Конечно, у Десмонда было еще несколько планов в рукаве.

Шарлотта и Кассандра - это только начало, чтобы проверить, сколько сможет выдержать его «моральный компас».

И если ему нужно что-то сказать, то пути назад уже не будет.

Это было довольно забавно. Он должен был быть уже на третьем курсе, на пути к выпуску, но один профессор сделал это невозможным.

Сам Ванитас Астрея.

Десмонд не хотел выпускаться на факультете алхимии. Далеко не хотел.

И вот, когда младшая сестра профессора, которого он ненавидел всеми клетками своего существа, была здесь, рядом с младшим братом Арвен, разве это не идеальная сцена, чтобы стать свидетелем его выступления?

Игра с огнем?

Ему было все равно.

Ведь в конце концов в пламени будет стоять не он.

Это будет Ванитас Астрея.

Десмонд был уверен в этом.

Его план родился не в одночасье. Он вынашивался больше года. Он был рассчитан на то, чтобы разрушить репутацию Ванитаса Астреи по частям.

Но даже если принять все во внимание, идеального плана не существует.

Десмонд совершенно недооценил неустойчивость простолюдинки, которая благодаря упорству и самоотверженности пробилась в сотню лучших на экзаменах ESAT.

Иными словами, после почти трех лет пребывания в Серебряной университетской башне Десмонд забыл множество важнейших фактов.

Все здесь были лучшими из тех, кого мог предложить континент.

И еще был недостаток, присущий самой аристократии.

Они были оппортунистами.

Трусы, которые меняли свою верность при первых признаках опасности.

И, наконец, то, что совершенно не ожидалось.

Рожденный в дворянской крови, Десмонд был склонен смотреть свысока на людей с незначительными фамилиями.

Для него все, кто был ниже маркиза, были не более чем простолюдинами.

Но Астрид Бариэль Эфирион, принцесса императорской семьи, не разделяла его взглядов.

Астрид не придерживалась аристократических норм, которых придерживалось большинство аристократов.

Она стремилась к тому, чтобы в мире царили заслуги, а не происхождение.

Что и привело к нынешней ситуации.

«Скажи мне, Десмонд Виндейл, - начала Астрид. «Правда ли то, что она утверждает?»

Десмонд на мгновение опешил. Но он быстро взял себя в руки.

Если он оступится, все рухнет.

«Принцесса, при всем уважении, что именно она утверждает? Возможно, нам стоит уточнить, прежде чем делать поспешные выводы».

«Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю», - холодно сказала Астрид. «Кассандра обвинила вас и ваших друзей в том, что они мучают ее».

«Мучают? Это довольно тяжелое слово, принцесса. Может, у нас с Кассандрой и было несколько недоразумений, но мучить? Это уже слишком, согласитесь?»

Выражение лица Астрид оставалось спокойным, а взгляд Десмонда - властным.

«Я просто спрашиваю твою сторону, Виндейл. Если нечего скрывать, нет нужды защищаться».

Ухмылка Десмонда дрогнула, когда он огляделся по сторонам.

Коридор был заполнен студентами, которые наблюдали за происходящим.

«....»

Затем его взгляд метнулся к группе знакомых лиц, которые были соучастниками его выходки.

Трусы.

Они избегали его взгляда, отступая назад, словно расстояние могло избавить их от вины.

«Я не защищаюсь, принцесса, - сказал Десмонд, заставив себя улыбнуться. «Но меня удивляет, почему мое имя постоянно впутывают в эти необоснованные обвинения».

«Если вы не сделали ничего плохого, то правда очистит ваше имя».

Ее слова пронзили больше, чем следовало.

Толпа наблюдала за происходящим.

Эзра, стоявший рядом с Астрид, скрестил руки. «Да, Виндейл. Давай послушаем. Если ты невиновен, докажи это».

Челюсть Десмонда сжалась. «Мне не нужно ничего тебе доказывать, Каэлус. Это не суд, и я не отвечаю перед простолюдинами».

Внезапно.

Пощечина!

Резкий звук эхом разнесся по коридору.

Десмонд слегка пошатнулся, когда его рука поднеслась к воспаленной щеке.

