В разгар лекции, вскоре после ухода профессоров, взгляд Ванитаса задержался на Кассандре, которая тихо вышла из аудитории.

Они были студентами университета. Не было никакой необходимости сообщать профессору, хотят они воспользоваться туалетом или нет.

Иначе они могли бы стать посмешищем всего класса.

Однако у Ванитаса было плохое предчувствие. Конечно, он мог бы проследить за ней и вмешаться.

Но в конце концов, как маркиз, пользующийся благосклонностью знати, Десмонд Виндейл получит всего лишь пощечину.

Не исключение, но, возможно, отстранение от занятий.

Была и лучшая альтернатива.

«Мы проведем групповое упражнение».

В комнате воцарилась тишина.

Они только что закончили экзамен, и теперь от них ожидали, что они сразу же приступят к другому упражнению?

Но, конечно, никто не высказал своих претензий, боясь профессора Ванитаса Астреи.

«Я объявлю цели, как только все соберутся».

Ванитас кашлянул, затем обратил внимание на Эзру.

«Эзра Каэлус, не могли бы вы позвать студента, который только что ушел, чтобы он вернулся?»

«Что, я?» Эзра указал на себя.

«Да, ты».

«Профессор, она может быть в ванной. Я не могу туда войти».

Ванитас поднял бровь. «Я не говорил, что ты должен идти за ней. Просто попроси ее вернуться».

Эзра на мгновение замешкался, затем кивнул и направился к двери.

Тяжело вздохнув, Эзра покинул аудиторию.

***

«Нет, здесь нет никого, кроме меня».

«Правда?»

«Мм.»

Эзра смотрел, как студентка уходит. Он огляделся, но больше никого не было видно.

Судя по всему, девушка, которую он искал, была новой ученицей, перешедшей в их класс вместе с Шарлейн и еще одной девушкой, имени которой он не мог вспомнить.

Это было странно.

Она ушла около десяти минут назад, но до сих пор не вернулась.

Если бы она вернулась, то кто-нибудь пришел бы искать и его возвращения.

Значит, она еще не вернулась.

Эзра начал прогуливаться по кампусу, осматривая ближайшие корпуса.

Он прошел мимо студенческой гостиной и внутреннего двора. Но ее по-прежнему не было видно.

«....»

В библиотеке было тихо, но и там ее не было.

Он направился к складским помещениям.

«....»

По-прежнему ничего.

Следующей остановкой стала неиспользуемая аудитория в конце коридора. Это была пыльная, редко посещаемая комната, в которой уже несколько недель не проводились лекции.

Он видел, как студенты пробирались туда, чтобы передохнуть или вздремнуть.

Он открыл дверь. В комнате было темно и тихо. Он прошел дальше и огляделся, но там было пусто.

«....»

Проверив все очевидные места, Эзра начал судорожно соображать. Где еще она может быть?

Он подумал о том, что это не так. Возможно, это была пустая трата времени, но проверить не мешало.

Он направился в сад за зданием университета. Это было тихое место, спрятанное в стороне от основных дорожек.

«....»

Он вспомнил все укромные уголки, где студенты могли бы спрятаться, когда хотели бы избежать всех.

Кладовка вахтера, старая кладовка в аудитории, неиспользуемые коридоры.....

«Серьезно.... Я должен просто вернуться. Они, наверное, уже начали».

Но Эзра чувствовал легкое беспокойство. Он был из тех людей, которые, получив задачу, доводят его до конца.

В конце концов он решил проверить общую зону студенческого общежития.

Хотя это было немного далеко от его обычного маршрута, у него был шанс оказаться там, куда она ушла.

«Может, ей было нехорошо?»

Хотя он не был уверен, что она оставила свою сумку в аудитории, это была правдоподобная теория.

Так и случилось.

Когда Эзра уже минуты три ходил в ее поисках, где-то впереди открылась дверь.

Глаза Эзры сузились, внимательно изучая появившуюся фигуру.

«Ах...»

Вот она. Фиолетовые волосы - все, что ему было нужно для подтверждения.

«....»

Но она направлялась не в его сторону. Эзра последовал за ней, ускорив шаг, чтобы догнать.

Как только она услышала его шаги позади себя, она оглянулась через плечо и бросилась бежать.

«Эй! Профессор ищет тебя!» воскликнул Эзра, но она не остановилась.

Не успел он закончить фразу, как она уже мчалась по коридору.

