Естественно, как член императорской семьи, Астрид получила приглашение на аукцион.

Как человек, ценящий все самое лучшее в жизни, она не могла отказаться от участия.

В сопровождении своего доверенного охранника Николас Макиавелли Астрид прибыла в большой зал.

Николас, знатный рыцарь из Крестового похода Круглых столов, шел на шаг позади нее.

Присутствующие глубоко поклонились, когда Астрид вошла.

«Добро пожаловать, ваше высочество. Ваша персональная кабина уже подготовлена».

Астрид отрывисто кивнула и царственно прошествовала мимо них.

Ее золотистые волосы переливались под люстрами, привлекая внимание нескольких присутствующих.

Она уже привыкла к пристальным взглядам.

Усевшись в отдельной кабинке, Астрид взяла в руки каталог аукциона.

Она лениво перелистывала страницы.

«Ваше Высочество, мне нужно заказать что-нибудь конкретное?» спросил Николас, стоявший в ожидании неподалеку.

«Пока нет», - ответила Астрид. «Посмотрим, не привлечет ли что-нибудь мое внимание».

Ее взгляд остановился на списке.

Редкое украшение.

В его описании говорилось о великолепной эстетике и незначительных магических свойствах.

«Хм. Это может чего-то стоить».

Внимание Астрид переключилось на следующую страницу.

Ухмылка слегка дрогнула, когда ее взгляд остановился на необычной записи.

Эфирный фрагмент.

«Что это?» - пробормотала она, наклонив голову.

Описание было расплывчатым. Как будто аукционисты не знали, для чего он вообще нужен. Но они постарались продать его так, чтобы это не выглядело мошенничеством.

По правде говоря, он выглядел просто красивым камнем.

Но что-то в нем вызвало у нее интерес.

«Николас», - позвала она.

«Да, ваше высочество?»

«Что вы думаете об этом?» Она протянула ему каталог.

Он бегло изучил запись: «Это кажется незначительным, Ваше Высочество. Возможно, попытка заполнить каталог».

Астрид поджала губы.

Она не была полностью уверена.

«Сделайте ставку, если цена не поднимется слишком высоко», - приказала она. «Я хочу осмотреть его сама».

«Как пожелаете», - сказал Николас, слегка поклонившись.

Щелк-

Свет померк, возвещая о начале аукциона.

Астрид откинулась в кресле, подложив под подбородок одну руку.

Первые несколько предметов были ничем не примечательны на ее взгляд, и она не делала ставок.

Когда на сцене наконец появился Эфирный фрагмент, Астрид сосредоточилась.

Торги, как и ожидалось, начались с низких ставок.

«Я слышу 300 000 рендов?» - объявил аукционист.

Поднялось одна табличка.

»302,000.»

Астрид подняла брови и повернулась к участнику торгов.

Это был мужчина, сидевший в VIP-секции в сопровождении дворецкого.

Однако из-за темноты Астрид не смогла разглядеть его внешность.

Николас шагнул вперед. «Мне сделать встречную ставку, Ваше Высочество?»

«Нет. Пусть он получит ее».

Николас заколебался, но повиновался.

Астрид откинулась на спинку кресла, любопытство ее разгорелось.

Пока продолжались торги, она наблюдала, как фигура в VIP-секции снова поднимает табличку, закрепляя за собой товар.

Астрид тем временем без особых проблем получила желаемые вещи.

И все же что-то в этом было странным.

На торги были выставлены гораздо более примечательные вещи, которые вызвали ожесточенные торги среди аристократов.

Но фигура в VIP-секции оставалась безучастной.

Он - или, возможно, она - не вступал в борьбу.

Вместо этого таинственный участник торгов поднимал свою цену только за те предметы, которые другие считали бесполезными.

По залу пронесся ропот.

-Кто это?

-Наверное, какой-то чудак.

-Какой смысл торговаться за хлам?

Любопытство взяло верх над некоторыми.

Несколько участников торгов начали парировать ставки таинственной фигуры, просто ради провокации.

Напряжение нарастало.

Однако, несмотря на растущее противодействие, фигура не дрогнула.

