Среди слоев холодных расчетов, определявших прошлое Ванитаса Астреи, были трещины.

Трещины, которые намекали на нечто большее.

Ванитас уставился на документы, которые ему удалось заполучить в свои руки.

В них подробно описывался его старый университетский экзамен - тот самый, на котором он пожертвовал своими товарищами, включая Маргарет Иллениа и Николаса Макиавелли.

План был безжалостным, но эффективным и позволил ему занять первое место в рейтинге, в то время как остальные потерпели неудачу.

Ванитас постучал пальцем по нижней части документа, где красными чернилами были нацарапаны замечания экзаменатора.

Тап. Тап.

«Холодное решение, но интересное». Оценка: A.»

Он насмешливо хмыкнул.

«Интересное, черт возьми».

После встречи с Маргарет у Ванитаса возникло желание еще раз проверить документ.

Судя по ее реакции во время их недавней встречи, рана все еще не затянулась.

Ванитас вздохнул и откинулся в кресле, погрузившись в свои мысли.

«Маргарет Илления, да?»

Их недавняя встреча не выходила у него из головы. Не из-за ее резких слов, а из-за сюжета игры.

Его изгнание.

После того как игрок задержал его, он был отправлен в Орден Крестового похода для дальнейшего расследования.

Стоит ли говорить, что за расследование отвечал орден Маргарет.

В итоге он был приговорен к изгнанию.

«....»

Ванитас вспомнил предыдущую встречу.

Ее резкий тон, мелькнувшая обида, когда он упомянул о спасении своего помощника, напряжение в ее позе.

Как будто Маргарет чувствовала себя преданной.

«Впрочем, это неважно».

Потому что он не был Ванитас Астреей.

«Если честно, я просто заполняю пробелы на своей стороне....».

Ванитас встал и подошел к окну.

Сколько он ни искал, так и не смог найти ничего о своих прошлых отношениях с Маргарет.

Она нигде не упоминалась в дневнике, что наводило на мысль о том, что предыдущему Ванитасу она была безразлична.

Он расспросил Шарлотту, но даже она ничего об этом не знала.

Все, что она ему сказала, это то, что Маргарет и некоторые из его прошлых знакомых часто посещали поместье.

«Хaaa.....»

Слабый рассветный свет разлился по территории поместья, окрасив все в мягкое сияние.

Он сунул руки в карманы, острым взглядом обшарил горизонт, отвлекаясь от мыслей о Маргарет.

Насладившись зрелищем, он переключился на Убийцу магов, Альдреда.

«Этим я точно определил, как будет проходить этот маршрут».

Тап. Тап. Тап.

Его пальцы ритмично постукивали по раме в рассчитанном темпе, который соответствовал его мыслям.

Ванитас начал вспоминать события из игры после захвата Альдред.

«Он не будет говорить о моих стигматах».

Его губы изогнулись в слабой ухмылке, но она не достигла его глаз.

«Потому что у него не будет такой возможности».

Ванитас повернулся, подошел к своему столу и стал перелистывать документы.

«Они попытаются допросить его», - сказал он. «Но Альдред не проснется».

Документы ни к чему не относились. Только его сегодняшняя лекция.

Аметистовые глаза Ванитаса холодно блеснули, когда он пролистал их.

«Понимая, что это займет много времени, они оставят его на произвол судьбы и вернутся через несколько часов, может быть, завтра».

Он потянулся в карман и щелчком вытащил часы.

Тик-так.

Тиканье секундной стрелки заполнило комнату.

«Семь утра».

Его тон понизился, как при закрытии тяжелой книги.

«Орден Крестового похода начинает свою смену в четыре».

Он положил часы обратно в карман.

«Значит, завтра - это сегодня».

На его губах мелькнула слабая улыбка, но тут же исчезла.

«Они вернутся в его камеру и найдут его мертвым. Но правда в том, что его заставили замолчать».

Голос Ванитаса стал мягче, но в то же время холоднее, а его взгляд отдалился, пока он собирал головоломку.

«Этот момент спровоцирует нечто большее. Что-то, скрывающееся под поверхностью».

Он снова повернулся к окну, его силуэт четко вырисовывался на фоне света.

«Крестовый поход разгорится».

Сияние в его аметистовых глазах стало еще глубже, отражая что-то неразборчивое.

«Это событие заставит их признать опасность, таящуюся не за стенами, а внутри».

В конце концов, это был рассказ, ответвившийся от событийного акта «Убийца-магов».

Затем Ванитас медленно выдохнул, словно приводя детали в движение.

«Поскольку я был тем, кто задержал его....».

Ухмылка вернулась.

«Они, вероятно, уже на пути сюда, пока я говорю...»

То-Ток.

Резкий стук эхом разнесся по комнате.

«О? Похоже, они уже здесь». Ванитас перевел взгляд на дверь.

-Милорд, Орден Крестового похода находится за воротами. Они просят вашего присутствия.

