Чхэ Ын У разбирался в финансовых делах «Ванитаса».

Ванитас Астрея вкладывал значительные средства в предприятия простолюдинов, которые считал выгодными.

Как ему удалось убедить их продать свои акции, остается только догадываться.

'Убеждение'.

Для простолюдинов семья виконтов, внезапно появившаяся на пороге их дома, должна была казаться одновременно и благословением, и проклятием.

Благословением, потому что кто бы не хотел получить финансовую поддержку благородного человека?

Проклятие - потому что оно было связано с определенными условиями.

Ванитас, скорее всего, использовал свой статус по максимуму, используя и страх, и соблазн.

Условия договора - это все, что ему было нужно, чтобы прийти к такому предположению.

Чхэ Ын У вчитался в условия, отмечая тонкие, но неоспоримые признаки манипуляции.

Мелким шрифтом были напечатаны скрытые пункты.

Пункты, дающие Ванитасу контроль над операциями.

Положения, дающие ему право накладывать вето на решения.

Пункты, позволяющие ему расторгать партнерские отношения по своему усмотрению.

'Безжалостный'.

Но грабёжными были не только контракты.

Это было исполнение.

Ванитас умел выбирать компании, которые находились на пороге успеха, но не имели ресурсов для дальнейшего развития.

Благодаря этому Чхэ Ын У начал свой путь со значительным состоянием.

[320,677,449 Ренд.]

Поскольку разработчики были южнокорейскими, один ренд был эквивалентен одной корейской воне.

Не очень креативно.

«Профессор?»

«А?»

Ванитас оторвался от своих мыслей, заметив зловещую ухмылку, закравшуюся в его черты.

'.... Я снова это делаю'.

Каждый день казалось, что от Чхэ Ын У ускользает частичка его души.

Карина, стоявшая рядом с его столом, слегка наклонила голову. Ее взгляд метался между ним и бумагой, которую он держал в руках.

«Насчет ответа этого ученика. Не является ли он... неправильным? Или, по крайней мере, не связан с темой?» спросила Карина.

«Не просто неправильный. Он совершенно не по теме».

«Вы понимаете, о чем он пишет?» спросила Карина, наклонив голову и указывая на каракули на бумаге.

Ванитас нахмурил брови, изучая строчки.

«....»

Выражение его лица застыло.

[∎Никогда не отдам тебя, никогда не подведу тебя....].

Он медленно отложил бумагу, сжимая переносицу.

«Забудьте об этом. Отметь это как ноль».

Карина немедленно подчинилась, написав в углу листа аккуратный ноль.

Она взглянула на Ванитаса, который теперь смотрел в потолок с нечитаемым выражением лица.

«....»

Когда Ванитас продолжал проверять свои работы, его брови поднялись при виде работы одного из студентов.

[∎Эзра Каэлус].

Ответ Эзры был феноменальным.

Ванитас откинулся на спинку стула, сканируя беспорядочно написанные детали. Подчерк Эзры было сомнительным.

Но, несмотря на это, каждое из перечисленных заклинаний было не только точным, но и сопровождалось подробными объяснениями их рангов и классификаций.

Губы Ванитаса слегка скривились, и он сам был впечатлен.

Ванитас отложил бумагу в сторону, его взгляд стал острым.

«Эзра Каэлус....».

Карина, которая разбирала оставшиеся бумаги, заметила его тон.

«Еще одна проблема, профессор?» - спросила она.

«Нет», - ответил Ванитас. «Совсем наоборот.»

Он легонько постучал бумагой по столу.

«....»

Ванитас сделал паузу, и воспоминания встали на свои места.

Теперь он понял, почему у Эзры не было учебника.

Как он мог забыть? Это была незначительная деталь, похороненная на ранних стадиях игры.

Не раздумывая, Ванитас достал чек.

Он быстро выписал его.

«Карина», - позвал он, положив чек на стол.

«Да, профессор?»

Ванитас, не поднимая глаз, протянул ей чек. «Отнесите это в административный отдел. Подайте его анонимно».

Карина моргнула и взяла чек в руки. Ее глаза расширились, когда она прочитала сумму.

«А? Это...»

«Просто сделай это. И убедись, что они знают, что это для Эзры Каэлуса».

Карина не стала настаивать.

Она кивнула, убирая чек в папку. «Я сейчас же займусь этим».

Когда она вышла из комнаты, Ванитас откинулся в кресле.

Эзра Каэлус.

