«Карина?»

Холодный голос Ванитаса донесся до ее ушей, испугав ее.

Она повернулась и увидела профессора Ванитаса, который стоял у двери.

«.... Доброе утро, профессор».

«Доброе утро, Карина».

Ванитас подошел ближе, положив стопку книг на стол.

Его взгляд на мгновение задержался на ней.

«Хм...»

Вскоре началась лекция, и в течение следующего часа Карина заставляла себя сосредоточиться.

Как обычно, она делала заметки. Отмечала ключевые моменты из подробных объяснений Ванитаса и вникала в его методы преподавания.

Но мысли ее продолжали блуждать.

Слова медсестры.

Отказ администратора.

Хрупкое лицо ее отца.

Каждая мысль мешала ей сосредоточиться.

Когда лекция наконец закончилась, она глубоко выдохнула, ее плечи опустились.

«Карина».

Голос Ванитаса вернул ей внимание.

«Да, профессор?»

Он взглянул на нее, выражение его лица было нечитаемым.

«Останься на минутку».

Как только комната опустела, Карина встала перед столом, крепко сжимая тетрадь.

Ванитас откинулся на спинку стула, наблюдая за ней тем же пронзительным взглядом, который всегда заставлял ее чувствовать, что он видит ее насквозь.

«Ты отвлекалась».

Карина замерла, ее губы разошлись в знак протеста, но слов не последовало.

«Меня не волнуют ваши личные дела, но я не могу допустить, чтобы моя помощница была рассеянной во время работы».

Карина тяжело сглотнула, чувствуя, как вспыхнули щеки.

«Мне... мне очень жаль, профессор. Этого больше не повторится».

Ванитас поднял бровь. «Все в порядке».

Карина моргнула, удивившись, что на этом ругань закончилась.

Она думала, что он еще наругает ее, но, к удивлению, он этого не сделал.

«Да, профессор», - быстро сказала она, опустив взгляд.

Глаза Ванитаса слегка сузились.

«Вы свободны».

Карина кивнула, собрала свои вещи и вышла из лекционного зала.

Оказавшись на улице, она прислонилась к стене и тяжело выдохнула.

«Хааа.... Это было близко», - пробормотала она.

Но даже когда она пыталась избавиться от воспоминаний о встрече, ее мысли возвращались к надвигающейся проблеме.

450 000 рендов.

Ей нужно было найти способ. И как можно скорее.

Вернувшись за свой стол, Карина решила подработать в ресторане.

Это был не идеальный вариант, но это было все, что она могла придумать.

Она открыла блокнот и набросала примерный план бюджета.

Ручка зависла над страницей, пока она подсчитывала, сколько часов ей понадобится, чтобы покрыть аванс.

«....»

Ее сердце сжалось.

Это займет несколько недель.

«Я не могу ждать так долго», - прошептала она.

Но какой еще выход у нее был?

Она прислонилась лбом к столу: усталость окончательно доконала ее.

«Я что-нибудь придумаю», - пробормотала она.

И дни потянулись дальше.

С приближением крайнего срока работы Карина начала буксовать.

Она возилась с заказами в ресторане, забывая записывать конкретные пожелания или доставляя блюда не на те столы.

Сотрудники заметили ее снижение концентрации и неуклюжесть.

«Ты в порядке, Карина?» - спросил один из них с выражением беспокойства на лице.

«Я в порядке», - ответила она, заставив себя улыбнуться, но улыбка не достигла ее глаз.

Коллеги не стали продолжать.

Однажды вечером, после очередной изнурительной смены, Карина набралась смелости.

«Я хотела бы узнать... - начала она нерешительным голосом. «Не могла бы я получить аванс в счет зарплаты?»

Владелец ресторана, господин Хан, который был дальним родственником ее подруги, нахмурил брови.

«Карина, вы много работали, и мы вас ценим», - сказал он. «Я посмотрю, что можно сделать».

«Правда?»

Ее сердце сжалось от его слов. Наконец-то появился проблеск надежды.

На следующий день хозяин передал ей конверт.

«Это не так много, но это то, что мы можем сделать прямо сейчас».

Карина приняла его с благодарным поклоном.

«Спасибо, сэр. Искренне».

Но когда вечером она пересчитала деньги, у нее свело желудок.

Этого было недостаточно.

Даже близко.

Она сидела за своим маленьким столом, глядя на купюры и снова пересчитывая цифры.

Как бы она ни переставляла цифры, разрыв оставался непреодолимым.

