Карина гуляла по улицам, вдыхая холодный воздух.

Ее мысли возвращались к событиям, которые только что произошли.

«.... Какого черта, Карина!?»

Она вздрогнула, осознав, насколько непрофессионально вела себя.

Она отбросила свой официальный тон, разговаривая с профессором, как будто он был кем-то другим.

И все же на протяжении всего вечера он оставался спокойным.

Сдержанным.

Профессиональным.

«Боже!»

Смущение было слишком сильным.

Ей захотелось вырыть яму и зарыться в нее.

«Как же мне завтра с ним встречаться?»

простонала она, потирая виски.

«Возьми себя в руки. Ему, наверное, все равно».

Но ей было не все равно.

Карина приложила немало усилий, чтобы сохранить имидж ответственной помощницы.

А теперь? Один случайный ужин, а она вела себя как неуклюжая идиотка.

Ее мысли закружились, когда она повернула за крутой угол.

Внезапно ее шаги замедлились.

«....»

По позвоночнику пробежал холодок.

Волоски на затылке встали дыбом.

Жажда крови.

...Удар! ...Удар!

Карина замерла, сердце заколотилось в груди.

Медленно она повернула голову.

На краю переулка стояла фигура в тени, держа в руке сверкающую сталь.

Кинжал.

Шаг... Шаг...

Фигура шагнула ближе.

«....»

У Карины перехватило дыхание.

Этого не могло быть.

Она слышала все эти истории.

Маг-убийца.

Она напряглась, пытаясь сообразить.

Бежать? Кричать? Сражаться?

Но ее ноги словно прилипли к земле, и паника охватила ее с новой силой.

Свуш!

Фигура сделала выпад.

Карина инстинктивно уклонилась, адреналин забурлил в ее жилах, когда лезвие едва не задело ее бок.

Она попятилась назад, ее мысли метались.

'Сохраняй спокойствие. Думай».

Фигура, не колеблясь, снова набросилась на нее с дикой скоростью.

На этот раз Карина увидела его и повернулась в сторону.

Подняв свободную руку, она начала напевать под нос.

«Сфера Аквы!»

Мгновенно образовалась сфера из сгущенной воды, в которой закрутились ледяные частицы.

Карина сделала выпад вперед и метнула сферу в фигуру.

Взмах!

Нападающий попытался увернуться, но сфера взорвалась от удара, и осколки льда разлетелись во все стороны.

Один осколок задел руку.

Карина надеялась, что это замедлит его движения.

Но этого не произошло.

Бум!

Земля задрожала, когда фигура оттолкнулась от нее со взрывной силой, сотрясая землю под ними.

Глаза Карины расширились.

«Крестовый поход».

Это был не маг.

Скорость фигуры была просто ошеломляющей, она сократила расстояние быстрее, чем она ожидала.

Карина отпрыгнула назад и быстро затараторила.

«- Ледяной шип!»

Между ней и нападавшим взметнулся столб льда.

Треск!

Кинжал фигуры столкнулся со льдом, прорезав его, как бумагу.

«Черт», - выругалась Карина под нос.

Фигура снова сделала выпад, и Карина едва успела уклониться в сторону.

Она крутанулась на месте, ее руки тускло засветились, и она нараспев произнесла.

«- Замороженный туман!»

По улице распространился леденящий туман, заслоняя фигуру от взгляда.

Свуш!

Карина быстро двигалась в тумане, затаив дыхание, чтобы не выдать своего местонахождения.

Однако она была недостаточно быстра.

«....»

Фигура пронеслась сквозь туман, настигая ее, словно ее и не было.

Карина подняла руки для защиты и вызвала ледяной щит, чтобы отразить удар, направленный в ее торс.

Треск!

Щит мгновенно разлетелся на куски под ударом кинжала.

Карина попятилась назад.

Этот кинжал не был обычным.

Он мог прорезать магию.

Если она не приспособится, бой закончится в считанные секунды.

Сделав глубокий вдох, она сосредоточилась, используя тепло маны в своем ядре.

«Зажигание!»

Из ее руки вырвалась вспышка пламени, столкнувшись с ледяным туманом.

Внезапное столкновение тепла и холода вызвало летучую реакцию.

