Они держались на ногах. Гораздо лучше, чем в предыдущие ночи.

Командующий Альбрехт наблюдал за разворачивающейся перед ним битвой, понимая, что на этот раз ему нет нужды вмешиваться.

Магия вспыхивала со всех сторон, маги работали синхронно, поддерживая рыцарей в подавлении демонов.

Они переняли стратегию профессора, заранее подготовив ловушки. Однако их ловушки покрывали лишь часть пути. Схемы профессора были явно другого уровня и гораздо сложнее, чем то, что они могли когда-либо попытаться воспроизвести.

И несмотря на свое высокомерие, он сдержал свое слово.

Даже в его отсутствие магия продолжала активироваться.

Для этих ловушек не существовало традиционных триггеров, поэтому их нужно было активировать вручную. Однако, несмотря на то что профессор находился глубоко в лесу, ловушки продолжали срабатывать в нужные моменты.

Больше всего шокировала точность определения времени. Как будто существовали реальные триггеры, а их не было.

Демонов загоняли в определенные зоны, чтобы затем мгновенно уничтожить. Каждая активация была абсолютной, как будто профессор каким-то образом точно знал, когда наступит нужный момент.

Тринадцать затмений.

До этого считалось, что их всего семь. Семь фиксированных событий, которые определяли ночи.

Но, по словам профессора, их было тринадцать.

Альбрехт все еще не мог понять всей разницы, но он знал, что все, во что они верили до этого о Красной Луне, перевернулось с ног на голову.

Сообщения уже поступали из-за пределов Аместикросса. На границах, которые следовали указаниям Ванитаса Астреи, было значительно меньше жертв, а ресурсы - даже скудные - распределялись более эффективно.

Несмотря на огромные масштабы общеимперской операции по подавлению, те, кто слушал его, выживали.

А те, кто не сделал этого....

«Понятно», - пробормотал Альбрехт, нарушив молчание. «Значит, командиры в Хельмуте, Тенайле и Эклестии были вынуждены отступить».

Он повернулся к гонцу.

«А что насчет Аренделла? Если я правильно помню, командующий Леннард тоже отказался от помощи профессора».

«Они все еще удерживают свои позиции», - ответил гонец. «Но новости не очень хорошие».

«Неужели?»

Альбрехт почувствовал волну облегчения. Если попытка подавления увенчается успехом, велика вероятность, что он получит значительное повышение.

«А?»

В этот момент ловушки профессора внезапно прекратились. Битва все еще продолжалась, но было легко определить, какие ловушки принадлежат профессору, а какие были установлены другими магами.

«....»

Даже через десять минут ни один из контуров профессора не активировался.

«Должно быть, что-то случилось с Дуллаханом».

* * *

Ванитас, который до сих пор молчал, закончил устанавливать контуры по всей округе.

Сколько бы он ни рассчитывал, он не мог надеяться на победу над Клевиусом, сражаясь вслепую, как большинство магов. Такая тактика истощила бы его ману до чудовищного уровня. К счастью, у него оставалось достаточно маны, чтобы переломить ход поединка.

Удар!

Тяжелый клинок Клевиуса пронзил воздух, заставив Ванитаса отпрыгнуть в сторону. Клевиус стремительно приближался, оставляя Ванитасу мало места для маневра.

Ванитас уклонился от еще одного удара и перемахнул через противника. Крутанувшись, он нанес удар ногой в плечо Клевиуса, усиленный ветром. Удар слегка отбросил Клевиуса назад, но он мгновенно пришел в себя и снова нанес удар.

Ванитас увернулся от удара, низко наклонив туловище. Одним плавным движением он перевернулся на спину, вбивая каблук в челюсть Клевиуса.

Бах!

Удар откинул голову Клевиуса назад, но он устоял на ногах, и на его лице появилась гримаса, когда он поправлял болящий подбородок.

«Леди Маргарет может утверждать, что никто не виноват, кроме нее самой», - сказал он. «Но я был там в тот день, когда она очнулась от комы. Я видел, как она плакала, получив известие о кончине отца. Я видел, как она...»

Бах!

Раздался выстрел, прервавший Клевиуса на полуслове, и он отлетел на несколько метров назад, разбросав за собой металлические осколки.

Ванитас направил револьвер на Клевиуса и холодно произнес.

«Когда это я спрашивал о деталях? Я знаю о последствиях своих прошлых действий и о том, как они навредили Маргарет. Но я никогда не требовал от тебя отчета, и меня не волнует, что ты видел».

Клевиус кашлянул, переведя взгляд на все еще дымящийся ствол револьвера. Выстрел пробил часть его брони, оставив на ней зазубренные обрывки металла.

Щелк-!

Ванитас щелкнул пальцами. Под Клевиусом и над ним вспыхнул магический контур, выпустив из земли шквал шипов.

Это было продвинутое заклинание под названием «Земляной шип». Он модифицировал его так, что оно стало бить с силой заклинания гроссмейстера.

