Хозяйство маркиза Энсли

В большом поместье начался переполох, когда двое ученых прибыли без предупреждения.

«Простите?»

«Да, Арвен Энсли здесь?»

«Э...?»

Хозяйка дома, Дианна Энсли, замешкалась. Она не знала, как ответить. Эти ученые пришли именно за ее дочерью.

«Если позволите, я спрошу», - начала она. «С чем связан этот визит?»

«Распространение ее диссертации», - пояснил один из ученых. «Она была представлена, и ее полностью зачли».

Дианна моргнула. «....Опять?»

Второй ученый поправил очки. «Ее исследование было рассмотрено и принято академическим советом. В настоящее время оно распространяется среди ведущих ученых».

«....»

Последовало молчание.

Дианна крепче вцепилась в дверь гостиной. «Диссертация Арвен? Она представила диссертацию...?»

«Да. И она была исключительной», - подтвердил один из ученых. «Совет был очень впечатлен. Они хотят обсудить с ней дальнейшие возможности».

«Ах.... Понятно.» Дианна заставила себя вежливо улыбнуться. «К сожалению, моя дочь...»

«Ее здесь нет».

Голос прервал разговор. Все взгляды обратились к источнику.

Сайлас стоял у стены, скрестив руки.

Дианна заколебалась, прежде чем кивнуть. «Д-да, все так, как говорит мой сын. Арвен сейчас нет дома...»

«Речь идет о Кумулонимбе, не так ли?» вмешался Сайлас. «Я могу показать вам, где находится Арвен».

Ученые обменялись быстрыми взглядами, после чего один из них кивнул. «Да, это так. Если бы вы могли, это было бы замечательно».

«Подождите.»

Дианна шагнула вперед и встала между ними.

«Перед этим мне нужно поговорить с сыном.».

Старший ученый склонил голову. «Конечно, леди Энсли».

Дианна медленно закрыла дверь. Затем она повернулась к Сайласу.

«Ты сошел с ума?!» - зашипела она. «Что значит «Я могу показать вам, где находится Арвен»?»

«Тебе не надоела эта шарада, мама?»

«....»

После того случая Арвен поместили в психиатрическую лечебницу. Это было пятно на имени Энсли, и по этой причине они держали все в тайне.

Арвен якобы «восстанавливалась после болезни». Такова была официальная история.

История была настолько непримечательной, что никто не подвергал ее сомнению. Настолько, что о существовании Арвен Энсли вновь узнали только через три года.

Сайлас насмешливо хмыкнул. «Раньше всем было наплевать. Но по крайней мере те, кто обращает на это внимание сейчас, должны знать правду».

Глаза Дианны горели от досады. «И что?! Поставить под угрозу избрание твоего отца на пост члена Ассамблеи? Ты хоть представляешь, чем обернется такой скандал...»

Сайлас прервал ее. «Это был не плагиат».

«Университет постановил иначе».

«И это уже не то, что утверждал обвинитель».

Дианна замерла. «Что?»

Сайлас выдохнул. «Один из членов комиссии, который свидетельствовал против нее во время защиты, отказался от своих показаний».

«Что?! Тогда для чего все это было...»

«Ошибка».

Тишина.

Руки Дианны слегка дрожали, прежде чем она сжала их в кулаки. «Ты хочешь сказать, что после всего...»

«Есть еще кое-что», - перебил Сайлас. «Написанное от руки извинение. Компенсационные выплаты. Компенсация за ущерб».

Губы Дианны разошлись, но слов не последовало.

«...Мы велели им замять это дело», - пробормотала она. «Так почему же они снова поднимают эту тему...»

«Потому что Арвен невиновна».

«....»

У Дианны перехватило дыхание.

Сайлас скрестил руки. «Раньше им было все равно. Но теперь? Теперь, когда ее диссертация привлекает внимание? Теперь они хотят исправить свою ошибку».

Дианна сделала шаг назад, качая головой. «Это бессмысленно. Университет не стал бы снова открывать дело, которое он скрыл».

«У них нет выбора. Если Институт ученых одобрил ее работу, люди начнут задавать вопросы. Если правда всплывет из другого источника, университет потеряет контроль над изложением».

Дианна резко выдохнула. «Значит, они пытаются сохранить лицо».

Сайлас ничего не сказал.

В еще не опубликованном рукописном извинении, написанном исключительно Ванитасом Астреей, признавались его ошибки, предлагалось возместить ущерб, обеспечивалась эксклюзивная публикация диссертации и воздавалось должное ее первоначальному автору, Арвен.

Хотя Ванитас был не единственным членом комиссии, свидетельствовавшим против Арвен, он был единственным, кто был готов заявить о своем надзоре, рискуя при этом всей своей карьерой.

«....»

Сайласу больше нечего было возразить.

Ванитас поставил на кон все после трех лет работы. Однако их соглашение сопровождалось условиями.

Сайлас Энсли не должен был бросать вызов никому, носящему имя Астрея. В течение пяти лет он должен добиться признания себя наследником семьи маркизов Энсли, разоблачить своего отца и наконец отомстить семье, обидевшей его и Арвен.

