«Что...»

Адриенна была ошеломлена. Деревья были выкорчеваны, а те, что еще стояли, потеряли большую часть листьев.

Более того, профессора нигде не было видно.

«....»

Дуллахан был отброшен далеко от поля боя, отделяя его от Маргарет, которая получила здесь самые серьезные повреждения.

Этого следовало ожидать. Рыцари должны были танковать, терпеть, пока маги наносят удары с расстояния. В конце концов, магия - естественный враг демона.

Но Адриенне только этого и не хватало.

Она закончила заклинание. Подняв его в сторону далекого силуэта Дуллахана, она пробормотала последнии слова.

«Вспышка молнии!»

Треск...

Молнии с ревом пронеслись по воздуху и ударили в цель. Земля содрогнулась от удара. В местах ударов вспыхивало пламя, оставляя после себя дымящиеся кратеры.

Некогда густой лес превратился в хаотический пейзаж из горящих деревьев и расколотой земли.

Рыцари инстинктивно прикрыли глаза, на мгновение ошеломленные непреодолимым приливом маны. Джоханна вздрогнула от силы заклинания, а Клевиус крепче сжал оружие.

«Сейчас же!» прорезался голос Адриенны. «Пока оно не восстановилось!»

Не раздумывая, Джоанна и Клевиус бросились в атаку, их фигуры расплывались по мере того, как они сокращали расстояние.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

«....»

Адриенна на мгновение повернула голову и посмотрела на безжизненное тело своего товарища по Жнецу, Леона, а затем вступила в бой, выпустив вперед заклинания.

Сталь быстро сталкивалась с ржавыми доспехами. От их ударов летели искры, но Дуллахан едва пошатнулся.

.... Вернее, фигура Дуллахана медленно сдвинулась.

.....

«Меняемся!» прорычала Джоханна, скрещивая клинки с Дуллаханом.

Однако, несмотря на ее призыв, Клевиус не успел поменяться с ней.

«Кливиус-Укх!»

Меч Дуллахана врезался в ее побитые доспехи, отправив ее в полет. Из ее рта хлынула кровь, и она рухнула на землю.

«....»

Зрение затуманилось, и она заставила себя оглядеться. Налево, потом направо, и только тогда поняла, что Клевиуса нигде не видно.

И не только его. Адриенна тоже пропала.

«....»

Джоханна приподнялась, но тут же почувствовала резкую боль в животе.

«Ах...!»

Она задыхалась, глядя вниз. Прямо в живот ей вонзилось лезвие.

Медленно повернув голову, она увидела его.

«Ты....»

Дуллахан.

Или, по крайней мере, то, что она приняла за Дуллахана, пока не поняла.

«.....»

Настоящий исчез.

«....Почему?»

Как будто его и не было вовсе.

* * *

«Кашель! Кашель...!»

Я с трудом заставил себя подняться, чувствуя, как грудь сдавливает пыль. Я и раньше замечал это, но в этом теле была слабость к пыли - скорее всего, ринит.

Боль пронзила спину в том месте, где я врезался в дерево. Тело и без того было хрупким, поэтому мне пришлось стиснуть зубы и протиснуться сквозь боль.

Нападение не было преднамеренным, но убежать с поля боя было необходимо. По крайней мере, теперь у меня было веское оправдание для ухода.

Ведь мне нужно было сделать еще кое-что.

Я и раньше это замечал, но в плотности маны произошел сдвиг. Естественно, при Кровавой луне мана возрастала, но существовала определенная закономерность, которую я знал наизусть после бесчисленного количества раз, проведенных в этой игре.

«....»

Что-то было не так.

Во-первых, в лесу не было демонов, хотя они должны были появиться именно в этом направлении.

Возможно, из-за того, что я приучил себя быть сверхчувствительным к малейшим изменениям, я был невосприимчив к туману, притуплявшему восприятие остальных.

Если моя догадка верна, то....

«Это магическое пространство».

Другими словами, нас заманили в магическое пространство.

Это была Адриенна?

Если да, то я не ошибся, выбрав ее для этой операции.

Я ждал этого момента все двенадцать дней своего пребывания в этом грязном месте.

«....»

Предатель.

-Ублюдок.

«....»

Я обернулся на знакомый голос. Это оскорбление, вероятно, предназначалось мне.

«А.»

Он шел ко мне с улыбкой на лице.

Я слегка приподняла бровь, разглядывая, во что он одет.

«....»

Точно такой же наряд, как у Дуллахана.

«Вы, должно быть, сейчас в замешательстве, профессор», - сказал он тем же раздражающим голосом.

Надо было убить его еще тогда.

«Вовсе нет», - ответил я, сохраняя безразличный тон. «Как ты думаешь, почему я выбрал тебя для этой операции, Клевиус?»

