Следует отметить, что синхронизировать заклинание Гроссмейстера «Магнитуда» к активации после исполнения определенной песни было эффективно только в первую ночь.

Цикл не повторялся каждую ночь, а с учетом тринадцати затмений, шесть из которых даже не были видны, определить время было невозможно, поскольку условия постоянно менялись.

Однако Маргарет ждала каждую ночь.

«....»

Ждала, когда снова услышит его пение.

В тот момент она действительно была потрясена, и образ поющего Ванитаса Астреи запечатлелся в ее сознании как воспоминание, которое она никогда не забудет.

Ее поразили не его голос меццо-сопрано и не техника, которую он демонстрировал. Это была лирика. Его тон.

Маргарет знала, что Ванитас, как и она, потерял мать в юном возрасте. А совсем недавно он потерял и отца.

Но он никогда не говорил об этом.

Более того, она отчетливо помнила, как в свое время он вообще избегал темы родителей.

Но в этой песне.... лирика.... и эмоции, скрывающиеся за ней.

Она не была уверена, кому она предназначалась. Но для такого мужчины, как он, возможно, все было проще, чем она думала.

Может быть, он был просто человеком, который скучал по своим родителям.

Мужчина, который в своей песне сказал, что если наступит конец света, то он предпочтет оказаться рядом с определенным человеком - или, возможно, с определенными людьми.

Нетрудно было догадаться, с кем именно.

Скорее всего, речь шла о его сестре, но Маргарет могла с уверенностью предположить, что песня предназначалась его родителям.

Она всегда подозревала, почему Ванитас был таким далеким в прошлом. Смерть его матери лишила Маргарет того светлого мальчика, которого она когда-то знала.

Того, кто так свободно улыбался, несмотря на окружающую его катастрофу.

«....»

Подождите, нет.

Возможно, она слишком много думает.

'Он смотрел на реликвию, которую подарила ему Карина.'

Подождите, подождите, подождите - что, если песня была для Карины?

'Я....'

Эта мысль уже приходила ей в голову, но она отогнала ее в сторону, сосредоточившись на общей картине.

«Маргарет?»

«Да? Ты собираешься петь?» - пролепетала она.

«А?» Ванитас моргнула, уставившись на нее пустым взглядом, и быстро вышел из оцепенения.

«Забудь, что я это сказала», - пробормотала она. «Итак? Если мы изолируем Дуллахана, то не лучше ли сейчас быть на земле, а не оставаться на стене?»

«Нет», - сказал он. «Не сейчас. Затмение сильнее всего в самом начале. Вот почему я наношу самые сильные удары в самом начале».

Маргарет нахмурилась. «И почему же?»

«Потому что если мы не сделаем этого, то окажемся втянутыми в войну на истощение».

Ванитас перевел взгляд на поле боя внизу.

«Демоны наиболее активны, когда Затмение достигает своего пика. Если мы попытаемся оторваться слишком рано, нам придется пробиваться через них, и они, скорее всего, будут преследовать нас до самого Дуллахана. В этом случае мы будем окружать себя сами».

Маргарет внимательно слушала, остальные тоже.

Ванитас продолжал: «Конечно, мы могли бы использовать других людей, чтобы отвлечь демонов, пока мы движемся, но это рискованно с точки зрения координации. Если их слишком быстро одолеют, нам придется вмешаться, и тогда мы вернемся к тому, с чего начали. Сражаясь в двух битвах одновременно».

«Вы недооцениваете нас, профессор».

«....»

Ванитас обернулся на голос и увидел, что командир Альбрехт смотрит на него смерив взглядом.

«Рыцари здесь - не новобранцы», - сказал Альбрехт. «Они знают, как держать оборону. Если вам нужен отвлекающий маневр, мы сможем сделать это без потерь».

Ванитас сузил глаза. «А если вы потерпите неудачу?»

Не то чтобы он недооценивал их, скорее просто хотел гарантированного успеха с минимальными рисками для и без того рискованной операции.

В конце концов, он уже был на ограде. Абсурдная тактика. Тезис, в который, как он знал, почти никто не верил. Даже вовлечение императорского принца в свои прихоти, чтобы сделать на него ставку.

Еще немного ошибок, и все рухнет.

Альбрехт без колебаний встретил его взгляд. «Значит, мы будем держаться до тех пор, пока этого не произойдет».

«Это не обнадеживает».

Альбрехт усмехнулся. «Это и не должно было быть так. Война никогда не успокаивает, профессор. Вы можете просчитать все варианты, расставить все ловушки, и все равно...»

Он щелкнул пальцами.

Щелк-!

«Все рушится. Но вы уже знаете это, не так ли?»

«....»

Ванитас молчал.

