Работы сыпались рекой.

Ванитас сидел в своем кабинете и методично просматривал работы первого курса.

Каждая страница требовала его полного внимания.

Карина, стоявшая неподалеку, колебалась, прежде чем заговорить. «Профессор, хотите, чтобы я вам помогла?»

Он даже не поднял глаз.

«Нет. Вы не сможете проверить их правильно».

Карина моргнула, ошеломленная его прямотой. Но в конце концов кивнула, осознав серьезность его тона.

Писать... Писать...

«Хм...»

Ванитас с интересом подняла брови, просматривая очередную работу.

В первый день большинство студентов предполагали, что существует единственный правильный ответ на упражнение.

Однако к третьему дню что-то изменилось.

Когда они дошли до сути, ответы стали разниться.

Сотрудничество было очень важно, но оно также породило разногласия.

Пары спорили о своих выводах.

Одни утверждали, что их решения верны, и отвергали работу своих партнеров.

Другие пытались объединить противоречивые ответы, создавая еще более запутанные формулы заклинаний.

Иными словами, упражнение проверяло их способность работать вместе в подобных обстоятельствах.

Ванитас слабо ухмыльнулся, отложив одну бумажку в сторону.

«О?»

Его взгляд упал на одну из бумаг.

[Астрид Бариэль Этерион и Эзра Каэлус].

Почерк и диаграммы, несомненно, принадлежали Астрид. Они были точными, методичными и элегантно структурированными.

Однако запутанные, продиктованные инстинктами догадки, разбросанные повсюду, безошибочно принадлежали Эзре.

Судя по тому, как были написаны решения, Ванитас мог практически нарисовать сцену.

Без сомнения, они конфликтовали.

Должно быть, споры разгорались. Резкие слова Астрид, скорее всего, обрушивались на Эзру, а Эзра, не обращая внимания, строчил свои беспорядочные идеи.

Возможно, она даже была близка к тому, чтобы задушить его словесно.

И все же, несмотря на хаос, они добились замечательного результата.

Их окончательный ответ был согласован.

Ванитас с удовлетворением откинулась на спинку кресла.

«Они удивительно хорошо работают вместе».

Отличная оценка.

Переворачивать-

Далее были представлены другие работы.

Многие из них были неполными и заканчивались на внешнем слое.

Некоторым удалось дойти до внутреннего слоя.

Несколько человек попытались сделать ядро, но большинство оставили ее незаконченной.

Ванитас пролистал их.

«Хмм....»

Даже решения внешнего слоя было достаточно, чтобы подтянуть их понимание к следующей паре экзаменов.

Это закладывало основу для практического применения, с которым они вскоре столкнутся.

Тем не менее, разброс был очевиден.

Представленные работы дико отличались друг от друга. Каждая из них подчеркивала разный уровень старания и понимания студентов.

Одни работы содержали методичные решения с четкой логикой.

Другие были торопливыми, с небрежными решениями и уравнениями, изобилующими ошибками.

Ванитас не стал задерживаться на неудачах.

Он знал, что многие студенты были ошеломлены сложностью задания.

Этого следовало ожидать.

«....»

Он остановился на работе, где внутренний слой был в основном правильным.

Расчеты студента были основательными, но он явно не понял одну часть последовательности усиления.

Ванитас сделал пометку на полях.

[Хорошая работа. Пересмотреть уравнения стабилизации потока маны].

Переворачивать-

Его внимание привлекла еще одна работа. Это был почти идеальный ответ для внешнего слоя, но пара на этом остановилась.

«Недостаток уверенности».

Было ясно, что у них есть возможность пойти дальше, но они не решаются рискнуть.

Листать-

Перевернув следующий лист, Ванитас поднял бровь.

Эта была смелой.

Пара полностью пропустила внешние и внутренние слои и погрузилась прямо в ядро.

Конечно, их ответ был неверным.

Но в их смелости было что-то интригующее.

«Нетрадиционный подход....».

К тому времени, как он добрался до последних работ, Ванитас получил четкое представление об общем прогрессе класса.

Некоторые студенты превзошли его ожидания.

Другие же едва нащупали поверхность.

Но упражнение достигло своей цели.

И вот предпоследняя, третья работа.

[Шарлотта Астрея и Элисия Брунгильда].

Ванитас сделал паузу.

«Вау»

Это был совершенно иной подход.

Представление не было похоже ни на одно из тех, что он рассматривал до сих пор.

Были представлены два совершенно разных ответа.

Один был четко обозначен как ответ Шарлотты.

Другой - Элисии.

Ванитас сначала проверил работу Элизии.

Ее стиль был смелым.

Там, где другие ступали осторожно, Элисия без колебаний вгрызалась в сложные слои.

Ее расчеты отражали почти безрассудную уверенность.

