Самосаботаж.

Как бы это ни называлось.

Если бы Гордон, дворецкий, совершил этот поступок, он не только потерял бы работу, но и поставил бы под угрозу существование своих коллег.

Как и Гордон, они потеряли бы работу, доход и средства к существованию.

Это был выбор между его моральным компасом и людьми, с которыми он работал бок о бок на протяжении многих лет, - людьми, выживание которых зависело от той же семьи, которую он ненавидел.

И это было не единственное, чего он боялся.

Он также боялся доложить не тому человеку.

С его точки зрения, такая могущественная семья, как Виндейлы, имела влияние повсюду, и любой неверный шаг мог привести к еще худшим последствиям.

Даже если бы это было сделано ради дочери, он не смог бы заставить себя сделать это.

Этот мир был неумолим.

Богатые становились только богаче, а бедные застревали в повторяющемся круге страданий.

Несмотря на ненависть к семье, он понимал, что бросить им вызов - значит рискнуть всем.

Но в один день, когда его посетил некий профессор, этот день изменил для Гордона все.

«Гордон, - прошептала главная горничная. «Этот человек.... здесь из-за лорда Десмонда».

В этот момент глаза Гордона расширились, он понял, к чему может привести сложившаяся ситуация.

В прошлом, если поступали жалобы на поведение молодого господина, Виндейлы легко заставляли их замолчать.

У бессильных не было ни единого шанса противостоять им.

В любом случае.

Удивительно, но после поступления в университет три года назад молодой мастер стал вести более спокойную жизнь.

Десмонд всегда был талантлив и сумел войти в число 60 лучших на экзамене ESAT.

Но в какой-то день, Гордон не был уверен, но точно слышал, как Лорд набросился на Десмонда за провал на уроке.

И несмотря на пересдачу, успеваемость Десмонда не улучшилась. В результате молодому господину пришлось сменить специальность.

Когда Гордон смотрел на профессора в гостиной, в его голове зародился вопрос.

Может ли это быть «тот самый» профессор?

Это было вполне возможно.

«....»

Но сначала Гордон должен был выяснить ситуацию.

Всегда существовала вероятность того, что профессора можно легко подкупить.

Но когда он внимательно прислушался к их разговору, ошибки быть не могло.

Этот профессор был бесстрашен.

Гордон сжал кулак. Возможно, это его шанс действовать, но от мысли, что он потянет за собой всех, на сердце становилось тяжело.

«Гордон.»

Голос прорвался сквозь его мысли.

Он повернулся и увидел, что за его спиной стоит Алиса, главная горничная.

«....»

Он замер на мгновение, прежде чем его глаза расширились, уловив небольшую улыбку на ее лице.

Невысказанное сообщение было ясным.

Не говоря ни слова, Алиса слегка кивнула ему.

Когда он огляделся, из-за двери показалось несколько голов.

Это были другие служанки. Каждая из них молча смотрела на него в знак подтверждения.

Они смотрели на него подтверждающе.

Тогда Алиса снова заговорила.

«Делай, что должен, Гордон. Мы понимаем. Это для Матильды».

«....»

Ее слова поразили его. Он почувствовал, что бремя принятого им решения больше не лежит только на нем.

Гордону удалось сдержать слезы, когда его губы разомкнулись.

«.... Мне очень жаль, все, и..... Спасибо вам большое».

И благодаря этому Гордон решился.

«Гордон, - позвал его лорд Виндейл. «Заведи машину».

«Понял».

В голове Гордона промелькнуло воспоминание о вчерашнем дне.

Лорд был в ярости на своего сына, Десмонда, за то, что тот привлек к себе внимание, в частности профессора университета.

Не зная Гордона, лорд специально предупредил сына, чтобы тот никогда не пересекался с профессорами, как только поступит в университет.

В конце концов, сама эта должность вызывала огромное уважение.

Хотя сам лорд не обладал талантом к магии, он понимал, что в Империи профессора пользуются большим уважением.

Однако для лорда это был всего лишь дешевый способ подняться по карьерной лестнице для человека, не обладающего политической властью.

Когда они забрались в машину, взгляд Гордона задержался на поместье.

Он наблюдал, как главная горничная Алиса и другие служанки склонили головы в знак уважения к отъезду лорда.

Нажав на газ, машина вскоре скрылась из виду.

Все служанки вернулись в особняк. Все было рассчитано.

Примерно в это время у лорда всегда собиралась компания.

Поскольку он был вдовцом, а его сын Десмонд все еще учился в университете, Виндейлов в особняке не было.

Алиса достала портфель, и вокруг собрались горничные и слуги.

Другими словами, среди слуг, работающих под началом Виндейла, не было ни одного верного.