«Ты....».

Его глаза расширились от шока, когда он повернулся лицом к нападавшему.

Это была Шарлотта.

Она стояла рядом с ним, подняв руки. Выражение ее лица заставило его замереть на месте.

«Поклянись», - потребовала она.

«Ты сук...» Он остановил себя. «Ты... Почему ты... Как ты смеешь?» Его голос дрогнул от недоверия.

Шарлотта даже не моргнула. «Поклянись в этом», - повторила она.

«Клясться в чем?» - огрызнулся он. «Что за чушь...?»

«Абсолютную клятву».

«Что?»

«Клятва», - повторила Шарлотта. «Поклянись, что ты не лжешь. Поклянись, что ты не имеешь никакого отношения к страданиям Кассандры».

Десмонд рассмеялся, хотя и натянуто.

«Вы ожидаете, что я свяжу себя абсолютной клятвой? Ты хоть понимаешь, о чем просишь, маленькая...»

«Боишься?» Шарлотта прервала его, вперив в него свои темные глаза. «Если ты не сделал ничего плохого, это не должно иметь значения».

Челюсть Десмонда сжалась, его взгляд метнулся к толпе.

«Ты думаешь, я буду играть в этот фарс?» Десмонд насмешливо хмыкнул. «Ты сумасшедшая».

Эзра, который до сих пор молчал, сделал шаг вперед.

«Если ты так уверен в своей невиновности, то докажи это. Принеси клятву».

Десмонд перевел взгляд на Эзру. «Не вмешивайся, простолюдин».

«Похоже, ты напуган», - с ухмылкой сказал Эзра. «В чем дело, Виндейл? Есть что скрывать?»

Ученики задохнулись. Напряжение в коридоре было огромным.

Скрип....

Внезапно раздался скрип открываемой двери. Все взгляды сразу же устремились к источнику звука.

Это была ванная комната.

И из нее с совершенно невозмутимым видом вышел не кто иной, как.....

«Хм?»

Ванитас Астрея.

Он приостановился, почувствовав за спиной тонкий аромат духов, и только что вытер носовым платком свежевымытые руки.

Его взгляд окинул открывшуюся перед ним сцену.

Ванитас приподнял бровь. «Не позволяй мне останавливать тебя. Продолжай. Я все равно уже собирался уходить».

Небрежно пожав плечами, он сунул руки в карманы и повернулся, чтобы уйти.

Но тут раздался голос Шарлотты

«Оппа».

«....»

Ванитас замер на полушаге.

В коридоре стало тихо, все не понимали, что это за странное прозвище.

Медленно обернувшись, он увидел на лице смесь удивления и недоверия. «Что?»

«Воспользуйся своей властью», - потребовала Шарлотта. «Позволь нам наложить на него абсолютную клятву».

«Нет», - покачал головой Ванитас. «Так не работает».

Распространенное заблуждение заключалось в том, что абсолютная клятва может разоблачить ложь. На самом деле, без договорного обмена она не способна опровергнуть ложь. Более того, к абсолютной клятве нельзя было прибегнуть по прихоти.

В большинстве случаев абсолютная клятва требовала официального нотариального заверения адвокатом или должностным лицом, уполномоченным следить за соблюдением подобных соглашений.

Принуждение к присяге без конкретных доказательств само по себе было преступлением.

Требовать такой меры без доказательств было безрассудной авантюрой.

Он рисковал не только доверием обвинителя, но и подвергал обвиняемого потенциальным последствиям.

С точки зрения закона, одних только издевательств - пусть и отвратительных - было недостаточно, чтобы использовать такое обязательное соглашение.

Принуждение к абсолютной клятве при таких обстоятельствах было бы расценено как злоупотребление властью, и даже Ванитас не могла нарушить эти правила.

Даже сама Астрид.

Выражение лица Шарлотты пошатнулось. «Но он...»

«Что он?» Ванитас подошел к ним. «Скажи мне, что именно он сделал».

С точки зрения стороннего наблюдателя все выглядело так, будто Ванитас встал на сторону Десмонда.

