В детстве Шарлотта часто мечтала стать театральной актрисой.

Но, по иронии судьбы, ей казалось, что она играет всю свою жизнь.

Однажды вечером, вскоре после смерти отца, Шарлотта случайно уронила ложку во время ужина с Ванитасом.

-Как же ты неуклюжа, Шарлотта!

Ошеломленная, Шарлотта попыталась пробормотать извинения, объясняя, что это был несчастный случай.

Но Ванитас не слушал. Вместо этого он повысил на нее голос.

Когда она больше не могла этого выносить, ее разочарование закипело до такой степени, что она неосознанно уставилась на него.

-Ох? Что это за взгляд!?

Как только она это сделала, Ванитас резко встал и потянулся за столовым ножом.

-Что? Ты хочешь убить меня, да? Вот как!?

Прежде чем Шарлотта успела среагировать, он схватил ее за руку, заставляя вложить нож в руку.

С леденящим душу спокойствием он сжал ее руку и направил лезвие себе в шею.

-Делай! Давай! Убей меня! Ты хочешь, чтобы я умер, как отец, не так ли?

Слово «отец» поразило ее как удар.

Ее тело замерло. Нож дрожал в ее руках, сердце колотилось в груди.

Разум кричал, чтобы она отстранилась, бросила нож, но тело не поддавалось.

Ванитас смотрел на нее сверху вниз. Его холодные глаза были лишены былой теплоты.

С того дня Шарлотта стала притворяться.

Каждое утро она натягивала улыбку. Каждый день она говорила себе, что с ней все в порядке.

Она овладела искусством притворяться, что все в порядке, даже если это не так.

Ее дни превратились в спектакль, а она - в неохотную актрису в пьесе, в которой никогда не хотела участвовать.

Но сколько бы времени ни прошло, она никогда не могла стереть из памяти то ужасающее выражение его лица.

«Мхм....»

Ее тело дернулось, и видение его холодного и пугающего взгляда пересеклось с фигурой перед ней.

«Шарлотта?»

«Нмх?»

Ее глаза смутно открылись. Постепенно размытое окружение сфокусировалось.

Первое, что она увидела, был Ванитас - не жестокая, ужасающая фигура из ее кошмаров, а тот, кто сидел рядом с ней.

В отличие от той фигуры, выражение его лица было мягким, а на лице читалась забота.

«Как ты?» - тихо спросил он.

Шарлотта моргнула, дезориентированная окружающей обстановкой.

Она находилась в больничной палате.

Ванитас сидел на стуле рядом с ее кроватью, слегка наклонившись вперед.

«Как долго...?» - пробормотала она, чувствуя, что в горле пересохло.

«Девять часов», - ответил он и протянул ей стакан воды с прикроватной тумбочки.

Шарлотта медленно взяла его и поднесла к губам.

«Ты потеряла сознание после произнесения заклинания, - объяснил он. «Врачи сказали, что это было вызвано сильным истощением маны. Ты слишком переборщила с одним заклинанием».

«....»

Она отвернулась. Ее взгляд упал на белые простыни больничной койки.

В голове промелькнули воспоминания о битве - кружащийся вихрь, распадающиеся демоны, а затем чернота, поглотившая ее.

«Ты остался?» - тихо спросила она.

Ванитас откинулся в кресле, скрестив руки.

«Конечно. Я не собирался оставлять тебя одну после этого».

Искренность его слов встревожила ее, вступив в противоречие с образом брата, которого она помнила, - того, кто попрекал ее за каждую ошибку, кто однажды вложил нож в ее дрожащую руку.

Она снова посмотрела на него, ища в его лице хоть какие-то следы того холодного, устрашающего взгляда.

Но его не было.

Вместо этого в его выражении появилась тихая теплота, забота, к которой она не привыкла.

И тут Шарлотта кое-что вспомнила.

«Та схема....».

«Это для тебя», - ответил Ванитас так, словно ответ был очевиден.

«.... Почему?» спросила Шарлотта, сбитая с толку. «Мы же незнакомцы. Зачем тебе делать это для меня?»

Ванитас ответил не сразу, ожидая, пока она закончит.

«Ты мог бы просто оставить меня в покое».

Ее голос начал повышаться, когда эмоции, которые она так долго хоронила, начали выходить на поверхность.

«У тебя уже есть все, что когда-то было у моего брата - его положение, его статус. Все. Тебе не нужно было ничего делать для меня».

Ее руки сжались в кулаки.

«Ты мог бы просто оставить меня в покое!» - повторяла она, в ее словах сквозили разочарование, боль и усталость от многолетних мучений.