Каждый раз, когда соперник поднимал ставку, таинственный участник торгов без колебаний отвечал.

-1 100 000 рендов?

-О? Я слышу 1 200 000?

Даже когда цена на, казалось бы, незначительные предметы поднималась до абсурдных высот, фигура отказывалась отступать.

Толпа молча наблюдала за тем, как фигура приобретает очередной «никчемный» артефакт.

Глаза Астрид сузились от любопытства.

«Интересно», - пробормотала она себе под нос.

Николас, стоявший рядом с ней, слегка наклонился. «Ваше высочество?»

«Этот человек», - Астрид жестом указала в сторону VIP-секции. «Я хочу знать, кто он такой».

«Мне навести справки?» спросил Николас.

«Позже», - ответила Астрид, не отрывая взгляда от фигуры. «А пока давайте посмотрим».

По мере того как продолжался аукцион, картина таинственной фигуры становилась все более ясной.

Его не интересовала стоимость. По крайней мере, не та, которую признает обычный участник торгов.

Нет, он искал нечто иное.

Смысл, скрытый под поверхностью.

От этого осознания по позвоночнику Астрид пробежал холодок.

Ее взгляд остановился на следующем незначительном лоте - простом на вид драгоценном камне, описанном просто как «неполированный».

«Николас, делай ставку, - приказала она.

Николас колебался лишь мгновение, прежде чем поднять табличку. «20 000 рендов».

-1,100,000 рендов. Я слышу 1 200 000?

Еще одна табличка взлетела вверх.

Загадочная фигура.

-1 300 000 рендов.

Губы Астрид скривились в ухмылке. «Поднимайте».

«1 400 000 рендов», - объявил Николас.

Зал зашевелился от ропота. Аристократы, которые до сих пор молчали, начали перешептываться между собой.

Поднялось еще одна табличка. «1,500,000.»

«1 700 000», - тут же возразил Николас.

-1 700 000 рендов. Я слышу 2 000 000?»

Любопытство охватило зал, и несколько аристократов начали поднимать свои таблички, заинтригованные внезапно начавшейся войной ставок.

»2,000,000.»

»2,100,000.»

«2 200 000 рендов».

Торги шли все быстрее и быстрее.

Астрид наклонилась вперед, ее глаза заинтересованно блестели. «Продолжайте».

Николас спокойно подчинился. «2 300 000 рендов».

По залу прокатилось эхо вздохов. За простой неотполированный драгоценный камень?

И все же, несмотря на смехотворную цену, весла продолжали подниматься.

«2 400 000 рендов».

«2 600 000 рендов».

Таинственная фигура, не раздумывая, подняла табличку вверх.

«2 800 000 рендов».

Ухмылка Астрид расширилась. «Он непреклонный. Посмотрим, как далеко он готов зайти».

«2 900 000 рендов», - объявил Николас.

Аристократы начали выбывать один за другим. Нелепость войны за цену была слишком велика даже для их эго.

К тому времени, когда цена превысила первоначальную, осталось только два претендента.

Астрид.

И загадочная фигура.

»8,8 миллиона», - объявила фигура.

»8,9 миллиона», - ответил Николас.

В зале воцарилась напряженная тишина. Все взгляды метались между VIP-секцией и личной кабинкой Астрид.

Фигура снова подняла табличку. «9 миллионов рендов».

Астрид тихонько хихикнула: «Поднимай».

Николас заколебался. «Ваше Высочество, это...»

«Сделай это».

»9,1 миллиона рендов», - назвал Николас.

Таинственная фигура не дрогнула, и его табличка тут же поднялась. »9,2 миллиона».

Сердце Астрид забилось, но не от страха или нерешительности, а от восторга.

»9,3 миллиона рендов», - объявил Николас.

Коллективный вздох наполнил зал.

Фигура в VIP-секции слегка наклонилась вперед. Его табличка поднялась, как показалось, в последний раз.

»9,8 миллиона рендов».

«....»

Тишина.

Даже аукционист, казалось, затаил дыхание.

«....»

Глаза Астрид сузились. Ее губы разошлись, чтобы заговорить, но она остановила себя.

