Теократия.

«Я все еще не могу поверить, что ты это сделала, Зия».

«Я лишь выполнила вашу просьбу, леди Айрен. Но, как я уже говорила, я твердо убеждена, что вам не стоит с ним встречаться».

«Если бы ты была любой другой служанкой, я бы подала твою голову на серебряном блюде».

Айрен взболтала вино в своем кубке, глядя на багровую луну над головой.

Красная осенняя луна доставляла массу неудобств всем, кто был вовлечен в процесс, отнимая ресурсы, время и силы. Но для других это было просто редкое событие, когда луна становилась красной, а ночи - длиннее.

Как принцесса, она понимала, что это серьезный удар по Эфириону. Но Айрен долгое время отстранялась от дел своей семьи. Теперь, в Теократии, она наслаждалась свободой, встречалась с дворянами, развивала свой бизнес и расширяла свое влияние.

«И что же мне теперь делать?» выдохнула Айрен, отставляя кубок. «Может, он и сказал, что хочет встретиться со мной, но разве это не было лишь предлогом, чтобы избавиться от тебя?»

В свое время Айрен поручила Зии официально пригласить Ванитаса Астрею на встречу с ней.

Вместо этого Зия взяла на себя смелость пригрозить ему кинжалом - и при этом с «идеальной» вежливостью протянула приглашение.

Да, она выполнила приказ, но не так, как предполагала Айрен.

Оправдание Зии?

Она просто «следовала инструкциям», действуя при этом по собственному плану.

Она не позволила Айрен встретиться с человеком, который, по ее словам, прятался за маской - не только от других, но даже от собственной сестры.

«И все же его инициативы интересны», - размышляла Айрен. «Не уверена, что они принесут пользу Эфириону... но Теократии нет нужды в подобном абсурде».

Сияние Красной Луны проникало в окно, отбрасывая пунцовые полосы на лицо Айрен.

«Клянусь Отцом, Сыном и Святым Духом, Империя, стоящая на страже всех демонов, так просто не отступит от своей веры».

С чего бы это?

Когда один человек может в одиночку удержать границы против демонов?

Святой Меч, Астон Ницше.

Иначе известный как кардинал Ницше.

Человек, которого Айрен отчаянно хотела видеть рядом с собой - любой ценой.

Даже если это означало предательство собственных корней.

* * *

«Еще один скучный год».

Среди поля боя, окруженного грудами трупов демонов, стоял человек с волосами цвета слоновой кости и глазами цвета лазурита.

Его меч сверкал под багровым небом. Его белый плащ развевался на ветру на фоне черно-белых кардинальских одеяний.

Он снял с шеи святой крест и поднес его к губам, пробормотав: «Я приношу эту победу тебе, святая Селена».

Затем, словно переключатель, его выражение лица смягчилось. Его тон стал почти невинным.

--Хватит болтать, пора двигаться. Тебя направили на западную границу. Если ты действительно хочешь увидеть Святую, то поторопись!

Его губы шевелились, но слова принадлежали не ему. Они принадлежали духу внутри него. Некоторые называли это раздвоением личности. Он же называл его своим партнером.

«Неужели ты всегда портишь настроение, кардинал Ицца?» - вздохнул он.

-- Что? Леди Святая ждет нас. Ты собираешься заставить ее ждать?

На его губах заиграла ухмылка. «Ты прав.»

--Чем быстрее мы уберем эту волну, тем быстрее вернемся домой.

«Да, да, а теперь хватит болтать. I-»

Его чувства вспыхнули.

Свуш!

Он мотнул головой в сторону и взмахнул мечом по дуге полумесяца. Мгновение спустя воздух наполнился звуком брызнувшей крови.

«Похоже, я промахнулся».

-Не, это была моя ошибка. Я был слишком озабочен.... И это разве не Дуллахан?

«Кажется, да? Не то чтобы это имело значение. Ты не обязан извиняться за все, кардинал Ицца. Мы достаточно долго были партнерами».

-Правила поведения должны соблюдаться независимо от того, к какому поколению человек принадлежит. Я - всего лишь осколок прошлого. Сейчас ты - Святой Меч, а не я, кардинал Астон.

Астон насмешливо произнес. «Я все еще не понимаю твоих чувств, но неважно. А теперь хватит. Люди уже смотрят на меня как на сумасшедшего».

Он повернулся и окинул взглядом собравшихся паладинов.

Они с трудом сдерживали волну. Это было вполне понятно, учитывая присутствие Дуллахана, могущественного демона, который никогда прежде не появлялся в этих краях.

