«П-Профессор Ванитас-Анх!»

Фигура в капюшоне вздрогнула, когда он притянул ее к себе.

«Тише».

Карина моргнула, застигнутая врасплох, и ее взгляд задержался на его пальцах, обхвативших ее запястье.

«.... Профессор, что вы...»

«Потише», - прервал ее Ванитас, оглядывая ресторан.

Его хватка на ее запястье слегка ослабла, но выражение лица оставалось напряженным.

Карина сузила глаза, наклонившись ближе к его лицу.

«Значит, это ты....».

Ванитас вздохнул, взглянув на Карину, на которой был надет фартук.

Потирая висок, он сказал: «Садись».

Он жестом указал на место напротив себя.

«А? Я не могу. Я все еще...»

«Садись», - повторил он.

«....»

Карина мгновение колебалась.

Собравшись с мыслями, она глубоко сглотнула и опустилась на сиденье напротив него.

Ванитас слегка наклонился вперед, его капюшон по-прежнему скрывал большую часть лица.

«Не могли бы вы объяснить это?» - спросил он, указывая на ее фартук.

«Я работаю?»

Ванитас поднял бровь. «Я вижу. Почему?»

«Мне нужны деньги».

«А на что был чек?»

«На оплату больничных счетов моего отца».

«Именно», - сказал Ванитас. «Итак, еще раз, почему ты здесь?»

Карина снова заколебалась. Ее пальцы сжали ткань фартука.

«Я.... не хотела прекращать работу. Вы уже так много для меня сделали, профессор. Я не хотела зависеть от вас больше, чем нужно».

Ванитас глубоко вздохнул, ущипнув себя за переносицу. «Карина».

Она нервно подняла голову, ожидая неизбежной ругани.

«Я дал тебе эти деньги, чтобы ты не делала этого. Переутомление никому не поможет. И уж тем более твоему отцу».

Карина опустила глаза на стол. «Я просто чувствую себя плохо. Я не хочу пользоваться вашей добротой».

Ванитас покачал головой. «Дело не в доброте. Ты не сможешь никому помочь, если будешь слишком измотана, чтобы функционировать».

«Я.... Я понимаю».

«Хорошо», - сказал Ванитас, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки. «Вот что произойдет. Ты уйдешь с работы. Потом сядешь и поешь со мной. Понятно?»

«Что...» Карина ошеломленно моргнула. «Поесть? С вами?»

«Какие-то проблемы?»

Карина заикалась: «Я не могу... Вы мой босс, профессор, и...»

Ванитас слегка наклонился вперед, положив подбородок на руку. «И? Продолжайте?»

Ее щеки покраснели. «Просто... Это неприлично, не так ли? Я имею в виду, сидеть и есть с моим старшим профессором?»

Ванитас испустил небольшой вздох, покачав головой. «Это еда. А не политический саммит. Сиди. Ешь. Восстанавливайтесь. Вот и все.»

«Но...»

«Это не просьба. Это приказ.»

«Я.... Хорошо.»

«Хорошо», - кивнул Ванитас, наблюдая за тем, как Карина возвращается на кухню.

Он слегка откинулся назад, и с его губ сорвался тихий вздох. «Этот ребенок....».

В его глазах застыло беспокойство.

Она слишком сильно напоминала ему его прошлое.

Он работал на любой работе, которую мог найти, жонглировал сменами, чтобы хватало на жизнь.

Он помнил, как это настигло его.

Болезнь, приковавшая его к постели.

Упущенный шанс на вступительных экзаменах в Сеульский университет.

Год, потраченный впустую, пока он ждал следующей вакансии.

Его челюсть сжалась от воспоминаний.

Это была горькая глава в его жизни, к которой он предпочитал не возвращаться.

Но то, что Карина так же настойчиво заставляла себя делать, всколыхнуло в нем что-то, что он считал похороненным.

Пока Ванитас ждал, его слух улавливал обрывки разговоров в толпе вокруг ресторана.

«.... Вы слышали? Еще один вчера вечером».

«Да, говорят, это Убийца магов».

«Крестовый поход или маги до сих пор не поймали его?»

«Даже близко нет».

Ванитас поднял брови, его внимание привлекло знакомое имя.

Убийца магов.

Это была не случайная городская легенда. Он отчетливо помнил его по игре.

Событие высокой сложности.

Из тех, что заставляют опытных игроков скрипеть зубами.

Награда была значительной, но встретить Убийцу магов можно было крайне редко.

Вот только случайной она не была.

Ванитас откинулся на спинку кресла, в его голове уже складывались детали.

В одном из своих прохождений без лайфера он столкнулся с Убийцей магов.

