Чхэ Ын У никогда не был гением. Просто психопат, который пренебрегал своим здоровьем ради учебы.

Как бы то ни было, перед ним открылся путь. О котором он ничего не знал.

Но, несмотря на это, в архивах «Очков» хранилось несколько важных сведений, которые он мог использовать для выяснения ситуации.

По его мнению, речь шла об обычном случае издевательства, который, похоже, обострился из-за необычных норм этого мира.

Это было простое объяснение. Оно укладывалось в удобную схему социальной иерархии, где привилегированные использовали свою власть для угнетения бесправных.

Однако по мере того как Ванитас размышлял над ситуацией, она все меньше напоминала явный случай системного угнетения и больше походила на сложную проблему между подростками.

По крайней мере, так казалось со стороны.

Хотя в глубине души он понимал, что это во многом связано с прежним Ванитасом.

Вмешательство взрослого было бы необходимо, но Ванитас не был уверен, что его метод окажется правильным.

Он не знал, будет ли вмешательство решением проблемы. В конце концов, его собственный жизненный опыт научил его, что мир не всегда предлагает простые ответы.

Чхэ Ын У пришлось пережить неописуемые трудности.

Времена, когда никто не вмешивался, чтобы спасти его. Он научился выживать самостоятельно, молча нести свою ношу.

Ведь на самом деле рядом с ним никого не было.

Поэтому, когда дело касалось других, он не был уверен, что вмешательство поможет.

Остановит ли оно конфликт, решит ли проблему или только создаст новые?

Как лучше всего помочь Кассандре?

В конце концов он пришел к выводу, что проблемы подростков должны остаться с ними.

Он усвоил этот тяжелый урок на собственном опыте.

Иногда, чтобы выжить, нужно просто позволить людям сделать свой собственный выбор и жить с его последствиями.

Это было больно, но это была реальность.

И эту реальность не всегда можно было изменить, вмешавшись в нее.

Но даже придерживаясь этого убеждения, Кассандра, прекрасно зная о репутации Ванитаса, все же набралась смелости и попросила его о помощи.

Поэтому, как взрослый человек, Ванитас будет решать взрослые вопросы.

«Итак, - начал Ванитас, откинувшись в кресле и скрестив ноги. «Ты сделал то, что я просил?»

«.... Да, господин». Мужчина напротив него кивнул, надвинув на глаза тени и шляпу.

Они сидели в тихом уголке кафе.

Мужчина был давним дворецким семьи маркизов Виндейл.

Он служил им долгие годы, не обращая внимания на то, как они относятся к своим слугам.

Но все изменилось в тот день, когда его дочь, служанка в их доме, получила строгий выговор от молодого лорда Десмонда Виндейла.

В порыве гнева Десмонд набросился на нее, и в ходе последовавшей за этим стычки она потеряла часть зрения.

Как отец, он, несомненно, был бы в ярости, но у него не было собственной власти.

Десмонд был неприкасаемым, а власть семьи маркиза была очень велика.

Однако, когда он узнал о визите Ванитаса в поместье Виндейл, что-то внутри него переключилось.

Дворецкий прислушался к тону слов Ванитаса и тонкому подтексту его угроз.

Основная мысль была ясна.

Ванитас, этот.... профессор университета и просто знатный виконт, не испытывал страха перед семьей маркизов Виндейл.

И тогда дворецкий понял, что это его шанс.

Семья маркизов слишком долго оставалась неприкасаемой.

Он должен был действовать.

И вот он подошел к Ванитасу, понимая, что это, возможно, его единственная возможность.

«Как вы и просили, я принес документы», - сказал дворецкий, раскладывая на столе тщательно собранные бумаги и информацию.

«Хорошо».

Ванитас взял их и бегло просмотрел содержимое, после чего поднял глаза.

«Но если все это было у вас много лет, почему вы ничего не делали с этим до сих пор?»

Дворецкий сделал паузу, его руки на мгновение сжались в кулаки, прежде чем он заговорил,

«Что я могу сделать против маркиза?» - спросил он. «У меня нет ни власти, ни связей. Если бы я вслепую сообщил об этом, кто-то коррумпированный просто прикрыл бы это, и маркиз рано или поздно узнал бы об этом».

«....Верно.»