«Я оставлю уборку на вас всех. Уверен, вы справитесь со всем, что последует дальше».

Он отвернулся.

«И помните, что именно святая Селена спасла вам сегодня жизнь».

С этими словами Астон зашагал прочь, а сияние Красной Луны залило багровым светом залитое кровью поле боя.

Поле боя, которое он стер с лица земли за тридцать минут после своего прибытия.

* * *

Распространено заблуждение, что все Великие Силы - грозные фигуры, но это не совсем так.

Хотя каждый из них обладал выдающимися способностями, их титул определялся влиянием на поколение, а не только силой.

Возьмем, к примеру, Ланса Абельтона, Ученого Мудрости.

Он овладел мощными заклинаниями и мог произносить их без единой бисеринки пота.

Однако на поле боя он был не более чем артиллерией. Опытный маг, обученный сражаться, мог легко победить такое стеклянное орудие, как он.

По-настоящему титул Великой Силы он заслужил не благодаря своей магии, а благодаря своему вкладу в развитие знаний. Он завершил и опубликовал бесчисленные незаконченные диссертации прошлого и укрепил свое наследие сегодня.

Конечно, так было не со всеми.

Сольетта Доминик, известная как архимаг, заслужила свой титул исключительно благодаря способности творить многочисленные заклинания Суверена и непревзойденному мастерству владения магией в этом поколении.

Именно поэтому такое национальное оружие, как Сольетта Доминик, было отправлено в регион с самой высокой концентрацией демонической энергии - далеко за пределы империи Эфирион, за границы четырех великих империй.

Профанус.

Ее миссия заключалась в том, чтобы остановить могущественных демонов, появившихся из густой демонической миазмы, прежде чем они смогут разнести разрушения по всем четырем империям.

Ведь демоны рождались из самой сути этой миазмы.

Демонические миазмы - иначе известные как следы Черного Дракона.

Пока демоническая миазма сохраняется, демоны будут продолжать появляться. А это означало, что печать Черного дракона все еще где-то рядом.

Тем не менее Сольетта Доминик продолжала выполнять свою миссию, возглавляя усилия по подавлению вместе с магами, которые могли за ней поспевать.

«Разбегайтесь».

Тем временем по всему континенту были развернуты другие Великие Силы. Как национальные силы, они действовали автономно.

За исключением одного.

Святой Меч.

В отличие от остальных, его верность принадлежала Теократии. Никто не мог этого изменить.

В конце концов, кто осмелится приказывать человеку, способному стереть с лица земли целое королевство одним лишь мечом?

* * *

24 ноября.

Ровно восемь дней прошло с начала Красной луны осени.

Несмотря на тщательные приготовления Ванитаса и остальных, припасы были на исходе. Этого следовало ожидать. Так всегда случалось во время Красной луны.

В последующие дни поступали щедрые партии, но качество постепенно снижалось. И вскоре их стало не хватать, чтобы накормить всех.

Люди погибали. Другие получали ранения. Этого тоже следовало ожидать. Идеального плана не существует. Но для тех, кто уже был назначен на Аместикросс, одно было несомненно - в этом году число жертв было самым низким.

В этом году число жертв было самым низким за последние пять десятилетий.

И все они знали, почему.

Их взгляды обратились к человеку в углу, который вместо еды пил воду.

Ванитас Астрея.

«Вот.»

Маргарет появилась рядом с ним, протягивая кусок хлеба.

«Все в порядке», - сказал Ванитас. «Рыцарям еда нужна больше, чем магам. На всех не хватит даже двух порций в день».

«Ты ничего не ел уже три дня».

«Я справляюсь. Циркуляция маны подавляет чувство голода».

«Но это не заменяет реальных питательных веществ».

Маргарет нахмурилась, подталкивая к нему хлеб.

«По крайней мере, съешь это. Никто не будет винить тебя за то, что ты принял одну порцию».

Ванитас тихо выдохнул, но есть не стал. «Если я ем, кто-то другой ест меньше. Это простая математика».

«Это смешно», - сказала она. «Благодаря тебе это место до сих пор стоит. Люди выжили благодаря тебе. Сейчас все это признают».

Ванитас ничего не ответил. Вместо этого он забормотал заклинание воды, чтобы наполнить свою чашу.

По крайней мере, с водой проблем никогда не было.

Он огляделся по сторонам, не замечая особых взглядов благодарности или восхищения, несмотря на слова Маргарет.