Кроме того, он будет полностью сотрудничать с Ванитасом Астрея и выполнять требования семьи Астрея.

«....»

Однако, несмотря на риск, Ванитас все предусмотрел.

Его имя уже стало синонимом противоречий. Еретик, осмелившийся заявить о существовании Тринадцати Затмений, одобренных императорским принцем Францем.

Поначалу Сайласу эта идея показалась абсурдной. Но Ванитас Астрея был не из тех, кто действует без причины.

Сайлас был уверен, что он все перевернет.

'Постойте, может ли это быть...?'

Если теории Ванитаса окажутся верными, если его абсурдные утверждения о Красной Луне спасут жизни людей, то есть шанс, что он получит потрясающее вознаграждение.

«Не может быть....» По лицу Сайласа медленно поползла ухмылка.

«Хах...?»

Это было не совсем верно, но, учитывая безрассудное участие Ванитаса Астреи в деле, которое его напрямую не касалось, Сайлас пришел к догадке.

«Он пытается стать герцогом?»

«Что? Кто?»

* * *

В зале заседаний Ванитас сидел во главе круглого стола, окруженный рыцарями и магами. На столе была разложена большая карта, на которой были отмечены линии сражений, точки опоры и распределение ресурсов.

Убедить Карину уехать было нелегко, но в конце концов ему удалось отправить ее домой. Для нее было безопаснее сосредоточиться на учебе, а не оставаться в зоне боевых действий.

«Границы Хельмута, Аренделла, Эклестии и Тенайла отвергли присланные вами грузы и оружие, профессор», - доложил командующий Альбрехт.

«Я ожидал сопротивления, но прямого отказа? Кто возглавил оппозицию?» спросила Ванитас.

«Коалиция высокопоставленных командиров с каждой границы. Они утверждают, что их собственные методы более надежны и что принятие иностранной помощи создаст опасный прецедент», - ответил Альбрехт.

Маргарет нахмурилась. «Даже если это бесплатно? Какой смысл отказываться от необходимых поставок?»

«Это вопрос гордости», - сказал Ванитас, постучав пальцами по столу. «Принять мою помощь - значит поддаться на предложение. Они отказываются выполнять условия».

Границы регулировались как политикой, так и военной мощью. Принятие условий означало бы юридическое признание власти Ванитаса на их территории.

С их точки зрения, они были бы вынуждены признать его влияние и перенять его стратегии. Это было то, чем они не могли рисковать.

В этот момент все в Аместикроссе уже не могли опровергнуть авторитет Ванитаса. Его поддерживал сам Императорский принц.

Ванитас повернулся к Маргарет.

«Новые конюшни восстановлены? А как насчет лошадей? Их перевели туда?»

За строительством новых конюшен наблюдали рыцари Иллении. Старые, по расчетам Ванитаса, подвергали лошадей риску порчи.

«Да, но лошади неспокойны», - сказала Маргарет. «Они параноики и отказываются выполнять команды. Их трудно перевоспитать».

«Тц.»

Ванитас в досаде прищелкнул языком, привлекая к себе тревожные взгляды сидящих за столом.

Несмотря на отказ пограничного командования и другие донесения, это было... Эта проблема с лошадьми почему-то раздражала его.

Маргарет заколебалась. «Профессор, я понимаю, что это неудобно, но...»

«Дело не только в неудобствах, - перебил Ванитас. «Лошади необходимы для быстрого развертывания и транспортировки припасов. Когда Красная Луна усиливается, кристаллы связи становятся нестабильными. Но знаете ли вы, что остается надежным?»

Он обвел взглядом комнату.

«Физические посыльные», - сказала Адриенна.

«Именно. Это был лишь один пример. Без правильно обученных лошадей мы теряем мобильность. А если мы теряем мобильность, мы теряем координацию. Теперь вы понимаете?»

Рыцари кивнули, хотя некоторые колебались. Их обучали конной войне, но была одна серьезная проблема.

В присутствии демона лошади были склонны к паранойе. Неудивительно, что его стратегии с трудом принимались. Они противоречили здравому смыслу.

«Я понимаю все ваши опасения», - сказал Ванитас, вставая. «Так почему бы мне просто не показать вам?»

Ванитас повернулся к Маргарет.

«Веди к конюшням».

* * *

Внутри недавно построенной конюшни лошади беспокойно фыркали и топали. Было ясно, что они все еще не успокоились.

Ко мне подошел один из конюхов. «Профессор, они отказываются седлаться. Некоторые даже не дают нам подойти».

Я повернулся и осмотрел ближайшее стойло. Жеребец каштанового цвета стоял, не сводя с меня глаз.

Трюк был прост. Возможно, сейчас это не было общеизвестно, но в игре определенная механика была введена позже по ходу повествования.

Я выдохнул и протянул руку. «Принеси мне кнут».

«А?»

Смущенные взгляды обратились в мою сторону. Я не мог их винить. Лошади и так были взвинчены, а тут еще казалось, что я намерен их выпороть.

Командир Альбрехт нахмурился. «Профессор, вы же не думаете всерьез о...»