Клевиус споткнулся и поднял руки в тщетной попытке защититься. земляные шипы обрушились на него, подбросив в воздух.

«Не понимаю, почему ты считаешь, что должен ее защищать, - сказал Ванитас, взмахнув рукой.

Зазубренная земля закрутилась внизу, как бур, а затем взлетела вверх, когда Ванитас выстрелил из каменной пушки, посылая осколки земли в Клевиуса.

«Ты ведешь себя так, будто Маргарет - ребенок, которому нужен защитник. Если она плакала, что с того?»

Клевиус поднял клинок. Металл со звоном ударился о камень, и меч завибрировал от силы удара. Его рука затряслась от удара.

Затем в воздухе раздался еще один выстрел.

Бах!

Находясь в воздухе, Клевиус не успел увернуться. Пуля впилась ему в бок, заставив скорчить гримасу боли, когда его подбросило еще выше.

«У тебя хватило наглости заявить, что ты не станешь тратить на меня дыхание», - сказал Ванитас. «И все же ты единственный, кто говорит. Ты продолжаешь и продолжаешь, пытаясь представить себя в лучшем свете, чтобы оправдать свои действия, и практически признаешься в любви к тому, кого здесь даже нет».

Глаза Ванитаса сузились, когда он заметил летящий к нему клинок. Небрежным движением руки он вызвал «Порыв Ветра», отбросив оружие в сторону.

Но в ту же секунду Клевиус исчез из его поля зрения, чтобы появиться прямо перед ним.

В этот момент кулак Клевиуса соприкоснулся со щекой Ванитаса.

Бах!

От силы удара в воздухе раздался резкий треск. Ванитас, не ожидавший такого удара, попятился назад и выплюнул кровь.

«Ты не понимаешь», - прорычал Клевиус. «Мы, простолюдины, поднялись из ничего, чтобы попасть сюда. Нам с леди Маргарет пришлось прогибаться под вас, аристократов. Но Араксисы... Араксисы создадут лучшее будущее. Один Бог, один мир, где люди не связаны статусом. Где у каждого есть равные шансы, где...»

«Раздражает», - вклинился Ванитас.

Без предупреждения он нажал на курок.

Бах!

В последнюю секунду Клевиус увернулся, а затем бросился в атаку. Двое сцепились в жестоком рукопашном бою. Сила Клевиуса, подпитываемая его аурой и кровью Дуллахана, казалось, подавляла Ванитаса.

Несмотря на то что Ванитас был более опытным, он чувствовал каждый удар, пронизывающий до костей, пытаясь отразить удары Клевиуса.

Действительно, в этом мире сила превосходила технику, заставляя Ванитаса обороняться.

Поймав момент, Ванитас направил ветер в нужное русло. Он перенаправил атаку Клевиуса, а затем послал удар ветра, раздвинув их обоих.

Сплюнув кровь, Ванитас пробормотал: «Все, кто пытался убить меня до сих пор, руководствуются одним - любовью. Почему? Какого черта Ванитас Астрея натворил?»

Щелчок!

Внезапный взрыв сотряс пространство вокруг Клевиуса, заставив его тело отступить назад в стремительном броске. Ванитас вытер кровь с губ, в его взгляде читалось отчаяние.

«Я знаю, что в этом мире очень любят романтику», - резко сказал он. «Но ты когда-нибудь слышал, чтобы Ванитас Астрея состоял в отношениях? Черт, я даже ни с кем не помолвлен. Так почему же все пытаются убить меня из-за любви? Как будто они думают, что я украл их любовницу».

Клевиус устоял на ногах среди клубящейся пыли, его потрепанные доспехи стонали при каждом движении.

Он испустил рваный вздох, готовясь к новой атаке. Ванитас же стоял неподвижно, из ствола револьвера поднимался дымок, пока он невозмутимо перезаряжал патронник.

«Это чертовски забавно, правда», - сказал Ванитас. «Каждый раз, когда кто-то пытается оправдаться передо мной, это звучит еще более жалко. Серьезно? Ты пытаешься оправдать свои действия своими гормонами? Ты так сильно хочешь трахнуть ее? Тогда почему никто из вас до сих пор этого не сделал?»

Клевиус, застигнутый врасплох, смог только пробормотать: «Что...?»

«Не приплетай свою похоть к женщине к своей дерьмовой религии», - продолжал Ванитас. «Это отвратительно. Я здесь, пытаюсь спасти Империю, а ты все говоришь и говоришь о том, как сильно хочешь засунуть в Маргарет. Тебе следовало бы просто сделать это и не впутывать меня в свои глупости».

Бум!

Под Клевиусом вспыхнуло пламя и земля, во все стороны полетели каменные осколки и огонь от магических контуров, которые запустил Ванитас.

«Кашель! Кашель...!»

Ванитас снова сплюнул кровь. Воздух стал холодным, так как началась анемия. Несмотря на все баффы, не было таких средств, которые могли бы смягчить симптомы рака.