Ближайший игрок.

Достойное вложение.

***

тук-тук

Внезапный стук в дверь оторвал Эзру от его занятий.

Эзра раздраженно взъерошил волосы. Кто это, черт возьми, может быть?

У него не было лекций до 15:30, и, что еще важнее, у него не было друзей.

«Наверное, кто-то ищет моего соседа по комнате, - Эзра оттолкнулся от кровати и подошел к двери.

Он открыл дверь. Там стоял сотрудник в официальном одеянии Университета.

«Эзра Каэлус?»

Эзра моргнул. «Да?»

«Вы нужны в администрации. Немедленно».

«Административный офис? Почему?»

На его лбу выступили бисеринки холодного пота. Шел только второй день, а администрация уже вызвала его.

Сотрудник не стал уточнять.

«Это важно. Пожалуйста, следуйте за мной».

Эзра вздохнул и последовал за сотрудником.

Прогулка до здания администрации прошла в тишине, сотрудник не сказал ничего сверх их первоначального общения.

'Неужели я уже все испортил?'

'Нет.... Я ничего не сделал. По крайней мере, ничего такого особенного!

Когда они пришли, сотрудник жестом указал на главный офис.

«Проходите внутрь. Они все объяснят».

Эзра кивнул и вошел в кабинет.

Клерк за столом встретил его вежливой улыбкой. «А, мистер Каэлус. Спасибо, что пришли».

«Да? В чем дело? Я что-то сделал? Не думаю, что я перешел кому-то дорогу настолько, чтобы он стал жаловаться...»

«Нет, ничего такого.»

«.... Хорошо.»

Клерк протянул ему запечатанный конверт.

«Это для вас. Оно было подано анонимно, но указано для вашего использования».

Эзра заколебался, прежде чем взять конверт.

Он сломал печать и достал содержимое.

Чек.

Его глаза расширились, когда он взглянул на сумму.

«500 000 рендов?»

Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел остановить себя.

Он уставился на чек так, словно тот мог сгореть в его руках.

Первой мыслью было: «Это розыгрыш?».

Клерк покачал головой. «Он был проверен и очищен. Никаких ошибок».

Эзра моргнул, крепко сжимая чек. «Ты хочешь сказать, что кто-то только что дал мне 500 000 рендов? Бесплатно?»

«Именно так. Ты можешь использовать их по своему усмотрению».

«А вы знаете, кто их прислал?»

Клерк снова покачал головой. «Как я уже говорил, она была прислана анонимно».

«....»

Вскоре Эзра в оцепенении вышел из кабинета администрации.

«Я ведь не сплю, правда?»

500 000 рендов.

Эзра ущипнул себя, но вскоре застонал от боли.

500 000 рендов.

Эзра еще раз взглянул на чек, осознав, о какой абсурдной сумме такой простолюдин, как он, обычно мог только мечтать.

500 000 рендов.

Цифры повторялись в его голове.

Его грудь сжалась.

Кто?

Какой псих мог это сделать?

Кто вообще может себе это позволить?

Он был простолюдином, ничтожеством, которому удалось занять первое место на экзаменах ESAT благодаря, как он считал, чистой удаче.

Дворяне не замедлили высказать свое мнение.

Ропот, взгляды, презрение.

Ошибка.

Они не говорили этого вслух, но Эзра видел это в их глазах.

Его успех был для них ненастоящим.

Он им не принадлежал.

Ноги ослабли, и он, спотыкаясь, вернулся в комнату общежития и рухнул на кровать.

Чек хрустнул в его руке, и он снова уставился на него.

500 000 рендов.

Сумма казалась непостижимой.

Это были не просто деньги.

Это была надежда.

Его плечи поникли, когда он подумал о бабушке.

Ее руки всегда были грубыми, с трещинами от многолетней тяжелой работы.

Ее тело было уже хрупким от непосильного труда.

Она неустанно трудилась, чтобы он мог жить, есть и учиться.

Даже с учетом стипендии, покрывающей плату за обучение, ежемесячных пособий, которые она наскребала, едва хватало.

И он ничего не сделал для нее.

Ничего, чтобы облегчить ее бремя.

До сих пор.

Эзра крепче сжал чек, его пальцы дрожали.

Это все изменит.

Его бабушке больше не придется работать день и ночь.

Она сможет отдыхать.

Она сможет жить.

«Хуу....»

В горле образовался комок, грудь болела при каждом вздохе.

В голове было пусто.

