Сердце Альдреда заколотилось, осознав всю серьезность ситуации. Он не ожидал, что Ванитас Астрея появится так внезапно.

И почему-то, несмотря на явное превосходство над ним, ему казалось, что его медленно ведут в паутину.

И еще был один вопрос, который он никак не мог понять, как бы ни старался его обдумать.

Как он творит магию без песнопений?

За все годы охоты он еще ни разу не сталкивался с подобным магом.

Но Альдред был опытным охотником. Он успокоил свой бешеный ум, обдумывая следующий шаг.

Взмах!

Взмах руки - и Альдред рассекает воздух. Его тело слабо светилось, когда он наделял себя аурой - фирменной техникой Крестовых походов.

Если маги использовали ману для создания заклинаний, то крестоносцы направляли ее прямо в свое тело, повышая скорость, силу и выносливость.

Это и отличало их друг от друга.

Это был скорее талант, категория, которая отличала их при рождении.

Ванитас едва успел среагировать, как Альдред бросился вперед, мгновенно сократив расстояние между ними.

Клан...!

Кинжал встретился с наспех созданным барьером ветра, с легкостью разрушив его.

Воспользовавшись случаем, Альдред ударил Ванитаса ногой прямо в живот, отчего тот отлетел назад, схватившись за живот.

Ванитас почувствовал, как по его телу разливается боль. Однако он просто отмахнулся от нее, как от чего-то незначительного.

Влияние оригинального Ванитаса Астреаса.

На протяжении всего боя Альдред был неумолим. Ванитас же сражался медленно. Даже методично.

Ванитас на мгновение задержал взгляд на Альдреде и сузил глаза.

Его стиль боя представлял собой смесь искусства меча Левиши и искусства меча Эленор.

Насколько он знал, искусство меча Левиши было рассчитано на неустанную агрессию.

В нем особое внимание уделялось тому, чтобы ошеломить противника постоянным шквалом ударов, не оставляя ему возможности для противодействия.

Но оно не было совершенным.

Главным недостатком Левиши была зависимость от импульса.

Прерванный поток движений становился неустойчивым и вынуждал практикующего либо отступать, либо рисковать перенапрячься.

Это стало очевидным, когда Ванитас сосредоточился на прерывании импульса Альдреда, полностью пропуская его атаки, когда тот контратаковал.

Бах!

Искусство меча Эленор, напротив, предполагало адаптацию и защиту.

Пользователи Эленора полагались на агрессию противника, создавая проемы, и точно наказывали за каждую ошибку.

Однако, как и любое искусство меча, этот стиль имел свои ограничения.

Он был реактивным по своей природе, и против противника, который отказывался играть предсказуемо, его эффективность снижалась.

Из-за непредсказуемости Альдред не мог эффективно адаптироваться.

«Х-хaaa....»

Альдред глубоко и тяжело дышал, кровь струйками стекала по его рукам.

Ванитас тем временем чувствовал, как его мана медленно убывает.

Только благодаря Эфирному фрагменту в кармане ему удавалось до такой степени использовать заклинания, выходящие за рамки новичков.

Разумеется, Ванитас следил за своими запасами, одновременно не отставая от Альдреда.

«Хaaa.... Х-хaaa....»

Грудь Ванитаса постоянно вздымалась и опускалась, хотя слабый блеск пота на его лбу свидетельствовал о напряжении, вызванном длительным боем.

И все же преимущество было на его стороне.

Глаза Ванитаса метались по сторонам, просчитывая возможные варианты следующего хода Альдреда.

Движения Альдреда становились все более небрежными. Ванитас держал его на расстоянии, доводя до изнеможения.

Будучи физически сильным, Альдред в значительной степени полагался на кинжал. Однако Ванитас прекрасно знал, в чем его слабость.

Свойства клинка Резонанса, разрезающего эссенцию, имели фиксированную задержку во времени.

Мизерная секунда.

Опытному магу обычно требовалась секунда, а то и две, в зависимости от сложности заклинания. Для них клинок Резонанса не существовал.

Но у Ванитаса были свои стигматы.

