После лекции Ванитас сразу же направился в кабинет директора.

Его провели внутрь, где директор Эльза жестом пригласила его сесть.

Перед ним поставили чашку дымящегося кофе, но Ванитас едва взглянул на нее.

«Это было интересное предложение, профессор, - начала Эльза.

«Я подумал, что это необходимо».

Для Ванитаса репутация - это все.

Он слишком хорошо знал, что случилось с первым Ванитасом в игре.

Запятнанная репутация.

Падение, несмотря на все аргументы в защиту его работы.

Пережив нечто подобное в своей предыдущей жизни, он лучше других понимал, что к чему.

Репутация - это все.

Теперь ему предстояло восстановить сомнительную репутацию Ванитаса, пока она не ухудшилась.

Не только ради выживания.

Но и для того, чтобы добиться уважения.

По кусочкам, по крупицам он стремился заслужить уважение коллег и закрепить за собой место почитаемого профессионала.

Все это служило его целям.

Надавить на Именных персонажей и раскрыть истинную концовку игры.

Заполучить активы и авторитет, необходимые для проведения исследования и обнаружения архива Хейвена.

А главное, спастись от рака, с которым он едва справлялся с помощью артефактов и силы своих стигматов.

«Вы, безусловно, взбудоражили всех этой инициативой. Профессора поначалу были настроены скептически, вы знаете?»

«Правда?»

Эльза кивнула. «Да, в конце концов, распространить это упражнение на весь первый курс магического факультета - довольно амбициозно».

«Ну, именно потому, что оно амбициозное, оно и сработает», - сказал Ванитас. «Если студенты справятся с этим, они отлично сдадут экзамены».

Эльза сложила руки на столе. «Некоторые профессора пытались расшифровать его сами. В том числе и я».

«...И?»

Ее губы изогнулись в слабой улыбке. «Не уверен насчет них, но мне удалось ее разгадать».

«О?»

«Хотя, - продолжала Эльза, - ваш маленький шедевр вызвал немалый переполох».

«И каково это?»

Эльза вздохнула. «Сложность схемы заставила некоторых профессоров усомниться в ее легитимности».

«Легитимность?»

Как и ожидалось. Он предвидел такую реакцию.

«Они настроены скептически», - сказала Эльза. «Некоторые спрашивают, действительно ли вы сами его разработали».

«Они бы так и сделали. Легче сомневаться, чем принять вызов».

Он уже видел, как это происходит. В другой жизни, в другое время.

Обвинения, шепот, снисходительные улыбки.

Но на этот раз он был готов.

Эльза тихонько захихикала. «Ты не отличаешься скромностью, Ванитас. Ты уже зарекомендовал себя как нетрадиционный человек. Это только подливает масла в огонь».

Он скрестил руки, слегка прислонившись к столу.

«Пусть говорят. Это не изменит результата».

«Но вы же знаете, как устроен академический мир. Восприятие - это все. Последнее, что тебе нужно, - это куча профессоров, подрывающих тебя».

«Подрывайте меня сколько угодно. Они от этого умнее не станут».

Эльза вздохнула, покачав головой. «У тебя есть талант, но ты действительно не облегчаешь себе задачу, не так ли?»

«Легкость не приносит результатов».

«А их сомнения?»

«Они не имеют значения», - сказал он. «Важно, учатся ли студенты. Если профессора не справляются, то это их вина».

«Ты играешь в опасную игру, Ванитас».

«Я всегда в нее играл», - сказал он. «Правила не меняются только потому, что меняются фигуры».

Она откинулась в кресле и слабо улыбнулась. «Что ж, полагаю, это то, что делает тебя.... тобой».

«Не говоря уже об этом, соглашение все еще в силе?»

«Конечно».

Соглашение было простым.

Когда Ванитас предложил упражнение, он заключил сделку с Эльзой.

Условия были четкими.

Если оценки первокурсников улучшатся хотя бы на 2% в целом...

И если оценки Шарлотты улучшатся на 5 %...

Эльза разрешит Шарлотте и всем ее друзьям перевестись в его класс.

«Хорошо».