Это был Клевиус.

«О? Какого черта... Хаха....». Он рассмеялся.

Я ожидал его.

Но не Адриенну.

По правде говоря, я выбрал Клевиуса только для того, чтобы выманить его. У меня было предчувствие, что он воспользуется любой возможностью, чтобы устранить меня в тот момент, когда никто не будет смотреть.

«Показываешь свое истинное лицо, да?» сказал я. «Это были Араксисы?»

«Ну конечно, ты же в курсе». Он ухмыльнулся. «Да, тебя сочли приоритетной целью».

«Проклятый культист», - прошипела я. «И как Маргарет отнесется к твоему предательству?»

«Предательство?» Он рассмеялся. «Это не предательство. В обмен на то, чтобы спасти ее, ты должен умереть».

«Пощадил ее, да? Понятно.» Я наклонил голову. «И что ты выйграешь от моей смерти? Престиж? Продвижение по службе в культе?»

«Престиж?» Он насмешливо хмыкнул. «Проклятые дворяне, вечно думающие о титулах. Этот мир - не что иное, как мириады. Чтобы возродиться, его нужно сначала сломать. Араксисы верят в восстановление. В современном понимании мы известны как протестанты, которые...»

Лязг!

Резкий удар металла о камень прервал его, и он инстинктивно поднял оружие, чтобы парировать удар. Заклинание «Каменная пушка» ударило в его защиту, вызвав дрожь в руках.

«....»

Его глаза расширились от шока, когда он понял, что не было никаких знаков, никаких песнопений, никаких жестов, ничего, что указывало бы на то, что я подготовил заклинание.

«Ты....»

Свуш!

Когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, я уже был над ним.

«Избавь меня от своих философствований», - пробормотал я.

* * *

Маргарет спешила через лес, пытаясь вернуться на поле боя. Магия ветра Ванитаса отправила ее в полет далеко за пределы того места, где она должна была находиться.

Она ускорила шаг, не обращая внимания на боль, пронизывающую тело. Она должна была продолжать двигаться.

И тут, без предупреждения, у нее отказали ноги.

«Ух...!»

Она рухнула, сильно ударившись о землю. Резкая боль пронзила конечности, но хуже всего было то, что она не могла пошевелиться.

«....»

Ее мышцы застыли, не желая повиноваться. Сколько бы она ни заставляла свое тело подняться, оно оставалось застывшим.

«Что...?» Она попыталась заговорить, но даже ее голос был слабым.

Земля под ней была холодной и влажной от опавших листьев. Багровый свет луны, проникавший сквозь деревья, расплывался в ее глазах.

Десять мучительных минут она лежала, не в силах пошевелиться.

Затем, наконец, нервы вернулись. Стиснув зубы, она поднялась на ноги и, сжимая плечо, потащила свое тело вперед.

Она не останавливалась.

И когда она наконец прорвалась сквозь заросли и вернулась на поле боя, ее шаги замедлились.

Туд!

.... А ее тело лежало на земле без сознания.

* * *

Бах!

«Что это такое? Мгновенная магия? Я никогда не слышал о такой способности!» закричал Клевиус.

Он взмахнул клинком в сторону Ванитаса, но прежде чем он успел приземлиться, Ванитас поднял стену земли, чтобы блокировать удар.

Бум!

Стена мгновенно разлетелась вдребезги, превратившись в пепел. От силы удара Ванитас попятился назад.

«Дай угадаю, - сказал Ванитас, успокаиваясь. «Все это было затеей Адриенны. Дуллахан... а был ли он вообще?»

Кусочки вставали на свои места. Чем больше он думал об этом, тем больше понимал.

Дуллахана никогда не существовало.

Все было иллюзией.

Двойной обман. Фальшивый Клевиус создавал впечатление, что он сражается против Дуллахана, а на самом деле.....

«Ты был Дуллаханом, не так ли?» сказал Ванитас, сузив глаза.

Даже если бы он не взял с собой Клевиуса, тот все равно был бы замешан. Выбрав его для операции, Адриенна только усложнила себе задачу по созданию иллюзии.

Бах!

Внезапный удар врезался в ребра Ванитаса, пронзив его тело резкой болью. Казалось, что его кости раздробились. Он пошатнулся, едва удержав равновесие.

Надо признать, он был намного сильнее его. В данный момент даже сильнее Маргарет.

«Ты продолжаешь говорить. Пытаешься выудить из меня ответы». Клевиус усмехнулся. «Почему я должен тратить свое дыхание на мертвеца?»

Ванитас закашлялся, вытирая кровь с губ. Его зрение на секунду затуманилось, но он заставил себя сосредоточиться.

К счастью, еще до начала операции у него было активировано несколько баффов.

Свуш!