Каждое уравнение вытекало естественно, как будто она следовала инстинкту, а не строгой методологии.

Это напомнило ему работу Эзры, хотя ее работа была более утонченной.

Диаграммы, которые она предоставила, были нетрадиционными.

Ванитас наклонился ближе.

«Творческий».

Ее ответ не был до конца проработан, и некоторым частям не хватало связности, но ее подход был смелым.

Готовность идти на риск, даже ценой точности.

«Она рискует».

Отложив в сторону ее раздел, Ванитас обратил внимание на Шарлотту.

Перемена произошла мгновенно.

«Oх....»

Представление Шарлотты не было похоже ни на что другое.

Она была практически не связана с оригинальной схемой.

Однако Ванитас смог разглядеть в ней слабые следы своего дизайна.

Шарлотта полностью перестроила всю схему.

Это была совершенно новая формула, созданная на его основе.

Ванитас откинулся назад, постукивая ручкой по столу.

На его губах заиграла слабая ухмылка.

«Похоже, сообщение дошло».

Шарлотта не просто решила задачу.

Она его преобразила.

Там, где другие пытались понять суть, она проложила свой собственный путь и отбросила условности.

Это стало основой для создания ее самого первого заклинания.

В этом и заключалась истинная цель упражнения.

Не просто упражнение для первокурсников, а оружие для Шарлотты.

Способ вооружить младшую сестру средствами борьбы.

Ванитас слишком хорошо знал об издевательствах, которым подвергалась Шарлотта.

Старшекурсники шептались за ее спиной, исписывали ее дверь жестокими словами.

Их обида, скорее всего, исходила от старого Ванитаса из-за его сомнительных поступков в прошлом, а может, из-за обиды, которую затаили те, кого он подвел.

Возможно, он завалил их на экзаменах.

И скорее всего, они заставили первокурсников отдалиться от Шарлотты.

В любом случае, причины уже не имели значения.

Важен был результат.

Шарлотта несла на себе всю тяжесть этих действий: ее изолировали от сверстников, обвинили в фаворитизме и еще.....

Она никогда не ругалась.

Она также никогда не кусалась в ответ.

Она высоко держала голову, даже когда окружающий мир, казалось, намеревался повалить ее на землю.

Ванитас никогда не вмешивался напрямую.

Шарлотта была взрослой женщиной.

Не ему, как старшему брату, вмешиваться в ситуацию, тем более что слухи о фаворитизме только разгорались.

Но в первую очередь он не был ее старшим братом даже мысленно. По этой причине он знал, что Шарлотта не захочет, чтобы он вмешивался.

Обвинения против нее только усугубятся, если он вмешается, какими бы ложными они ни были.

Поэтому он выбрал другой путь.

Тот, который не требовал слов и прямого противостояния.

Это упражнение. Это был его способ помочь ей. Дать ей что-то, за что она могла бы ухватиться.

Дело было не только в том, чтобы доказать свою академическую состоятельность.

Речь шла о том, чтобы дать ей уверенность в себе и двигаться вперед.

Проложить свой собственный путь, не как сестра Ванитаса Астрея, а как Шарлотта Астрея.

Ванитас откинулся в кресле, его аметистовые глаза смягчились, когда он посмотрел на ее покорность.

«....»

Но была одна проблема.

Представление не было целостным.

Вместо одного единого решения было представлено два ответа.

Это нарушало правила упражнения, даже если оба ответа демонстрировали удивительную проницательность.

Если он поставит им высший балл, обвинения в фаворитизме только усугубятся.

Он не мог этого допустить - ни ради нее, ни ради себя.

Поэтому, не дрогнув, Ванитас пометил их работу.

[Пять баллов вычитается за противоречивые ответы].

***

Экзамены наступили быстрее, чем кто-либо ожидал.

7 июля 2022 года.

Лекционный зал был наполнен лишь слабым скрежетом ручек о бумагу.

Каждый студент сгорбился над своим столом, сосредоточившись на контрольных работах.

В воздухе висело напряжение. Не было даже привычных шорохов и шушуканья.

Ванитас сидел за своим обычным столом, положив ноги на стол, и острым взглядом осматривал зал.

Карина стояла рядом с ним и молча наблюдала за происходящим.

Писать... Писать...

Астрид нахмурила брови, когда ее взгляд остановился на вопросе номер 21.

[Вывести оптимизированную скорость потока маны для трехслойной схемы. Убедитесь в совместимости с переменными, указанными в прилагаемой формуле заклинания].

Ее ручка зависла над страницей, пока она сканировала формулу, написанную рядом с вопросом.

Она была плотной и многослойной, с коэффициентами и взаимосвязанными узлами.

[Решите формулу порога устойчивости].

Сердце Астрид заколотилось, когда она вспомнила свою первую встречу с подобными задачами на первой неделе.

