С того дня Маргарет Иллении не давал покоя один вопрос.

Как Ванитас Астрея нашел ее?

Она пряталась в уединенном лесу. В таком месте даже простые жители Иллении ориентировались с трудом.

И все же восьмилетний мальчик - чужеземец, простой приезжий - нашел ее, спас и направил к беженцам.

Казалось, он уже знал дорогу в Иллении.

А она так и не решилась спросить.

Когда они воссоединились через десять лет, мальчик, которого она помнила, казалось, совсем не вспоминал о ней.

--Ты?

Это были его слова в тот день. Яркий, живой мальчик, которого она когда-то знала, стал каким-то поникшим и холодным.

Но вчера он назвал ее по-другому.

-- Принцесса Илления.

Ни для кого не было секретом, что когда-то она была принцессой. Но это не имело большого значения.

И все же, когда эти слова прозвучали из уст Ванитаса, они имели вес.

Может ли это быть...?

Маргарет давно подозревала, что он избегает этой темы, притворяясь, что не помнит, как спас ее или встретился с ней в тот день.

В конце концов, в прошлом бывали моменты, когда она ловила его на том, что он наблюдает за ней.

Времена, когда ее высмеивали за жесткое, нетрадиционное владение мечом - то самое, которым она в детстве восхищалась у рыцарей Иллении.

А потом, в один прекрасный день, Ванитас Астрея просто появился.

--Вы думаете, что вы, люди, лучше?

Его слова прорезали шепот насмехавшихся над ней рыцарей.

Человек с факультета магии, уже известный на первом курсе своими детскими достижениями, теперь встал на защиту того, с кем якобы не был связан.

-Клоуны, спотыкающиеся о собственные туфли, но смеющиеся над чужой оплошностью. Скажите, разве приятно стоять вместе и насмехаться над тем, кто действительно что-то делает, в то время как вы труситесь за традициями и посредственностью?

Возможно, она не могла винить слухи, которые распространялись о ней и Ванитасе. Их предполагаемые «особые отношения» были распространенным заблуждением на втором курсе.

Он никогда не обращал на это внимания. И она тоже.

Но когда ее спрашивали, Маргарет всегда старалась прояснить ситуацию. 'Мы просто знакомые. Нет, на самом деле мы даже не так близки'.

Что-то в этом роде.

«....»

Маргарет посмотрела на Ванитаса, который стоял у стены, скрестив руки.

Вокруг нее рыцари и маги устремили свои взгляды на горизонт. Некоторые из них, впервые участвовавшие в подавлении Красной Луны, смотрели с тревогой. Ветераны, однако, сохраняли спокойствие.

Для Маргарет это было уже шестое подавление.

И все же в этой напряженной атмосфере Ванитас был другим.

«....»

Он не следил за расстоянием. Он не готовился, как остальные. Вместо этого его взгляд был опущен, а палец рассеянно постукивал по руке.

--Все, смотрите вверх!

В небе появилась багровая полоса, когда луна скрылась в ночи.

«....»

Однако Ванитас не поднимал головы.

Внимание Маргарет не покидало его. Пока остальные изумлялись или готовились к предстоящему, она наблюдала, как он потянулся в карман и что-то достал.

«Ах...»

Глаза Маргарет расширились от удивления.

Она уже видела этот предмет раньше. Всего несколько дней назад Карина передала что-то Ванитасу, прежде чем он отослал ее. Возможно, какую-то реликвию.

Она до сих пор помнила их обмен.

--Прежде чем уйти, я хотела бы подарить вам это, профессор.

--Что это?

--Это защитная печать. Я сама ее изготовила. Даже если меня здесь не будет, я хочу хоть как-то помочь вам.

Маргарет наблюдала за тем, как Ванитас некоторое время смотрел на печать, словно думая о том, что Карина придаст ему сил, а затем положил ее обратно в карман пальто. Затем он достал карманные часы.

«А, так вот оно как....».

Она и раньше подозревала это. Ванитас, который всегда держался холодно и отстраненно, вел себя рядом с Кариной несколько иначе.

Когда он говорил с ней, в его тоне чувствовалась некая мягкость. Как будто он старался ни в коем случае не причинить ей боль.

Возможно, для других это было незаметно, но Маргарет не могла не заметить этого, когда бы ни увидела.

«....»

Ее губы растянулись в улыбке.

Возможно, именно это и было нужно Ванитасу. Кто-то, не обремененный прошлым. Кто-то, кому не нужно было бередить старые раны, кто мог принять того, кем он был сейчас.

Она никогда не сможет стать для него таким человеком.

