«Не упускай возможность, Эзра».

«Я знаю, бабушка».

Эзра вздохнул, надевая пару ботинок. Он не ожидал, что займет первое место на экзамене ESAT. Совсем не ожидал.

Вскоре после этого посыпались предложения о стипендиях, которые давали ему возможность поступить в любой университетский колледж по его выбору.

Однако решение было принято исходя из соображений удобства. Серебряная башня была ближе всего.

Дело было не в амбициях.

Дело было не в престиже.

Эзра презирал магов.

Империя Эфирион славилась своими магами.

Но для Эзры сама Империя была тем, что он ненавидел.

Они были виновны в смерти его родителей. Он был уверен в этом.

И вот теперь он выбирает путь, связанный с людьми, которые отняли у него все.

«Ты опять молчишь», - заметила его бабушка.

«...»

Эзра ответил не сразу. В воздухе витал слабый аромат трав, но он не был голоден.

«Я не хочу стать таким же, как они», - сказал Эзра, вставая.

«Как кто?» - спросила его бабушка.

«Как все маги, работающие на Империю», - с горечью сказал Эзра. «Слепо следуя приказам, служа людям, которые...»

«Эзра, - перебила она. «Ты не можешь позволить прошлому сковать тебя. То, что случилось с твоими родителями, было неправильно, но, сохраняя ненависть, ты не вернешь их».

Эзра опустил взгляд на свои руки, на которых виднелись слабые мозоли от многолетнего труда.

«Дело не только в ненависти», - пробормотал Эзра. «Дело в том, каким магом я хочу быть».

«Тогда реши это для себя сам», - сказала она. «Тебе дан шанс, о котором многие могли только мечтать. Используй его. Узнай все, что сможешь. А когда придет время, выбери свой собственный путь».

Челюсть Эзры сжалась, но он кивнул.

Пока что он будет учиться. Он будет расти. И однажды он найдет свой собственный способ владеть магией.

На своих условиях.

По крайней мере, это был его последний разговор с бабушкой перед тем, как его отправили в университетские общежития.

«Хууам....»

Эзра зевнул, пробуждаясь от дремоты. Встав с кровати, он посмотрел на койку и увидел, что его сосед по комнате все еще спит.

В конце концов, Эзра проснулся сегодня довольно рано.

Он сразу же отправился в ванную и умылся. Переодевшись, Эзра посмотрел на себя в зеркало и кивнул с улыбкой на лице.

Закончив свои приготовления, Эзра вышел за пределы общежития.

Шел только второй день.

Он до сих пор не купил учебник, который задал ему профессор Ванитас.

Когда накануне он зашел в книжный магазин университета, тот был закрыт. Продавец сказал ему, чтобы он вернулся завтра.

И вот он здесь.

«28 000 рендов», - ровным тоном повторила продавщица, постукивая учебником по прилавку.

«...»

Эзра моргнул, ошеломленный ценой.

Никто не говорил ему, что это будет стоить так дорого.

Его стипендия покрывала только плату за общежитие и обучение, а все остальное он должен был решать сам.

Конечно, он занимал первое место, но это место относилось только к экзаменам CSAT для первокурсников.

В масштабах университетских башен это не было большим достижением.

Каждый год кто-то занимал первое место. И каждый год этот человек не получал никаких привилегий, кроме оплаты обучения.

«Так вы покупаете или нет?» Нетерпеливый голос продавца отвлек его от размышлений.

«Э... я... зайду позже». Эзра заставил себя улыбнуться и отступил от прилавка.

Он повернулся на каблуке и вышел.

»28,000 Ренд.... 28,000 Ренд....»

Двадцать восемь тысяч рендов были абсурдной суммой для такого человека, как он.

Подсчитав, сколько у него останется к концу месяца, Эзра вздохнул.

«Я не хочу просить бабушку....».

Он и так жил на скромное пособие, которое каждый месяц присылала ему бабушка.

Он не хотел просить больше.

Он посмотрел на других студентов, снующих вокруг книжного магазина.

Большинство из них, казалось, не задумывались, покупая учебники, доставая монеты или черные карты, привязанные к семейным счетам.

Эзра сжал кулаки.

'Чертовы избалованные богатые дети'.

Естественно, ненависть Эзры к Империи распространялась и на аристократов.

Он ненавидел их всеми клетками своего существа.

Как бы то ни было, так и не взяв учебник, Эзра вошел в лекционный зал и уселся на свое место.

Лекционный зал был еще пуст. Он был первым пришедшим студентом.

Эзра опустился на парту, обхватив голову руками.

Он закончил упражнения - по-видимому, заданные Ванитасом в начале лекции.

Конечно, он спал, когда их давали, но парень, сидевший рядом с ним, все ему объяснил.