Пар с яростным шипением заполнил воздух, заставив фигуру замешкаться.

Карина не сдавалась.

Она двигалась быстро. Ровным голосом она нараспев произнесла следующее заклинание.

«Перекрестный огонь - слияние!»

Пламя и мороз сплелись вместе, образовав хаотический вихрь, который устремился к нападавшему.

Фигура уклонилась, когда его кинжал отразил часть вихря.

Но сила заклинания отбросила его назад, предоставив Карине небольшую свободу действий.

Она воспользовалась моментом и вызвала над собой острые осколки льда.

«-Заграждающий сосульками!»

Осколки обрушились смертоносным шквалом. Фигура отразила несколько кинжалом, но один осколок задел его ногу.

Хотя он даже не опустился на колени. Словно равнодушный к боли.

Карина стиснула зубы, пот стекал по ее виску.

Она чувствовала, как быстро истощаются запасы маны.

Ей нужно было покончить с этим.

Свуш!

Однако скорость фигуры ничуть не уменьшилась. Через несколько секунд он снова бросился в атаку.

Карина сжала кулаки, направляя все, что у нее оставалось, на следующее движение.

Массив магии разлетелся в воздухе искрами.

Каждое волшебство, направленное в убийцу магов, мгновенно рассеивалось при соприкосновении с их кинжалом.

Карина, стиснув зубы, отступила назад и, скрестив руки, нараспев произнесла.

«-Тепловой Пул-Ух!»

Ее слова оборвались, когда в ее живот врезался удар, не уступающий по силе разъяренному быку.

Удар выбил воздух из ее легких и повалил ее на землю.

Она задыхалась, хватаясь за живот, а ее зрение начало расплываться.

Всего одна атака Убийцы магов нанесла ей значительный урон.

Встав на ноги, Карина попятилась назад, держась за живот, а другую руку подняла вверх, бормоча нараспев.

«-Конвергенция Фла...»

Ее голос застрял в горле.

Перед ней вспыхнуло серебристое мерцание, и на краткий миг перед глазами промелькнула ее жизнь.

А потом.

Свуш!

Порыв ветра, достаточно сильный, чтобы заполнить всю округу, отбросил и Карину, и Убийцу магов назад.

Он стоял на месте, и облегчение нахлынуло на Карину, как приливная волна.

С опущенным капюшоном и челкой, обрамляющей лицо, он стоял как всегда безупречно уравновешенный и равнодушный.

«Профессор!»

Ванитас Астрея.

***

«Хмм....»

Ванитас стоял за коридором, скрестив руки, чтобы скрыть свое присутствие.

Как и ожидалось, Убийца магов охотился на Карину.

Для тех, кто сталкивался с Убийцей магов бесчисленное количество раз в разных прохождениях игры, картина была понятна.

Он всегда нападал на профессоров.

В частности, профессоров Башни Серебряного университета.

Ванитас хорошо знал его предысторию, пройдя его десятки раз.

Когда-то Убийца магов был выпускником Башни Серебряного университета.

Вундеркинд факультета Крестового похода.

Но его карьера оборвалась после того, как он разозлил одного из профессоров.

Его несправедливо отчислили.

Запретили посещать все университетские башни.

Лишен всех возможностей.

И тогда он обратился к темной магии.

Убийца магов больше не был просто крестоносцем.

Он был Крестоносцем, владеющим Темной магией.

Его кинжал? Артефакт, способный рассечь любое заклинание, что делало его практически неуязвимым для неподготовленных противников.

Одержимый жаждой мести, он охотился на профессоров по всей империи.

Неважно, в каком университете они преподавали.

Злоба поглощала его.

Ванитас знал, что первая встреча Убийцы магов была с профессором, слишком сильным, чтобы его победить.

Униженный, Убийца магов отступил, чтобы отточить свою силу.

Он охотился на более слабых профессоров, и каждое убийство только улучшало его испорченные стигматы.

Но, по правде говоря, Ванитас не был уверен, кто из профессоров станет его следующей мишенью.

Но детали вставали на свои места.

Что-то в выборе времени.

Обстоятельства.

У него зародилось подозрение.