Даже сам Десмонд был озадачен сложившейся ситуацией. Ванитас Астрея? Защищает его?

Шарлотта заколебалась, оглядывая коридор.

Толпа внимательно следила за тем, как присутствие Ванитаса разрывает напряжение.

«Он мучил ее», - сказала Шарлотта. «.... Он мучил Кассандру».

Ванитас наклонил голову, его глаза слегка сузились. «Мучил, говоришь? А есть ли у вас доказательства этих мучений?»

Шарлотта сжала кулаки. Ее молчание говорило громче любых слов.

Ванитас кивнул, бросив короткий взгляд на Кассандру, которая избежала его взгляда и уставилась в пол.

«Я так и думал», - сказал он.

Ропот в коридоре стал громче. Некоторые студенты обменялись растерянными взглядами.

Ванитас остановился прямо перед Десмондом.

«А вы», - сказал он. «Вы отрицаете обвинения?»

Десмонд глубоко сглотнул и заколебался, прежде чем ответить.

«Конечно, отрицаю, профессор. Эти необоснованные обвинения - не более чем слухи. Не имея доказательств, я не вижу причин слушать подобную чепуху».

Ванитас снова кивнул. «Хорошо. Тогда вы не будете возражать, если я проведу дисциплинарное слушание в Совете, чтобы разобраться с этими обвинениями, не так ли?»

Ухмылка Десмонда дрогнула. «Дисциплинарное слушание?»

«Стандартная процедура», - сказал Ванитас. «Если ты невиновен, процесс только очистит твое имя. В конце концов, человеку вашего положения нечего бояться тщательного расследования, верно?»

Самодовольное выражение лица Десмонда дрогнуло, и на его виске выступила бисеринка пота.

«Конечно», - быстро сказал он. «.... Мне нечего скрывать».

Ванитас обернулся к толпе и обратился ко всем студентам, наблюдавшим за происходящим.

«Пусть это послужит напоминанием. Никто не может быть безнаказанным, независимо от имени и статуса. Если у кого-то есть информация, касающаяся этого дела, мы просим вас сообщить об этом».

Его взгляд переместился на Кассандру, которая все это время хранила молчание. Ее плечи сгорбились, словно она хотела исчезнуть.

«И вас», - сказал он. «Если вы хотите сражаться в этой битве, делайте это как следует. Соберите улики. Создайте дело. Безрассудство только ослабит ваши позиции».

«....»

Кассандра подняла глаза. Она открыла рот, чтобы ответить, но быстро закрыла его и кивнула.

Затем Ванитас повернулся к Десмонду и, подойдя ближе, произнес.

«Слушание состоится через две недели».

«Через две недели?» повторил Десмонд, в выражении его лица читалось замешательство. «Почему через две недели? Разве обычно это не назначается через одну?»

«В большинстве случаев - да. Но учитывая ваши обстоятельства, я решил выделить дополнительное время».

«Обстоятельства...?» Десмонд моргнул, его голос дрогнул.

Ванитас слегка наклонил голову, на его губах заиграла слабая ухмылка.

«О, ты не слышал?»

У Десмонда свело желудок.

«Ваш отец арестован». Ванитас продолжил. «Сейчас он находится под следствием.»

«....»

Цвет исчез с лица Десмонда. Ропот в коридоре перешел в вздох, когда студенты осмыслили только что сказанное.

«Арестован?» Голос Десмонда дрогнул. «Это невозможно. Вы лжете».

«Вы можете сами подтвердить это. Я слышал, что Орден Крестового похода провел тщательное расследование».

Кулаки Десмонда сжались в кулаки. Если его отец действительно находился под следствием, репутация его семьи и его собственная рисковали рухнуть.

Не говоря больше ни слова, Ванитас отвернулся и в последний раз обратился к толпе.

«Этот разговор окончен. Возвращайтесь к своим лекциям».

Затем взгляд Ванитаса переместился на Кассандру, которая застыла на месте.

На мгновение их глаза встретились.

«....»

Он подмигнул.

«....»

Этот тонкий жест ошеломил Кассандру и заставил ее поднять брови.