Эзра, будучи более быстрым, быстро сократил расстояние и схватил ее за руку, притянув к себе.

«Эй!»

Она дернулась, но Эзра держал крепко, его хватка была нежной, но настойчивой.

Она отвела взгляд, стараясь не смотреть на него.

Эзра изучал ее лицо. Затем его взгляд остановился, когда что-то привлекло его внимание.

По ее лицу текли слезы, глаза были красными и опухшими, как будто она давно плакала.

«Твое лицо....».

Он не был уверен, что видит все правильно, но ее щека выглядела слегка припухшей.

«Что случилось?» спросил Эзра, его голос был полон беспокойства. «Почему ты убежала? Что происходит?»

Ее глаза встретились с его глазами, но лишь на мгновение.

«Забудь об этом», - пробормотала она, ее голос дрожал. «Это не твое дело».

Эзра нахмурился, не отпуская ее запястья. «Может, и нет. Но мы теперь одноклассники».

«....»

Но она продолжала молчать.

Эзра не отпустил ее руку. Он подошел ближе, понизив голос.

«Просто расскажи мне, что происходит. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе».

На долю секунды ее взгляд смягчился, но она быстро отвернула лицо, словно борясь с желанием что-то сказать.

«Мне не нужна твоя помощь», - сказала она. «Оставь меня в покое».

Не то чтобы она не хотела ему довериться. Но, во-первых, для Кассандры, кто этот парень вообще такой?

Эзра Каэлус? Конечно, но простолюдин, не меньше.

Он не смог бы оказать ей необходимую помощь.

Эзра слегка сжал руку, но не из-за силы, а из-за необходимости заставить ее остановиться.

Ее губы сжались в тонкую линию, и на мгновение Эзра подумал, что она наконец-то откроется.

«....»

Но она не открылась. Поняв, что достучаться до нее невозможно, Эзра ослабил хватку, и Кассандра отстранилась.

Не говоря больше ни слова, она ушла.

«....»

Эзра застыл на месте, устремив взгляд в землю.

Он пытался, но, казалось, ничто из того, что он мог сказать, не могло пробить стену, которую она возвела вокруг себя, как будто она потеряла доверие ко всему,

Эзра сжал кулак, внутри него закипало разочарование. Он повернулся и устремил свой взгляд на здание общежития, откуда она когда-то вышла.

Тяжелыми шагами он подошел к комнате и постучал в дверь.

Тук-Тук.

Никакого ответа.

Он постучал еще раз, на этот раз громче.

По-прежнему никакого ответа.

Он замешкался на мгновение, затем начал стучать в дверь.

Бах. Бах. Бах.

Внезапно дверь распахнулась.

«Черт возьми, что это?»

В дверном проеме появился человек, и хотя Эзра не знал его имени, он узнал его лицо.

Это был один из тех благородных парней, которые пару недель назад доставили Шармандеру неприятности.

«Ты.... Эзра Каэлус?»

«....»

Эзра промолчал и посмотрел мимо него, заметив в комнате еще трех человек.

Все они были одинаково благородными преступниками.

Эзра не вздрогнул, но его челюсть сжалась.

«Значит, это снова вы, ублюдки».

Мужчина усмехнулся. «Какого черта?»

Глаза Эзры сузились. «Я здесь, чтобы поговорить кое с кем. Двигайся.»

Мужчина шагнул вперед, загораживая дверь. «Не так быстро».

Мана начала бурлить внутри Эзры, когда он повторил: «Двигайся».

Но человек, блокировавший дверь, ответил всплеском собственной маны и уставился на Эзру.

«Думаешь, только потому, что ты неплохо выступил на экзамене, ты теперь какой-то крутой?»

Эзра сжал кулаки, но не отвел взгляда от мужчины. «Мне все равно, кем ты меня считаешь. Двигайся».

Напряжение в воздухе нарастало: между ними потрескивала мана. Трое других дворян подошли ближе, явно наслаждаясь противостоянием.

«Что, черт возьми, происходит, Авель?» - спросил один из вельмож.

«Ничего, Десмонд», - заикаясь, ответил Авель. «Этот Эзра доставляет неприятности. Я просто пытаюсь заставить его уйти».

Десмонд, кем бы он ни был, ухмыльнулся. «Ты действительно затеял драку из-за этого? Он всего лишь первокурсник».