Хотя, если подумать, Эзра до сих пор не знал, как его зовут.

«...»

Не заметив этого, он задремал.

«Йоу».

«....»

«Опять спишь?»

«....»

«Чувак.»

Голос, смешанный с продолжающейся суматохой, прорвался сквозь дымку сна, вернув Эзру в сознание.

Он неловко поднял голову, и его зрение перестроилось, чтобы встретиться с парой ярких янтарных глаз.

«Доброе утро. Эзра, верно?»

«Ох-ах, да», - пробормотал Эзра, потирая лицо и выпрямляясь.

Другой студент небрежно пододвинул стул и положил учебники на стол.

На этот раз Эзра посмотрел на него как следует и нахмурился.

Он был раздражающе красив.

Хмурый взгляд перерос в угрюмый.

Эзра ненавидел дворян.

А красивых дворян он ненавидел еще больше.

«Кстати, я Сайлас», - сказал другой студент, одарив его улыбкой.

«Понял», - отрывисто ответил Эзра.

Судя по тому, как все складывалось, скорее всего, этот Сайлас станет его первым другом.

Он должен был быть благородным. Эзра был уверен, что так оно и есть.

У дворян была характерная манера поведения, которую Эзра всегда замечал.

«Ты закончил упражнения?» спросил Сайлас, небрежно откинувшись назад и взъерошив свои лазурные волосы.

«Да. А что?»

«Я вроде как забыл свое. Хаха.»

«Ты забыл?»

«Да», - сказал Сайлас, озорно ухмыляясь. «Совсем из головы вылетело».

Эзра вздохнул, ущипнув себя за переносицу. «И зачем ты мне это рассказываешь?»

«Подумал, что ты позволишь мне списать», - сказал Сайлас, как будто это было самой естественной вещью в мире.

«Не выйдет».

В первый же день профессор уже был у него на хвосте. Тем более если его поймают на откровенном обмене домашними заданиями?

«Я так и думал», - Сайлас лишь пожал плечами, словно ожидая отказа Эзры.

Их разговор прервал звук приближающихся шагов.

Так. Так-!

Оба мальчика повернулись к двери, как раз когда она распахнулась.

В лекционный зал вошел профессор Ванитас. За ним следовала его ассистентка, серебристоволосая женщина, которая на мгновение привлекла внимание Эзры.

Ропот среди студентов мгновенно утих.

«Откройте учебники на десятой странице», - сказал профессор Ванитас. По его тону было ясно, что спорить не о чем.

Стулья заскрежетали по полу, и студенты быстро выполнили просьбу, а звук шелеста страниц наполнил напряженную комнату.

«....»

Эзра замер. Его желудок неприятно скрутило.

У него не было учебника.

Опять.

Его рука занесена над столом, он делает вид, что ищет что-то в сумке.

«Эзра Каэлус, - раздался в комнате холодный голос Ванитаса.

Эзра вздрогнул и поднял голову. Все взгляды были устремлены на него.

«Да, профессор?» - пробормотал он.

«Где ваш учебник?»

Эзра замешкался и посмотрел на Сайласа, который откинулся на стуле.

«Я... э-э, оставил его в общежитии». Эзра придумал оправдание.

Глаза Ванитаса сузились, и температура в комнате, казалось, упала.

«Оставил в общежитии», - медленно повторил Ванитас. «Как и вчера?»

Класс разразился тихим шепотом.

Эзра сжал кулаки под партой. Его лицо горело, но он не отводил взгляда от Ванитаса.

Он готовился к ругани профессора. После вчерашнего унижения Эзра навел справки о Ванитасе.

Беспощадный

Известен тем, что нападает на студентов, как хищник на свою жертву.

Эзра был уверен, что наказание последует в любую секунду.

Как раз в тот момент, когда он приготовился к неизбежному шквалу резких слов...

«Понятно. Даю тебе неделю. Пока можешь использовать чей-то учебник вместе».

«Э-э...»

Эзра моргнул.

Правильно ли он расслышал?

Никаких резких слов. Никаких оскорблений.

Только это.

Эзра в полном недоумении смотрел вслед профессору, когда тот двинулся к началу класса.

«Давайте не будем терять время. Откройте учебники на десятой странице».

Эзра на мгновение застыл, а потом спросил Сайласа, можно ли им поделиться.

Комната быстро успокоилась. Тихий гул перелистываемых страниц наполнил воздух.

Ванитас стоял у входа, сложив руки, и оглядывал класс.

«Сегодняшняя тема - контуры маны и эффективность заклинаний».

Профессор Ванитас начал, уверенной рукой выписывая слова на доске. Его почерк был безупречен.

Эзра ожидал увидеть обычную сухую, механическую речь, которую предпочитают профессора, но тон Ванитаса был совсем другим.