Щелчок-

Когда портфель открылся, собравшиеся служанки и слуги в ужасе уставились на него.

«Главная горничная, разве это не....».

«Да.» Алиса осторожно взяла в руки один из артефактов в кейсе. «Не знаю, как Гордону удалось заполучить их, но его решимость непоколебима».

Содержимое кейса повергло их в настоящий шок.

Но когда взгляд Алисы переместился на другой лист пергамента, ее внимание привлек один. На нем был изображен необычный магический круг - заклинание, которое она не могла распознать.

Гордон специально велел ей использовать его на двери в кабинет лорда.

Служанка, заметив нерешительность Алисы, заговорила. «Старшая горничная, вы умеете обращаться с магией?»

Алиса посмотрела на служанку через плечо. Ее глаза коротко пробежались по заклинанию, прежде чем она ответила с улыбкой на лице.

«Я немного училась».

Когда они дошли до кабинета лорда, дворецкие и служанки посторонились, а Алиса шагнула вперед, держа в руках пергаментную бумагу.

По сути, большинство дверей, замков и даже сооружений были оснащены уникальными магическими барьерами, призванными предотвратить любую форму взлома.

Даже самые искусные воры или маги не могли обойти их, если у них не было подходящего магического ключа или, как теперь казалось, подходящего заклинания.

Чтобы открыть такие барьеры с помощью магии, нужно было понять саму основу защитной заклинательной формулы.

Для этого требовалось проанализировать структуру барьера, потоки маны и особые контуры, из которых он состоит.

Но в большинстве случаев это было практически невозможно, поскольку магия, используемая в этих барьерах, была специально разработана так, чтобы скрыть подобные детали от посторонних глаз.

Конечно, всегда оставался вариант с применением разрушительной силы.

Если барьер был создан с помощью заклинания уровня гроссмейстера, то только заклинание равного калибра могло надеяться его разрушить.

Итак, каков же был ответ?

«Неужели тот, кто создал эту схему, способен творить заклинания уровня гроссмейстера?

Алиса отбросила эту мысль. Нет, это было не то.

Чистое разрушение, конечно, разорвало бы барьер, но при этом стало бы очевидным, что кабинет был взломан.

Тогда....

Алиса могла только выяснить это.

Вложив ману в пергамент, она прижала бумагу к двери.

Заклинание на пергаменте начало активироваться. Магия слилась с барьером двери.

«....»

На короткий миг воцарилась тишина.

Щелчок-

Затем раздался слабый щелчок, после чего дверь незаметно вздрогнула.

Алиса затаила дыхание. Она сделала это.

Дверь была не заперта.

***

«Я не понимаю. У тебя столько же причин, сколько и у меня, чтобы убрать этого профессора, так почему?»

Десмонд был в замешательстве. Он не мог понять, почему его собеседник отказывается помочь ему.

«Почему ты не хочешь помочь мне, Сайлас?»

Сайлас заколебался, прежде чем ответить. «Поначалу я хотел. Но неужели? Нацелиться на девушку, которая даже не имеет отношения к этой ситуации? Это меня не устраивает».

«Дело не в этом!» огрызнулся Десмонд. «Это.... все это..... Я делаю это, чтобы мы могли наконец отомстить за Арвен!»

«....»

Наступила тяжелая тишина.

Арвен.

Это имя поразило Сайласа, как удар в грудь.

Так звали его старшую сестру.

«Заткнись!»

Десмонд растерянно моргнул. «Что?»

«Не произноси имя моей сестры своим языком».

Глаза Сайласа потемнели, взгляд стал жестче, когда он подошел ближе.

«Чтобы отомстить за мою сестру?» Сайлас насмешливо скривился, с его губ сорвался горький смешок. «Ты забавный».

Брови Десмонда нахмурились от досады. «Какого черта?»

Выражение лица Сайласа стало еще более жестким. «Думаешь, эта мелкая месть, втягивание невинных людей в свои разборки - это то, чего хотела бы моя сестра?»

«Я думал, ты поймешь».

Сайлас покачал головой. «Пойму? Я никогда не соглашался ни на что из этого».

Он отвернулся, повернувшись спиной к Десмонду: «Не зови меня сюда больше, пожалуйста».

«....»

Эти слова ударили Десмонда как удар в живот. Он замер на мгновение, глядя вслед удаляющейся фигуре Сайласа.

Наконец он пробормотал себе под нос: «Неважно. Ты еще ребенок. Ты не знаешь, как работает эта игра. Как только я избавлюсь от этого профессора, ты мне спасибо скажешь».

«....»

Но Сайлас не обернулся. Его молчание было всем ответом, который требовался Десмонду.

«Никакой силы воли. Как и у всей вашей семьи....». пробормотал Десмонд.