«Да», - сказал я категорично. «Так принесите мне кнут».

«....»

Конюх заколебался, прежде чем отправиться за ним. Тем временем я залез в карман пальто и достал несколько маленьких мешочков.

«Здесь были инструкции по использованию, но, похоже, необходима демонстрация».

Я протянул их всем желающим.

«Это...?»

«Астер, хризантема и звездная пыль. Все в виде порошка», - сказал я.

«....»

Меня встретили ошеломленные лица. Скорее всего, они видели необычные материалы, которые я приказал прислать сюда, но не понимали их назначения.

Некоторые из них я объяснил вскользь, но сейчас было самое время разъяснить те, что связаны с алхимией.

«Формулы уже предоставлены. Просто проверьте инструкции позже. А пока будьте внимательны. Особенно маги».

Я поправил очки и расправил небольшой листок пергамента.

«....»

Я нарисовал формулу заклинания, включив в нее обратную нотацию Вельхта и наложив необходимые узлы. Затем я смешал порошок астр и хризантем, позволяя их свойствам соединиться.

Когда символы на пергаменте начали светиться, я посыпал формулу звездной пылью.

«Готово».

«....»

Последовало молчание.

«Для чего именно это нужно, профессор?» - спросила одна из рыцарей Иллении, как я полагаю, Джоханна.

Я взглянул на нее, а затем снова обратил внимание на пергамент.

«Это», - сказал я, коснувшись светящегося образования, - «Успокаивающее средство, модифицированное для существ, чувствительных к колебаниям маны. В частности, лошадей».

«Колебания маны?» спросила Маргарет, наклонив голову.

«Да». Я жестом указал на беспокойных лошадей в их стойлах. «Когда лошади подвергаются воздействию высокой концентрации нестабильной маны, будь то от демонов, лей-линий или остаточных следов магии, они испытывают повышенную паранойю. Вот почему они отказываются от седла.».

Командор Альбрехт насмешливо хмыкнул. «И вы утверждаете, что это снадобье исправит ситуацию?»

Я ухмыльнулся. «Это и небольшое усиление.».

Конюх вернулся с кнутом и замешкался, прежде чем протянуть его мне. «Вот он, профессор».

Как только мои пальцы обхватили рукоять, я замер.

«....»

Удар! Удар!

Тяжелое давление сдавило мою грудь. Дыхание сбилось, а в горле образовался комок.

-Ты понимаешь, что сделал не так?

Голос прозвучал в моей голове, как удар молотка по металлу. Мое зрение помутилось, и прежде чем я осознал это, мои колени с громким стуком ударились о землю.

--Я сказал тебе перестать плакать.

В моей голове эхом раздались прерывистые детские рыдания. Не мой голос. Чей-то другой. Но удушающая сырая боль казалась слишком реальной.

-Непослушного ребенка нужно наказывать.

Треск!

Призрачный звук кнута пронесся по воздуху. Моя хватка инстинктивно сжалась.

--Из-за твоего безрассудства план едва не рухнул. Мне не следовало брать тебя с собой.

Треск!

Боль была не моей, но я чувствовал, как она проникает в мои кости.

'Я... я не хотел! Я просто... я думал...'

Треск!

'Прости меня! Пожалуйста! Я больше не буду!'

Жалкие мольбы ребенка. Отчаянный голос, молящий о пощаде.

Но это были не мои воспоминания.

'О-отец!'

Это были воспоминания Ванитаса.

--Зачем ты спас принцессу Иллении?!

«....»

Видения резко прекратились, и, придя в себя, я увидел, как капли пота падают на землю подо мной. Мои руки дрожали, а дыхание было неровным.

Эта травма.... была не моей, но почему-то мне казалось, что она была моей. Я помню случаи, когда в детстве тетя била меня ремнем.

«....»

Не успел я до конца осознать, что произошло, как меня поддержала крепкая рука. Я повернулся и увидел Маргарет, которая с беспокойством смотрела на меня, помогая подняться.

«Ты в порядке?» - спросила она.

Я не мог ответить. Мои глаза оставались широко раскрытыми, а в голове царила полная неразбериха. Все, во что я верил, в один миг перевернулось с ног на голову.

Разве отец Ванитаса Астреи не должен был быть хорошим человеком?

По крайней мере, до смерти их матери?

Именно на это намекал дневник. Но если написанное в нем изначально было ложью, то...

Нет.

Я не понимал. Все это не имело смысла.

Маргарет слегка сжала мою руку. «Эй, если ты не в порядке, сделай передышку».

«....»

Я заставил себя прогнать дымку, застилавшую мои мысли. Заметив острый взгляд Клевиуса в мою сторону, я тяжело сглотнула и выровняла дыхание.

Сейчас было не время распаляться. Его присутствие здесь в какой-то степени раздражало меня, но все это время он оставался тихим и послушным.

«Профессор, мы должны продолжать?» - спросил один из рыцарей.

«....»

Я посмотрел на кнут, который все еще держал в руке, затем выдохнул, выпрямляя осанку.

«Да. Продолжаем».