Шарлотта снова взглянула на часы.

Было уже 10:15 вечера.

Кассандры, ее соседки, по-прежнему не было видно.

Ее беспокойство усилилось. Кассандра была не из тех, кто засиживается допоздна, особенно без предупреждения.

У нее не было друзей, с которыми можно было бы погулять, и если бы она была в библиотеке, то, по крайней мере, сказала бы что-нибудь, прежде чем уйти.

Шарлотта прикусила губу, не в силах сосредоточиться, уставившись в свои книги.

Июль стремительно приближался, начинались первые экзамены, и многие студенты засиживались допоздна, чтобы подготовиться.

«Может, она просто учится?»

Без привычной суетливости и веселой болтовни Кассандры в комнате стало совсем одиноко.

Отогнав эти мысли в сторону, Шарлотта продолжила свое занятие.

Шарлотта рассеянно читала тонкие формулы заклинаний.

Она сделала паузу, переводя взгляд то на книгу, то на бумагу.

Заклинание, над которым она работала, требовало трехслойного магического круга.

Шарлотта начала делать наброски.

Крайний круг представлял собой стабилизацию. Его символы были призваны привязать заклинание к его создателю.

Средний круг, напротив, был усиливающим. Он служил для увеличения сущности, направляемой через него.

И, наконец, самый внутренний круг.

«....»

Она заколебалась.

Ядро.

Именно здесь должно было проявиться заклинание, но только если уравнения, определяющие поток сущности, были идеальны.

«Коэффициент потока 7,8....», - пробормотала она.

Перепроверив расчеты, перо на мгновение зависло, прежде чем она добавила последний символ.

«Готово».

Шарлотта сделала небольшую паузу, чтобы потянуться, прежде чем приступить к решению следующей задачи.

Затем

Щелчок-

Со стороны двери послышалось слабое звяканье ключей, а затем звук поворачивающегося замка.

Шарлотта оглянулась через плечо, когда дверь со скрипом открылась.

«О, Кассандра, - поприветствовала она с улыбкой. «С возвращением. Где ты была?»

Ее соседка по комнате вошла внутрь вялыми движениями, несмотря на улыбку на лице.

«Кое-что случилось», - неопределенно ответила Кассандра, проходя мимо стола Шарлотты.

Ее голос был легким, но Шарлотта не уловила в нем усталости.

«Сначала я пойду спать», - добавила Кассандра, ставя сумку на пол и снимая туфли.

«О, хорошо. Спокойной ночи».

«Спокойной ночи», - пробормотала Кассандра, забираясь на койку.

Это было странно.

Кассандра всегда засиживалась допоздна.

Но сегодня она казалась другой.

Шарлотта отмахнулась от этой мысли, сказав себе, что это не ее дело - лезть не в свое дело.

Вернувшись к своему столу, она продолжила работу.

***

Сегодняшняя лекция сместила акцент на практику.

После трех недель теории акцент был перенесен на практическое применение, чтобы лучше подготовить студентов.

Ведь предстоящие экзамены были разделены на две части - теоретическую и практическую.

Астрид Бариэль Эфирион сидела впереди и внимательно слушала.

Она не ожидала последующего объявления.

«Это будет парное задание», - объявил профессор Ванитас.

Каждый студент был вызван в алфавитном порядке.

Естественно, поскольку ее имя начиналось на «А», Астрид вызвали первой.

«Астрид Бариэль Эфирион, - позвал Ванитас.

Астрид грациозно встала и направилась к подиуму.

Система жеребьевки должна была распределить случайные пары.

Потянувшись в ящик, Астрид достала сложенный листок бумаги.

Развернув его, она уперлась взглядом в число.

[34]

Вернувшись на свое место, Астрид наблюдала, как студенты один за другим подходят к трибуне.

Ее взгляд остановился на профессоре Ванитасе.

«....»

Он был загадкой.

В первый день он задал строгий тон занятиям.

Но лекция за лекцией, несмотря на его суровый вид, Астрид не могла отрицать эффективность его преподавания.

Он никогда не тратил слов впустую, и каждый урок был точным.

Сложные теории становились понятными под его руководством, когда он разбивал запутанные формулы заклинаний на простые составляющие.

Шаг за шагом.

Слой за слоем.

Он бросал им вызов.

Всего за три недели он вывел их за пределы зоны комфорта.

Астрид вспомнила, как он без труда демонстрировал сложные заклинания. Затем он поощрял каждого ученика попробовать их.

Когда у них что-то не получалось, он не ругал их. Вместо этого он задавал проницательные вопросы.

«Почему не получилось?»

«Что можно улучшить?»

Он заставлял их мыслить критически и призывал анализировать свои ошибки.

Он не раздавал ответы.

Он заставлял их самостоятельно находить решения.

Астрид ценила это.

Это способствовало развитию независимости.

Она огляделась вокруг.

Ее сверстники, похоже, не чувствовали того же. Это были дети, привыкшие к тому, что их кормят с ложечки в годы учебы в академии.

Они шептались, жаловались, боялись, некоторые даже хотели бросить учебу, провалив подряд все тесты.