Карина Маэрил в последнее время работала до поздней ночи.

Слишком поздно.

Эта мысль эхом отдавалась в его голове.

Карина Маэриль была в опасности. Именно поэтому Ванитас незаметно следил за ней с тех пор, как узнал о ее проблемах, и в конце концов привел в корейский ресторан.

«Это для ее защиты».

Но в данный момент, видя, что Карина держится против Убийцы магов, он не стал вмешиваться.

Вместо этого он стоял в стороне и наблюдал.

Это была возможность воочию оценить возможности своей помощницы.

В конце концов....

---「Карина Маэриль」---

◆ Возраст: 23

◆ Стигматы: ???

◆ Обнаруженная эссенция:

-Эфир: Магистр

-Пиро: Продвинутый

-Аква: Магистр

-Зефир: Промежуточный

------------

Стигматы не были найдены.

То есть игра признала его наличие, но данных было недостаточно для понимания.

Это означало только одно.

«Она ни разу не пробуждала ее за все время моего прохождения игры».

А в возрасте 23 лет пробудить стигматы так поздно было более чем странно.

Ванитас мог только представить, насколько мощным он может быть.

Другими словами, у Карины Маэрил был большой потенциал.

Но разрыв в мастерстве между нынешней Кариной и Убийцей магов был неоспорим.

Исход был очевиден.

Но Ванитас не торопился. В моменты отчаяния, когда Карина будет беспомощно отступать назад, Ванитас будет вступать в бой.

Карина Маэрил, чистый лист, которрй внушали страх из-за разницы в статусе и сомнительных слухов, окружавших оригинального Ванитаса.

Все это было сделано для того, чтобы укрепить ее веру в него.

Для Ванитаса это было три зайца одним выстрелом.

И тогда.

«Значит, это ее предел».

Колебаться было некогда.

Активировав свои стигматы, он поправил очки. Линзы тускло засветились, когда они обработали сцену впереди.

Бах!

Резко оттолкнувшись от земли, мощный порыв ветра вырвался наружу.

Сила разнесла Карину и Убийцу магов в стороны, подарив Ванитасу драгоценные секунды.

Свуш!

Ванитас стремительно приземлился между ними, обхватив Карину руками.

Одним плавным движением он отпрыгнул назад, мощный порыв ветра вырвался из его позиции и устремился к Убийце магов.

«....Профессор», - прошептала Карина.

Ванитас поддержал ее, мягко позволив встать на ноги.

«Иди домой», - сказал он. «Никого не зови. Просто уходи. Я разберусь с этим».

«Что?»

«Я сказал, уходи!» повторил Ванитас, теперь его голос звучал резче.

Карина замешкалась, ее взгляд метнулся к Убийце магов, который уже встал на ноги.

«Профессор, вы не можете...»

«Не заставляй меня повторяться, - сказал он холодным, как лед, тоном. «Уходи. Сейчас же».

«....»

Его слова заставили ее замолчать.

Поколебавшись, Карина повернулась и побежала. Когда звук ее шагов затих, Ванитас обратил свое внимание на Убийцу магов.

---「Событийный акт: Убийца магов」---

「 Награды: 」

◆ Понимание: +20%

「Бонусные награды за максимальную сложность:」

◆ Понимание: +20%

◆ Кинжал Резонанса

------------

Вот и всё.

Чхэ Ын У провел бесчисленное количество часов, одержимый событием «Убийца магов» в своих играх.

В одном из прохождений произошло нечто неожиданное.

Награда за победу над Убийцей магов резко возросла.

Но он провалил эту попытку.

Когда он перезапустился и снова повторил событие, награды оказались значительно ниже.

Сначала он подумал, что это случайность.

Но по мере того как он проходил испытание за испытанием, начала проявляться закономерность.

Вознаграждение увеличивалось прямо пропорционально сложности.

А сложность? Она достигала своего пика, когда Убийца магов противостоял ему в одиночку.

Это было заметно не сразу.

В предыдущих заданиях Чхэ Ын У всегда полагался на помощь именных персонажей.

Но когда он столкнулся с Убийцей магов в одиночку?

Задача возрастала до почти невозможного уровня.

Теперь все стало ясно. Игра вознаграждала пропорционально сложности.

