бы не повторялось».

С этими словами он наконец посмотрел на Карину. Она все еще прижималась к его груди. Ее глаза были широко раскрыты, а лицо так покраснело, что почти сравнялось с осенними листьями на улице.

Несмотря на то что мы знакомы с Кариной уже пять месяцев, он только сейчас заметил, что она всегда была такой маленькой? 5'3? Нет, может быть, 5 футов 1 дюйм? Как бы то ни было, она определенно была ниже Шарлотты.

Ванитас моргнул.

«Ах, простите». Он тут же отпустил ее, отступив на шаг назад.

Карина быстро отвела взгляд, схватившись за свои рукава. «А-а-а.... нет».

Между ними воцарилось неловкое молчание.

-Двинься!

--Куда нам это положить?

К счастью, ждать пришлось недолго, так как в крепости внезапно начался переполох.

«Что происходит?» - спросила Карина.

«Кажется, прибыли припасы», - ответил Ванитас.

Но это была не единственная причина беспорядков.

Насколько абсурдно звучала его теория, было лишь вопросом времени, когда ученые из института решат, что им нужно услышать ее воочию.

И вот теперь они прибыли в Аместикросс лично.

---!

Ворота крепости со скрипом открылись, и группа ученых в мантиях шагнула внутрь.

«Профессор, они просят вашего присутствия».

раздался голос сзади. Это была Адриенна.

Ванитас повернулся к ней и кивнул. «Ведите».

Карина посмотрела на него со смесью любопытства и беспокойства, но промолчала, внимательно следя за тем, как они приближаются к ученым.

Один из них, мужчина средних лет, шагнул вперед, протягивая документ.

«Профессор Ванитас», - начал он. «Мы прибыли по прямому приказу, чтобы провести расследование. Как вы вообще до этого додумались? И что еще важнее....».

Он крепче сжал документ.

«Как Императорская семья одобрила это?!»

* * *

Прогнозы. Вероятности.

Все они были попытками ухватить неизвестное и превратить его в нечто измеримое.

Нет, возможно, попытка сделать что-то понятное.

И все же в своей основе они оба были догадками.

Прогнозы опирались на знания, опыт и закономерности прошлого. Вероятности учитывали вариативность, случайность и возможность.

Одно было построено на проницательности, другое - на просчитанной неопределенности.

Но ни одно из них не гарантировало истину.

Прогноз может быть ошибочным. Вероятность может обмануть ожидания.

И все же они были необходимы.

Таким образом, началась азартная игра. Будет ли предложенная Ванитасом стратегия успешной или же устоявшиеся методы окажутся лучше.

Как бы то ни было, влияние распространялось далеко и широко. Не потребовалось много времени, чтобы отправить официальное рукописное письмо самому императорскому принцу Францу.

«Ах...»

--

Его Высочеству, Императорскому принцу Францу Бариэлю Эфириону,

Приближающаяся Красная луна осени несет с собой ту же угрозу, что и всегда. Однако новые находки указывают на отклонение от прежних моделей.

Если не обратить внимания на это отклонение, оно может привести к непредвиденным осложнениям, что повлечет за собой ненужные затраты ресурсов.

Однако я разработал адаптивный подход, который обеспечит стабильность и контроль над растущей демонической активностью.

Я не ищу слепой веры. Только готовность принять необходимые изменения для дальнейшего господства Империи.

Если это предложение будет принято, я лично прослежу за его исполнением.

Однако позвольте мне внести ясность.

Любая фракция, командующий или провинция, которые откажутся принять эти протоколы, будут нести полную ответственность за последующие последствия.

Я не буду отвечать за их халатность и не стану тратить ресурсы на тех, кто решил остаться в застое.

.

.

Профессор Ванитас Константин Астрея

Серебряная Университетская Башня

--

Письмо было длинным и красноречивым. Это был явный признак того, что его тщательно продумали.

«Интересно».

Франц отложил письмо, на его губах заиграла ухмылка.

Он уже слышал об этом от своих шпионов в Институте. Ванитас Астрея приложил к этому немало усилий. Риск был велик, и независимо от того, собирался ли Ванитас действительно брать на себя ответственность, он поставил на кон свое имя.

Уже одно это вызывало уважение.

«Объявите об этом», - приказал Франц своим слугам. «Я, Франц Бариэль Эфирион, официально одобряю предложение профессора Ванитаса Астреи».

Таким образом, Франц тоже поставил свое имя на кон.