Эзра оскалился. «Это были вы, ублюдки, не так ли?»

Ухмылка Десмонда на мгновение дрогнула, осознав необоснованность обвинений, но он быстро вернул себе самообладание.

«Воу, воу. Мы? Ты нас в чем-то обвиняешь?» сказал Десмонд, в его тоне слышалась насмешка.

Глаза Эзры горели гневом. «Та девушка. Я видел, как она вышла из комнаты, плача. Ее лицо было распухшим. Что вы, ублюдки, с ней сделали?»

Воздух между ними сгустился от напряжения. Лицо Десмонда потемнело, хотя выражение его лица оставалось спокойным.

«Это? Ха-ха. Просто спроси ее сам. Она расскажет тебе правду».

«....»

Эзра понял, что они не воспринимают его всерьез. Было очевидно, что они наслаждаются ситуацией.

Кроме того, он не мог позволить себе устроить переполох, особенно в общежитии.

В данный момент здание было пусто, все студенты посещали свои лекции. Эти ублюдки-старшекурсники наверняка прогуливали занятия, чтобы слоняться без дела и создавать проблемы.

Тем не менее Эзра не был безмозглым идиотом, который стал бы поднимать шум без доказательств.

Тем более в такой ситуации, когда речь идет о борьбе с благородным человеком. Если он первым поднимет кулак, то может лишиться стипендии.

«....»

Эзра посмотрел на дверь, потом на Десмонда и остальных. Он чувствовал, как иссякает его терпение.

Он должен был получить ответы, но слишком сильное давление могло привести к еще большим проблемам.

Не говоря больше ни слова, Эзра повернулся, чтобы уйти. Но не успел он уйти, как Десмонд окликнул его.

«Это были не мы, Эзра. Просто спроси ее сам».

Эзра на мгновение остановился, все еще повернувшись спиной. Он заговорил, не оборачиваясь.

«Ты думаешь, я не спросил ее?»

С этими словами Эзра ушел.

***

Причина и следствие.

Путь, который открылся благодаря его трансмиграции.

Приняв предложение Шарлотты присоединиться к общежитиям - системе, призванной способствовать развитию сообщества, - Ванитас неосознанно создал почву для страданий Кассандры.

Система объединяла студентов в пары с соседями одного пола, и хотя для большинства она работала, в итоге Кассандра подвергалась жестоким мучениям со стороны сверстников.

А все потому, что ее соседкой по комнате была младшая сестра Ванитаса Астреи.

«Как по-детски».

Десмонд и другие старшекурсники были не более чем помехой, особенно учитывая историю Десмонда.

Он был студентом, которого оригинальный Ванитас дважды заваливал на своих лекциях.

В результате Десмонд был вынужден перейти на другой курс, что положило конец его пути к становлению боевым магом.

По крайней мере, так следовало из старых записей в его кабинете.

«Просто учись усерднее, идиот».

Десмонд, которому сейчас 21 год, все еще казался умственно недоразвитым.

«Может, поэтому он такой идиот».

Он был уже взрослым, но все еще вел себя как ребенок.

В этом возрасте Ванитас уже учился на втором курсе колледжа, готовился к своему будущему - решал, в какую компанию поступать, и планировал военную службу после окончания колледжа.

«Серьезно».

Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько раздражающей была аристократическая система.

То, как много кормили с ложечки этих благородных детей, позволяло им преодолевать жизненные трудности без особых проблем, что приводило к замедлению их роста.

«Профессор?»

«А?»

От размышлений его отвлекла Карина, обратившаяся к нему.

«Как мне скорректировать расписание совместных боевых экзаменов? На факультете Крестового похода есть свободные места в среду и пятницу на следующей неделе».

Ванитас моргнул, переключая внимание на нее. Он задумался на мгновение.

«Давайте выберем пятницу», - сказал он. «Так у нас будет больше времени на подготовку».

Карина кивнула, делая пометку в своем журнале. «Понятно. Я уточню детали и отправлю предложение завтра».

«Хорошо.»

В этот момент Ванитас встал, схватив свой пиджак со спинки стула.

«Мне нужно кое-куда сходить», - сказал он. «Если тебе нужно мое мнение по поводу корректировок, просто делай так, как считаешь нужным».

К этому моменту Карина уже должна была иметь четкое представление о его предпочтениях.

В конце концов, она работала под его началом уже месяц - достаточно долго, чтобы понять, чего он хочет в большинстве ситуаций.

