Несмотря на все, что я знал об этом мире - его истории, его будущем и бесчисленных важных фигурах в нем, - была одна истина, которую я не мог постичь.

Ванитас Астрея.

Ничто о нем не было ясно. Один факт указывал на одно направление, другой полностью ему противоречил.

«Вздох».

Я схватился за голову. Моя жизнь была бы намного проще, если бы у меня были все его воспоминания.

Одно можно было сказать с уверенностью. Его поступки были не так просты, как мне казалось раньше. Насилие над сестрой, страдания, которые он причинял окружающим, - все это должно было быть многослойным.

Я всегда был открыт для разных точек зрения, зная, что у каждой истории есть несколько сторон. Но когда дело касалось Ванитаса Астреи, я сурово осуждал его, не понимая по-настоящему.

Возможно, мне нужно было пересмотреть свое мнение. Если я действительно хотел докопаться до истины, то должен был признать возможность того, что, как бы мне это ни было неприятно, его действиям могло быть какое-то оправдание.

И все же однозначного ответа не было. Шарлотта считала своего брата отвратительным, и я не мог ее в этом винить.

Но сам Ванитас?

Его характер оказался гораздо сложнее, чем я предполагал.

«....»

Одно я знал точно. Дневник мог быть сфабрикован.

И так же, как и я, .... Ванитас Астрея стал жертвой насилия.

Простым решением было бы спросить Шарлотту, хотя мне не нравилась идея заставлять ее заново переживать свою травму.

Но теперь, когда я об этом подумал, у нее тоже не было бы однозначного ответа. Создавалось впечатление, что ее с самого начала держали в неведении.

«....»

Нет, дело было не только в ней.

Казалось, что и меня держат в неведении.

«Вас вызывает командир».

Я повернул голову в сторону. Клевиус стоял там, устремив на меня свой обычный презрительный взгляд.

«....»

Мне было все равно. Не говоря ни слова, я прошел мимо него, оставив его стоять со скрещенными руками.

Некоторых людей просто невозможно переубедить, сколько бы усилий я ни прилагал. Я был не настолько наивен, чтобы пытаться завоевать расположение каждого.

Такова была реальность, с которой я смирился, став Ванитасом Астреей.

* * *

«Знаешь, Шарлотта», - сказала Кассандра, когда Шарлотта поставила поднос на место. «Почему ты всегда получаешь так много еды, но никогда не доедаешь?»

«А?» Шарлотта поправила юбку, прежде чем сесть. «Наверное, я пытаюсь нагулять аппетит?»

«Правда?»

«Да».

Шарлотта опустила правую руку под стол, пряча слабый шрам на костяшке пальца. Он внезапно появился, когда она была моложе. Возможно, это след, оставленный ее привычками в еде.

Ванитас всегда говорил ей, что она слишком худа для своего возраста, и убеждал ее есть больше. Хотя она всегда настаивала, что ест достаточно.

Но все же сейчас было лучше, чем раньше. По крайней мере, она больше не испытывала желания вызвать у себя рвоту.

«Я слышала, что профессора откомандировали для подготовки к Красной Луне. Ты не знаешь, когда он вернется?» спросила Кассандра.

«Я не знаю подробностей. Он каждый день возвращается домой поздно. А когда возвращается, сразу ложится спать и просыпается рано, чтобы снова уйти».

«Надеюсь, он не слишком нагружает себя».

«Ага.»

Шарлотта едва успела проводить его. Когда она возвращалась домой, Ванитас уже уходил.

Когда она вставала, чтобы поприветствовать его, он обменивался с ней парой слов, а затем исчезал, отправляясь спать.

Нет, сказать, что он ложился спать, было натяжкой. Он никогда не ложился. Он сразу же отправлялся в свой кабинет, и Шарлотта не беспокоила его, а позже находила его спящим за своим столом.

А когда она просыпалась на следующее утро, он уже уходил.

Она знала, что он трудоголик. Старый Ванитас был таким, и новый ничем не отличался от него. Но в последнее время он, похоже, стал работать еще больше.

«Честно говоря, ему стоит отдохнуть. Другие профессора уже вернулись. Не знаю, почему он этого не сделал», - сказала Шарлотта.

-Тогда позвольте мне кое-что вам сказать.

Внезапный голос прервал разговор. Некая блондинка поправила юбку и присела рядом с Шарлоттой, которая как раз откусывала кусочек.

«А, Астрид», - поприветствовала Шарлотта.

«О, привет, Астрид», - добавила Кассандра.

«Да, приветствую вас, дамы». Астрид кивнула им, а затем посмотрела на Шарлотту.

«Что именно?» спросила Шарлотта.

Астрид прочистила горло. «Я слышала это из Института. Профессор не собирается возвращаться в ближайшее время».

«Что ты имеешь в виду?» Шарлотта нахмурилась.

