«Ваш платеж просрочен».

Ванитас бесстрастно скрестил одну ногу с другой, перебирая в руках страницы документов.

Напротив него стоял человек, дрожащий от страха, и его руки были крепко сцеплены, словно в молитве о спасении.

«Сэр, прошу вас, дайте мне еще месяц!» - умолял мужчина.

Глаза Ванитаса не отрывались от документов.

«Еще месяц, говорите?»

Листать-

Он перевернул страницу, и бумага тихонько зашелестела, наполняя напряженную тишину.

Этот человек был не просто заемщиком. Он был одним из многих простолюдинов, которым старый Ванитас выдавал ссуды.

Но условия этих займов были жестокими. Даже от одного взгляда на эти пункты Ванитасу становилось не по себе.

Одна только процентная ставка была грабительской - пять процентов, начисляемых еженедельно.

Если заемщик пропускал хоть один платеж, проценты за этот месяц удваивались.

Неуплата более двух месяцев привела бы к конфискации залога и заставила бы человека отказаться от своего имущества. Более того, полностью завладеть им.

Однако, видя, что человек все еще жив и бодр, старый Ванитас показался ему в какой-то степени снисходительным.

А потом был самый страшный пункт из всех.

Трудовые штрафы.

Если заемщик не выполнял свои обязательства в течение трех месяцев подряд, он был обязан работать под руководством «Ванитаса» до тех пор, пока долг не будет погашен, причем заработная плата должна была составлять лишь малую часть рыночной ставки.

Нет, это было не просто грабёж.

Это граничило с порабощением.

Пальцы Ванитаса на мгновение сжались на бумагах. Такой уровень эксплуатации вызывал у него отвращение. Это слишком напоминало ему о прошлой жизни.

Когда-то ростовщики разрушили его семью. По их вине погибла его младшая сестра.

Он ненавидел эту систему.

Но он не мог игнорировать реальность.

Человек перед ним не был невиновен. Он ежемесячно занимал дополнительные средства, несмотря на то что просрочил выплату по первоначальному кредиту на три месяца.

В какой-то момент, подумал Ванитас, вина больше не лежит на кредиторе.

И, окинув взглядом заведение, он не сразу догадался, на что вообще тратятся деньги.

«Вы ведь знаете о договоре, который подписали, не так ли?» сказал Ванитас, наконец подняв глаза.

Мужчина вздрогнул. «Да, сэр. Но...»

«Тогда ты знаешь, что просрочил контракт на три месяца», - продолжил Ванитас, прервав его. «И несмотря на это, ты продолжаешь просить о новых займах».

«У меня не было выбора!» - запротестовал мужчина. «Мои посевы не удались! Моя семья...»

Ванитас поднял руку, заставляя его замолчать.

«Семья? Разве чрезмерное употребление алкоголя и наркотиков - это ради них?» - сказал он, его голос был нервирующе спокоен.

«....»

Мужчина просто застыл, и Ванитас продолжил.

«Меня не интересуют ваши личные проблемы, но контракт есть контракт. Вы подписали его. Вы согласились с условиями».

Лицо мужчины опустилось, в его тоне слышалось отчаяние. «Пожалуйста, умоляю вас, дайте мне еще немного времени!»

Ванитас откинулся на спинку кресла, оставив бумаги лежать на коленях.

По правде говоря, он ненавидел это.

Прежний Ванитас составлял эти контракты, чтобы обеспечить абсолютный контроль над каждым, кто брал у него в долг.

Каждый пункт был рассчитан на эксплуатацию, на то, что заемщик попадет в долговую яму, из которой не сможет выбраться.

И все же, как бы Ванитас ни презирал его, он не мог просто отказаться от долгов.

Это подорвало бы его авторитет, который он должен был поддерживать как нынешний глава семьи Астрея.

Кроме того, заем уже был оформлен. Ванитас тоже нуждался в средствах, чтобы продолжать содержать себя и Шарлотту.