Но для Астрид, у которой было несколько частных наставников, Ванитас стоял особняком от всех них.

Из всех наставников, с которыми она сталкивалась, он был самым интересным.

Пока что ученики могли его бояться. Но рано или поздно они поймут, что учатся.

Астрид это восхищало.

Однако восхищение простиралось так далеко.

Хотя его трудовая этика была достойна похвалы, его репутация и сомнительное прошлое, описанное Николасом, рисовали другую картину.

И эта часть его личности по-прежнему не давала Астрид покоя.

«А теперь найдите себе партнеров», - сказал профессор Ванитас.

Класс оживился, студенты смотрели то на свои листки бумаги, то друг на друга.

-Номер 22?

-Кто бы ни был номером 6, я здесь!

«....»

Астрид, однако, осталась сидеть на месте.

Ее взгляд задержался на маленькой бумажке в ее руке.

Что-то чувствовалось.

На бумаге был слабый след маны. Он был едва заметен, но для опытных глаз Астрид он был ощутим.

Она приподняла брови, явно удивленная этой маленькой деталью. В этот момент их уже оценивали.

'Даже это - часть практики....'.

Ванитас вложил еще один урок в, казалось бы, обыденное задание.

Астрид положила ладонь на листок, направляя в него мягкий поток маны.

Бумага затрепетала, отвечая на ее прикосновение.

Свуш...

Затем он начал парить.

-А?

По комнате прокатились вздохи, когда бумага поднялась выше, плавно перемещаясь в воздухе.

Словно магнит, притягивающийся к своей противоположности, бумага устремилась вперед.

-Что за?

Студенты наблюдали за происходящим. По аудитории прокатился ропот недоумения и интриги.

Листок зигзагом пронесся по воздуху, петляя между партами, затем остановился и завис над одним из студентов.

Астрид встала, следуя за ним.

Студенты сразу же подхватили эту идею.

Смущение переросло в восторг, когда другие начали подражать ей, наделяя свои собственные листки маной.

В один миг комната ожила, и светящиеся листки бумаги понеслись к своим партнерам.

Астрид едва заметила суматоху.

Ее внимание было приковано к тому месту, куда приземлился ее листок.

«Ты....»

Он пролетел прямо перед студентом с огненно-рыжими волосами.

Ее шаги замедлились.

«Эзра Каэлус».

Она нахмурилась. В их классе существовала негласная тема, о которой все говорили шепотом.

Эзра и Астрид были соперниками.

Но Астрид отказывалась признавать эту идею.

Для нее единственной соперницей была ее собственная некомпетентность, а не Эзра.

Эзра уставился на лежащую перед ним бумагу, затем повернул голову и встретился взглядом с Астрид.

Выражение его лица было нечитаемым, но слабое напряжение в его челюсти сказало ей все, что она хотела знать.

Астрид выдохнула через нос.

«Из всех людей...»

Эзра жестом указал на место рядом с собой.

«Полагаю, мы партнеры», - сказал он, явно не смущаясь тем, что оказался в паре с самой принцессой.

Губы Астрид сжались в тонкую линию, когда она подошла ближе и села рядом с ним.

«Давайте покончим с этим».

Они сели бок о бок. В группе быстро зашептались, когда странная пара стала очевидной.

-Принцесса? Это неожиданно.

-Неожиданно? Скорее, несправедливо.

Эзра уловил ропот, но выражение его лица оставалось спокойным.

Он взглянул на Астрид и усмехнулся. По правде говоря, Эзра внимательно присматривался к ней.

Из всех аристократов, которых он недолюбливал, императорскую семью он ненавидел больше всего. Хотя он знал, что не должен высказывать свои мысли, если не хочет быть казненным.

«Они говорят о вас, принцесса», - сказал он дразнящим тоном.

Взгляд Астрид переместился на него, ее глаза слегка сузились.

«Нет», - ответила она. «Они говорят о тебе».

Она сделала ударение на последнем слове. В ее тоне прозвучало что-то такое, чего Эзра не смог уловить.

Эзра поднял бровь. «Обо мне? Похоже, я популярен».

Астрид вздохнула и вернулась к подиуму, где Ванитас что-то писала на меловой доске.

«Дело не в популярности. Давай сосредоточимся».

Болтовня в аудитории постепенно стихла, и студенты расселись по своим местам.

Ванитас закончила писать и повернулась лицом к классу.

«Теперь, когда у каждого есть партнер, вы будете работать вместе над заданием, которое проверит не только ваши индивидуальные навыки, но и способность к сотрудничеству».

В комнате воцарилась тишина.

Астрид перевела взгляд на доску, где на мелу была нарисована сложная схема.

Сузив глаза, Астрид поняла, что она испещрена пересекающимися формулами заклинаний и незнакомыми символами.

«Ваша задача - расшифровать, препарировать и активировать эту схему».

По студентам прокатилась коллективная волна ропота.

«Что за....».

Астрид нахмурилась, сузив глаза, глядя на сложную конструкцию.