Альбрехт выдохнул, проведя рукой по волосам. «Слушай, я понимаю. Ты пытаешься минимизировать потери. Но если ты ждешь плана с нулевым риском, то теряешь время».

Ванитас в задумчивости постучал пальцами по руке. Он понимал логику. Но все же груз ответственности для него был иным.

Потерпеть неудачу означало доказать правоту своих недоброжелателей.

Это было далеко от университетской башни, его зоны комфорта. Но ему впервые предстояло изменить баланс самого мира. Знания, которые он когда-то считал всего лишь игровой механикой, теперь меняли не только Империю, но и, возможно, весь континент.

Голос Маргарет оборвал его мысли. «Ты просил всех слепо довериться тебе, и мы доверились. Мы остались. Но тот, кто просит о доверии... похоже, единственный, кто никому не доверяет, Ванитас».

«....»

Ванитас покрепче ухватился за плащ, выдыхая в холодный ночной воздух.

«Я не хотел поднимать эту тему, но ваше высокомерие выходит из-под контроля, профессор», - добавил Альбрехт. «Вы не армия одного человека, понимаете? Я позволил вам взять на себя командование, потому что мне показалось, что вы знаете, что делаете».

«....»

«И я не пытаюсь вас подрывать», - продолжил Альбрехт. «Все, что вы сделали до сих пор, было впечатляющим. Нам не так уж много осталось убирать после...»

«Убирать?» перебил Ванитас, подняв бровь.

«Да», - подтвердил Альбрехт. «Я понимаю, что всегда будут пробелы, особенно после ухода некоторых людей. Только маги могут сделать так много. Но мы также привлекли ресурсы, чтобы покрыть эту проблему».

«И?»

«И ты не единственный, кто несет здесь тяжесть».

«Правда?»

выдохнул Ванитас. Во-первых, идеальных планов не бывает.

«Понятно», - сказал он. «Похоже, мне еще есть куда совершенствоваться».

Он провел рукой по волосам. Альбрехт открыл рот, чтобы заговорить, но заколебался, прежде чем продолжить.

«Дело не в этом, профессор. Я хочу сказать...»

«Меня еще слишком мало, чтобы пройти эту игру за один раз», - пробормотала Ванитас, не обращая на него внимания.

«....»

Пауза. Затем Ванитас выпрямился. «Хорошо. Я понял.»

Он окинул взглядом собравшихся рыцарей и магов.

«Я оставлю этот пост командиру Альбрехту. Те, кого я назначил, следуйте за мной».

* * *

Я не был слеп к критике. Я понимал, о чем они говорят.

Но они не понимали, что мои амбиции гораздо глубже, чем они думали.

Проведя пальцами по воздуху, я нанес успокаивающее средство на кнут - то, что велел магам готовить заранее перед каждой Кровавой луной.

Затем быстрым движением я взмахнул кнутом и наделил лошадей эффектом храбрости.

Необходимая мера. Без этого они бы запаниковали от внезапного притока маны.

Сидя верхом на лошади, я почувствовал, как она слегка споткнулась, но потом выпрямилась. Оглядев собравшуюся группу, я кивнул.

«Веди», - сказал я.

«Хорошо». Маргарет кивнула и повернулась вперед.

Лошади начали подъем, Маргарет шла впереди, а за ней следовали два рыцаря Ордена Крестового похода, Клевиус и Джоханна.

Рядом со мной ехали два Жнеца - Адриенна слева от меня и Леон справа. Мы все трое были магами.

На таком поле боя, где повсюду демоны, а магия летает по воздуху, эти люди гораздо лучше меня справлялись с ролью командиров этой маленькой кавалерии.

Рыцари использовали свою мобильность в своих интересах, пока демоны отвлекались на непрекращающуюся артиллерию магии со стен. Позади нас еще больше рыцарей, как конных, так и пеших, сражались, пытаясь удержать строй.

-Приказ!

-Стоять на месте!

Теперь, когда я оказался в гуще сражения, мне было трудно за ним поспевать.

Все двигалось слишком быстро. Рыцари расплывались, сталкиваясь с демонами. Их мечи взмахивали слишком быстро, чтобы я мог уследить за ними.

Тем не менее, казалось, что они удерживают внимание противника, в то время как впереди Маргарет и два ее рыцаря держали оборону. Тем временем Адриенна, Леон и я продолжали творить заклинания, чтобы поддержать их.

Бум!

Магия с треском разлетелась в воздухе, разбрасывая осколки и грязь. Мой плащ мгновенно окрасился. Моя лошадь вздрогнула, взбудораженная взрывом, но успокаивающее средство сделало свое дело.