Порыв темной энергии прорезал воздух, рассекая Ванитаса от ключицы до бедра. Из его рта потекла кровь.

«....»

Тело Клевиуса медленно менялось.

Его форма растягивалась и расширялась. Его мышцы вздулись, а доспехи потрескались и изменили свою форму.

Его фигура постепенно превращалась в фигуру Дуллахана.

Не хватало только черного коня.

Ванитас усмехнулся, выплюнув полный рот крови.

«Как, по-твоему, отреагирует Маргарет, когда увидит тебя в таком виде? Ты думаешь, это правильно? Ты, химера, вливаешь в себя кровь Дуллахана?»

Глаза Клевиуса потемнели. Его голос стал хриплым. «Это ради нее. Все, что я сделал, - ради нее».

Ванитас слабо рассмеялся. «И ты думаешь, она будет благодарна? Когда она узнает, кто ты на самом деле?»

«Она не узнает», - Клевиус крепче сжал меч. «Потому что тебя не будет в живых, чтобы рассказать ей об этом.»

Земля задрожала и затрещала, когда Ванитас бросился назад, метнув в Клевиуса несколько заклинаний. Но каждое из них было без труда разрублено.

«Она - мой мессия», - пробормотал Клевиус.

Он крепче сжал меч. Его голос теперь дрожал от нахлынувших эмоций.

«Она спасла меня. Сироту, у которого не было ничего. Без имени, без будущего, без цели. Но она смотрела на меня. Она уделяла мне свое время, свое внимание. Она относилась ко мне так, будто я имел значение. Дала мне будущее. Помогала мне, когда у нее не было на то причин, и при этом никогда не просила ничего взамен».

Его смуглая фигура нависла над Ванитасом.

«А потом появился ты. Человек, который отнял у нее все. Ее будущее, ее гордость, ее достоинство».

Взмах!

Он взмахнул рукой, и Ванитас едва успел уклониться.

«Ты заставил ее поднимать себя из грязи, выкарабкиваться из руин, в которых ты ее оставил. Она должна была доказать свою правоту не только миру, но и самой себе. Чтобы заглушить сомнения, скептицизм и насмешки со стороны этого проклятого Ордена Крестового похода».

Его светящиеся глаза горели чем-то почти фанатичным.

«Мир грязен, профессор. Ты - грязный. Человек, возвышающийся над остальными и смотрящий на всех свысока. Но чего ты стоишь на самом деле? Что ты когда-либо давал другим?»

Бах!

Под ними треснула земля.

«Пока она восстанавливала себя из пепла, в котором ты ее оставил, что делал ты? Страдал ли ты? Болел ли ты так же, как она? Истекал ли ты кровью за сделанный вами выбор?»

Вокруг них вспыхнуло пламя. Но даже сквозь дым возвышающаяся фигура Клевиуса оставалась непоколебимой.

«Ты не заслуживаешь того, чтобы существовать в одном мире с ней».

Его атаки не прекращались. Рубящие и ударные. Ванитас уклонялся на волосок, но даже он понимал, что не сможет избегать их вечно.

«Ты воруешь. Ты манипулируешь. Ты уничтожаешь. Ты оставил ей только страдания. Ты заставил ее нести бремя, которое было твоим».

Его голос упал до шепота, наполненного абсолютной уверенностью.

«Она заслуживает спасения. А ты, Ванитас Астрея. Ты заслуживаешь гниения».

Затем он одним движением поднял меч. Багровая луна сверкнула на острие его клинка.

Взмах!

* * *

«Хааа... это слишком раздражает».

Адриенна пнула камень, на лице ее отразилось разочарование.

Клевиус заверил ее, что сам разберется с профессором, но это занимало слишком много времени.

Она отвернулась в сторону и посмотрела на бессознательное тело Маргарет. Вырубить ее было единственным выходом. В конце концов, она заключила сделку с Клевиусом.

Маргарет пощадили бы, но Клевиус один запачкал бы руки.

И он это сделал.

Взгляд Адриенны переместился на безжизненное тело Джоханны, убитой самим Клевиусом.

«....»

Прошло сорок минут. Все были значительно ослаблены после того, как Адриенна намеренно саботировала их рацион. И хотя профессору удалось найти временное решение, оно было достигнуто ценой его собственного благополучия и финансов.

Адриенна и Клевиус отбились от Дуллахана, и в этом хаосе пали Джоханна, Ванитас и Леон.

Поскольку Клевиус был вторым командиром Маргарет, у нее не было причин сомневаться в его докладе. А учитывая репутацию Маргарет, его показания не вызывали сомнений.

Ванитас Астрея, убит в бою.

Таков был расклад.

Шорох...

Адриенна повернула голову в сторону источника шороха. Наконец-то кто-то пришел.

«....»