«Красная луна». Астрид слегка наклонилась. «Он присоединился к усилиям по подавлению».

* * *

--Формирование. Держать! Заряжай!

Команда пронеслась по тренировочной площадке, и рыцари синхронно двинулись вперед. Щиты сомкнулись, копья устремились вперед, а ноги выровнялись, чтобы сохранить слаженность.

Рыцари передней линии приняли на себя удар, когда их противники столкнулись в спарринге.

Лязг! Лязг!

Тем временем в углу тренировочной площадки несколько рыцарей сошлись в поединке один на один.

--Поднять ноги!

Мечи сцепились, и в воздухе раздался звон металла о металл, когда они обменивались ударами.

Ванитас, прислонившись к перилам, осматривал тренировочную площадку.

«Все пытаются перенять стратегию маневрирования, которую вы внедрили», - сказала Маргарет рядом с ним.

«И?»

«Они все еще скованны. Они понимают теорию, но им не хватает исполнения».

Ванитас мысленно хмыкнул. Это было ожидаемо. Применение теории в реальном бою никогда не было мгновенным.

Внизу рыцари пытались плавно переходить от наступательной к оборонительной позиции, сохраняя строй. Однако их шаги были нескоординированными, а время - неподходящим.

«Вот как?» - ухмыльнулся Ванитас.

В стратегии, которую применял Ванитас, на первом месте стояли передвижение, позиционирование и плавный переход от одной роли к другой.

Каждый рыцарь должен был предугадывать действия союзника и одновременно корректировать свои собственные. Это требовало не только мастерства, но и доверия, и инстинкта.

Для рыцарей, прошедших обучение по разным доктринам, проблема заключалась не в силе или подготовке.

Дело было в синхронизации.

«....»

Ванитас взглянул на Маргарет. Воспоминания, которые он видел, все еще хранились в его голове. Он не знал, что Ванитас Астрея и Маргарет познакомились в детстве.

Слова Ванира Астреи эхом отдавались в его мыслях.

--Зачем ты спас принцессу Иллении?

Он знал о прошлом Маргарет, но узнать, что именно Ванитас Астрея спас ее в тот день, было неожиданно. Более того, настоящей загадкой был сам Ванир Астрея.

--Из-за твоего безрассудства план едва не рухнул. Мне не следовало брать тебя с собой.

План? Какой план?

Судя по тону и формулировкам, все звучало так, будто Ванир Астрея хотел смерти Маргарет Иллениа.

«....»

Если это правда, то причастен ли Ванир Астрея к нападению демонов в тот день?

Была ли Маргарет целью?

Нет. Если бы это было так, он бы позаботился о ее смерти, когда она и ее отец переселились в Эфирион.

Тогда.... настоящей целью была ее мать?

«Да? Ты хочешь что-то сказать?» Маргарет наклонила голову, отвлекая его от размышлений.

«Ах...»

Он и не заметил, что уже некоторое время смотрит на нее.

«Принцесса Илления», - сказал он.

«....»

Глаза Маргарет расширились, губы слегка растянулись от удивления. Казалось, это заявление действительно застало ее врасплох.

«.... Давно я такого не слышала».

«Как ты жила все это время?» спросил Ванитас.

Маргарет опустила взгляд и, слегка наклонившись вперед, положила руки на перила. Ванитас ждал ее ответа.

«Что это за вопрос? Не прошло и месяца с тех пор, как мы виделись в последний раз», - сказала она.

«Я обращаюсь не к рыцарю Маргарет Иллении», - уточнил Ванитас. «Я спрашиваю принцессу, Маргарет Иллению».

«Ах....»

Маргарет на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

«Странный способ сказать об этом. Но у меня все хорошо. Бывают трудности, но я справляюсь».

«Понимаю».

«Знаешь, Ванитас, в последнее время ты полон сюрпризов. Это заставляет меня немного завидовать».

«Завидовать? Чему?»

«Из всех в нашей группе ты, похоже, лучше всех справляешься с учебой после выпуска», - сказала она.

«....»

Ванитас ответил не сразу. Это было не совсем верно. Если учесть все, что он знал о жизни Ванитаса Астреи после окончания школы, то все было далеко не идеально.

«Впрочем, у тебя тоже», - сказал он. «Рыцари Иллении. Поздравляю».

Маргарет хихикнула. «Ах, спасибо. Хотя я бы не сказала, что у нас все так же хорошо, как у тебя».

Ванитас покачал головой. «Создать Орден с нуля - это не маленький подвиг. Тебе следует больше доверять себе».

Маргарет посмотрела на него, прежде чем выдохнуть. «Может быть. Но мне кажется, что до этого еще далеко».

Возможно, для нее рыцари Иллении были только началом.

Между ними воцарилось молчание, нарушаемое лишь ворчанием и лязгом металла на тренировочных площадках внизу.