«Что же мне делать?» - пробормотала она, в отчаянии схватившись за волосы.

В ее голове пронеслись мрачные мысли.

«Продать свое тело? Продать душу!?»

Смех быстро перешел в слезы, и она опустилась на стол, ее плечи затряслись.

Она ненавидела чувствовать себя настолько беспомощной.

«Проклятье, проклятье!»

Она вспомнила, как профессор Ванитас спонсировал Эзру Каэлуса на абсурдную сумму, и почувствовала зависть.

«Боже! Что же мне делать?»

***

На следующее утро Карина потащилась в университет.

Ее усталость была заметна любому, кто обращал на нее внимание: темные круги под глазами, сутулая осанка.

«Доброе утро, мисс Маэрил», - поприветствовал ее один из сотрудников.

«Доброе утро», - ответила она, заставив себя улыбнуться еще раз, но улыбка не достигла ее глаз.

По мере приближения к лекционному залу ее шаги становились все тяжелее.

Внутри Ванитас уже стоял на трибуне и готовил свои материалы.

«Карина», - позвал он, не поднимая глаз.

«Да, профессор?»

«Разложите диаграммы для сегодняшней лекции», - сказал он, жестом указывая на доску.

«Да, сэр».

Она двигалась автономно, но мысли ее были где-то в другом месте, пока она работала.

Сроки лечения отца надвигались на нее, отвлекая от текущих дел.

В середине лекции Карина обнаружила, что ее начинает одолевать сонливость.

Голос профессора Ванитаса звучал на заднем плане, пока она безучастно смотрела в свои записи.

«Карина».

Она испуганно вскинула голову.

«....!»

«Вы с нами?» спросил Ванитас.

«Да, профессор», - заикаясь, пролепетала она, ее лицо покраснело.

«Хорошо. Не отвлекайся», - сказал он и продолжил лекцию.

Щеки Карины горели от смущения.

Глаза студентов словно буравили ее, но большинство быстро вернуло свое внимание к Ванитас.

Когда лекция закончилась, Карина осталась убирать материалы.

Она двигалась молча, избегая взгляда Ванитаса.

«Карина», - внезапно сказал он, нарушив тишину.

«Да, профессор?»

«Встретимся в моем кабинете после того, как вы закончите работу».

«....»

У нее свело живот.

«Поняла».

Кабинет Ванитаса был таким же пугающим, как и всегда.

Вдоль стен стояли книжные полки, заполненные древними томами и тщательно упорядоченными записями.

Ванитас сидел за своим столом и буравил ее взглядом, когда она вошла.

«Садитесь, - сказал он, жестом указывая на кресло напротив себя.

Карина повиновалась, нервно сложив руки на коленях.

«Что с вами происходит?» - спросил он прямым тоном.

«Ничего, что касалось бы университета», - машинально ответила она.

«Я не об этом спрашивал».

Карина заколебалась, сцепив руки.

«Это личное», - сказала она.

Ванитас откинулся в кресле».

«Вы отвлекаетесь. Это влияет на вашу работу, а значит, и на мои лекции», - прямо сказал он. «Если есть проблема, решайте ее».

«Я пытаюсь, профессор», - сказала она, ее голос слегка ломался.

Ванитас ответил не сразу, словно раздумывая над чем-то.

Она приготовилась к ругани, которую ожидала. Особенно зная своего сурового начальника и истории, связанные с ним в прошлом.

Но ругани не последовало.

Вместо этого он заговорил снова, его тон стал мягче, но не менее серьезным. «А теперь я спрошу вас еще раз, не как ваш начальник, а как Ванитас Астрея, в чем дело?»

«....»

Губы Карины разошлись, но слов не последовало.

Ее руки дрожали на коленях, пока она пыталась набраться смелости и заговорить.

«Э-Это мой отец».

Ванитас слегка наклонил голову, жестом предлагая ей продолжать.

«Он в больнице», - сказала она, ее голос дрожал. «Он находится там уже два года. У него заболевание, которое требует постоянного лечения».

Она заколебалась, глядя на ничего не выражающее лицо Ванитаса.

«Я работала на нескольких работах, чтобы оплачивать счета», - продолжила она. «Но недавно в больнице мне сказали, что я должна внести предоплату за следующий курс лечения».

Ее голос надломился, когда она добавила: «А у меня нет достаточной суммы».

Ванитас слегка наклонился вперед, опираясь локтями на стол. «Сколько тебе нужно?»