Когда он повернулся, чтобы уйти, Эльза окликнула его. «Ванитас».

Он остановился, но не оглянулся.

«Если уж на то пошло, - сказала она, - я считаю, что твоя схема исключительна. И, если уж на то пошло, она их потрясла. В хорошем смысле».

В ее тоне чувствовалось беспокойство.

Несмотря на противодействие, с которым сталкивался Ванитас Астрея, директор Эльза, казалось, всегда верила в него до конца.

Ванитас мог представить себе, какую боль она должна была испытывать в оригинальной сюжетной линии игры.

Когда Ванитас был изгнан.

Когда на него посыпались обвинения, а он не мог их опровергнуть.

Тогда ее вера, ее доверие были преданы.

Но не в этот раз.

«Не волнуйся, - сказал Ванитас. «У меня все схвачено».

Глаза Эльзы слегка сузились. «Схвачено?»

«Это только верхушка айсберга, директор Эльза», - продолжил Ванитас. «Они еще не знают, что я приготовил для экзаменов».

«Что...»

Прежде чем Эльза успела задать вопрос, Ванитас уже покинул кабинет.

«Боже. Этот ребенок», - вздохнула Эльза.

Для нее Ванитас всегда был обычным студентом во время ее работы профессором в академии.

Ничего особенно выдающегося.

По крайней мере, она так считала до того дня, когда наткнулась на его тайные тренировки.

То, что она увидела, полностью изменило ее восприятие.

«....Способность произносить заклинания без напева.»

***

Ванитас вздохнул, прислонившись к двери.

По правде говоря, он едва понимал, как устроено его собственное творение.

Только благодаря подсказкам очков ему удалось создать его.

Без их точных указаний такая сложность была бы невозможна.

Тем не менее провести упражнение было необходимо.

Это был первый шаг к тому, чтобы зарекомендовать себя как фигуру, которую невозможно поставить под сомнение.

Фундамент для репутации, в которой он так нуждался.

В будущем, когда его исследования станут более сложными и новаторскими, сомнения исчезнут.

Конечно, они все равно будут задавать вопросы.

Но к тому времени он уже мог изъясняться на жаргоне, который подсказывали очки, а может быть, даже произносить слова песен из своей прошлой жизни, и никто не посмеет усомниться в его правоте.

А ведь была еще Шарлотта, его предполагаемая младшая сестра.

«....»

Слабая улыбка заиграла на его губах, когда его мысли переключились на Шарлотту.

«Хех.»

Все предложение было авантюрой.

С учетом двухпроцентной добавки ставки были высоки.

Если бы студенты не смогли решить упражнение, их оценки не улучшились бы - вместо этого они снизились бы на 2%.

А у Шарлотты они упали бы на 5 %.

Но Ванитас знал, что рисковать необходимо.

Подобная авантюра была просчитанным шагом для достижения его целей.

Он верил в нее.

Ванитас выпрямился, разгладил манжеты пиджака и направился в коридор.

Так. Так-!

***

Следующие два дня первокурсники были полны активности.

То, что задумывалось как парное упражнение, превратилось в большую групповую работу, когда первокурсники собрались, чтобы разобрать схему.

Даже в классе Шарлотты та же энергия наполняла комнату.

Но Шарлотта не могла сказать того же.

Она не могла понять, почему.

В таком контексте они должны были подойти к ней, зная, что упражнение разработал ее брат.

Вместо этого ее оставили наедине с партнершей, которая страдала от той же изоляции по ассоциации.

Элисия, благородная девушка из дома виконта Брунгильды, наклонилась ближе.

«Что ты думаешь, Шарлотта?»

Их успехи были неплохими.

Им удалось расшифровать внешние и внутренние слои.

Оставалось только ядро.

Это была часть, которую еще никто не разгадал.

Шарлотта взглянула на часы.

Оставалось шестнадцать часов.

Она крепче сжала ручку.

«Мы что-то упускаем», - сказала она, сузив глаза на формулу заклинания.

Элисия кивнула, изучая диаграмму ядра. «Это коэффициенты. Они не совпадают с внешними параметрами».