Из-за двери послышался голос Эвана, и Ванитас встал.

Его поза оставалась спокойной, но воздух изменился.

Он поправил манжеты и направился к двери.

***

Маргарет смотрела в окно машины, постукивая пальцами по краю двери.

Ее мысли метались, пытаясь собрать воедино все произошедшее.

Альдред был мертв.

В собственном отделе Ордена Крестового похода, не меньше.

Она крепко зажмурилась.

«Почему?»

Ее обычно спокойная манера поведения дала трещину, и сквозь нее просочилось разочарование.

Этого не должно было случиться.

Не под их присмотром.

«Мы здесь, леди Маргарет», - сказал ее подчиненный, Клевиус. «Но я не вижу необходимости в том, чтобы вы лично встречались с ним. Достаточно было бы посыльного».

«Все в порядке, Клевиус». Рука Маргариты легла на рукоятку. «Так гораздо безопаснее».

«....»

Клевиус промолчал, и Маргарет вышла из машины.

Так. Так.

Ее сапоги застучали по тротуару, и перед ней предстал знакомый вид поместья Астреи.

В прошлом она уже бывала здесь вместе со своей компанией друзей.

Воспоминания были похоронены глубоко в ее сердце.

По правде говоря, она не хотела здесь находиться. И видеть его лицо тоже не хотелось.

Но у нее не было выбора. Альдред Хайде был убит, и ей казалось, что Ванитас может что-то знать.

Сообщив служителям Астреи о своей цели, Ванитас появился через несколько минут.

Он стоял по другую сторону железных ворот, как всегда безупречно и спокойно.

Его холодный взгляд встретился с ее, но выражение лица Маргарет осталось неизменным.

«Маргарет, - произнес он. «Чему я обязан этому визиту?»

«Нам нужно поговорить».

Маргарет пристально смотрела на него, надеясь, что Ванитас уловит серьезность в ее тоне и не станет уточнять.

В конце концов, дело все еще оставалось частным, а его сопровождающий стоял рядом с ним.

«Очень хорошо», - ответил он. «Входи».

Ворота со скрипом распахнулись, и Маргарет шагнула внутрь.

Ванитас повел ее в сторону кабинета. Они не обменялись ни словом, пока не добрались до места назначения.

Он жестом предложил ей сесть, но она осталась стоять.

«Я буду краткой, - начала Маргарет. «Альдред Хайде был убит при нашем задержании. Ты был тем, кто победил его. У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?»

«Хм...» Ванитас задумался, потирая подбородок.

Маргарет ждала, наблюдая за ним, как будто он собирал что-то воедино.

Наконец он произнес. «Нет».

«У тебя есть идеи, кто бы это мог быть?» искренне спросила Маргарет.

Еще одна пауза.

«Нет».

«....»

«Но у тебя есть», - спокойно сказал Ванитас. «Правда, Маргарет?»

У нее перехватило дыхание. «Что?»

«Ты слышала меня». Его аметистовый взгляд впился в нее. «У тебя уже есть идея, не так ли?»

Маргарет замерла. Он был прав. У нее уже были свои подозрения, но она отогнала их в сторону, надеясь на что-то другое.

Она отвела взгляд.

«Это абсурд».

«Правда?»

Маргарет сделала шаг ближе, и ее голос стал мягче, несмотря на то, что она произносила слова.

«Если ты что-то знаешь, просто скажи».

«Кто еще может быть, кроме Ордена Крестового Похода?»

«....»

Она сделала паузу. Эта мысль не раз приходила ей в голову.

Но озвучить ее, признать - к этому она не была готова.

«....»

Молчание Маргарет говорило громче слов. Ее челюсть сжалась, но она не могла отрицать того, что уже знала.

«Я ухожу».

Маргарет с укором произнесла это слово, направляясь к двери.

Ей хотелось спросить что-нибудь совершенно не относящееся к делу после того, как она сообщила ему о смерти Альдреда.

Но не могла найти в себе смелости. Особенно когда его мотивы стали понятны, зная его характер.

Как и в прошлом.

Маргарет казалось, что одно только его подозрение направлено на то, чтобы развалить ее орден Крестового похода.

Она не хотела верить, что в Ордене крестоносцев есть предатель - люди, с которыми она пять лет сражалась, которым доверяла и с которыми пережила бесчисленные трудности.

Но слова Ванитас цеплялись за нее, заставляя бороться с мыслями, которые она глубоко запрятала.

Она не хотела подозревать свой собственный народ.

Это разрушило бы семью, которую она с таким трудом создала.

«....»

Орден Крестового похода не был единым целым. Это был коллектив независимых групп, объединенных под одним знаменем.

Крестовый поход Круглых Столов.

Для Маргарет ее собственный Орден был не просто частью коллектива.

Он был ее собственным. Семья, которую она основала, воспитала и превратила в то, чем могла гордиться.

«Послушайся моего совета, Маргарет. Избавься от них, пока не пожалела об этом», - раздался позади нее голос Ванитас.