«Ваше высочество?» подсказал Николас.

Прошел такт.

Астрид слабо улыбнулась. «Пусть берут».

Аукционист хлопнул молотком. «Продано! Покупателю в VIP-секции за 9,8 миллиона рендов».

Хлопок. Хлоп. Хлоп...!

Зал разразился ропотом и аплодисментами, но Астрид оставалась спокойной.

Ее взгляд остановился на загадочной фигуре, и ее интерес резко возрос.

«Это не обычный участник торгов», - пробормотала она про себя. «Скоро я узнаю, кто он такой.»

***

Ванитас вышел из зала, потирая виски.

Последнее предложение все еще не выходило у него из головы.

Он не ожидал, что превысит установленный им бюджет.

Но ничего не поделаешь.

Товар стоил каждого ренда.

В любом случае, аукционист обещал доставить товар в течение нескольких дней. И все же, как только взгляд его упал на очки, предмет был заархивирован.

---「Монета резонанса」---

◆ Описание: Ключ, выкованный древними алхимиками. Позволяет владельцу отпирать хранилища сущности, скрытые камеры, наполненные редкими формулами заклинаний и сокровищами, наполненными маной.

◆ Текущий статус: В спящем состоянии.

Это была непритязательная потускневшая монета с потертыми краями и поцарапанной поверхностью.

Для других участников торгов она была не более чем необычной безделушкой.

Но для Ванитаса это было сокровище.

Ключ.

Как игрок, Ванитас знал об истинном предназначении этого предмета.

Это был ключ, используемый для доступа к скрытым хранилищам, разбросанным по всему миру. Хранилища, в которых хранились реликвии, заклинания и знания, утраченные временем.

Другими словами, это может быть зацепка, которая ему нужна.

Архивы Хейвена.

«Профессор.»

раздался голос у него за спиной. Ванитас медленно обернулся и встретился взглядом с ее золотыми глазами.

Там стояла принцесса Астрид Бариэль Эфирион.

Рядом с ней стоял рыцарь, облаченный в легкие доспехи со знаками отличия Крестового похода Круглых Столов.

Крестовый поход Круглых Столов - это группа поддержки NPC, которую игроки могли призвать по завершении определенного действия.

«Принцесса Астрид».

Ванитас знал, с кем ему предстоит сразиться. Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто из аристократов будет швыряться деньгами, развлекаясь в покоях, расположенных гораздо выше VVIP.

Он, конечно, не был уверен, какая именно принцесса. Но эта встреча подтвердила его догадки.

«Итак, - начала она, - это вы».

«Похоже на то, принцесса».

«Опусти голову, Ванитас, - потребовал рыцарь рядом с ней.

Ванитас перевел взгляд на рыцаря, слегка нахмурив брови. В голосе мужчины слышался оттенок враждебности.

Конечно, Ванитас знал, кто он такой, но чего он не знал, так это его отношения с рыцарем.

Астрид удивленно взглянула на своего сопровождающего. «Николас?»

Рыцарь - Николас Макиавелли - шагнул вперед.

«Так это действительно ты. Не думал, что доживу до этого дня».

«....»

В такие моменты, когда он не владел информацией, лучше было молчать.

Взгляд Астрид с интересом скользнул между ними.

«Вы знакомы друг с другом?»

«Да, принцесса», - кивнул Николас. «Мы учились в одной группе в университетские годы: он - на факультете магии, а я - на факультете крестовых походов».

«Правда? Ты никогда не рассказывал мне об этом. Почему?»

«Я не считал это важным». Затем его взгляд снова переместился на Ванитас. «Но подождите, принцесса, вы же называли его профессором, не так ли?»

«Верно. Он мой профессор».

Николас моргнул, явно удивленный Ванитас. «Ты? Преподаешь?»

«Уже четыре года. Разве это так удивительно?» сказал Ванитас.

«Ч-четыре года!?» воскликнул Николас, едва не подавившись словами.

«Где ты был? Жил под камнем?»

Николас нахмурился, скрестив руки. «Я служил на северных границах с момента окончания школы. Новости не очень-то распространяются, когда ты отбиваешься от зверей».