По иронии судьбы, названный персонаж, босс третьего ранга Ванитас Астрея, был идеальным противодействием убийце магов Альдреду Хайде.

Бах!

Альдред рванулся вперед с гортанным ревом. Его аура вспыхнула еще ярче, чем прежде.

Он двигался беспорядочно, нанося удары по Ванитасу с безрассудной скоростью, стремясь ошеломить его.

Ванитас быстро уклонился от первого удара, едва увернувшись от острия кинжала.

В ответ он произнес быстрое заклинание, создав земляной столб, который взлетел под ноги Альдреду.

Бум!

Столб разлетелся вдребезги, когда кинжал Альдреда пронзил его насквозь.

Ванитас поднял руку, создавая барьер ветра.

Шторм рванулся вперед, заставив Альдреда отступить ровно настолько, чтобы Ванитас смог перестроиться.

Время шло.

Бонусные награды за повышенную сложность скоро уменьшатся, если он не закончит дело достаточно быстро.

Помощь приближалась, он знал это.

Вуш!

Из ладони Ванитаса вырвалась вспышка пламени. Пламя устремилось к Альдреду, словно расплавленное копье.

Альдред бросился вперед, рассекая жар. Но пламя опалило его плащ, оставив после себя почерневшие края.

«Хаах....».

Он проворчал, его шаги замедлились, поскольку накопленные повреждения стали замедлять его.

Ванитас внимательно наблюдал за ним, следя за каждым движением.

Вот и оно.

Трещины на форме Альдреда становились все шире.

Для Ванитаса все это было не более чем шахматной партией.

Шахматная партия, которую Ванитас разыгрывал уже сотни раз.

Он не подходил к бою как маг.

Он подходил к ней как игрок.

За сотни прохождений игры «Убийца магов» Ванитас изучил каждое движение, каждую тенденцию и каждую возможную слабость Альдреда Хайде.

Этот бой не стал исключением. С самого первого столкновения заклинаний и стали Ванитас готовил почву для поражения Альдреда.

Ванитас тщательно использовал местность в своих интересах, занимая стратегически выгодную позицию.

«Дерьмо....» выругался Альдред под нос.

И Ванитас воспользовался его усталостью.

Свуш!

Он создал перекрывающие друг друга слои заклинаний, вынуждая Альдреда защищаться сразу от нескольких угроз.

Лезвие ветра отбросило его назад, а на его пути вырос земляной шип.

Пламя лизало его пятки, заставляя переключить внимание, пока Ванитас готовил следующую атаку.

Это была неустанная атака, полностью использующая его знания об игре.

Он не просто произносил заклинания спонтанно, в пылу азарта.

Он расставлял ловушки, манипулируя движениями Альдреда, чтобы загнать его в невыгодные позиции.

Когда момент наконец настал, он был почти антиклиматическим.

«Шах и мат».

Ванитас увидел просвет и нанес завершающий удар.

Свуш!

Расчетливая атака вывела Альдреда из строя, и он с громким стуком упал на землю.

Но, конечно, не обошлось без трудностей: Ванитас чувствовал, как все его тело напряжено и изранено.

«Хaaa.... Х-хaaa....».

И естественно....

---「Событийный акт: Убийца магов」---

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +20%

「Бонусные награды за максимальную сложность:」

◆ Понимание: +20%

◆ Кинжал Резонанса

------------

По стандартам игры, это был акт высокой сложности.

Но для Ванитаса это была прогулка в парк.

По крайней мере, так он говорил себе.

Ванитас подошел ближе и, держась за кровоточащую руку, уставился на лежащий под ним кинжал.

Он проверил состояние своих стигматов.

---「Стигматы」---

「Безграничный резервуар」

◆ Понимание: 10%

◆ Потенциал: 932/9000

◆ Способствует постоянному росту запасов маны, позволяя ей расширяться и развиваться с течением времени.

------

Емкость увеличилась еще на 4000.

Ванитас удовлетворенно кивнул.

Затем он поднял кинжал и просканировал его очками.

---「Кинжал Резонанса」---.