«У тебя было три месяца», - наконец сказал Ванитас. «Это большее снисхождение, чем то, которое многие могли бы дать при таких условиях».

Мужчина упал на колени, по его лицу потекли слезы. «Клянусь, господин, я заплачу! Только еще один шанс!»

Ванитас вздохнул, откладывая бумаги в сторону.

«Вам уже неоднократно продлевали срок. Вы взяли в долг больше, чем можете вернуть. И теперь последствия этого ложатся на вас».

Он встал, нависнув над мужчиной, который теперь открыто рыдал.

«У вас остался какой-нибудь залог?» - спросил Ванитас холодным тоном. спросил Ванитас холодным тоном.

Мужчина судорожно замотал головой. «Нет, господин! Ничего!»

Ванитас долго смотрел на него. Он не хотел приводить в исполнение положение о труде.

Он не хотел увековечивать цикл эксплуатации, в котором процветал старый Ванитас.

Но он также знал, что речь идет не только о судьбе одного человека. Если он начнет проявлять излишнюю снисходительность, этим воспользуются другие.

После долгой паузы Ванитас наконец заговорил.

«Очень хорошо», - сказал он. «У тебя есть два варианта.»

Мужчина поднял голову, в его залитых слезами глазах мелькнула надежда.

«Первый вариант. Вы начинаете работать на условиях, изложенных в контракте».

Надежда тут же угасла.

«Вариант второй, - продолжал Ванитас, - я предоставляю вам трехмесячную отсрочку. Никаких дополнительных займов. Никаких дополнительных отсрочек. По истечении этого срока вы выплатите всю сумму, включая все начисленные проценты. Если вы этого не сделаете, штрафные санкции, предусмотренные контрактом, будут применены в полном объеме».

Мужчина заколебался.

Взгляд Ванитаса слегка смягчился, когда он добавил: «Используйте отсрочку с умом. Обеспечьте себе стабильный доход. Позаботьтесь о своей семье. Это последняя отсрочка, которую вы получите».

Мужчина слабо кивнул: «Спасибо, сэр!»

Это было отвратительно.

Но в этом мире справедливость и мораль не всегда были роскошью, которую он мог себе позволить.

Ванитас встал и направился к двери. Как только его рука потянулась к ручке, что-то привлекло его внимание.

---「Событийный акт: Настройка」---

「Награды:」

◆ Понимание: +10%

------------

«....»

Событийный акт.

«....»

Кроме того, у основания сапога мужчины появился слабый блеск.

Ванитас приостановился, его взгляд заострился.

Отблеск был не от грязи или воды.

Это был револьвер.

Бах!

Оглушительный грохот выстрела эхом разнесся по комнате, когда Ванитас инстинктивно дернулся в сторону.

Пуля пролетела мимо него, пробив дверь и разнеся ее в щепки.

Всего одна пуля весила с такой силой.

Очевидно, это был артефакт.

Ванитас выпрямился, его рука слабо светилась маной, когда он повернулся лицом к дрожащему человеку.

«Ты не терял времени даром», - холодно сказал Ванитас.

«....!»

Мужчина попятился назад, револьвер дрожал в его руке.

Но Ванитас не упустил едва заметного движения - глаза мужчины метнулись к дверному проему.

'Он тянет время'.

Ванитас не колебался. Его очки вспыхнули маной, высветив скрытые сигнатуры.

Пять. Двое спереди. Три кружат сзади.

Прежде чем он успел начать действовать, по полу загрохотали тяжелые шаги.

Из разломанного дверного проема появились несколько человек, каждый из которых был вооружен и в маске.

Они быстро расходились в стороны, держа оружие наготове.

Губы Ванитаса скривились в слабой ухмылке. Он спокойно поправил запонки, словно вся эта встреча ничуть его не взволновала.

Странно.

Если бы на его месте был Чхэ Ын У, он бы точно почувствовал, как по позвоночнику ползет холодок страха.

Однако в подобных ситуациях влияние Ванитас Астреи брало верх над ним.