И, похоже, это действовало и здесь.

В игре это не имело значения. Проигрыш означал перезапуск.

Но здесь?

Если он потерпит неудачу, кнопки повторной попытки не будет.

И все же он не мог избавиться от этой мысли.

Если это его единственная игра в жизни, то он должен воспользоваться любой наградой, независимо от риска.

'Похоже, Убийца магов станет моим первым боссом'.

«....Ванитас Астрея». До его ушей донесся истошный голос Убийцы магов.

«Рад снова видеть тебя, Альдред Хайде», - пробормотал Ванитас, шагая вперед, и его сапоги гулко застучали по булыжникам.

Так. Так...!

Убийца магов, Альдред, заметно вздрогнул. «Снова? Подожди, ты.... Откуда ты знаешь...»

«Это тебя больше не касается».

На губах Ванитаса заиграла ухмылка, когда он призвал Гримуар Серебряного Листа. Гримуар материализовался и завис вокруг него, непрерывно перелистывая страницы.

Взмах!

Ванитас оттолкнулся от земли, и по ней прокатилась ударная волна.

Лезвия ветра устремились к Альдреду. Альдред резко повернулся, и его кинжал с легкостью прорезал магию, рассеивая ветер.

Но Ванитас уже опередил его.

Земля под Альдредом сдвинулась с места, когда заклинание новичка, «Земляная пушка», ожило.

Тут же куски земли полетели вперед, словно ракеты.

Альдред отлетел в сторону, но сила пушечных взрывов разбросала обломки во все стороны.

Кинжал прорезал воздух, целясь в горло Ванитаса.

Но Ванитас увернулся, и клинок пролетел мимо него в нескольких сантиметрах.

Из его ладони вырвалась вспышка Пламенного копья. От жара воздух между ними завибрировал.

Взмах!

Глаза Альдреда расширились, и он извернулся, едва избежав испепеляющей атаки.

Ванитас не сдавалась.

Вслед за ним последовал еще один клинок ветра, с резким свистом рассекающий воздух.

От удара Альдред попятился назад, его сапоги заскрежетали по земле, и он едва удержался на ногах, подняв кинжал для защиты.

Ванитас выпрямился, переводя дыхание.

Фигура Альдреда расплылась, словно под действием силы природы. Ванитас почувствовал, как из Альдреда, словно фонтан, вырвался импульс темной энергии.

Они столкнулись.

Ванитас маневрировал, изо всех сил стараясь уклониться от кинжала.

По всему телу появились порезы и ссадины, но это было не лишним - его атаки не оставили Альдреда невредимым.

«Хааа..... Х-хааа.....»

Ванитас тяжело вздохнул, вытирая пот с виска.

Одно дело - игра, но, несмотря на глубокое понимание боевых привычек Альдреда, в реальной жизни это оказалось непросто.

Но Ванитас умело держал дистанцию. Магу было невозможно угнаться за Крестоносцем в ближнем бою.

И тогда.

Взмах!

Фигура Альдреда снова расплылась, но на этот раз Ванитас не смог уследить за его движениями.

Инстинктивно он достал из кармана пергаментную бумагу и впитал в нее ману.

Ванитас готовил заклинание Магистра в пергаментной бумаге для немедленного использования.

Однако прежде чем он успел бросить ее, клинок Альдреда, пульсирующий темной энергией, разрезал бумагу пополам.

Тем же плавным движением Альдред повернул свое тело и нанес вертикальный удар.

Удар!

Удар со страшной силой обрушился на подбородок Ванитаса, заставив его отшатнуться вверх, а изо рта брызнула кровь.

Альдред бросился в погоню, подпрыгнув вверх, и его кинжал тускло блеснул в лунном свете.

В момент паники Ванитас произнес заклинание высшего ранга «Ветропад».

Из его фигуры вырвался мощный порыв ветра, который врезался в Альдреда и с силой повалил его на землю.

Ванитас успел оправиться и благополучно приземлился на землю. Суматоха, которая только что поднялась, должна была уже насторожить мирных жителей.

Он уже был хорошо осведомлен.

«Хааа..... Х-хааа.....»

Это было нелегко.