Ванитас некоторое время сидел молча. Несмотря на то что этот Ванитас был самозванцем, она все равно не могла прочитать его лицо.

«Я мог бы. Это было бы проще. Мы заключили сделку, и она распространяется только на это расстояние. Я не обязан заботиться о тебе».

Шарлотта моргнула, пораженная честностью его тона.

«Но я этого не сделал, - продолжил он, встретившись с ней взглядом. «Потому что я не твой брат, Шарлотта. Я здесь не для того, чтобы повторять его ошибки».

«....»

«Я отдал тебе эту схему не из жалости, - продолжал Ванитас. «Или чтобы искупить его вину. Я дал его тебе, потому что ты заслуживаешь лучшего, чем то, что тебе выпало».

Шарлотта просто смотрела на него, пытаясь осмыслить его слова.

«А что касается того, что я оставил тебя одну....». Ванитас постепенно встал со стула. «Если ты действительно этого хочешь, я буду уважать это».

«....»

В комнате воцарилась тишина.

Шарлотта ответила не сразу.

Когда Ванитас уже собирался открыть дверь и уйти, рот Шарлотты приоткрылся.

«....Оппа.»

«....»

Ванитас замер на полушаге, его плечи напряглись. Он медленно обернулся, глаза его расширились от недоверия.

«Ч-что?» - заикаясь, произнес он.

Впервые Шарлотта увидела, как его обычное спокойное поведение пошатнулось, заставив ее растерянно моргнуть.

Ты ведь хотел, чтобы я называла тебя «Оппа»?

«Тогда я просто пошутил, ....», - прошелестел его голос.

«Оппа».

«....»

Ванитас снова вздрогнул, его самообладание еще больше пошатнулось. Словно это единственное слово задело нерв.

«.... Прекрати», - пробормотал он.

Но Шарлотта не остановилась.

«Оппа».

Ванитас прижал руку к виску, его лицо слегка покраснело.

«.... Ты делаешь это нарочно».

Шарлотта наклонила голову и внимательно наблюдала за ним. Впервые она увидела не самозванца, не холодного и страшного Ванитаса Астреи, а кого-то искренне взволнованного.

Маленькая, почти незаметная улыбка дрогнула в уголках ее губ.

«С этого момента я буду рассчитывать на тебя, оппа».

«....»

Вскоре Ванитас покинул комнату, предоставив Шарлотте возможность прийти в себя.

Клик-

«Хааа...»

С тяжелым вздохом он закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, потирая виски.

То, что Шарлотта назвала его оппой, застало его врасплох.

Это слово он не слышал так давно - с тех пор, как умерла его младшая сестра.

Но что-то в этом было не так.

Ее произношение было неправильным. В нем не было того отчетливого корейского акцента, который так много значил для него.

«Хахаха».

Он не смог удержаться от смеха.

Ванитас смотрел в окно, где лунный свет заливал коридоры.

Когда он обернулся, его взгляд упал на стоящего там студента.

«....»

Это была Кассандра Майн, соседка Шарлотты по комнате.

«....Профессор», - прошептала Кассандра, ее голос дрожал, как будто она была на грани слез.

Ванитас кивнул. «Следуй за мной».

***

В то время как первокурсники держались на расстоянии, изолируясь от Шарлотты, старшекурсники, которые и так питали презрение к Ванитасу, действовали более агрессивно.

Они разгромили комнату в общежитии, которую Шарлотта делила с Кассандрой. Это было явное выражение их недовольства.

В конце концов, Шарлотта была младшей сестрой профессора, который завалил их в прошлом году.

Некоторые из них даже проваливали два года подряд.

Когда Шарлотта прогуливалась по территории университета, они бросали на нее мусор, еду или жидкость.

Это был мелкий способ выразить свое недовольство.

Но Шарлотта, стараясь не обращать на это внимания, никогда не давала отпор и не сообщала об этом, полностью игнорируя притеснения.

Однако старшеклассники были осторожны.

Они никогда не переходили черту физического насилия, понимая, что могут навлечь на себя неприятности.

В конце концов, Шарлотта все еще происходила из семьи виконтов, а ее брат был профессором в университете.

Если бы Шарлотта сообщила о домогательствах, то, скорее всего, обидчики отделались бы лишь пощечиной.

Одного этого было достаточно, чтобы не сообщать о случившемся. Уже обвиненная в фаворитизме, Шарлотта знала, что любая ее жалоба только подогреет сплетни.

Она верила, что, пока она не реагирует, преследование в конце концов сойдет на нет.