Но, если честно, это была первая попытка в его жизни после того, как он сам стал Ванитас Астреей.

Тем не менее, он не мог игнорировать слабые остатки своего прошлого.

Как Чхэ Ын У, он проводил часы в подобных условиях, погружаясь в игру, осваивая PVP и встречи с NPC.

А эти люди?

NPC.

Не более того.

«Взять его». Их лидер жестом указал вперед, давая сигнал к первому удару.

Нападающий с кинжалом метнул свой клинок в сторону Ванитаса.

Взмах!

Он легко уклонился в сторону, поймав запястье мужчины в середине движения.

Взмахом руки Ванитас обезоружил его, отправив кинжал на землю.

В этот момент он думал только о том, как небрежно все было сделано, и нанес резкий удар локтем в лоб нападавшему.

Мужчина тут же рухнул на пол. Но это был еще не конец.

Словно первая атака была лишь испытанием, воздух взорвался хаосом.

Раздались выстрелы, в его сторону устремились болты магии.

Ванитас дернулся.

Взмах!

Без усилий.

Уклонение, плетение, уклонение в сторону - каждое движение излучало грациозную эффективность.

Бах!

Пуля пролетела мимо его плеча, впившись в стену позади него.

Ванитас, не обращая внимания на боль из-за адреналина, бурлящего в нем, обратился к своим стигматам.

「Безмолвное господство」.

Клинок ветра.

В его руке материализовался острый, как бритва, порыв воздуха.

Взмахнув рукой, полупрозрачное лезвие рассекло воздух и ударило одного из нападавших в маске прямо в грудь.

«Кх...!»

Человека отбросило назад, и он врезался в стол, который раскололся под его весом.

Ванитас повернулся, когда под ним уже формировалось другое заклинание. Из пола вырвался зазубренный камень, который непрерывно вращался и закручивался по спирали, как бур.

Каменная пушка.

Атакующий едва успел среагировать, как сверло выстрелило вперед, врезавшись в его щитовое заклинание.

От удара он покатился по земле, а его барьер разлетелся на тысячу осколков.

Он рухнул в кучу, застонав от боли.

Осталось трое.

Ванитас плавно двигался сквозь хаос, используя в своих целях заклинания новичков и скорость.

Безмолвное господств усиливал его эффективность, позволяя быстро накладывать заклинания, не тратя при этом много маны.

Он старался избегать заклинаний более высокого уровня. Все, что выходило за рамки начинающего или продвинутого, рисковало запустить рак, таящийся в его теле.

На данный момент скорости и эффективности его заклинаний начального уровня было более чем достаточно.

Таков был его стиль после того, как он проанализировал, как лучше всего сражаться в роли Ванитаса Астреи.

Полное владение базовыми заклинаниями, достаточно эффективными, чтобы одолеть врагов и добиться победы.

Это не заняло много времени.

Поняв, что план провалился, мужчина вскочил на ноги, а его руки судорожно схватились за револьвер.

Бах!

Он выстрелил, даже не целясь, и скрылся через черный ход.

Ванитас поправил манжеты, перешагивая через бессознательные тела в комнате.

«Жалкий».

Не теряя ни секунды, он двинулся в погоню.

Шаги мужчины гулко отдавались в узком переулке за зданием.

Его дыхание было неровным, а паника, исходившая от него, была достаточно громкой, чтобы за ней можно было следить.

Ванитас быстро двинулся вперед.

Мужчина споткнулся и повернулся, чтобы выстрелить.

Бах!

Ванитас быстро двинулся вперед, в считанные секунды сократив расстояние.

«Прочь~!» - закричал мужчина, снова поднимая револьвер.

Взмахнув рукой, Ванитас вызвал порыв ветра, и револьвер вылетел из его руки.

«Достаточно», - холодно сказал Ванитас.

«Хииик!»

Мужчина вскрикнул и, споткнувшись, рухнул на брусчатку. Его расширенные глаза уставились на Ванитаса, который навис над ним, словно демон.

«Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли?»

«Постойте! Пожалуйста, я не имел в виду...»

«Пункт 14», - перебил Ванитас, его тон был холоден как лед. «Любой вред или намерение причинить вред кредитору влечет за собой немедленную конфискацию всех активов».

Это был скрытый пункт. Ванитас заметил его, впитав в контракт свою ману.

«Чт-нет! Пожалуйста, я...»

«Все имущество, все доходы, ваш бизнес....». Ванитас слегка наклонился, его голос понизился.

«Даже твои личные вещи».

Мужчина замер, его дыхание перехватило, когда взгляд Ванитаса вонзился в него, как сотня острых игл.

«Все».

Ванитас продолжил, выражение его лица оставалось неизменным.

«Мое».

---「Событийный акт: Настройка」---

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +10%

------------

***

Наступил понедельник.

Ванитас шел по университетским коридорам со спокойным, почти царственным видом, его плащ слегка раздувался при каждом шаге.

Когда он добрался до своей аудитории, в ней уже шумели студенты.

Его присутствие сразу же утихомирило суматоху.

Он вышел на подиум и разложил свои материалы, а Карина незаметно расположилась сбоку.

Наконец он начал.

«Откройте учебники. Сегодня мы рассмотрим применение синхронизации маны с несколькими типами сущностей».

Шелест страниц сразу же наполнил воздух.

Было очевидно, что класс оценил его стиль преподавания уже после первой недели.

Эффективный, прямой и четкий.

Вопреки перешептываниям старшекурсников, утверждавших, что лекции Ванитаса Астреи скучны и негибки, первокурсники находили их совсем не такими.

Взяв кусок мела, Ванитас повернулся к доске.

«Синхронизация маны», - сказал он, написав термин жирным шрифтом. «Искусство гармонизации различных потоков сущности в целостное заклинание».

Он сделал паузу, окинув комнату острым взглядом.

«Многие из вас поначалу не поймут этого».

Напряжение в комнате нарастало.

«Не потому, что у вас нет способностей, а потому, что синхронизация требует точности, адаптивности и дисциплины».

Он начал набрасывать схему.

Магическая цепь, соединенная различными узлами и слоями.

«Например, - продолжил он, - Пиро и Аква противоположны по своей природе и требуют идеального баланса. Один неверный шаг - и ваше заклинание разрушится. Или еще хуже».

Его слова повисли в воздухе.

Астрид подняла руку.

«Да, Астрид?»

«Как ты можешь тренироваться в синхронизации, если овладел только одной сущностью?»

Ванитас ответил. «В этом случае ты тренируешь технику потока маны. Налаживай контроль над своей единственной эссенцией, пока ее точность не сравнится с синхронизацией нескольких эссенций».

Мел быстро двигался по доске, иллюстрируя его объяснения.

«Помните, что синхронизация - это не только проверка силы, но и ясности ума».

София, сидящая рядом с Астрид, подняла руку.

«Да, София».

«В чем разница между синхронизацией и гибридными заклинаниями?»

«Синхронизация - это искусство уравновешивать две сущности, не мешая им друг другу. Думайте об этом, как о гармоничной игре на двух инструментах».

Он переключил внимание на доску и нарисовал два пересекающихся круга с надписями Пиро и Аква.

«Гибридные заклинания, с другой стороны, объединяют две или более эссенции в один эффект. Они не сбалансированы по отдельности. Они сливаются в нечто совершенно новое».

Он отступил назад, предоставив диаграмме говорить самой за себя.

Лекция шла своим чередом.

Студенты старательно делали пометки и задавали вопросы. Ванитас отвечал на каждый вопрос, не оставляя ни одной непонятной концепции.

Его лекции начинались и заканчивались точно по расписанию - в 11:30 утра, без исключений.

Когда часы пробили 11:30, Ванитас отложил мел.

После краткого объявления Ванитас продолжил: «Свободны».