◆ Описание: Выкованный из темной магии кинжал, нарушающий поток маны и сущности до определенного уровня.

◆ Эффекты:

◆ Сводит на нет заклинания, рассекая контуры маны.

◆ Увеличивает скорость и силу владельца на 20%.

------------

Причина, по которой кинжал стал частью награды за повышение сложности, заключалась в отсутствии свидетелей.

Другими словами, кинжал не конфискуют, если игрок тщательно его спрячет.

«Хaaa....»

Усталость была неоспоримой.

Туд!

Ванитас рухнул рядом с бессознательным телом Альдреда. Его грудь вздымалась при каждом напряженном вдохе.

По правде говоря, он совсем не мог понять эссенцию Эфира. Тогда он лишь солгал Шарлотте, что исцелит ее, чтобы понравиться ей.

По какой-то причине само понятие Эфира словно отвергало его.

«Хуу....».

Он поднял взгляд вверх, и лунный свет окинул его окровавленную фигуру серебристым сиянием.

Битва длилась всего пять минут.

Однако Ванитасу она показалась вечностью.

«Ах...»

Внезапно острая, жгучая боль пронзила его грудь.

Рука инстинктивно схватилась за ребра, когда знакомая боль распространилась, как огонь.

Рак.

Он всегда возвращался, когда запасы маны падали слишком низко.

Он стиснул зубы, когда боль потянулась вверх, сдавливая легкие.

«....»

Слабый металлический привкус заполнил рот.

Он кашлянул один раз.

Потом еще раз, на этот раз сильнее.

Вкус усилился, а губы окрасились в багровый цвет.

Кровь.

Дыхание стало неглубоким, а в горле зашумело, как наждачная бумага.

Окружающий мир словно расплылся, края его зрения потемнели.

Инстинктивно Ванитас сжал Эфирный фрагмент в кармане, чувствуя, как пульсирует мана в его теле.

«Хуууууууууу».

Тяжесть в груди ослабла, хотя и незначительно.

Симптомы, хотя они все еще присутствовали, начали немного ослабевать.

Так. Так-!

Где-то раздались шаги.

«.... Ванитас?»

раздался мягкий голос, заставивший его повернуть голову в сторону.

«А.»

Конечно, Карина не стала бы просто слепо следовать его указаниям в ситуации жизни и смерти.

Она бы не оставила его, не позвав на помощь.

Ванитас уже ожидал этого, зная, что у повышения сложности ивента есть крайний срок.

Несколько человек, облаченных в легкие доспехи, приближались, их плащи развевались на ветру.

«Орден Крестового похода», - пробормотал он себе под нос.

В этот момент женщина вышла вперед. Ее красота была холодной, но завораживающей, словно иней, сверкающий под зимним рассветом.

Ее волосы были чистыми, как снег, а лавандовые глаза можно было назвать неземными.

Он узнал ее.

'Безумное совпадение.....'

Маргарет Илления.

«Вы знаете его, Великий рыцарь?» - спросил подчиненный рыцарь.

«Да», - ответила Великий рыцарь Маргарет Илления.

Ванитас заставил свое изможденное тело встать прямо. «Рад снова видеть тебя, Маргарет».

Его взгляд метнулся к лежащему без сознания на земле Альдреду, а затем вернулся к ней.

«Хотя, если честно, ты опоздала».

Маргарет покачала головой и шагнула вперед со своим обычным пустым выражением лица, которое закрепило ее личность в игре.

«....»

Маргарет замолчала и остановилась прямо перед ним, ее лавандовые глаза сканировали сцену.

Она жестом указала на Альдреда и спросила: «Это твоих рук дело?»

«А кто же еще?»

С ее губ сорвалось слабое хмыканье, но выражение лица не изменилось, и она снова взглянула на своих крестоносцев.

«Охраняйте его. Остальным займусь я».

Крестоносцы кивнули в унисон и быстрым движением связали Альдреда усиленными цепями маны.

Внимание Маргарет вернулось к Ванитасу.

«Я не ожидала, что ты справишься с таким человеком, как Альдред, в одиночку».

«У меня не было выбора», - резко ответила Ванитас. «Он напал на моего помощника».