Шарлотта нахмурила брови. «Но коэффициенты вытекают из уравнения плотности маны. Если они не совпадают, то...»

«Тогда мы неправильно интерпретируем усиление маны. Посмотри сюда.» вмешалась Элисия.

Шарлотта проследила за ее взглядом.

Ее глаза сузились, когда она изучала формулу суммирования Элисии.

«Подожди». Шарлотта схватила свой блокнот. «Если коэффициенты привязаны к уравнению плотности маны, то базовое значение для этого кластера должно быть...»

Она быстро нацарапала.

Затем, откинувшись назад, она постучала ручкой по блокноту.

«Коэффициенты совершенно неверны. Если внешний слой стабилизируется на 120 единицах в секунду, то ядро не должно превышать 140».

Элисия нахмурилась. «Но коэффициент резонанса во внутреннем слое умножается на 1,2. Это поднимет ядро как минимум до 168».

«Подожди. Что, если мы изменим скорость распада во втором слое?»

Элисия наклонила голову. «То есть снизить его с 0,8 до 0,7?»

«Да», - сказала Шарлотта. «Это уменьшит мощность усиления на 15 процентов».

Они продолжали яростно писать, перебрасываясь сложными цифрами и терминами.

В итоге у них появилось еще больше вопросов.

«Это бессмысленно», - сказала Элисия. «Мы учли все. Плотность маны, затухание обратной связи, усиление, даже усиление узла».

Шарлотта нахмурилась, барабаня пальцами по столу.

Это было не просто сложно. Это было невозможно.

Ванитас разработал это, чтобы вывести их за пределы колледжа.

Она не понимала, как самозванцу вообще удалось создать нечто настолько сложное.

«Привет».

Внезапный голос прервал ее мысли.

Обернувшись, они с Элисией увидели группу дворян.

«Вы уже решили эту проблему?» - спросил один из них.

«А, нет. Мы все еще...» начала Шарлотта, но была прервана.

Один из дворян наклонился ближе, просматривая их разбросанные записи и диаграммы.

«Но похоже, что вы раскололи внутренний и внешний слои», - сказал благородный мальчик.

Другой дворянин прямо сказал. «Мы можем скопировать его?»

Шарлотта напряглась. «В этом нет смысла, если вы не можете этого понять».

Эти слова не были оскорблением. Она просто констатировала факт.

Но выражение лиц дворян сразу же потемнело.

«Что это значит?» - огрызнулся один из них.

Элисия, сидевшая рядом с Шарлоттой, пояснила: «Она просто говорит правду. Без понимания слоев копировать их бесполезно. Это не поможет вам разгадать суть».

Но они не слушали.

«Значит, ты называешь нас глупыми, да?» - сказал другой дворянин, подходя ближе.

Шарлотта моргнула. «Это не...»

«Ты продвинулась далеко вперед только благодаря своему брату», - перебил другой. «Он, должно быть, просто передал тебе ответы».

Шарлотта замерла.

Фаворитизм.

Обвинение пронзило ее сердце, словно могло разбить его на куски.

«Я...», - заикнулась она, но они еще не закончили.

«Даже не отрицай этого», - усмехнулся один из них. «Неужели ты думаешь, что мы поверим, что ты сама догадалась об этом? Пожалуйста».

Элисия резко встала. Ее стул заскрипел по полу.

«Хватит!» - огрызнулась она. «Вы не знаете, как тяжело Шарло...»

Дворяне насмехались, прерывая ее.

«Конечно, продолжай говорить себе это», - пробормотал один из них. «Все знают, что Шарлотта Астрея - младшая сестра того самого профессора. Не нужно быть гением, чтобы догадаться об этом».

Шарлотта вздрогнула при этих словах.

Тот профессор.

То, как они это произнесли, было наполнено презрением, словно вся ее личность сводилась к ее связи с Ванитасом.

«Должно быть, это приятно», - добавил другой дворянин. «Иметь семейные связи, чтобы пробиться вперед».

«....»

Они продолжали свои домогательства, но Шарлотта уже ничего не слышала.