Тем не менее он продолжал идти, используя все преимущества окружающей обстановки.

С каждым шагом Ванитас вел Клевиуса туда, куда хотел, заставляя его преодолевать неровности почвы или идти к скрытым контурам.

Каждое заклинание он подбирал так, чтобы использовать все слепые зоны, направляя Клевиуса на линии огня или между возвышающимися скальными образованиями, затрудняющими побег.

Сквозь дымку и треск углей схватка усилилась.

Ванитас использовал «Порыв Ветра», чтобы изменить траекторию прыжка Клевиуса и загнать его в неустойчивую местность.

Кроме того, заклинания и пули летели под разными углами, заставляя Клевиуса постоянно быть начеку.

Когда Клевиус пытался атаковать, Ванитас скрывался за шлейфом пыли или обломков, а затем снова появлялся в том месте, где Клевиусу приходилось неловко поворачиваться, замедляя движения.

Треск-

Прежде чем Клевиус успел полностью встать на ноги, Ванитас выпустил еще один шквал заклинаний. Земляные шипы и огненные столбы вспыхивали в быстрой последовательности.

Каждый взрыв, казалось, увлекал Клевиуса к полурасплавленным скалам, угрожая заманить его в ловушку.

Хотя с губ Ванитаса капала кровь, а дыхание было неровным, в его глазах горел живой огонек.

Он сохранял хладнокровие, двигаясь как человек, хорошо знакомый с болью.

Клевиус, избитый и покрытый синяками, изо всех сил старался не отставать.

Его аура вспыхивала, защищая его от самых сильных ударов, а кровь Дуллахана пульсировала в нем силой.

Но нестандартные приемы Ванитаса уравняли шансы. У Клевиуса не было возможности даже использовать кровь Дуллахана в своих целях.

Каждый раз, когда Клевиус находил возможность контратаковать, Ванитас снова менял обстановку, превращая бой в неустанную одностороннюю погоню, наполненную заклинаниями, пулями и.....

Свуш!

метательными ножами.

Ему еще никогда не приходилось сталкиваться с подобными магами. Большинство магов, с которыми ему приходилось сталкиваться, рассыпались под физическим давлением. Хотя были и исключения, большинство магов сражались на расстоянии, как артиллерийские установки.

....Но Ванитас Астрея сражался нетрадиционно.

Словно Клевиуса завели в невидимую паутину. Паутину, над которой Ванитас Астрея имела полный контроль.

Может быть, именно по этой причине наставник Клевиуса, Альдред Хайде - тот, кто привел его в Араксис, - проиграл ему?

В последний момент, когда Клевиус уже замедлил шаг, Ванитас приблизился к нему.

Меч вонзился ему в бок. Лезвие медленно рассекало плоть Ванитаса.

«Угх...!» Ванитас скривился от боли, прижав револьвер к подбородку Клевиуса.

Затем, взведя курок.....

«Умри, отвратительный культист».

Бах!

Тело Клевиуса, вены которого вздулись от темной энергии, рухнуло на землю, а кровь растеклась под ним.

«Хаааа....»

Ванитас тут же упал назад. Он схватился за бок, куда вонзился клинок Клевиуса. По его плоти разлилось жжение.

Несмотря на все свои занятия, он все еще не мог использовать эфирную эссенцию для самоисцеления.

«Ух...!»

Он попытался залечить рану, но боль только усилилась. Кровь лилась из его бока, и он чувствовал, как силы угасают с каждой секундой.

Секунды превращались в минуты. Он потерял счет, сколько времени стонал от боли, пока его тело не подстроилось под обезболивающий бафф.

Он разорвал пальто и прикрыл рану тканью, немного замедлив кровотечение.

«Хууу. Черт.»

Заставив себя подняться, Ванитас посмотрел налево, потом направо, пытаясь вспомнить, откуда он пришел.

Вспомнив, он начал идти.

Шаг-

И шел.

Шаг-

И шел.

Его тело похолодело, губы побелели, из носа капала кровь, а и без того кудрявые волосы превратились в дикий беспорядок.

Шаг-

И все же он продолжал идти.

Потому что во всем этом была его вина. План подчинить себе несуществующего Дуллахана.

План, который исказила Адриенна.

И Адриенна, которая должна была стать причиной всего этого, должна была умереть.

Шелест-

Зашуршали кусты, когда Ванитас поправил револьвер. Вдалеке показалась Адриенна, ожидавшая кого-то - скорее всего, Клевиуса, который, как она полагала успешно убил меня.

Рядом с ней лежала Маргарет без сознания, а может быть, уже мертвая.

«....»

Повернувшись в сторону, он увидел безжизненное тело Джоханны, расколотое пополам, как и тело Леона.

«Я не буду... извиняться за мертвых».

Он поднял револьвер и дрожащей рукой направил его на Адриенну.

«Но.... Я молюсь, чтобы ты обрела покой, ибо я подвел тебя».

Бах!

И нажал на курок.