В обычной ситуации лошадь сбросила бы меня и бросилась наутек, но вместо этого она сохраняла спокойствие и повиновалась моим командам.

«....»

Пока что план, похоже, работал. Я почти представлял себе ухмылку на лице Альбрехта.

«Ты можешь отследить источник?» спросил я, повернувшись к Адриенне. Жнецы специализировались на отслеживании демонических миазмов.

«Да», - ответила она. «Это не так далеко. Похоже, он прошел довольно большое расстояние от того места, где мы его обнаружили».

Я кивнул. Это было ожидаемо. Дуллаханы не задерживаются на одном месте подолгу. В отличие от других демонов, они обладали некоторым разумом. Если оставить их без внимания, то в конце концов они достигнут внешней защиты, и тогда справиться с ними будет гораздо сложнее.

«Хорошо». Я повернулся к Маргарет. «Меняемся!»

Маргарет бросила короткий взгляд назад и кивнула.

Адриенна вырвалась вперед и проскользнула между ведущими рыцарями.

Остальные последовали за ней, маневрируя по полю боя. Взрывы маны и звон стали, бьющейся о демоническую плоть, наполняли воздух.

Несколько демонов бросились на нас, но мы с Леоном, работая в тандеме, отбились от них. Впереди Маргарет и остальные держали оборону, прорываясь сквозь врагов.

Однако настоящими вдохновителями были рыцари позади нас.

--Раз. Два. Два!

Казалось, они управляли ходом битвы, перегоняя демонов, уводя их с нашего пути и удерживая их достаточно долго, чтобы мы могли продвигаться вперед.

Это было впечатляющее проявление координации. Даже без прямых приказов они понимали свою роль.

Как только мы удалились настолько, что поле боя стало едва различимо, я щелкнул пальцами.

Щелк!

.....На небольшом расстоянии позади нас прогремел взрыв.

Мы ехали еще некоторое время, пока вдруг инстинкты не закричали мне.

«Все...»

---!

Не успела Адриенна закончить свои слова, как воздух прорезал резкий звук, словно ветер завыл.

Я успел сбросить себя с лошади, прежде чем она заговорила.

Но потом наступила тишина.

«....!»

Когда я повернулся, что-то теплое брызнуло мне в лицо.

«....»

Кровь.

Мои брови поднялись, а время словно застыло. Лошадь, на которой я только что ехала... ее головы не было, как будто ее отрубили прямо в воздухе.

А рядом со мной - Леон. Вернее, его верхняя часть туловища парила в воздухе.

«....»

Нет.

«Ах....»

Его тело было разрезано пополам.

«Черт! Я не...»

---!

Еще один резкий свист прорезал воздух, прежде чем Адриенна успела закончить свои слова. Земля задрожала, раскалываясь на части, и в одно мгновение все мы разлетелись в разные стороны.

«Кашель! Кашель...!» Я задыхался, чувствуя, как пыль царапает горло.

Когда я поднялся на ноги, воздух рассеялся достаточно, чтобы я мог видеть сквозь оседающие обломки.

«....»

Маргарет стояла там.

Было очевидно, что она единственная, кто не дрогнул во время атаки.

Под ней по земле пошли трещины. Ее меч был поднят, но, более того, он что-то отразил. Прямо над клинком нависла грозная тень.

«....»

С нее капала кровь, хотя ран не было видно. Она была ранена, но я не мог сказать, как и где.

А потом, когда пыль полностью рассеялась, мы все увидели это.

«....»

Нет, это увидели мы, не сумевшие противостоять такой атаке.

«....»

Дуллахан.

Его массивный, похожий на тень меч навис над мечом Маргарет. Было ясно, что их мечи сцепились.

---!

Не было никаких указаний. Только страх на лицах опытных воинов, которые инстинктивно двигались в унисон.

Лязг! Лязг!

Каждый раз, когда клинок Маргарет сталкивался с клинком Дуллахана, земля под ней содрогалась. По тяжести ее ударов было ясно, насколько подавляющей была ее сила.

«Великий рыцарь, меняемся!» Джоханна перехватила клинок Дуллахана как раз в тот момент, когда Маргарет, кашляя, отпрыгнула назад.

«Джоханна, меняемся!» Клевиус последовал за ней, плавно заняв место Джоханны.

Даже такая стратегия имела смысл.

Дуллахан был известен как разрушительный тяжелый удар. Настоящей проблемой была его сила, достаточная для того, чтобы с легкостью разбить оружие.

Хотя он и не был классифицирован как игровой босс, он был могущественным архидемоном. Считалось, что он родился из томительного сожаления о павших рыцарях и паладинах.

«Громовая молния!»

Адриенна произнесла заклинание. Из ее посоха вырвалась черная молния, ударившая в Дуллахана и оглушившая его на несколько решающих секунд.