Как и в игре, где назойливые аристократы, опьяненные властью, держали на жалованье офицеров - людей из простонародья, таких как дворецкий.

Система действительно была коррумпирована. И императорская семья об этом не знала.

Вернее, не то чтобы не знали.

Просто принц все от них скрывал.

Франц Бариэль Эфирион, первый в очереди на трон и старший брат Астрид.

Босс высокой сложности на поздних этапах игры.

Ванитас кивнул, достал портфель и положил его на стол.

«Это все?» - спросил дворецкий, переводя взгляд с портфеля на Ванитаса.

Это должно было быть сказано.

Эти двое заключили сделку.

В кейсе было все, что нужно дворецкому, чтобы привести свой план в действие и осуществить свою месть.

Ванитас откинулся в кресле, внимательно наблюдая за реакцией дворецкого.

«Да. Тебе нужно только незаметно подбросить предметы. Остальным займусь я».

«Хорошо.»

Дворецкий на мгновение замешкался, пытаясь открыть кейс, но прежде чем он успел это сделать, Ванитас произнес.

«На вашем месте я бы этого не делал».

«....»

Дворецкий замер и посмотрел на Ванитаса, явно опешив.

«Верно, просто хотел подтвердить...»

«Не здесь.»

Дворецкий быстро кивнул. «Понял.»

***

Рискованный обмен.

Но необходимый.

По этой причине Ванитас заставил дворецкого принести абсолютную клятву.

Абсолютная клятва, или, проще говоря, мана-контракт, представляла собой обязательное магическое соглашение.

Условия устанавливал тот, кто его создавал, и, будучи подписанным, договор связывал саму душу контрагента.

Если условия нарушались, последствия были очень серьезными.

В большинстве случаев нарушение договора приводило к потере маны.

Однако в данном случае Ванитас разработал контракт специально для дворецкого.

Дворецкий не был силен в магии, поэтому лишение его маны не оказало бы на него особого влияния. Вместо этого Ванитас придумал гораздо более долгосрочное последствие.

Если дворецкий предаст его или раскроет какие-либо подробности их обмена, ценой будет его жизнь.

Клятва была абсолютной, то есть даже если дворецкого схватят и будут пытать, он не сможет рассказать об их соглашении.

Как только он попытается разгласить хоть что-то о Ванитасе или плане, его сердце перестанет биться.

Это была суровая и неумолимая гарантия, но Ванитас должен был обеспечить собственную безопасность.

В этом мире, где аристократы играли в опасную шахматную партию, Ванитас должен был быть на пять шагов впереди всех.

«Хмм....»

Ванитас скрестил руки и выглянул в окно, наблюдая за тем, как мирные жители наслаждаются своим днем.

Если честно, делать было нечего.

Его роль была проста. Он снабдил дворецкого необходимыми инструментами для осуществления задуманного.

Он был всего лишь дьяволом в этой схеме.

Он обеспечивал средствами человека, который без раздумий продал свою душу.

Это было холодное, транзакционное соглашение - и ничего больше.

В кейсе, который Ванитас передал дворецкому, лежали артефакты, связанные с исследованиями в области темной магии.

Рядом с ними лежали пергаментные бумаги, исписанные демоническим языком.

Язык, который мало кто мог прочесть, не говоря уже о том, чтобы понять.

Он хорошо помнил, как лаборатория Ванитаса была сожжена им самим.

Но простая магия никогда не могла уничтожить артефакты, выдержавшие испытание временем.

А вот пергаментные бумаги в его кабинете хранились целыми стопками.

Ванитас всегда хранил их. Он понимал их ценность, несмотря на риск.

Он знал, что рано или поздно они ему понадобятся. И сейчас, в этот момент, они оказались полезными.

Это было почти иронично.

Те самые инструменты, которые когда-то считались остатками прошлой жизни, теперь стали единственной причиной падения дома маркиза Виндейла.

Однако пока что всем участникам процесса оставалось лишь терпеливо ждать.

«Ах...»

Но все еще оставалась та странность, которую он никак не мог понять.

Разработчики были абсолютно ленивы при создании демонического языка.

«저는 채은우 입니다». (Меня зовут Чхэ Ын У)

Язык демонов в этом мире был, по сути, простым корейским.