И в этом был смысл. Два дня назад пришло письмо, в котором им предписывалось отступить и позволить Аместикроссу пасть. Но Ванитас отказался, настаивая на том, чтобы они стояли на своем.

По этой причине нехватка снабжения Аместикросса была очевидна. Их провизию урезали специально.

После каждой Красной луны инфляция была неизбежна, поскольку ресурсов становилось все меньше. Если бы Аместикросс пал, то ресурсов Империи стало бы на одно бремя меньше.

Ванитас не разбирался в подобных вопросах, но подозревал, что Аместикросс покидают не в первый раз.

Возможно, эту границу регулярно приносили в жертву, когда событие Красной Луны подходило к концу.

Он слышал о некой стратегии, когда некоторые границы оставляли падать, чтобы загнать монстров поглубже на территорию и уничтожить их там.

Но Ванитас этого не допустил.

Даже если припасы сокращались с каждым днем, он использовал собственные финансы, чтобы все были сыты.

Командир Альбрехт отметил, что впервые в истории Аместикросс продержался так долго.

Если Ванитас добьется успеха, его репутация, а значит, и рыночная стоимость взлетят до небес и, скорее всего, привлекут внимание императора Декадиена.

«Я просто отдавал приказы. Я даже ни разу не ступал на поле боя. Вполне естественно, что ресурсы распределяются таким образом», - сказал он.

«....»

Маргарет замолчала.

Это была не совсем правда.

Ванитас мог оставаться на стенах, но его присутствие ощущалось на поле боя. Заклинания, которые он заложил заранее, поддерживали рыцарей и сдерживали демонов.

«....»

Тем не менее Маргарет не стала настаивать на своем. Она просто смотрела, как он уходит. Если он этого хотел, кто она такая, чтобы заставлять его?

-На сегодня все! Мы просим вас отдохнуть и потерпеть до наступления ночи! Есть шанс, что она может оказаться последней!

Объявление эхом прокатилось по лагерю, его донес усталый офицер, стоявший на ящике с припасами.

Тем временем Ванитас поправил воротник и поплотнее натянул плащ. Сегодня воздух был холоднее, чем обычно.

Выйдя за пределы крепости, он выдохнул, наблюдая, как его дыхание рассеивается на холоде.

«Хуу....»

Он шел вперед, окидывая взглядом безжизненные трупы демонов, разбросанные по земле.

«....»

В конце концов он остановился на одном месте.

«Некоторых из вас я подвел», - пробормотал он. «Но для тех, кто еще жив. Для тех, кто остался и продолжает сражаться, несмотря на мой эгоизм, вы все получите мою благосклонность, когда я стану герцогом».

Подняв руку, он прочертил в воздухе невидимые узоры, формируя по ходу движения формулы заклинаний.

«Так что упорствуйте. Упорствуйте ради меня. Я не стану извиняться за мертвых, но и живых не брошу».

Щелк!

Щелкнул пальцами, и формулы заклинаний впились в землю, образовав магический контур. Не раздумывая, он перешел к следующему месту, повторяя процесс.

Каждый контур имел определенный диаметр и расстояние между ними, что позволяло эффективно расходовать ману и охватывать как можно больше территории.

После девяти часов повторения процесса Ванитас вернулся в крепость.

Было уже 11:13 вечера.

Когда он шел по коридорам, его внимание привлекла суматоха, доносившаяся из военной комнаты.

--Он доказал свою состоятельность! Так почему же вы уходите, пройдя такой долгий путь? Разве ты не видишь, какая награда тебя ждет?

-- Великий рыцарь, это уже невозможно. Я не могу выжить на одной еде в день. Аура сжигает мой метаболизм слишком быстро.

--Думаете, у остальных все по-другому?!

Маргарет спорила с группой рыцарей. Некоторые из них хотели уйти, несмотря на высокую вероятность того, что эта ночь станет последней.

Правда, несколько рыцарей и магов уже покинули свои посты. Но это почти ничего не меняло. Ванитас незаметно заполнил оставленные ими бреши, потратив на это немного маны.

«Бу».

«....?»

Ванитас повернулся, не впечатленный неудачной попыткой удивить его. Там стояла Адриенна, наклонив голову к нему.

«Мы закончили расследование раньше», - сказала она. «Велика вероятность, что сегодня появится Дуллахан. Вот почему они неспокойны».

«Вот как?»

Жнецы отвечали за отслеживание колебаний демонических миазмов. Это было то, что Ванитас не мог контролировать, как бы сильно ему ни хотелось предсказывать их самому.

