Практические экзамены были объявлены сразу после того, как все первокурсники закончили теоретические занятия.

Их цель была ясна.

Продемонстрировать магию, способную изгнать демона.

Как и на тренировке, им было велено сдавать экзамен со своей парой.

Неважно, насколько рискованной была система подбора пар, для Университета это не имело никакого значения.

Внутри большого купола первокурсники с тревогой ждали начала экзамена.

Над ними с верхних балконов наблюдали старшекурсники, с любопытством наблюдая за тем, как будет проходить испытание.

На самом верху, расположившись на возвышении, за всем происходящим наблюдали профессора магического факультета.

У каждого из них была своя специализация, начиная от алхимии, магической инженерии, проявления духа, манипуляции сущностями и так далее.

Директор Эльза, однако, отсутствовала, будучи вызванной Ассоциацией магов по важному делу.

Как бы то ни было, Ванитас, сидевший среди профессоров, скрестил ноги и устремил взгляд вниз.

Рядом с ним сидел Клод, профессор, отвечавший за лекции по алхимии.

«Профессор, - начал Клод. «По поводу той схемы. Я попытался расшифровать ее, но не уверен, что мое решение верно».

Как только он заговорил, остальные профессора слегка наклонились.

Они ждали этого.

Скорее всего, Клода заставили задать этот вопрос. В конце концов, он был самым близким к Ванитасу профессором.

Все для того, чтобы подтвердить, действительно ли Ванитас Астрея создал его сам.

Ванитас оставался спокойным, выражение его лица не изменилось. Он перевел взгляд на Клода.

«Какая часть схемы?» - спросил он.

Клод заколебался, прежде чем достать блокнот. Он открыл его на странице с пометками и положил на стол.

«Вот эта часть», - сказал Клод, указывая на схему. «Кажется, он не гармонирует с узловым стабилизатором».

Ванитас взглянул на схему, затем откинулся на спинку кресла, чтобы на мгновение воцарилась тишина.

Но правда была такова:....

'А, так вот о чем он говорит....'

Очки подсказывали ему ответ.

Так было всегда.

Ванитас ни в коем случае не был гением, когда дело касалось теории магии.

Да и как он мог? Он пробыл в этом мире всего два месяца.

Игра была бы скучной, если бы он дотошно изучал ее магическую систему. Все, что он знал, - это то, что разработчики основывали ее на расчетах и физике.

Кроме того, чтобы колдовать в игре, не нужно было решать уравнения.

Просто нажми на клавиатуру, и бам!

Другими словами, Ванитаса можно было считать мошенником.

Мошенником.

Психопатом, который переигрывал игру больше раз, чем мог сосчитать в уме.

Его зависимость доходила до того, что он архивировал необходимую информацию, разрабатывал стратегии, применяя знания игроков-ветеранов и свой собственный опыт в игре в файле документов на 3 808 страницах.

И, скорее всего, именно оттуда Очки получали информацию.

Он даже не мог вспомнить большую часть написанного.

Тем не менее он приложил все силы к учебе, до такой степени, что его мозг начал поджариваться.

Если бы он не мог усвоить информацию, Очки упростили бы ему задачу.

В любом случае.

«Он гармонизирует. Но только если учитывать частоту маны узла».

В комнате воцарилась тишина, остальные профессора обменялись взглядами.

«Частота маны?» спросил Клод.

Ванитас постучал пальцем по странице.

«У каждого узла уникальный импульс маны. Если вы перестроите формулы заклинаний, они синхронизируются с частотой».

Клод нахмурил брови. «Я этого не учел».

«Вот почему он не работает», - ответил Ванитас.

Профессор, суровый мужчина с седеющими волосами, наклонился вперед.

«Профессор Астрея, - сказал он. «Частота была намеренно заложена в конструкцию?»

Ванитас перевел взгляд на него, не обращая внимания, незаметно вливая в Очки немного маны.

«Конечно. Схема без гармонии - не более чем мертвая диаграмма».

Суровый профессор кивнул, хотя в его глазах и остался блеск сомнения.

Пока что профессора хранили молчание.

Мгновением позже по куполу разнесся голос.