Если же она сообщит об этом, ситуация может только обостриться, и травля продолжится.

Кроме того, Шарлотта не хотела полагаться на Ванитаса-самозванца. Ей казалось, что он, скорее всего, отмахнется от нее или, что еще хуже, вообще проигнорирует.

По крайней мере, именно к такому выводу она пришла пару недель назад.

Но Кассандра, соседка Шарлотты по комнате и простолюдинка, не имела такой защиты.

Не имея возможности обострить ситуацию непосредственно с Шарлоттой, старшекурсники переключили свое внимание на Кассандру, которая имела несчастье быть следующей ближайшей целью.

Они поняли, что не могут причинить Шарлотте прямой вред из-за ее статуса.

Поэтому они переключили свою жестокость на единственного человека, которого они могли мучить без последствий.

«Расскажи мне, что именно они с тобой сделали», - попросил Ванитас, его голос был спокойным, но брови нахмурились.

Кассандра заколебалась, опустив глаза вниз.

Она не собиралась говорить об этом, но жестокость стала слишком невыносимой.

Она знала, что должна рассказать профессору - единственному человеку, который, пусть и неосознанно, был причиной всего этого.

«Они распускают слухи, - начала она, ее голос дрожал. «Называют меня лакеем вашей сестры. Они всегда насмехаются надо мной в коридорах, толкают меня, когда никто не видит».

Она сделала паузу, крепко сцепив руки на коленях.

Она не стала уточнять, что именно означает «толкают», но Ванитас и так все ясно обрисовала.

«Однажды они разгромили нашу комнату. Нарисовали уродливые слова на стенах. Порезали шторы. И это было еще не самое худшее».

Ванитас спокойно выслушала, позволив Кассандре продолжить.

«Они просили меня сделать для них то, что я не хотела. То, что я не хотела делать».

Голос Кассандры дрогнул, когда она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

«Они попросили меня украсть записи Шарлотты. Скопировать ее работу. Саботировать ее тесты. Чтобы она провалилась».

Чувствуя, как к ней подкрадывается чувство вины, она слегка задрожала, вспоминая эту просьбу.

«Они даже хотели, чтобы я уничтожила ее магические круги, стерла их до того, как она сможет представить их на оценку. Я почти сделала это».

Взгляд Ванитаса заострился, выражение его лица потемнело. «Что тебя остановило?»

У Кассандры перехватило дыхание, и она отвернулась, прикусив губу. Она никому не рассказывала о том, что произошло той ночью.

«Я собиралась это сделать. Я была готова взять те записи и разорвать все это. Но...»

Она запнулась, пытаясь подобрать нужные слова.

«Я поняла, как поздно Шарлотта занималась в последнее время, и меня осенило».

Она сделала паузу, как будто живо вспоминая эту сцену.

«Она была так сосредоточена, понимаете? По всему столу у нее лежали бумаги, испещренные уравнениями. Диаграммы. Формулы».

Голос Кассандры смягчился, когда она вспомнила, сколько сил Шарлотта вкладывала в учебу.

«Каждую ночь она не спала, записывая все больше и больше. И.... Я замечала мелочи. То, как она пыталась скрыть, когда была расстроена».

«....»

«Однажды ночью, когда я не могла уснуть, я услышала ее всхлипывания. Они были приглушенными, словно она старалась, чтобы я не услышал».

На глаза Кассандры навернулись слезы, когда она посмотрела вниз, вспоминая тихую боль, которую Шарлотта несла в одиночестве.

«Я видела все это.... и не могла заставить себя пройти через это. Я просто не могла».

Она покачала головой, чувствуя, как тяжелеет сердце.

«....»

Ванитас надолго замолчал. Он видел борьбу в глазах Кассандры.

«Хорошо», - наконец сказал он. «Я рад, что ты этого не сделала».

Кассандра кивнула, и на нее нахлынуло облегчение, но оно было окрашено чувством вины.

«Они угрожали мне, - прошептала она. «Если я не сделаю то, что они хотят, они сделают мою жизнь еще тяжелее. Они дали понять, что будут искать Шарлотту через меня».

Ванитас спокойно кивнул.

«Я позабочусь о том, чтобы они знали, что такое поведение чревато последствиями», - тихо сказал он.

Кассандра смотрела на него, не зная, что ответить, но ощущая чувство безопасности, которого не испытывала уже несколько недель.

«Но...»

Как раз в тот момент, когда Кассандра собиралась выразить свою благодарность, заговорил Ванитас.

«Ты готова терпеть?»

---

Кассандра Майн