Она кивнула. «Понятно, профессор».

Ванитас коротко кивнул ей в ответ и направился к двери.

Щелчок-

Когда Ванитас уходил, Карина задержалась взглядом на книгах, лежавших на его столе. Ранее он подробно рассказал о разработанной им схеме.

Если честно, Карина была поражена.

Что творилось в голове у профессора, чтобы придумать такую инновацию?

Она не могла не задаться вопросом, как ему удается упрощать сложные магические системы и делать их такими легкими.

И более того, что это была за схема?

Магический контур, совместимый с каждой ветвью сущности!?

«Как?»

Его гениальность была неоспорима, но он говорил об этом так непринужденно, как будто это не имело никакого значения.

Вздох

Карина вздохнула, покачав головой в благоговении.

Она всегда восхищалась его способностью сохранять спокойствие и самообладание, даже когда речь шла о вопросах, на которые она, по общему признанию, не могла ответить.

Но она по-прежнему многого в нем не понимала.

Когда ее взгляд сузился до книг, которые он недавно купил, в ней зашевелилось любопытство.

Что за книги читает профессор?

Ей стало интересно, поможет ли чтение этих книг сделать хотя бы маленький шаг к тому, чтобы стать такой же умной, как он.

Карина подошла к небольшому пластиковому пакету и посмотрела на книги внутри.

Они были куплены недавно, но было видно, что профессор уже успел прочесть их, когда с них сняли полиэтиленовую пленку.

Если бы она могла понять хотя бы часть того, что делал профессор, возможно, она могла бы стать не просто ассистентом, отвечающим за сортировку документов.

Возможно, она могла бы помочь ему в его будущих исследованиях.

«А?»

Она нахмурила брови, и на ее лице появилось недоуменное выражение, когда она прочитала название, написанное на корешке.

[Как побеждать в спорах с помощью молчания (и легкой ухмылки)].

Карина растерянно моргнула. Зачем профессору это?

Она покачала головой, забавляясь, и потянулась за другой книгой, лежащей рядом.

[Мастерство выглядеть занятым, когда на самом деле ничего не делаешь].

Она пролистала заднюю страницу.

«Правда?»

Затем ее пальцы легли на чуть более тонкую книгу.

[Как вести интеллектуальную беседу, игнорируя все, чего вы не знаете].

«Пфф....»

Карина не могла не рассмеяться.

Она продолжила листать коллекцию.

[Как ничего не говорить, чтобы все считали вас гениальным]

[Секрет, как заставить людей думать, что вы загадочны и глубоки (даже если это не так].

«Что за чушь?»

Она пролистала заголовки дальше. Каждое из них было еще более интригующим и абсурдным, чем предыдущее.

«У меня могут быть неприятности из-за этого....».

Карина хотела подглядеть только из желания узнать. Узнать, какие книги он читает, и пойти по его стопам.

Но, судя по абсурдности названий, это явно были книги, которые профессор купил в шутку.

«Просто для развлечения».

Так и должно быть.

Иначе не было другого объяснения.

Наконец Карина взяла в руки книгу, которая показалась ей неуместной. Ее название было прямым, почти серьезным.

[Окончательное руководство, как стать хорошим боссом и сохранять своих сотрудников]

«Хмм....»

Это вызвало у нее любопытство. Если честно, Ванитас был вполне приличным боссом.

Если он использовал эту книгу как руководство к действию, Карина поняла, что, зная его методы, она сможет ответить ему взаимностью.

Однако, когда она открыла страницу и начала читать, ее глаза расширились, а лицо покраснело.

[Если нужно что-то сделать, пусть это сделает помощник. Если делать нечего, то пусть это сделает помощник».]

«....»

Карина захлопнула книгу и быстро засунула ее обратно в пластиковый пакет.

На мгновение она уставилась на пакет, размышляя, раскрыла ли она только что какой-то секрет продуктивности Ванитаса или что-то гораздо более тревожное.

Если делать нечего, то пусть это сделает помощник

Эта фраза повторялась в ее голове, как заезженная пластинка, и с каждым повторением ее смущение только усиливалось.

«....»

Она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло еще жарче, на нем отразились растерянность, неверие и намек на что-то еще, что она пока не готова была признать.

Именно в этот момент она поняла, что получила очень ценный урок.

«....»

Никогда больше не заглядывать в личные вещи профессора.