-Все студенты, приготовьтесь. Экзамен начинается.

Это был доцент, который был ближе всех к получению звания профессора.

-Группа 1, шаг вперед.

Все взгляды обратились к этой паре, когда они приблизились к кругу.

Первой вперед вышла безошибочная девушка.

Золотые волосы развевались, когда она двигалась с царственной уверенностью.

Вторая принцесса Империи Эфирион, Астрид Бариэль Эфирион.

Рядом с ней стояло неожиданное имя.

Эзра Каэлус, ученик, занявший первое место на экзамене ESAT.

Успех Астрид был предрешен. Эзра же нес бремя сомнений перед профессорами, которые не занимались им.

Некоторые шептались, что его рейтинг - случайность.

Другие предполагали, что их выступление полностью принадлежит Астрид.

Сейчас наступил момент, когда он мог заставить этих сомневающихся замолчать.

Так. Так...!

Вперед шагнула фигура, и, что удивительно, это была не Астрид.

«Пожалуйста, призовите шесть демонов среднего класса».

Это был Эзра.

Арена замерла.

-Что!?

Переполох был мгновенным. Первокурсники задыхались от шока. Старшекурсники в недоумении наклонились вперед.

-Он что, с ума сошел?

-Я знаю, что демоны под контролем, но все же, не слишком ли это много?

Изгнание одного демона среднего класса было стандартом для экзамена.

Но шесть!?

Это не было совсем уж невозможным, но, по ожиданиям профессоров, магам первого курса Университета придется нелегко.

«....»

Астрид, однако, молчала, выражение ее лица было нечитаемым.

Доцент заколебался, нахмурив брови.

«Эзра Каэлус, чтобы сдать экзамен, вам нужно изгнать всего одного демона».

Эзра не вздрогнул.

«Я знаю. И мы с принцессой - лучшие студенты первого курса», - смело заявил Эзра.

Ропот на арене стал громче.

Взгляд доцента переместился на Астрид.

«Принцесса, - спросил он. «Поддерживаете ли вы эту просьбу?»

Астрид посмотрела на Эзру, затем на ассистента.

«Да», - кивнула она. «Пожалуйста, вызовите их немедленно».

Помощник профессора наконец кивнул. «Очень хорошо».

В этот момент группа магов повернулась к кругу призыва и подняла руки.

«Шесть демонов среднего класса, как и просили».

Круг призыва вспыхнул и ожил. Сияние усилилось до резкого багрового.

В воздухе повисло гнетущее напряжение, и тени начали обретать форму.

Одна за другой появлялись возвышающиеся фигуры всех форм и размеров.

Астрид шагнула вперед, мана вокруг нее мерцала, как расплавленное золото.

Напряжение на арене достигло пика.

«Начинайте».

По сигналу ассистента профессора демоны ожили и бросились на Эзру, стоявшего перед Астрид.

Взмах!

Эзра и Астрид тут же бросились в разные стороны с открытыми ртами и одновременно запели.

Из кончиков пальцев Эзры вырвались молнии, а из земли вокруг Астрид - острые металлические шипы.

Их удары обрушились на ближайших демонов, заставив обоих существ попятиться назад.

Еще два демона тут же переключили свое внимание на Эзру, надвигаясь на него со свирепой скоростью.

Астрид же столкнулась только с одним демоном, так как те двое, которых они только что атаковали, начали приходить в себя.

Свуш-!

Быстро произнеся заклинание, Астрид выпустила плазменное заклинание Лучистой вспышки в наступающего демона. Тем временем Эзра отбросил свою группу демонов вспышкой молнии.

Вдвоем они сгруппировались, прижавшись друг к другу спинами.

«Как держишься, принцесса?» - спросил Эзра, улыбаясь. спросил Эзра, улыбаясь, несмотря на выступивший на лбу пот.

Астрид слегка насмешливо улыбнулась, ее золотистые глаза были прикованы к кружащим вокруг них демонам.

«То же самое можно сказать и о тебе, простолюдин», - холодно ответила Астрид.

Эзра усмехнулся, заметив, как вокруг его пальцев затрещали молнии.