Но тут ее осенила мысль, заставившая Маргарет замереть на месте, когда она потянулась к дверной ручке.

Она не видела Ванитаса более шести лет.

С той самой ночи.

Ей не нужны были ни извинения, ни объяснения.

Все, что ей было нужно, - это чтобы он появился.

Хотя бы раз.

Одного его извинения было бы достаточно, и тогда она простила бы его, не сомневаясь в его поступках.

Но он этого не сделал.

И когда события, последовавшие за этим, обострились, Маргарет не могла больше смотреть ему в глаза.

И только вчера вечером она наконец воссоединилась с ним.

«Эй, - сказала она, повернувшись к нему лицом.

Ванитас встретил ее взгляд. «Хм?»

Его беззаботность только еще больше раздражала ее.

«Ты жалеешь об этом?» - спросила она.

Он поднял бровь. «Жалею о чем?»

«....»

Маргарет прикусила губу.

«Неважно», - пробормотала она и отвернулась, прежде чем он успел продолжить.

Она крепче сжала ручку двери и, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.

Ванитас молча смотрел на место, где когда-то стояла Марагарет.

«Сожаление?» - пробормотал он себе под нос.

Он не был уверен, что именно произошло в прошлом между Ванитасом и Маргарет.

Но из тонких намеков, которые она делала, он сделал вывод.

«Она все еще в подвешенном состоянии, не так ли?»

***

Шарлотта сидела на переднем сиденье в лекционном зале и сосредоточенно делала заметки.

Тема была сложной, но увлекательной.

Магия духов, с акцентом на эссенции, сфокусированные на эфире.

Профессор, высокая женщина, жестом указала на схему, начерченную на доске мелом.

«Какие факторы определяют прочность и стабильность контракта между эфиром и духом?»

Шарлотта подняла руку.

«Да, Шарлотта?» - позвала профессор.

«Резонанс духа с потоком маны вызывающего, ясность намерений вызывающего и баланс их эфирных контуров. Я считаю, что эти три фактора являются основными».

Профессор кивнул. «Верно. А теперь скажите, какой из этих факторов, на ваш взгляд, труднее всего поддерживать?»

Шарлотта немного поколебалась, а затем ответила: «Баланс эфирных контуров».

«И почему же?»

«Потому что даже незначительные колебания могут нарушить резонанс. Это может привести к нестабильности или, что еще хуже, к отказу от контракта».

Губы профессора скривились в улыбке. «Вы можете сесть».

Шарлотта села на свое место, а ее ручка уже двигалась, чтобы добавить обсуждение в свои записи.

Профессор снова повернулась к доске и постучала мелом по диаграмме.

«Это особенно важно при заключении контрактов с духами высшего уровня. Их плотность маны требует почти идеального выравнивания. Даже опытный призыватель может потерпеть неудачу, если пренебрежет стабильностью схемы».

Пока шла лекция, Шарлотта внимательно слушала бесхитростные объяснения профессора.

Она не обращала внимания на случайные взгляды, которые бросали в ее сторону сокурсники.

Так продолжалось все последние три недели.

Несмотря на все усилия, дистанция между ней и одноклассниками казалась непреодолимой.

Ее фамилия не помогала.

Астрея.

Завести друзей оказалось сложнее, чем она предполагала.

На самом деле у нее пока был только один друг.

Веселая девушка с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами.

Кассандра Майн.

Ее соседка по комнате, не меньше.

Когда закончилась последняя лекция, Шарлотта направилась в городскую библиотеку, чтобы взять недавно вышедшую книгу.

«Вот она».

Она потянулась к корешку книги.

[Инновации в магической схемотехнике: выпуск 2022 года]

[70 000 ренд].

Ее дыхание слегка сбилось. Книга стоила довольно дорого.

К счастью, Ванитас выделил ей щедрое пособие на первый месяц учебы в университете.

Шарлотта тихонько улыбнулась, прижимая книгу к груди, словно заветного плюшевого медвежонка.

Подойдя к прилавку, она осторожно положила книгу на пол.

Продавщица, женщина средних лет с теплой улыбкой, взглянула на книгу.

«Эта книга пользуется популярностью среди студентов университета», - сказала женщина.

Шарлотта с улыбкой кивнула, потянувшись в сумку за мешочком с ренджами.

Сделка прошла гладко, и продавщица вручила ей книгу, завернутую в защитную бумагу.

«Наслаждайтесь».

«Спасибо».

Сделав покупку, Шарлотта вернулась в университетские общежития.

«....»

Ее шаги замедлились, когда взгляд упал на дверь.

Дверь была исписана граффити. Повсюду были нацарапаны мерзкие слова.

[Стерва.]

[Принцесса кумовства.]

[Гнилое яблоко от яблони не далеко падает!]

И так далее, и тому подобное.

Мелкие домогательства все усиливались. Она надеялась, что игнорирование заставит ее остановиться.

«Боже! Неужели они никогда не устают?»