«И что ты собираешься делать?» - спросила она.

«Это вообще вопрос?»

Адриенна ухмыльнулась. «Я догадывалась, что ты так ответишь. Тогда, может, я займусь магами, которые подумывают о дезертирстве?»

«Делай что хочешь», - сказал Ванитас, уже проходя мимо нее. «Лишь бы они не мешали мне».

Ванитас вошел в военную комнату, где Маргарет, командор Альбрехт и несколько высокопоставленных офицеров уже собрались вокруг большой карты региона.

«....»

Напряжение в комнате было ощутимым.

«Отчеты совпадают», - сказал инспектор Жнеца. «Демонические миазмы концентрируются вблизи западного форпоста. Если Дуллахан проявится, он будет там».

Альбрехт тяжело вздохнул, скрестив руки. «Как никогда, это должно было произойти именно сейчас. Впервые за десять лет Дуллахан появился на Аместикроссе».

«Планы изменились», - сказал Ванитас, входя в комнату.

Все головы повернулись в его сторону.

«Мы сформируем элитный отряд, чтобы перехватить Дуллахана до того, как он достигнет границы. Остальные займут свои позиции и будут обороняться от продолжающейся волны. С Дуллаханом легче справиться, когда он изолирован».

Среди офицеров пронесся ропот.

«Если эта штука достигнет основного поля боя, она заставит всех переключить внимание на нее», - пояснил Ванитас. «А когда это произойдет, другие демоны воспользуются открывшейся возможностью. Мы понесем ненужные потери».

Альбрехт кивнул, потирая подбородок. «Значит, ты хочешь выманить его до того, как он полностью проявится?»

«Да. Если мы не дадим ему добраться до границы, то избежим ситуации, когда наши силы будут перегружены на два фронта».

Офицеры обменялись взглядами, обдумывая стратегию.

«Но, профессор, у нас недостаточно людей, чтобы послать целый отряд за Дуллаханом», - возразил один из рыцарей.

«Я сам оценю кандидатов», - ответил Ванитас.

В комнате воцарилась тишина, прежде чем Альбрехт наконец заговорил. «Тогда кого ты берешь?»

Ванитас не колебался. «Маргарет, Адриенну, Клевиуса, Джоханну и Леона».

«Подождите. Так вы идете с нами, профессор?» - спросил кто-то. «А как же тогда ловушки, которые вы расставили? И... кто поведет нас?»

Ванитас взглянул на Альбрехта. «Кто же еще? Ваш командир. Я останусь в пределах досягаемости, чтобы активировать ловушки и обеспечить поддержку, помогая в борьбе с Дуллаханом».

«Это кажется неразумным. Жнеца было бы достаточно. Мы не можем позволить себе потерять вас на стене, профессор».

Ванитас усмехнулся. Удивительно, как изменилось отношение к нему некоторых людей. «Не волнуйтесь, я...»

Он не успел договорить, как его тело внезапно отказало.

«Профессор!»

«Ванитас!»

«...?»

Ванитас моргнул, чувствуя себя дезориентированным. Мир, казалось, вращался вокруг него.

«А, ваш нос....». В голосе Маргарет слышалась явная озабоченность.

Он потрогал ноздри и поднял бровь от увиденного.

«....»

Кровь.

Он быстро вытер ее рукавом и попытался успокоить зрение.

«Ванитас, тебе нужно отдохнуть», - настаивала Маргарет, подходя ближе.

«Я в порядке».

«Нет, не в порядке», - сказала Маргарет, скрестив руки. «Ты не ел несколько дней и перерасходовал свою ману. По-моему, я даже не видела, чтобы ты спал. Ты все время готовишь ловушки? Это тебя доконает».

В комнате воцарилась тишина, все взгляды устремились на него. Даже Альбрехт выглядел обеспокоенным.

Ванитас медленно выдохнул. «Дайте мне секунду».

Он выпрямился и успокоился.

«На это нет времени. Дуллахан - наш приоритет».

Маргарет выглядела неубежденной, но спорить не стала. Вместо этого Альбрехт прочистил горло.

«Тогда не будем терять время».

На этом обсуждение закончилось, и все вернулись на свои места.

Рыцари стояли наготове внизу. Одни конные, другие пешие. Лошадей стало не хватать, но стратегические компромиссы Ванитаса пока позволяли им оставаться в живых.

Потерев висок, Ванитас шагнул вперед и окинул взглядом окрестности.

«По моему сигналу».