«Справедливо», - сказал он.

Астрид подняла руку. Золотая мана закружилась вокруг ее ладони, превращаясь в лезвие.

«Постарайся не замедлять меня», - сказала Астрид, после чего двое ударили ногами по земле, уклоняясь от атаки демона.

Прежде чем Эзра успел ответить, ближайший демон сделал выпад, его рука источала темную ману.

Бах!

Их движения были идеально синхронизированы, когда они уклонялись от атаки.

Эзра первым нанес ответный удар, подняв ладонь и быстро произнеся заклинание. Зазубренные молнии вырвались наружу, поразив руку демона и на мгновение парализовав его движение.

Астрид крутанулась в воздухе. Мана, клубящаяся вокруг ее ладони, реконструировалась в золотое лезвие, пронзившее обездвиженную конечность.

Демон застонал, когда его отрубленная рука рухнула с тяжелым звуком.

Но праздновать было некогда. Другой демон набросился на Эзру, с неумолимой скоростью размахивая когтями.

Эзра извернулся, едва увернувшись, и быстро заговорил.

Под ним вспыхнули магические круги, из которых вырвались цепочки энергии и плотно обхватили ноги демона.

«Сейчас!» крикнул Эзра.

Астрид не колебалась.

Золотое лезвие, пульсируя кучей маны, вонзилось в грудь сдерживаемого демона.

Бум!

От удара по арене прокатилась ударная волна, заставившая зрителей заслонить глаза от пыли.

По правде говоря, никто из них никогда не практиковался в совместных боях.

Их координация была достигнута в результате одного обсуждения после долгого, жаркого спора, который в итоге привел к соглашению.

Бум!

Оставшиеся демоны не бездействовали. Двое наступали одновременно. Их скоординированные атаки заставили Эзру и Астрид разделиться.

«Они приспосабливаются», - пробормотала Астрид, когда золотая мана образовала барьер, отразивший удар когтей.

Эзра откатился в сторону, в его руках образовалась сфера сгущенной молнии.

«Я заметил», - хмыкнул он и запустил сферу в одного демона. При ударе она взорвалась, замедлив существо, но не остановив его.

Свуш! Свуш! Свуш!

На мгновение дуэт пошатнулся под неустанным натиском. Демоны среднего класса были не просто сильны - они были хитры, несмотря на то что их приручили.

Но затем, среди хаоса, их чувства включились.

Все уроки, которые они посещали, часы учебы и знания, полученные на бесчисленных лекциях различных профессоров, наконец-то принесли свои плоды.

Но больше всего их продвинуло вперед одно обстоятельство.

Это упражнение, разработанное Ванитасом.

Оно довело их до абсолютного предела.

Изнурительные часы, проведенные за оттачиванием схем, калибровкой узлов и корректировкой формул заклинаний, обострили их ум.

Даже жаркие споры во время учений заставляли их мыслить критически.

Теперь же, в пылу сражения, все это было органично соединено.

Сквозь шум прорезался голос Астрид. «Сосредоточься на ритме!»

Эзра кивнул.

Они двигались как единое целое. Молниеносные удары Эзры заставляли демонов двигаться по предсказуемым схемам, создавая для Астрид возможности для нанесения сокрушительных ударов.

Золотые конструкции Астрид блокировали и перенаправляли атаки, давая Эзре возможность быстро напевать, перестраивая свои заклинания для нанесения мощных ответных ударов.

Синхронизация была безупречной. Их заклинания плавно перетекали друг в друга.

Толпа наблюдала за происходящим в ошеломленном молчании. Гармония их движений была не похожа на то, чего они ожидали от первокурсников.

Даже профессора обменялись взглядами, удивленно переговариваясь.

Глаза Ванитаса блестели от удовлетворения.

«Они применяют теорию в реальном времени», - тихо сказал он. «Хорошо. Посмотрим, как далеко они зайдут».

Внизу продолжалась битва. Пот капал с их бровей, наваливалась усталость, но никто не собирался сдаваться.

Один демон пал, затем другой. Каждая атака становилась все более изощренной, а дуэт все больше выходил за свои пределы.

Наконец остался только один демон.