Хотя он уже знал об этом, мысль все равно была забавной.

«Как лениво.»

***

«Как долго мне еще ждать!?»

Сердце заколотилось, в груди Кассандры зародилась паника.

«Но я прощу тебя и покончу со всем, если ты сделаешь для меня последнее дело».

Слова Десмонда повторялись в ее голове, как заезженная пластинка.

Одну вещь.

Только одно.

Если она сделает это, он остановится. Он обещал.

Он ведь остановится, правда?

«Он обещал мне....»

Он остановится. Он остановится. Все остановится!

Мысли налетали одна на другую, все быстрее и быстрее, словно она погружалась в глубины бесконечного цикла отчаяния.

Ее тело дрожало. Ее руки сжались в кулаки.

Она видела конец. Наконец-то она сможет сбежать. Это был ее шанс наконец-то стать свободной.

«Посмотри на меня».

Если она просто сделает это, если сдастся в последний раз, то все вернется на круги своя.

Но так ли это?

Ноющий голос в ее голове прошептал этот вопрос, но она отмахнулась от него.

Нет, она не могла думать об этом сейчас.

Это была ложь, не так ли? Ложь, чтобы заманить ее в ловушку, чтобы удержать ее на привязи.

Ведь так?

«Я сказал, посмотри на меня».

Пощечина!

От звона пощечины у Кассандры заныла щека. Ее рука инстинктивно коснулась лица.

На мгновение все замерло. Она чувствовала, как нарастает удушающее давление.

Перед ней стоял Десмонд.

«Ты никуда не пойдешь, пока не послушаешься», - прорычал он.

Пощечина-! Пощечина-! Пощечина-!

Удары сыпались все быстрее, каждый из них заставлял ее голову отклоняться в сторону.

Ее тело содрогалось от удара, и она чувствовала, как жжение усиливается с каждым ударом.

Ее мысли расплывались. Бежать было некуда. Не было выхода. Она пообещала себе, что не сломается.

«Пожалуйста», - прошептала она.

Ухмылка Десмонда еще больше искривилась. «Не понимаю, почему это так трудно для тебя. Серьезно, тебе это нравится? Может, мне отшлепать тебя посильнее?»

«Н-нет, пожалуйста....».

Это было так несправедливо.

Если уж на то пошло, с горечью подумала она, то не она должна была так страдать.

Это должна была быть Шарлотта!

Это все из-за нее - из-за ее существования, из-за ее связи с Шарлоттой.

Кассандра даже не выбирала ее в соседки!

И все же, почему...?

Почему Шарлотту, которую раньше все сторонились, теперь все хвалят и восхищаются ею?

По мере того как внутри нее нарастало разочарование, Кассандра не могла не пожалеть о том, что не саботировала работу Шарлотты тогда.

И тут в ее сознании прозвучало одно единственное слово.

«Ты готова терпеть?»

Его слова тогда принесли ей утешение.

Но... это были пустые слова. Как долго она сможет терпеть? И готова ли она вообще?

При таких-то обстоятельствах!?

Голос Десмонда прервал ее кружащиеся мысли.

«Мне тоже больно, Кассандра. Видеть тебя в таком состоянии, твое прекрасное лицо окрашено в красный цвет».

Он протянул руку и взял ее за подбородок, заставляя встретить его взгляд.

«Все очень просто, знаешь ли, - продолжил он. «Просто выйди на улицу, замани его и закричи. Пусть весь мир узнает, что Ванитас Астрея напал на тебя. Разве это не просто?»

Он наклонился ближе. Кассандра почувствовала, как его холодное дыхание коснулось ее уха, отчего по коже пополз отвратительный холодок.

«Я обещал, что прекращу. И даже дам тебе право стать моей женщиной. Представляешь? Такая простолюдинка, как ты, в отношениях с таким маркизом, как я?»

«....»

«Вчера ты упустила свой шанс. Но я дам вам еще один. Сделай это сегодня, соглашение будет заключено. Я даже подпишу клятву».

«....»

Кассандра молчала, обдумывая его слова. Придя к какому-то выводу, она подняла голову и встретила его взгляд.

«Нет необходимости», - ответила Кассандра.

Десмонд поднял бровь. «О?»

«Я сделаю это».