Тогда решение подобного вопроса заняло бы у нее минут десять, а то и больше.

А сейчас?

Он не был непомерно сложным.

Все было ясно.

Кристально ясно.

Ее ручка двигалась быстро.

Она начала с выделения первичных переменных.

«Узел a1 - стабилизатор», - подчеркнула она. «Коэффициент совместимости зависит от коэффициента плотности маны в b2».

Ее расчеты шли гладко.

Она отрегулировала переменную усиления маны и привела ее в соответствие с порогом стабильности.

Наконец, она подставила второстепенные переменные в основную формулу.

Все встало на свои места.

Астрид слегка откинулась назад.

Она все поняла.

Не только решение, но и то, почему оно работает.

«....»

Ее губы скривились в слабой улыбке.

Переворачивать-

Следующий вопрос.

[На схеме ниже изображена трехслойная формула заклинания. Подробно проанализируйте каждый слой и объясните функцию каждого компонента. Объясните взаимосвязь между каждым слоем и сделайте вывод о предполагаемом применении заклинания].

Взгляд Астрид остановился на схеме, набросанной на бумаге.

«....»

Уравнение плавно перетекло в ее голову, и она начала записывать ответы.

Писать... Писать...

***

«Хaaa....»

Эзра вздохнул, потянулся и вышел из аудитории.

Теоретический экзамен длился три изнурительных часа.

Ему казалось, что его мозг сейчас расплавится, поскольку уравнения и схемы все еще переполняли его сознание.

«....»

Он потер виски, пытаясь отогнать нахлынувшие мысли.

Повернувшись, он увидел Астрид, стоящую в коридоре.

Она обсуждала экзамены со своими подругами.

Эзра не смог удержаться от ухмылки.

«Наверное, она его сдала».

Он отвернулся, засунув руки в карманы, готовый покинуть здание.

Но тут...

«Простолюдин».

Раздался голос, заставивший Эзру остановиться на полушаге.

Медленно подняв брови, он обернулся.

Это была Астрид.

Она стояла в нескольких шагах от него, скрестив руки, и смотрела на него.

«Да?» спросил Эзра.

«Как ты справился? спросила Астрид, хотя ее взгляд избегал его.

«Почему ты спрашиваешь?»

«Потому что ты был моим партнером. Если бы ты не справился, это отразилось бы на мне», - сказала она, но все еще не встречала его взгляда.

«А, так ты беспокоишься о своем имидже?»

Астрид, ошеломленная, наконец встретила его взгляд и нахмурилась. «Не искажай мои слова».

«Я шучу, принцесса. Не так уж плохо, я думаю».

«Не так уж плохо?»

«Я почти уверен, что не провалился».

«Хорошо.» Астрид обернулась. «Это все, что мне нужно было услышать».

Эзра моргнул, глядя вслед удаляющейся фигуре.

«И это все?»

Астрид приостановилась, но не обернулась. «Что? Ты ожидал чего-то большего?»

«Не совсем.»

«Хорошо.»

«Отлично».

«Что?»

«Именно.»

Астрид наконец обернулась и посмотрела на него с выражением, которое кричало: «Да что с тобой такое?».

«Я действительно не могу найти с ней общий язык».

Не то чтобы он этого хотел.

Из всех аристократок в Университетской башне Астрид, несомненно, была самой невыносимой.

Когда они работали над упражнением, предложения Эзры тут же отметались.

-Нет, это бессмысленно, простолюдин.

Откуда ей знать? Она даже не давала ему закончить почти всё время!

Эзра вздохнул, вспомнив один конкретный момент.

-Узлы так не работают, простолюдин.

«Вообще-то работают», - ответил он, но она набросилась на него с таким видом, будто он только что оскорбил весь ее род.

В итоге ему пришлось объяснять каждый шаг.

Дотошно.

К тому моменту, когда она нехотя признала его правоту, он был уже измотан.

И поблагодарила ли она его?

Конечно, нет.

-Простолюдин, коэффициенты нуждаются в перекалибровке.

После этого она пошла бы дальше, как будто не потратила двадцать минут на спор о том, в чем он был прав с самого начала.

Он громко застонал, проводя рукой по лицу на ходу.

В сущности, работа с ней напоминала решение сразу двух проблем. Одна из них - схема, а другая - она сама.

«Хаха.» Несмотря на раздражение, он рассмеялся.

Впрочем, все было не так уж плохо.

Она была резкой. Он должен был отдать ей должное. Возможно, она одна из самых умных людей, которых он встречал.

Но все же.

«Хaa.... Простолюдин это, простолюдин то.

Они были как масло и вода.

Мысль о том, что в будущем ему снова придется работать в паре с Астрид, заставила его содрогнуться.

«.... Надеюсь, это в последний раз».