Глаза Маргарет расширились, а затем ее взгляд переместился на Карину, которая стояла в коридоре, заметно волнуясь.

«Эта девочка?»

«Да».

На мгновение рот Маргарет слегка приоткрылся, прежде чем она снова взяла себя в руки.

«Ты защищал ее?»

«Разве это так уж плохо?»

«.... Нет», - пробормотала Маргарет, быстро взяв себя в руки. «Просто вы изменились».

«Мхм. Я пойду.» Ванитас пронесся мимо нее, ни разу не оглянувшись.

«Подожди.»

Ее голос прорезался, остановив его на месте.

Он слегка повернулся, выражение его лица было нейтральным.

«По описанию, у него был кинжал», - сказала Маргарет. «Где он?»

«Он сломался во время драки».

Маргарет скептически подняла бровь. «Неужели?»

«Он был хрупким. Неудивительно, учитывая, как безрассудно он с ним обращался».

Она еще мгновение изучала его, как бы ища трещину в его истории.

Не найдя таковой, она наконец выдохнула, хотя выражение ее лица оставалось настороженным.

«Если вы узнаете что-нибудь еще, пожалуйста, сообщите об этом в Орден Крестового похода».

В ее мольбе чувствовался акцент, как будто она не совсем доверяла ему.

«Конечно».

«Хорошо.»

С этими словами она отошла. Ее подчиненные из Крестового похода последовали за ней, неся бессознательную форму Альдреда.

Ванитас стоял на месте и смотрел, как они исчезают вдали, а потом тихонько вздохнул.

Он не хотел затягивать разговор с Маргарет Илленией.

После встречи с Николасом он навел о ней справки.

Проще говоря, ее можно назвать бывшей Ванитаса.

Правда, эти отношения были сомнительными. Они казались односторонними, больше склоняясь на сторону Маргарет.

Но в любом случае, если верить Альдреду, его поимка, а не смерть от его рук была лучшим исходом.

Он повернулся к Карине, которая стояла неподалеку и молча наблюдала за обменом мнениями.

«Иди домой», - сказал Ванитас.

Карина окинула взглядом его окровавленную фигуру, и в ее выражении промелькнуло беспокойство.

Она заколебалась, сжимая и разжимая руки по бокам, прежде чем шагнуть вперед.

Ванитас, заметив ее движение, слегка наклонил голову. «Что ты...»

Не дожидаясь, пока он закончит, она опустилась на колени и протянула к нему руки.

От ее ладоней начало исходить слабое голубое свечение.

«Не двигайся», - мягко сказала она.

«Ху...»

Карина не ответила. Вместо этого она сделала глубокий вдох. Ровным голосом она начала читать нараспев.

«О жизнь, что течет вечно, исцеляя усталых и сломленных, услышь мой зов. Зашей раны, облегчи боль и верни жизненную силу...»

Голубой свет вокруг ее рук усилился, и мягкие потоки энергии потекли к его ранам.

Ванитас наблюдал за происходящим.

Он не ожидал, что она воспользуется целительной магией, тем более заклинанием, которое казалось настолько изысканным.

Тепло магии просочилось в его кожу, притупив боль в мышцах и заклеив мелкие порезы.

Более глубокие раны начали потихоньку срастаться, хотя этот процесс заметно напрягал Карину.

«Ты перенапряглась».

«Я в порядке», - ответила она, хотя ее голос слегка задыхался. «Просто дай мне закончить».

Несмотря на напряжение, она продолжала напевать.

Когда последние слова покинули ее губы, сияние померкло, и Карина слегка откинулась назад, тяжело дыша.

Ванитас уставился на свою помощницу. Эфирная магия требовала значительного количества маны. Ее изнеможение было вполне ожидаемым.

'Этот ребенок....'

Не говоря ни слова, Ванитас шагнул вперед и протянул руку.

«Пойдем», - сказал он.

Карина на мгновение замешкалась, прежде чем принять ее. Его хватка была крепкой, и он без труда поднял ее на ноги.

«Спасибо».

---

Маргарет Илления