Не один, а несколько раз.

Путем проб и ошибок он выяснил истину. Дело было не в случайности.

Была закономерность.

Убийца магов был не просто хаотичной фигурой, без разбора нападающей на магов.

Нет, у него были мотивы.

Ванитас слабо ухмыльнулся, когда в его голове всплыли воспоминания о его разочаровании и конечном триумфе.

Потребовалось бесчисленное количество попыток, каждая из которых заканчивалась неудачей.

Но как только он понял схему, все встало на свои места.

***

Карина, одетая в повседневный наряд, сидела, неловко сложив руки на коленях.

Напряжение в плечах не желало ослабевать, а едва заметный блеск пота на спине только усиливал дискомфорт.

Ее взгляд метнулся к расставленным блюдам, затем к Ванитасу, который спокойно занимался шипящим свиным брюшком на гриле.

Шипение~

Насыщенный, пикантный аромат витал в воздухе, заставляя ее желудок сжиматься от голода.

Но что действительно привлекло ее внимание, так это его руки.

«....»

Он легко переворачивал мясо, пока золотистые края шипели на гриле.

Затем точными движениями он разрезал куски на равномерные кусочки и аккуратно разложил их на тарелке.

'Вау!'

Карина не могла не удивиться.

Она всегда считала, что дворяне неопытны в выполнении простых дел.

А тут он прекрасно жарил свиное брюхо, словно это было в порядке вещей.

Он не соответствовал ее представлению о нем - строгий, отстраненный и отчужденный.

Особенно сейчас, когда он был одет в обычный балахон, профессор Ванитас выглядел совершенно иначе.

В университете он всегда был безупречно одет.

Однако здесь его вид был расслабленным.

Его иссиня-черные волосы свободно спадали, обрамляя лицо мягкой челкой, которая придавала ему неожиданно привлекательный вид.

Глаза Карины задержались на его лице дольше, чем она предполагала.

«....»

Прямо под глазом у него была родинка.

Раньше она не замечала этой детали.

Она была малозаметной, но придавала ему определенный шарм, который шел вразрез с его холодным и суровым образом.

«....»

Она моргнула, отвлекаясь от своих мыслей.

О чем она думала?

Карина переместилась на свое место, пытаясь сосредоточиться на еде.

Шипящее мясо уже было подано на стол.

Оно было идеально прожарено, с карамелизированными краями, которые практически сверкали под светом.

Ванитас без слов положил кусок на ее тарелку, выражение его лица было спокойным, как никогда.

Ее желудок тихонько заурчал, нарушая тишину.

«Ах....».

К ее щекам прилило тепло, и она быстро потянулась за салатницей, чтобы скрыть свое смущение.

Однако Ванитас даже не взглянул на нее.

Спокойно порывшись в тарелках, он подцепил палочками кусочек токпокки и отправил его в рот.

Стояла тишина, лишь шипение гриля да разговоры за другими столиками.

Карина вгрызалась в свою упаковку, и мысли ее кружились по спирали, пока она жевала.

Она не могла понять, что ее смущает больше - урчащий желудок или то, что он никак не отреагировал.

По какой-то причине его безразличие только усугубляло ситуацию.

«Это хорошо?»

Она моргнула, быстро сглотнув. «А?»

«Еда», - сказал он, указывая палочками на ее тарелку. «Вкусно?»

«О! Да, очень вкусно».

Ванитас слегка кивнул, а затем снова обратил свое внимание на гриль.

Вновь воцарилась тишина.

Карина откусила еще кусочек. Вкус, казалось, несколько успокоил ее нервы.

Тем не менее ее взгляд все время устремлялся на него.

Странно было видеть его таким.

В ее представлении Ванитас Астрея всегда был суровым профессором, внушающим страх благородным человеком, каждое слово которого имело вес.

А здесь он непринужденно жарил мясо и ел токпокки, словно был обычным человеком на улице.

Она заколебалась, прежде чем заговорить. «Профессор, могу я спросить вас кое о чем?»

Он не поднимал глаз, сосредоточенно ковыряя палочками кусочек ттеокбокки. «О чем?»

«Вы часто бываете в подобных местах?»

Ванитас на мгновение задумался, затем пожал плечами. «Когда мне хочется».

«Это удивительно».

Его палочки остановились в воздухе, и он поднял на нее бровь. «Почему?»

«Ну, я просто думала, что такие дворяне, как вы, предпочитают более изысканные рестораны. Ну, знаете, места с люстрами и оркестрами».

«И пропустить такое? Вряд ли».

«....»

Она уставилась на него в замешательстве.