«Цепи маны - основа заклинаний», - пояснил он. «Без правильного понимания того, как течет мана, даже самое простое заклинание может не сработать. Хуже того, оно может привести к обратному эффекту».

Он окинул класс острым взглядом, но в нем не было ничего враждебного.

«Кто может сказать мне, почему возникает нестабильность маны?»

Несколько рук заколебались в воздухе.

Ванитас указал на ученика, стоящего в середине. «Ты».

Студент встал, слегка ерзая. «Нестабильность возникает, когда поток маны нарушается под воздействием внешних факторов или неправильных схем?»

«Верно», - сказал Ванитас. «Но это не только внешние факторы. Внутренняя нестабильность - например, отсутствие сосредоточенности - не менее опасна. Мана не прощает безрассудства».

Он вернулся к доске и набросал схему базовой цепи маны.

«Смотрите сюда. Это схема начального уровня для заклинания Пиро».

Его объяснение было тщательным. Мел плавно двигался, обозначая точки и иллюстрируя потоки.

«Структура проста. Мана движется линейно, возвращаясь к заклинателю для контроля. Однако на более высоких рангах схемы становятся сложнее и требуют сложных слоев».

Эзра следовал за ним, кивая головой и внимательно слушая.

То, как Ванитас объяснял, не было похоже ни на что, с чем он сталкивался раньше.

Ясно, лаконично, и в то же время глубоко.

Эзра наклонился вперед, увлекаясь.

Это было совсем не похоже на вчерашнее.

Вчера Ванитас излучал некое давление, которое казалось подавляющим. Конечно, в основном это было направлено на него.

Но сегодня он был терпеливым проводником. Его объяснения раскрывали сложности магии так, что она становилась доступной.

Это завораживало.

«Вопросы?»

Несколько рук поднялись, и Ванитас спокойно ответил на каждый из них, уделив время разъяснению сомнений.

Эзра перелистывал книгу Сайласа, вглядываясь в диаграммы, стараясь впитать как можно больше.

Вскоре время пролетело как один миг.

Лекция Ванитаса продолжалась без остановки. Он рассказывал о продвинутых темах, одновременно возвращая их к основам.

Он приводил примеры, использовал анекдоты, благодаря которым даже самые скучные понятия становились актуальными.

К моменту окончания лекции ученики уже неистово делали заметки.

Даже Эзра, обычно считавший теорию скучной, успел исписать пять страниц в своем блокноте.

Ванитас собрал свои материалы, бросив короткий взгляд на класс.

«Прежде чем уйти, сдайте упражнения, которые я просил вас сделать вчера».

Студенты начали собираться, вырывать листы бумаги и пробираться к выходу.

Эзра подошел к трибуне и подал свою работу.

Как только за ними закрылась дверь, в коридорах начались разговоры.

-Это было очень напряженно.

-Но он обстоятельный. Никогда еще профессор не объяснял резонанс так четко.

Эзра молча слушал, не вникая в разговор.

Вместо этого он уставился в свой блокнот. В частности, на аккуратно написанные заметки.

Несмотря на все его прежние впечатления, профессор Ванитас оказался не просто занудой.

Впервые ему показалось, что он действительно может чему-то научиться.

Он был хорош.

Действительно хорош.

***

Оставался один студент.

«Простите, профессор, я забыл это сделать».

«Вот как?» Ванитас равнодушно посмотрел на мальчика с лазурными волосами и янтарными глазами.

Судя по очкам, его звали Сайлас Энсли.

Ванитас не был знаком с ним во время прохождения игры. Однако, похоже, очкарик все равно его нашел.

«Это только первая неделя, поэтому я пока не начисляю штрафных очков. Но не вводите это в привычку».

«Понял, профессор».

Ванитас ничего не ответил, вернувшись к стопке заданий.

«Э-э, профессор?»

«Да?» Ванитас не поднимал глаз.

«Ваша сегодняшняя лекция. Она была довольно хорошей».

Ванитас приподнял бровь, бросив на него короткий взгляд.

«Это должно оправдать твою неподготовленность?»

Сайлас нервно рассмеялся. «Нет, нет. Просто.... решил, что я скажу это. Такое не часто услышишь, верно?»

Глаза Ванитаса слегка сузились. «Лесть тебя не спасет, Сайлас».

«Стоит попробовать». Сайлас ухмыльнулся и повернулся к двери.

«Сайлас».

Мальчик приостановился, оглянувшись через плечо.

«В следующий раз будь готов. Я не так снисходителен, как кажется».

Сайлас на мгновение замешкался, затем кивнул. «Я знаю».

После короткого обмена мнениями Сайлас остался стоять за дверью.

«.... Я знаю это слишком хорошо», - пробормотал он себе под нос, его лицо потемнело.