Эзра выгнулся вперед, прижимая чек к груди.

Вся тяжесть, изнеможение, чувство вины заставляли его сердце становиться тяжелым.

Он был благодарен.

Благодарен за то, что его бабушка наконец-то может дышать без постоянного финансового бремени.

Благодарен за предоставленную возможность, даже несмотря на презрение и противодействие аристократов.

И благодарен за доброту, которая казалась слишком нереальной, чтобы в нее поверить.

Проходили минуты.

Эмоции в нем улеглись, оставив после себя спокойствие, которое впервые за долгие годы показалось ему утешительным.

Эзра прислонился спиной к стене, и по его лицу расплылась слабая улыбка.

Чек лежал у него на коленях, его края помялись от его хватки.

Он не знал, кто дал ему этот шанс.

Но в тот момент он дал обещание.

Своей бабушке.

Себе.

И тому, кто поверил в него настолько, что дал ему этот шанс.

***

Неделю спустя.

В Анемои, городе неподалеку от столицы, проходил аукцион.

Ванитас, забронировавший эксклюзивное приглашение, прибыл в парадный зал в сопровождении своего дворецкого Эвана.

Вскоре к ним подошли сопровождающие, которые с глубоким поклоном проводили их в VIP-зону.

Была и VVIP-секция, но она предназначалась только для членов семей маркизов и герцогов.

Ванитас не возражал.

Он предпочитал наблюдать за происходящим с менее заметной позиции.

Как только он уселся, слуга вручил ему каталог аукциона.

Ванитас небрежно пролистал его, изучая объявления.

«О?»

Его взгляд остановился на, казалось бы, незначительном лоте.

Маленький, неприметный кристаллический осколок с надписью «Эфирный фрагмент».

Его описание было расплывчатым, он значился как редкий предмет со скрытыми свойствами. Скорее всего, в маркетинговых целях.

Ухмылка Ванитаса расширилась.

'Они не знают, что держат в руках'.

В игре Эфирный фрагмент почти ничего не стоил. Но только в середине сюжетной линии, когда он стал жизненно важным компонентом для создания посоха уровня Суверена.

Ванитас легонько постучал по списку.

'Я возьму это по выгодной цене'.

Он продолжил листать каталог.

Его внимание привлекла еще одна позиция.

Зачарованное кольцо с надписью «Багровая полоса».

Ванитас незаметно активировал очки.

---「Багровая полоса」---

◆ Зачарование: Уменьшение сопротивления огню

◆ Эффект: Усиление маны при воздействии вулканической среды. ------------

«Будущая жемчужина».

В игре это кольцо стало очень востребованным благодаря синергии с заклинаниями, основанными на магме.

Его стоимость резко возрастет, когда будут раскрыты его скрытые свойства.

Взгляд Ванитаса переместился на следующий предмет.

Гримуар Серебряного листа, указанный как низкосортная книга заклинаний, содержащая простейшие лечебные заклинания.

Он снова поправил очки.

---「Гримуар Серебряного листа」---

◆ Уровень: Продвинутый

◆ Эффект: Ускоряет восстановление маны при длительном использовании.

------------

Ванитас тихо захихикал.

'Эти глупцы не знают, что имеют'.

Эван слегка наклонился. «Милорд, все ли вас устраивает?»

Ванитас кивнул, отложив каталог в сторону.

«Очень даже устраивает».

щелчок-

Свет померк, возвещая о начале аукциона.

Ванитас наклонился вперед в предвкушении.

Как игроку, ему было интересно собирать эти артефакты.

На сцену вынесли первый предмет - простой набор зачарованных кинжалов.

Начались торги, но Ванитас не обращал на них внимания.

Он ждал настоящих призов.

Когда появился Эфирный фрагмент, губы Ванитаса скривились в улыбке.

Никто в зале не выглядел особенно заинтересованным.

Торги начались с малого. Это казалось почти оскорбительным для такой будущей ценности.

«Я слышу 100 000 рендов?» - объявил аукционист.

Тишина.

Ванитас поднял табличку.

»100,000.»

Аукционист кивнул, и его охватило облегчение. «100 000 рендов. Есть выше?»

Еще один поднял табличку.

Потом еще один, потом еще.

В конце концов он был продан за 230 000 рендов.

«Раз. Два. Продано за 230 000 рендов!»

Ванитас откинулся назад, выиграв ставку, и его охватило удовлетворение.

Он хорошо знал игру.

И это было только начало.