Это было ясно. С того момента, как они поднялись на стену, Ванитас Астрея ни разу не взглянул в ее сторону.

«....»

И все же он был добр и профессионален с ней. Может быть, отстраненным, но никогда не жестоким. Они иногда вместе играли в Лигу духов, обменивались словами в университетских коридорах, обедали вместе с преподавателями и так далее.

Но помимо этого Ванитас всегда был занят.

Он никогда по-настоящему не смотрел в ее сторону.

«....»

Маргарет обернулась вдаль.

Рыцари и маги стояли, напряженно сжимая оружие и затаив дыхание, наблюдая за приближающимися силуэтами.

Одни нервничали, другие были полны решимости. Ветераны тем временем приводили себя в порядок.

В этот момент.

--♬♫♪♩

«А?»

«А?»

Волна замешательства распространилась, когда головы повернулись в сторону звука.

«....»

.... Ванитас Астрея пел.

* * *

Когда луна становилась красной, а часы пробивали полночь, игроки разрабатывали особую стратегию.

Все это время я провел, перенастраивая и перепроверяя необходимые схемы для предстоящей битвы. Может быть, это просто моя природная склонность к излишней осторожности, но никогда не помешает все перепроверить.

«....»

Однако, сосредоточившись, я чуть не упустил момент, когда вместо карманных часов случайно вытащил защитную печать, которую дала мне Карина.

В свое оправдание скажу, что они были одинакового размера и формы. Возможно, я сам виноват в том, что привык без раздумий запихивать вещи в правый карман пальто.

Как бы то ни было, вернемся к стратегии.

Когда часы пробьют полночь, время должно быть идеальным.

Даже самая маленькая доля секунды имела значение. Вот тут-то и пригодилась стратегия.

Если последний слог точно совпадет с последовательностью активации, то время будет безупречным.

Проблема?

Игрок должен был исполнить песню в реальном времени, а песня оказалась известной композицией западного исполнителя в моем старом мире.

Я подумывал о том, чтобы прошептать ее от смущения, но это лишь вызвало бы вопросы и отвлекло бы внимание. Меньше всего мне хотелось, чтобы люди приставали ко мне с просьбами, пока я пытаюсь сосредоточиться.

Этого не могло случиться.

Поэтому, чтобы заглушить все помехи, оставался только один вариант.

Я должен был громко петь.

«Хуу....».

Поэтому, глубоко вздохнув, я шагнул вперед и открыл рот.

«3.... 2.... 1....»

Часы пробили двенадцать.

«Я только что проснулся от сна~».

Проникая в страну в качестве музыканта, я уже успел попеть в барах, клубах, отелях и так далее. Я не был особенно хорош, но изучил технику достаточно, чтобы сдать экзамен.

Проблема заключалась в том, что это тело было не тем, к которому я привык. Диафрагма была другой. Голосовой аппарат был другим. Голос Ванитаса Астреи был глубже, чем мой прежний.

«Куда бы ты ни пошла, туда и я последую~».

И все же я продолжал петь. Не для того, чтобы покрасоваться, не потому, что у меня был какой-то настоящий талант, а потому, что я хотел жить. Я хотел выжить в этой миссии и получить награду за квест.

Поэтому я пел от всей души.

--♬♫♪♩

Я не обращал внимания на недоверчивые взгляды окружающих. Они, вероятно, сомневались в моем здравом уме, задаваясь вопросом, почему этот суровый, расчетливый и властный профессор вдруг разразился песней.

«Если бы наступил конец света, я бы хотел быть рядом с тобой~».

Для них это, вероятно, было ужасно.

«Я бы хотел обнять тебя, хотя бы ненадолго~».

Честно говоря, слова песни вызывают жалость. При обычных обстоятельствах я бы умер от смущения.

Но в этой песне был самый точный момент, необходимый для того, чтобы стратегия сработала. Если бы хоть на мизерную долю секунды задержаться, демоны смогли бы прорваться мимо, несмотря ни на что.

В общем, я хотел, чтобы все было безупречно.

И действительно, теперь, когда я думаю об этом, почему я должен заботиться о восприятии?

--♬♫♪♩

Я Ванитас Астрея.

«Прямо рядом с тобой~»

Вдалеке вспыхивали слои массивных магических кругов, идеально накладываясь друг на друга.

Я потратил последние три дня на то, чтобы подготовить все это, вливая в него свою ману каждый раз, когда у меня появлялась свободная минутка, чтобы подготовиться именно к этому моменту.

Когда последний слог покинул мои губы, я щелкнул пальцами.

«Развернуть».