Слова уже дошли до нее.

Шарлотта уставилась на уравнения в своем блокноте.

Все усилия.

Часы работы.

Бессонные ночи.

И все это в нескольких предложениях.

«Хаааа.... глупые дворяне издеваются над умными дворянами. Почему бы всем аристократам просто не умереть?»

Насмешливый тон откуда-то прорезал напряжение.

Шарлотта моргнула, выходя из оцепенения, и повернулась к источнику.

Эзра Каэлус.

Он стоял, небрежно засунув руки в карманы.

Дворяне замерли.

«Что случилось?» спросил Эзра, наклонив голову. «Не нравится, что кто-то стоит перед тобой?»

«.... Эзра Каэлус», - прошипел один из них. «Это тебя не касается».

«О, касается». Эзра указал на угол. «Видишь вон то место? Я спал, пока вы меня не разбудили».

«Это даже не так близко...»

«Неважно.» Ухмылка Эзры расширилась. «Тебе так много нужно сказать, не так ли? Не позволяй мне остановить тебя. Продолжай».

Один из дворян шагнул вперед.

«Думаешь, это касается тебя? Если ты хорошо разбираешься в цифрах, это не значит, что ты...»

Эзра лениво поднял руку, прервав его на полуслове.

«Да, да, я все это уже слышал. Скучно».

Его взгляд метнулся к Шарлотте.

«А ты, Чарли?» - спросил он. «Есть что им сказать? Или ты просто будешь сидеть и терпеть?»

«....»

Шарлотта замерла, выражение ее лица исказилось, когда она услышала это имя.

Чарли?

Какого черта?

«....»

Ее губы разошлись, чтобы ответить, но слов не последовало.

Дворяне обменялись взглядами, чувствуя, какое внимание привлек их спор.

Насмешливо переглянувшись, они повернулись и пошли прочь.

Их бормочущие оскорбления ушли на задний план.

Напряжение спало, но молчание между Шарлоттой, Эзрой и Элисией затянулось.

Эзра нарушил его первым.

«Видишь? Проблема решена».

«Не называй меня Чарли».

«А? Разве тебя не так зовут?»

«Шарлотта!»

«О. Понятно.»

Эзра отвернулся.

Но прежде чем уйти, он бросил несколько слов через плечо.

«Я даже не знаю, о чем они спорили. Но не позволяй им так с тобой разговаривать, Шарлин».

«....»

Шарлотта снова вздрогнула от этого прозвища, но ничего не ответила.

«Пока».

С этими словами Эзра ушел, исчезнув неизвестно куда.

«....»

На ее губах заиграла слабая улыбка.

Тяжелые мысли, мучившие ее, начали понемногу рассеиваться.

«....!»

Пока Шарлотта сидела, без дела постукивая ручкой по блокноту, что-то щелкнуло, когда она заметила структуру определенной формулы.

Ее глаза расширились, а дыхание сбилось.

Это упражнение....

Оно не предназначалось для решения. По крайней мере, не обычным способом.

Ее руки слегка дрожали, когда она снова пролистывала свои записи, собирая все воедино.

Это было послание.

Сердце заколотилось, а губы разошлись в недоумении.

«Почему...?» - прошептала она.

Казалось, никто больше не обратил на это внимания.

Элисия, сидевшая рядом с ней, все еще была занята анализом участка схемы, совершенно не замечая откровения Шарлотты.

Для всех остальных это было просто непосильно трудное упражнение.

Но для Шарлотты это было нечто большее.

Ванитас разработал это упражнение не только для первокурсников.

Он придумал его специально для нее.

Шарлотта сжала руки в кулаки от нахлынувшего на нее вихря эмоций.

Может, он хотел что-то сказать ей? Напутствие? Предупреждение?

В голове крутились разные варианты.

Серьезно, как я смогу победить обвинения в фаворитизме, если вы любезно кормите меня так?

Она не могла не улыбнуться, в груди поднималось теплое чувство.

Это расстраивало.

Это выводило из себя.

Но в то же время сама мысль о том, что кто-то по-своему заботится о ней, казалась новой.