Если уж на то пошло, у Сайласа было больше причин мстить Ванитасу Астрее. Даже больше, чем у него самого.

В конце концов, Ванитас Астрея.

«....»

....Он был единственной причиной, по которой Арвен Энсли покончила с собой.

«Тц. Что за черт?»

Вся эта встреча испортила ему настроение.

***

Закончив лекцию по соотношению алхимии и тригонометрии, Астрид вышла из аудитории, чувствуя, что ее голова вот-вот лопнет.

Профессор Клод Розамунд был слишком теоретичен. Все занятие казалось бесконечным перечислением абстрактных понятий и сухих фактов.

Не было никаких попыток увлечь студентов - просто теория за теорией, факты за фактами, без реального объяснения того, как все это сочетается.

«Серьезно, в наше время еще есть такие профессора?»

Это был полный контраст с Ванитасом Астреей, чьи занятия, хотя и были сугубо теоретическими, но гораздо более увлекательными.

Хотя Ванитас не сторонился сложных концепций, он находил способы сделать их актуальными и интересными.

Его уроки заставляли всех быть начеку. Он постоянно заставлял каждого ученика критически мыслить и применять полученные знания на практике.

Но пока Астрид шла по коридорам, в ее голове все еще оставался вопрос.

Он не давал ей покоя с самого экзамена, но она никак не могла найти подходящий момент, чтобы задать его.

О магии Шарлотты Астреи в последнее время много говорили. Астрид хотела кое-что уточнить у Ванитаса.

Не в том смысле, что он приложил руку к разработке, а в том, что Астрид тоже могла бы получить какие-то подсказки по развитию своего первого творения.

С этими мыслями Астрид направилась к его кабинету.

Но, приблизившись, она заметила, что у двери кто-то стоит.

«Кто?»

Присмотревшись, она поняла, что это ее новая одноклассница, которая пришла в класс вместе с Шарлоттой.

Это была Кассандра.

Из вчерашних и предыдущих лекций Астрид поняла, что Кассандра - довольно мрачный человек.

«Эй?»

«А?»

Кассандра обернулась и встретилась взглядом с Астрид.

«Ты тоже пришла к профессору?» спросила Астрид.

«....»

Рот Кассандры приоткрылся, словно она не решалась заговорить.

Вдруг дверь распахнулась, и Карина, неся в руках стопку документов, уже собиралась выйти, когда заметила двух девушек, стоящих у входа.

«Да? Чем могу помочь?»

Астрид взглянула на Кассандру, затем повернулась к Карине. «Я пришла к профессору. Он внутри?»

Карина покачала головой. «А, нет. Он ушел недавно по каким-то срочным делам».

«Вот как?» сказала Астрид.

Не говоря ни слова, Кассандра повернулась и ушла. Астрид это показалось странным, но она быстро отмахнулась.

«Думаю, он вернется нескоро. Я бы не стала его ждать. Ах, простите, мне нужно отдать их прямо сейчас». С этими словами Карина быстро выбежала в коридор.

Вздохнув, Астрид уже собралась уходить, как вдруг ее внимание привлекла прядь рыжих волос.

«Куда ты идешь, простолюдин?»

Это был Эзра, бегущий в противоположном направлении.

«Ты не видела Кассаманту?»

«Кого?»

«Девушку. Фиолетовые волосы. Примерно твоего роста. В общем, ты ее видела?»

«....»

Астрид моргнула, совершенно сбитая с толку. Она знала, что Эзра плохо разбирается в именах, но это было на совершенно новом уровне.

«Минуточку, ....»

Неужели он даже не удосужился выучить его?

Чем больше она размышляла, тем очевиднее становилась картина. Он всегда называл ее «принцессой».

Впрочем, это не имело значения.

«Она идет туда же, куда и ты, и ты обязательно столкнешься с ней. Но почему?»

Эзра повернулся к ней лицом, на его лице появилось необычно серьезное выражение. «Потому что я думаю, что у неё неприятности».

Астрид подняла бровь. «Неприятности? Что за неприятности?»

Эзра на мгновение замешкался, а потом сказал: «Можешь верить, или нет, принцесса, но ее мучают старшеклассники».

«Мучают?» Выражение лица Астрид изменилось.

«Да, группа старших. Их возглавлял какой-то благородный человек по имени Ух..... Делтон или что-то в этом роде».

«Делтон?» Астрид вскинула бровь.

С именами у Эзры было не просто плохо. Он был катастрофическим. Она должна была это выяснить.

«А может, это был Дилан?» Эзра задумчиво подпер подбородок, пытаясь вспомнить.

Астрид закатила глаза, теряя терпение. «Просто скажи мне, как он выглядит».