«Вот как?»

«Хватит», - вмешалась Астрид.

Затем ее взгляд переместился на Ванитаса: «Профессор, если позволите спросить, почему вы ставили на эти предметы в торгах?»

Выражение лица Ванитаса не дрогнуло. «Потому что я увидел в них ценность».

«Ценность?» Астрид скептически наклонила голову. «Но ведь большинство из этих предметов казались незначительными?»

«Для неподготовленного глаза - возможно».

Глаза Астрид сузились. «Тогда просветите меня. Что делает их ценными для вас?»

Ванитас заколебался, обдумывая свой ответ.

Слишком откровенный рассказ мог привлечь нежелательное внимание, а прямой отказ мог еще больше разжечь ее любопытство.

«Это инструменты, ваше высочество», - сказал он. «А у каждого инструмента есть свое предназначение, независимо от того, видно его сразу или нет.»

«.... Понятно». Тон Астрид был нейтральным, но ее взгляд говорил о том, что она явно недовольна.

Николас неловко сдвинулся рядом с ней. «Инструменты, да? Точно так же, как вы называли нашу команду, прежде чем использовать нас в качестве приманки».

«....»

Выражение лица Ванитаса оставалось спокойным, но его взгляд ненадолго переместился на Николас.

«Это была необходимая жертва, Николас», - сказал он.

«Необходимая - тебе! Мы провалили эти экзамены из-за тебя!»

Ванитас поднял бровь. «И все же ты закончил школу, не так ли? Я бы сказал, что все получилось».

«Ублюдок с холодным сердцем! Маргарет пришлось пересдавать год из-за тебя...»

«Хватит, Николас», - вмешалась Астрид.

Николас замер, слова застряли у него в горле.

Ванитас же при упоминании «Маргарет» порылся в своих мыслях.

Однако прежде чем он успел задать Николас вопрос, заговорила принцесса.

«В любом случае, - сказала Астрид, переведя взгляд на Ванитаса. «Это был интересный урок, профессор. Я с нетерпением жду вашей лекции в понедельник».

Слегка кивнув, она с грациозной царственностью повернулась на пятках.

«Пойдем, Николас», - позвала она через плечо.

Николас на мгновение задержался, устремив взгляд на Ванитас.

«Ты не так уж сильно изменилась, как тебе кажется».

«Маргарет. Ты имеешь в виду Маргарет Илления?» искренне спросил Ванитас, заставив Николас приостановиться рядом с ним.

«А кого же еще? Благодаря оценкам, которые я набрал, мне удалось закончить школу. Но Маргарет....».

Николас сжал кулак.

«....»

Ванитас просто промолчал, и Николас прошел мимо него, его доспехи тихо звякнули о мраморный пол.

Провожая его взглядом, Ванитас схватился за лоб.

От постоянного использования зрелища у него началась невыносимая мигрень.

«Николас Макиавелли, да?»

Если ему не изменяет память, Николас Макиавелли был боссом в середине игры.

Однако это было дело будущего.

Проблема заключалась в том, что он не предвидел отношений Николаса с Ванитасом Астреей. По его поведению и тону, когда принцесса находилась прямо у него за спиной, было ясно, что это нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Кто знает, какими историями о нем Николас поделится с принцессой?

Ванитас сжал кулак, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

Он должен был произвести лучшее впечатление на принцессу в ближайшее время. Она должна ему доверять.

«Тц», - щелкнул он языком.

Старые обиды не давали покоя, особенно когда в них не было его вины.

Особенно в том, что касалось Маргарет Иллении.

В конце концов, именно Маргарет Илления была виновницей изгнания Ванитаса из игры.

«Я должен разобраться с этим».

Когда Ванитас направился к машине, где его ждал дворецкий Эван, его мысли вернулись к разговору с Николас.

Если кто-то лаял на него, Ванитас не видел причин лаять в ответ.

Он не собирался становиться слабым.

Не в этой жизни.

«Больше никогда».

Поправив пиджак, Ванитас сел в машину и вскоре уехал.