Карина заколебалась, чувствуя, как сжимается горло.

«....450,000 рендов», - прошептала она, ее лицо покраснело от смущения.

Ванитас поднял бровь. «Это аванс?»

Она кивнула. «Общая стоимость гораздо выше, но это то, что мне нужно немедленно».

«А ваши сбережения?»

«Закончились. Я оплачивала его лечение, лекарства и свои собственные расходы на жизнь. Моя первая зарплата здесь появится только в следующем месяце».

Выражение лица Ванитаса не изменилось, но его глаза заострились, словно размышляя о чем-то.

Карина нервно дернулась под его взглядом. «Простите, профессор. Мне не следовало поднимать эту тему. Это не ваша проблема».

Ванитас вздохнул, откинувшись на спинку стула.

«Карина, - сказал он спокойным голосом. «Вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, несмотря на обстоятельства».

«....»

Она моргнула, застигнутая врасплох его словами.

Ванитас открыл ящик стола и достал чек.

Не раздумывая, он начал писать на нем.

Карина расширила глаза, наблюдая за тем, как выписывается сумма.

«Профессор, я не могу...»

Он поднял руку, мгновенно заставив ее замолчать.

«Это 1 000 000 рендов», - сказал он, протягивая чек через стол. «Этого достаточно, чтобы покрыть аванс и дать вам немного передышки».

Карина уставилась на чек, ее руки дрожали. «Я... я не могу принять это. Это слишком много....».

«Можете, и вы это сделаете. Нет ни процентов, ни сроков. Используй это по своему усмотрению».

«....»

Не осознавая этого, она начала увлажнять глаза, и зрение расплывалось, пока она сжимала чек.

«.... Почему?» - спросила она, задыхаясь от собственных слов. «Почему вы делаете это для меня?»

Ванитас наклонилась вперед.

«Потому что я знаю, каково это - чувствовать себя в ловушке», - просто ответил он. «И потому что ты заслужила мое уважение».

Карина больше не могла сдерживать слезы.

Она тихо всхлипывала, сжимая чек так, словно это был ее спасательный круг.

«....С-Спасибо вам», - смогла сказать она между всхлипами. «Огромное вам спасибо. Вы не представляете, как много это для меня значит....».

Ванитас откинулся в кресле, уже доставая книгу, которую всегда читал.

«Позаботься о своем отце», - сказал он. «И о себе позаботься. Это все, о чем я прошу. Я не могу допустить, чтобы моя ассистентка разваливалась на части во время лекций».

Вытирая лицо дрожащими руками, Карина разразилась мокрым смехом сквозь слезы.

«Я....Я постараюсь этого не делать».

Ванитас бросил на нее короткий взгляд, а затем вернулся к своей книге. «Хорошо. И помни, это ссуда без всяких обязательств. Не делайте из него больше, чем он есть».

«Понятно, профессор», - сказала Карина, поднимаясь со стула и прижимая к груди чек.

Прежде чем уйти, она замешкалась у двери. «Если... Если я могу чем-то отплатить за эту доброту, просто дайте мне знать».

Ванитас не поднимал глаз, переворачивая очередную страницу. «Не тратьте силы на то, чтобы отплатить. Твоей роли вполне достаточно».

«Хорошо!» Карина кивнула, глубоко поклонилась и вышла из кабинета.

Когда за ней закрылась дверь, Ванитас вздохнул, отложив книгу.

«Доброта....»

Ванитас Астрея в прошлом, вероятно, никогда не слышал, чтобы это слово относилось к нему после смерти матери.

«....»

Он откинулся в кресле, устремив взгляд в потолок.

«Деньги».

Это была сила. Достаточно мощный, чтобы изменить чью-то жизнь. Он использовал ее для Эзры, а теперь - для Карины.

«Ха».

Но при этой мысли его губы скривились в горькой улыбке.

Никто и никогда не делал этого для Чхэ Ын У.

Его так называемые друзья, коллеги - все они бросили его, когда он больше всего в них нуждался.

«....»

Низкий гул прервал его мысли.

«Хм...»

Его желудок снова заурчал, на этот раз громче.

Давненько он не жаждал корейской еды, и одной этой мысли было достаточно, чтобы пробудить в нем ностальгию.

К счастью, поскольку разработчики игры были корейцами, упоминания о Южной Корее были разбросаны по всему миру.

«.... Пожалуй, сегодня я буду есть самгёпсаль».