Астрид и Эзра стояли бок о бок. Их мана вспыхнула, а глаза свирепо сверкнули.

«Готова?» спросил Эзра, несмотря на напряжение, ровным голосом.

Астрид ухмыльнулась. «Это я должна спрашивать тебя, простолюдин».

Последней синхронной атакой их объединенная сила обрушилась на демона.

Взрыв света и энергии потряс арену, не оставив ни у кого сомнений.

Когда пыль осела, последний демон исчез, а двое стояли, затаив дыхание.

-Уууух!

-Боже! Я совсем не ожидала такого выступления!

От принцессы это ожидаемо, но Эзра - не шутка!

Купол разразился аплодисментами и ропотом, но над всем этим не сходила слабая улыбка Ванитаса.

«Молодцы», - прошептал он, присоединяясь к аплодисментам.

Эзра выпрямился, все еще тяжело дыша, и протянул руку к Астрид.

«....?»

Астрид моргнула и наклонила голову, явно смущенная этим жестом.

«Что?» - резко спросила она.

«Это «дай пять», - сказал Эзра с ухмылкой.

«.....»

Выражение лица Астрид мгновенно испортилось, и она бросила на Эзру взгляд, полный отвращения.

Она уставилась на его поднятую руку так, словно это был особенно оскорбительный демон.

Когда стало ясно, что она не хочет сотрудничать, Эзра резко вздохнул.

«Ладно. Пусть будет по-твоему».

«Отношение намного...»

Но прежде чем она успела закончить, он схватил ее за запястье и ударил ладонью о свою.

Резкое эхо «дай пять» разнеслось по всему куполу.

Лицо Астрид покраснело - не от напряжения, а от смущения.

«Ты...!» - прорычала она.

«Отличная работа, принцесса», - широко ухмыльнулся Эзра, совершенно не обращая внимания на ее ярость. На мгновение от его обычного презрения к аристократам не осталось и следа.

«Да, конечно», - сказала Астрид, с гордой улыбкой закидывая волосы набок.

Но Эзра еще не закончил. Он наклонился ближе, и его ухмылка стала озорной.

«Знаешь, если бы ты почаще так улыбалась, ты могла бы нравиться людям».

«....»

Выражение лица Астрид застыло. Ее золотистые глаза опасно сузились, и она сделала резкий шаг к нему.

«Возьми свои слова обратно. Прямо сейчас», - прошипела она. «Ты, как никто другой, не имеешь права так говорить!»

Эзра пожал плечами, уже поворачиваясь к следующей группе.

«Да, да. Пойдемте, принцесса. Следующая группа на подходе», - небрежно сказал он, не глядя на нее.

Астрид на мгновение замерла в нерешительности, сжимая кулаки.

«Глупый простолюдин».

Несмотря на проклятие, на ее губах заиграла слабая, почти незаметная улыбка, и она неохотно последовала за ним.

Следующее объявление не заставило себя ждать.

-Группа 2, шаг вперед.

На арену вышли мужчина и женщина. Их движения были уверенными, но в них не было той властной уверенности, что была у предыдущего дуэта.

По мере того как они приближались к кругу вызова, демоны появлялись один за другим.

Зрители, все еще не отошедшие от исключительного выступления Эзры и Астрид, обратили внимание на новую пару.

Пара не сразу поняла, что на них опустился негласный груз ожиданий.

Наконец экзамен начался. Толпа подалась вперед, и пара начала двигаться.

Первое столкновение было взрывоопасным. Их огненная атака заставила демонов попятиться назад.

В воздух взлетели шквалы заклинаний. Слаженная координация их заклинаний застала профессоров врасплох.

Эта пара не была никем выдающимся. Это были дворяне низкого ранга, которые были практически неузнаваемы.

Точнее, куча статистов.

И все же их выступление выделялось.

Хотя в нем не было блеска Астриды и Эзры, в нем чувствовался удивительный уровень мастерства.

Профессора с любопытством обменялись взглядами.

Ванитас тем временем молча наблюдал за происходящим.

Он скрестил руки, откинувшись на спинку кресла.

«....»

На его губах заиграла слабая улыбка.