Даже с ее продвинутыми знаниями она едва могла разобрать внешний слой, обычно являющийся самой простой частью любой схемы.

«У вас есть три дня. Это будет засчитано как 5% практического экзамена. Решайте сами, хотите ли вы принять вызов».

«Постойте, профессор», - прокричал один из студентов сзади. «Экзамен назначен только на 7 июля. Почему вы уже начинаете?»

Ванитас перевел взгляд на студента.

«Потому что я ваш профессор, - сказал он категорично, - и я решаю, когда вам начинать готовиться».

«....»

Астрид подавила вздох. Резкость Ванитаса была известна. Любой, кто пытался спорить, обычно жалел об этом.

Ванитас не заставил себя долго ждать и продолжил.

«Прислушайтесь к моему совету. Расшифровка этой схемы даст вам бесценный опыт на предстоящих экзаменах, как теоретических, так и практических. Есть вопросы?»

«....»

В комнате воцарилась тишина.

«Хорошо, - сказал Ванитас, - теперь, как я уже сказал, у вас есть три дня. Начинайте.»

Студенты обменялись нерешительными взглядами и повернулись к своим партнерам. Тихий ропот наполнил комнату, когда они начали разбирать схему.

Астрид наклонилась к своим записям, сосредоточив внимание на первом слое схемы.

«Внешний слой не имеет смысла», - пробормотала Астрид. «Судя по схеме, он должен стабилизировать поток маны, но он слишком хаотичен».

Эзра, который что-то писал в своем блокноте, постучал ручкой по странице.

«Может, это отвлекающий маневр?»

Астрид нахмурилась. «Отвлекающий маневр?»

«Да. Как приманка. Если мы потратим слишком много времени на внешний слой, то можем упустить что-то очень важное».

Астрид обдумала его слова.

Это была неплохая теория.

Но ей было неприятно, что он может оказаться прав.

«Если это так, - сказала она, - нам следует проанализировать второй слой. Возможно, он покажет, что не так с первым».

«Хорошо».

Эзра кивнул и перелистнул свежую страницу в своем блокноте.

Астрид взглянула на него краем глаза. При всей своей напускной самоуверенности он обладал острым умом.

Время шло.

Астрид нахмурила брови, всматриваясь в скупые записи на странице.

«.... Почему все так сложно?» - пробормотала она себе под нос.

Схема была сложной, и каждая ее попытка расшифровать ее приводила лишь к новым вопросам.

Она тихо вздохнула от разочарования.

Затем она взглянула на Эзру.

Ее глаза расширились. На ее лице появилось недоверчивое выражение.

«Прости, что это?»

Эзра приостановился и поднял глаза. «Что?»

«Это». Астрид указала на его блокнот. «Что это такое?»

Эзра проследил за ее взглядом и посмотрел на свой блокнот. Выражение его лица оставалось безучастным.

«Мои записи».

Астрид присмотрелась.

Страница была заполнена тем, что можно было описать только как художественный беспорядок.

Линии накладывались друг на друга, формулы заклинаний были направлены во все стороны, а по странице были разбросаны закорючки.

Казалось, что это плохая попытка создать второй слой.

«Как ты вообще можешь это читать? Не говоря уже о том, чтобы понять смысл?»

Эзра пожал плечами, откинувшись в кресле. «Все дело в процессе, принцесса. Не обязательно выглядеть хорошо, главное, чтобы это имело смысл».

Она озадаченно покачала головой. «Ты невыносим».

«Спасибо.»

«Это был не комплимент».

«Я знаю».

Астрид вздохнула, понимая, что это будут долгие три дня.

По ее наблюдениям, не похоже, чтобы Эзра вообще понимал, что делает.

Как будто все было написано на инстинкте.

Голос Ванитаса прорезал тихий гул писанины и шепотных разговоров.

«Время вышло».

Студенты замерли. Их ручки зависли над тетрадями.

«Вы все свободны, но знайте, что эта лекционная аудитория будет открыта в любое время до тех пор, пока задание не будет выполнено».

Студенты обменялись неуверенными взглядами. Некоторые даже проигнорировали его объявление и продолжили строчить в своих тетрадях.

«Я больше не буду проводить никаких лекций, пока не закончите это упражнение», - добавил Ванитас. «У вас есть три дня. Используйте их с умом».

Не дожидаясь ответа, он резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу.

Карина шла следом, прижимая к груди стопку бумаг.

Когда они уходили, в комнате воцарилась тишина.

Астрид постукивала ручкой по блокноту, а ее взгляд был устремлен на пустую меловую доску.

Ванитас ничего не стер. Схема, испещренная формулами заклинаний, все еще была на месте.

Была возможность скопировать ее. Однако идеальное копирование ничего не значило, если не понимать его логику.

Это было бы все равно что воспроизвести сложный компьютер, не зная, как взаимодействуют его компоненты.

Скопировать внешний корпус и даже скрепить схемы между собой было бы возможно.

Однако без понимания потоков электричества, функций каждого чипа или программного обеспечения машина никогда не заработает.

Листать-

Астрид перевернула блокнот на новую страницу и начала делать наброски.