Щелк!

Демоны рванулись вперед, пробивая землю в определенных местах, попавших под действие моих магических контуров.

Они даже не успели среагировать.

Бум!

Они мгновенно погибли под действием моего заклинания Гроссмейстера.

* * *

Безмолвие.

Только так можно было описать реакцию всех присутствующих.

Никто не мог произнести ни слова. Мурашки ползли по спине. Дело было не только в шоке от того, что они услышали пение профессора, но и в серьезности того, что только что произошло.

Магические контуры были тщательно выстроены. Каждая формация, каждый слой были установлены в таких местах, где у демонов не было ни единого шанса убежать, прорваться, скрыться или протиснуться.

Даже спустя пять минут ни один демон не прорвался за пределы бесплодной, расчищенной земли.

Все просто стояли на месте, застыв, с расширенными от ужаса и неверия глазами.

«Ну что, так и будете стоять?»

Но тишину вскоре нарушил Ванитас Астрея, продолжая манипулировать контурами.

«Идите. Подавите их. Я уничтожил достаточно с их первой волны, чтобы вы не испытывали трудностей, даже с вашей плохой координацией.

«Я....»

Командир Альбрехт тяжело сглотнул, но потом с усилием сглотнул. Он повернулся вперед и крепко сжал свой меч.

«Вперед! Вперед!»

Его голос прозвучал как боевой клич, выведя рыцарей и магов из оцепенения.

В этот момент снизу раздались крики: лошади понеслись галопом вперед, рыцари наступали, как кавалерия.

Тем временем маги стояли на стенах. Их голоса звучали в унисон, а заклинания наполняли воздух. Магические контуры вспыхнули, и заклинания понеслись в сторону наступающих демонов.

На удивление, маги оказались гораздо более синхронными, чем ожидал Ванитас. Они произносили свои песнопения в полный унисон.

--О свет, сжигающий бездну, разрывающий тени, ползущие по земле. Возвестите рассвет уничтожения - Солнечная вспышка!

Ослепительный взрыв золотого огня пронесся по полю боя, поглотив ряды врагов в море пламени.

За ним последовало еще больше магии. Лед, ветер, огонь, вода, тень и земля - каждая стихия переплетается, и заклинания обрушиваются на демонов.

На земле рыцари маневрировали своими лошадьми, обгоняя и обходя рой демонов.

«Вау....»

Даже командир Альбрехт был потрясен. За двадцать лет подавления Кровавой луны он ни разу не видел, чтобы кавалерия так эффективно использовалась против демонов.

Он впервые видел, как лошади участвуют в фронтальном бою с такими существами.

От этого зрелища захватывало дух. Часть его души жаждала ринуться в бой вместе с ними, но, как командир, он обязан был оставаться на своем посту.

«....»

Его взгляд переместился на Ванитаса Астрею. На лбу профессора выступили бисеринки пота, а его пальцы танцевали. Казалось, что он управляет полем боя, как великим шахматным матчем.

В отличие от магов, использующих свои заклинания в режиме реального времени, Ванитас полагался на заранее заложенные заклинания - одному Богу известно, когда он успел их подготовить.

Командор Альбрехт выдохнул, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

«Безумие....»

Действительно, Ванитас Астрея был не просто болтуном.

* * *

«Ты должен признать это, Клевиус», - сказала Джоханна, скача вперед и разя демонов на своем пути.

Разрез!

«Признать что?» нахмурился Клевиус, срубая очередного врага.

«Ванитас Астрея изменился. Нет, Старший Ванитас».

«Что за...?»

Разрез!

Клевиус нахмурился, но не сразу ответил.

По правде говоря, он не мог этого отрицать.

Стратегия была небезосновательной. С момента начала битвы прошло уже два часа, но благодаря лошадям их выносливость оставалась высокой.

«Это заклинание... нет, это пение», - пробормотала Джоханна почти с недоверием. Затем, вздохнув, она добавила: «Боже, почему его голос звучит так хорошо?»

«....»

В этот момент она говорила как фанатка.

Бум! Бум!

Некоторые лошади пали от демонических атак, но всякий раз, когда рыцарь падал на землю, маги прикрывали их отступление, пока подгоняли новых лошадей.

Но как долго это может продолжаться?

Кровавая луна длилась не одну ночь. Она длилась две недели. Лошадей не хватало, чтобы поддерживать такой темп вечно.

А у тех, кто помнил, в голове засела тревожная мысль.

Как и в тот день с их старшими и сверстниками, если бы все пошло не так.

«....»

.... Неужели Ванитас Астрея оставит и их?