«Для меня эта еда - как дом», - сказал Ванитас.

«Дом?» Карина наклонила голову.

Он кивнул, взяв еще один кусок жареной свинины. «Она напоминает мне о более простых временах. До.... всего».

«....»

Карина не знала, что ответить.

Она никогда не представляла себе, чтобы кто-то вроде Ванитаса испытывал ностальгию по такой скромной еде.

Это показалось ей почти человечным.

Она заколебалась, прежде чем спросить: «Каким был ваш дом, профессор?»

Ванитас приостановился, палочки в его руке зависли над грилем.

На мгновение он не ответил, его взгляд был прикован к шипящему мясу, казалось, он погрузился в раздумья.

«Было тихо. Одиноко, наверное?

Карина моргнула, слегка нахмурив брови. «Одиноко?»

«Хватит вопросов, ешь».

Карина на мгновение замешкалась. В отличие от прежнего, напряжения больше не было.

В конце концов, она кивнула. «Да».

Это было странно.

Проработав под началом профессора последние три недели, Карина поняла, что слухи совсем не соответствуют действительности.

Он был суров, да.

Но страшный? Вовсе нет.

Он был тщательным, даже требовательным, особенно в своих ожиданиях.

Но он не был жестоким.

В некоторых случаях он проявлял удивительную доброту.

Так что же тогда происходило с ассистентами профессора до нее?

И как он вообще заслужил такую грозную репутацию?

Истории, которые она слышала, прежде чем занять эту должность, были просто ужасающими.

Ассистенты уходили в слезах, некоторые увольнялись всего через несколько месяцев.

И все же она не испытывала ничего подобного.

Конечно, он был не самым приятным человеком, но и не монстром, каким его выставляют.

«Охо~»

Дразнящий голос прервал ее мысли.

Повернувшись в сторону, ее менеджер незаметно прошел мимо, переводя взгляд с одного на другого.

«Не знал, что в тебе это есть, Карина», - прошептал он.

Щеки Карины мгновенно вспыхнули. «Что? Это не так!»

Менеджер захихикал, его ухмылка расширилась. «Как-нибудь познакомьте нас», - сказал он и скрылся на кухне.

Карина спрятала лицо в ладонях. «Не могу поверить».

Ванитас, не обращая внимания, продолжал переворачивать мясо на гриле. «Ты очень защищаешься для человека, который утверждает, что защищаться нечем».

Она вскинула голову, ее щеки были еще теплыми. «Профессор, это не помогает!»

«Я просто указываю на очевидное».

Карина вздохнула и покачала головой, потянувшись за палочками. «Может, мы просто поедим?»

«Конечно».

Она занялась упаковкой салата, стараясь не обращать внимания на жар, задерживающийся на ее лице.

Спокойное поведение профессора только усиливало ее смущение.

По мере того как трапеза продолжалась, неловкость стала постепенно рассеиваться.

«Еще?» спросил Ванитас, нарушив молчание, когда положил на ее тарелку еще один кусок свинины.

Она испуганно подняла глаза. «О, нет, я в порядке. Правда».

«Ты слишком худая».

Карина моргнула, застигнутая врасплох таким резким замечанием. «Я не...»

«Как хочешь».

«.... Вы очень настойчивы, вы знаете об этом?»

«Это называется «дотошность».

Карина не могла не улыбнуться его ответу и, откусив еще кусочек, покачала головой.

К тому времени, когда они закончили, ресторан начал затихать, а толпа поздней ночи поредела.

В конце концов Ванитас отодвинул стул и встал. «Уже поздно. Пойдем.»

«Пойдем? Вместе?» Карина моргнула.

«Да», - сказал он, натягивая на голову капюшон. «Тебе небезопасно ходить одной в такой час».

«Все в порядке. Правда, профессор. Я не могу выразить вам свою благодарность».

Ванитас на мгновение замер, прежде чем кивнуть.

Не говоря ни слова, он полез в кошелек, достал несколько рендов и аккуратно положил их на стол.

Когда он поправил капюшон и направился к двери, Карина позвала его за собой.

«.... Спокойной ночи, профессор. Спасибо за угощение. Увидимся завтра».

Ванитас оглянулся через плечо. «Хорошо отдохните, Карина».

С этими словами он вышел из ресторана.

Треск!

Резкий звук разбивающегося стекла эхом разнесся по ресторану.

Карина обернулась. Один из ее коллег застыл на месте, уставившись на закрывающуюся дверь.

«Вы только что сказали, профессор...?».

«.... Да?»

«Вы ужинаете со своим профессором? Как, «тем» профессором?»

«Это не то, что вы думаете!»