Затем Ванитас произнес. «Маргарет».

«Да?»

«Ты все еще поддерживаешь с ними связь?»

Выражение лица Маргарет стало серьезным. «С ними?»

«С теми, что были в тот день».

«У них есть имена, Ванитас».

«Ага».

Маргарет некоторое время изучала его, прежде чем вздохнуть. «Некоторыми из них - да. Не всеми».

«Они все еще хранят обиду?» спросил Ванитас.

«Это сложный вопрос. Некоторые - да. Другие прошли дальше. А у нескольких.... так и не было возможности».

Ванитас облокотился на перила, его пальцы слегка постукивали по дереву, и наступила тишина.

Затем тихо заговорила Маргарет. «Почему ты спрашиваешь?»

«Возможно ли примирение?»

«....»

Брови Маргарет слегка приподнялись. Она уже видела это выражение лица.

Такое же меланхоличное выражение он всегда принимал, когда думал, что за ним никто не наблюдает. Такое же выражение она видела в собственном отражении после смерти матери.

Взгляд человека, который страдает, тоскует, ищет что-то недоступное.

Взгляд, который можно было описать только как смесь жалости к себе и сожаления.

Маргарет выдохнула. «Я не знаю. Обвинять вас полностью - несправедливо, да. Но люди не так легко меняют свое восприятие».

Она заколебалась, прежде чем продолжить.

«Если ты действительно хочешь, я все еще поддерживаю контакт с тремя из них. Это Николас...»

«Нет, только не он». Ванитас немедленно вмешался.

Маргарет сделала паузу, но не стала комментировать. Вместо этого она продолжила.

«Вот Мерильда. Она остепенилась и вышла замуж за рыцаря. А еще есть Аллен. Он работает бухгалтером в одной фирме».

«Понятно».

Ванитас вовсе не собиралась просить прощения. Примирение и прощение - не одно и то же.

Совершённые грехи принадлежали не ему, а первому Ванитасу. И он отказывался опускать себя и просить прощения за то, чего не совершал, если это не было действительно необходимо.

«Похоже, у них все хорошо», - сказал он.

«Да. Они по-своему оправились от ран».

«А ты?» - спросил он. «Я спрошу еще раз. Ты когда-нибудь ненавидела меня?»

«Нет». Маргарет покачала головой. «Не думаю, что я когда-нибудь смогу тебя ненавидеть».

«Но почему?» Он нахмурился. «Почему ты слепо доверяешь человеку, окруженному таким количеством флагов?»

Образ мышления Маргарет был для него загадкой. Если бы их позиции поменялись местами. Если бы из-за чьих-то действий он пропустил что-то столь важное, как похороны Шарлотты, он бы всю жизнь обижался на них, намеренно или нет.

Маргарет выдохнула, облокотившись на перила. «Потому что я не верю в то, что можно судить человека по худшему, что он сделал. Особенно когда я не знаю всей истории».

«Хм...»

Это был почти тот же ответ, который она дала ему раньше.

Маргарет повернулась к нему. «Ты боишься, что я возненавижу тебя? Поэтому ты снова спросил?»

Ванитас молчал, отвернувшись.

«Надеюсь, твоя идеология останется непоколебимой, несмотря на все препятствия, которые тебе уготованы, - пробормотал он.

Слепо доверять тому, кто не мог заставить себя доверять другим, было лицемерием. Однако Ванитас на собственном опыте убедился, насколько невосприимчивы люди к фактам и истинам, которыми он пытался поделиться.

Даже когда знания преподносились им на блюдечке с голубой каемочкой, они отказывались верить. И он не мог их в этом винить.

И все же, если кто-то смог сохранить веру, несмотря на все противоречия.....

«Настоящий конец может быть возможен».

* * *

Это не заняло много времени.

Все рыцари и маги собрались на вершине стены. Луна висела высоко, бледное сияние выделялось на фоне черного неба.

Воздух был холодным, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом багровых листьев под дуновением ветра.

--....

Но не только деревья медленно становятся багровыми в осеннюю пору.

--Это здесь.

Тишина затянулась. Слишком долго. Некоторые затаили дыхание. Другие замерли. Руки сжимались вокруг рукоятей. Магические пергаменты дрожали в крепких руках.

Лошади вели себя беспокойно, их копыта скребли по камню.

-Это....

Голоса наслоились, накладываясь друг на друга в тревожных тонах. Глаза метались между небом и силуэтами вдалеке.

Темнота больше не была пустой. Она двигалась.

--Я никогда не смогу привыкнуть к этому.

Оно снова уставилось на них.

«....»

Ванитас стоял неподвижно, скрестив руки. Его роль заключалась не в том, чтобы быть на передовой, а в том, чтобы быть командиром.

Нет, генерал.

--Все посмотрите вверх!

Луна.

«....»

Она истекает кровью.