Этого времени Маргарет и остальным хватило, чтобы начать скоординированную атаку на его проржавевшую, но тяжелую броню.

«Понятно».

Найдя свободное место, я стремительно перемещался между сражающимися, вычерчивая в воздухе формулы заклинаний.

Я мысленно просчитывал переменные, подстраивая каждый узел, производную и стык, совершенствуя основную схему магического массива.

Над головой сгустились тучи, скрывая багровое сияние Кровавой луны. Над Дуллаханом материализовался массивный заклинательный круг.

Поняв, что сейчас произойдет, остальные быстро отступили.

«Кумулонимбус».

Бум!

С неба сорвалась молния, ударив с грохотом.

Для большинства заклинание было более безопасным и эффективным в бою. Но они не понимали, что мне не нужно было произносить заклинания обычным способом.

Все, что я только что проделал, - сложный строй, протяжное песнопение - было лишь показухой.

Достаточно, чтобы не вызвать подозрений.

«....»

Я отступил назад, когда рыцари плавно переключились, отражая следующую атаку Дуллахана.

Треск!

Подо мной задрожала земля. Несмотря на огромный рост, удары Дуллахана были проворными. Однако трое против одного все равно были слишком сильны, и их слаженные удары смогли пробить его защиту.

Но и Дуллахан не бездействовал. Воспользовавшись небольшим просветом, он набросился на всех, кого мог.

Джоханна была отправлена в полет, осколки ее доспехов разлетелись в воздухе. Адриенна выпустила в ответ еще одно заклинание, но Дуллахан едва дрогнул. Клевиус, сбитый на землю, едва успел среагировать, как кулак Дуллахана обрушился на него.

Бах!

Атака была полностью отражена. Вмешалась Маргарет.

Ее фигуру окружала мягкая лавандовая аура. В ее глазах читалась ярость, когда ее меч постоянно сталкивался с мечом Дуллахана.

Клевиус воспользовался шансом вывернуться из-под удара и быстро вернулся в исходное положение.

Щелкнув пальцами, я выпустил заклинание, синхронизированное с заклинанием Адриенны, и прикрыл Маргарет, пока она не смогла переключиться.

Однако следующий удар Дуллахана пришелся точно в цель.

Бум!

Маргарет приняла на себя всю силу удара и врезалась в близлежащее дерево.

«Великий рыцарь!» воскликнула Джоханна, тут же заняв место Маргарет.

Маргарет закашлялась, поднимаясь с раздробленной коры, а Джоханна приняла на себя всю тяжесть атаки Дуллахана.

Клевиус присоединился к ним, атакуя сзади, но Дуллахан не был бездумной скотиной. Он предугадал их тактику и сместил свой вес, уклонившись в последнюю секунду.

---!

Мы с Адриенной выпустили еще одну порцию магии, поразив Дуллахана и на мгновение оглушив его.

Я не колебался. Как только Дуллахан зашатался, я выхватил из плаща пергамент. Влив в него ману, я повернулся к Адриенне.

«Изгони его!»

Адриенна кивнула и начала быстро читать заклинание. Как только она закончила, я швырнул пергамент в Дуллахана.

Треск!

Из земли вырвались сосульки, окутав ноги Дуллахана толстым слоем инея.

Это было заклинание магистра «Ледниковая эпоха».

На короткую секунду Дуллахан был обездвижен. Но прежде чем заклинание успело полностью проявиться, он вырвался на свободу, одним движением разрушив лед.

Не успел я это осознать, как передо мной появился Дуллахан.

«Профессор!»

«Вот черт», - пробормотал я, наблюдая, как перед глазами проносится моя жизнь.

Это было потом.

«....!»

Что-то врезалось в меня, отбросив в сторону. В следующее мгновение я увидел ее.

Тьфу!

Маргарет.

Она оттолкнула меня с дороги и приняла атаку Дуллахана на себя.

Ее меч встретился с массивным лезвием, но в ту же долю секунды я увидел это.

«....»

Ее меч треснул.

Я понял, что если ее меч успешно сломается, Маргарет, несомненно, умрет.

«Ах...»

Не думая, я протянул руку.

---!

Из моей ладони вырвался мощный порыв ветра, не просто ветерок, а ураган. Сила ветра снесла все: Маргарет, Дуллахан, даже меня, и я взвился в воздух.

Я не мог сказать, как далеко меня отбросило.

Но я знал только одно.

Если бы мне повезло, эта сцена пролетела бы мимо их головы.

Если же нет, то они поймут, что я только что выпустил заклинание масштаба гроссмейстера, а может, даже и класса суверена.

«....»

.... Не пробормотав ни слова.