«Высокий, самодовольный, всегда ходит так, будто он здесь хозяин. Каштановые волосы. О, и его форма всегда раздражающе безупречна».

Выражение лица Астрид потемнело. «Десмонд. Его зовут Десмонд Виндейл».

Эзра щелкнул пальцами. «Вот он!»

Она резко выдохнула. «Похоже, это он».

«Ты его знаешь?»

«В некоторой степени», - ответила она. «Он был старшеклассником во время моего обучения в школе».

Эзра нахмурился. «И тогда с ним никто не разбирался?»

Астрид покачала головой. «Это сложно. У его семьи есть влияние, а такие люди, как он, умеют обходить откровенную уголовщину. Он всегда был неприкасаемым».

«Я не понимаю. Почему она не сообщила об этом профессорам? Они ведь должны были что-то предпринять, верно?»

Астрид бросила на него пристальный взгляд. «Ты действительно в это веришь? О таком человеке, как Десмонд, не так просто доложить, как заполнить бланк жалобы».

«И что? Просто позволить ему продолжать делать все, что ему вздумается? Это просто смешно».

«Я не это имела в виду», - сказала Астрид. «Но подумай об этом. Кассандра - простолюдинка. Десмонд - сын маркиза. Даже если профессора вмешаются, неужели ты думаешь, что он не найдет другой способ сделать ее жизнь несчастной?»

Эзра сжал кулаки. «И каково же тогда решение? Просто позволить ей продолжать принимать его?»

Затем, когда Эзра кое-что понял, его глаза расширились.

«Подожди, разве ты не принцесса? Разве ты не можешь что-то с этим сделать?»

Астрид на мгновение замерла, ее губы сжались в тонкую линию. «Все не так просто».

«Что значит «не так просто»? Ты из королевской семьи. Разве это не то, с чем ты должна справляться?»

Астрид вздохнула, потирая виски. «Да, теоретически я могла бы вмешаться. Я могла бы навалиться всем своим весом, использовать свой титул, чтобы потребовать действий».

«Так почему же нет?»

«Потому что так бывает не всегда». Она смягчила голос, заметив замешательство Эзры. «Послушай, то, что я из королевской семьи, не означает, что я могу просто прийти и все исправить. Семья Десмонда могущественна. Если я вмешаюсь публично, все может перерасти в нечто худшее».

Правда заключалась в том, что, будучи третьей в очереди на трон, Астрид всегда была ограничена в своих полномочиях, особенно в политических вопросах.

Возможно, ее положение и позволяло запугивать некоторых, но против такой семьи, как Виндейлы, этого было недостаточно, чтобы гарантировать решение проблемы.

Хотя Астрид носила титул принцессы, в глазах знати она все еще считалась молодой и неопытной.

На данный момент она воспринималась скорее как фигура в своей академической среде, чем как непосредственный авторитет.

«Хуже? Насколько хуже?» недоверчиво спросил Эзра.

«Подумай, простолюдин», - сказала Астрид, скрестив руки. «Если я использую здесь свой авторитет без веских доказательств, семья Десмонда может принять ответные меры. Они могут применить свое влияние на Кассандру или даже на ее семью в деревне. А если они решат бросить мне прямой вызов, это может обернуться политической неразберихой».

«....»

Эзра замолчал, осознав всю тяжесть ее слов.

«По правде говоря, Кассандра сейчас не может принять ответные меры. У нее нет доказательств того, что Десмонд и его лакеи сделали с ней. И даже если она попытается сообщить об этом, система будет не в ее пользу», - заявила Астрид.

Семья Виндейл, как семья маркизов, обладала значительной властью.

Дворян такого ранга было нелегко переубедить, даже прямым детям императора.

Для того чтобы Астрид публично обвинила их или вмешалась, потребовалось бы неопровержимое доказательство, подкрепленное неопровержимыми уликами.

Без этого ее действия могли бы быть отвергнуты как необоснованные, что могло бы подорвать доверие к ней.

Империя была заинтересована в том, чтобы королевская семья выглядела беспристрастной, особенно в делах, касающихся могущественных дворянских домов.

Действия Астрид против Виндейлов без конкретных доказательств могли быть восприняты как злоупотребление ее королевским статусом.

«То есть, по сути, ты бесполезна?»

«....»

«.... Как и ожидалось», - пробормотал Эзра.

«Что...»

«Ничего. Все равно спасибо», - сказал он и, не дожидаясь ее ответа, повернулся, чтобы уйти.

Как раз в тот момент, когда он собирался уходить, позади них раздался другой голос.

«Стой».

Оба повернулись и увидели Шарлотту, которая стояла в нескольких шагах от них и смотрела на них с недоуменным выражением лица.

«Повтори, о чем ты только что говорил», - потребовала она.