Не говоря больше ни слова, Ванитас засунул руки в карманы и пошел прочь.

Не в силах обдумать ситуацию, Десмонд со сжатыми кулаками побежал по коридору, скорее всего, направляясь к выходу, чтобы подтвердить ситуацию.

Над оставшейся группой воцарилось молчание. Казалось, никто не в состоянии осмыслить только что произошедшее.

Единственным, кто нарушил напряженную тишину, был, как ни странно, Эзра.

«Что только что произошло?»

«Ах....»

Даже Астрид не могла этого понять. Ситуация разрешилась или нет?

Внезапно, словно что-то поняв, Эзра повернулся к Шарлотте и спросил: «Шарлемань, вы близки с профессором?»

«....»

Группа замерла.

Шарлемань? Как кто-то мог до такой степени испортить имя Шарлотты?

Эзра задумчиво потирал подбородок, как детектив на грани раскрытия дела.

«Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это довольно странно. Ты только что появились в нашем классе, точнее, в классе профессора Ванитаса».

«....»

И все же, каким-то образом он не перепутал имя Ванитаса!?

Шарлотта вздохнула и уставилась на Эзру пустым взглядом.

«Он мой брат».

«....»

Эзра застыл, словно только что увидел привидение. Его рот был открыт, словно душа покинула тело.

Астрид, не удержавшись, ухмыльнулась и добавила. «Ты серьезно не знал?»

«Пфтт~»

Даже молчавшая до этого Кассандра тихонько хихикнула.

«.... Святое дерьмо!»

***

Последние несколько недель Маргарет тщательно пыталась вычислить предателя.

Но как бы она ни старалась, это было невозможно.

Она не могла позволить себе слепо обвинять своих членов без конкретных доказательств. Это лишь посеяло бы недоверие среди членов ее ордена.

К тому же ей приходилось бороться с последствиями смерти Убийцы магов.

Его поимка могла бы значительно поднять репутацию ее ордена.

Но, к сожалению, его смерть стала упущенной возможностью, которая нанесла тяжелый удар по ее группе.

И вдруг, как из ниоткуда, что-то изменилось.

Пришла анонимная наводка.

Поначалу они отнеслись к этому скептически. Ведь анонимки часто оказывались необоснованными заявлениями.

Но когда они внимательно изучили детали, оказалось, что все тщательно продумано.

Это было то, что они не могли просто проигнорировать.

Получив разрешение правительства, Маргарет и ее орден «Крестовый поход» быстро двинулись в путь.

Они прибыли в поместье Виндейлов. Слуги, явно опешив, обменялись нервными взглядами, когда группа приблизилась к ним.

«Мы просим присутствия лорда Виндейла», - заявила Маргарет.

Один из дворецких вышел вперед и вежливо поклонился.

«Боюсь, лорда нет дома».

«....»

Маргарет нахмурилась, но сохранила спокойствие.

Отсутствие лорда осложняло дело, но этого было недостаточно, чтобы остановить их миссию.

Они тут же предъявили ордер.

Дворецкий заколебался, затем неохотно отошел в сторону.

Члены Крестового похода тщательно обыскали каждый уголок особняка.

Но, несмотря на все их усилия, ничего предосудительного не было найдено.

Пока они не добрались до одной комнаты.

Кабинета лорда.

Дверь была заперта магическим барьером.

Маргарет кивнула одному из своих подчиненных, и тот быстро подготовил контрмеру.

Они поместили на дверь специально созданный магический контур. Через несколько мгновений барьер разрушился, и дверь со скрипом открылась.

Группа вошла внутрь.

«Обыщите все», - приказала она.

Ее команда принялась за работу. Они проверили каждый ящик, пролистали каждую книгу и осмотрели каждый угол.

Это не заняло много времени.

Один из членов команды воскликнул: «Нашли что-то!»

Маргарет подошла к столу, где обнаружилось потайное отделение.

Внутри лежали артефакты и пергаментные бумаги, испещренные символами, от которых по спине пробежали мурашки.

Она потянулась к одному из пергаментов.

«....»

Точь-в-точь как утверждал аноним.

«Лорд Виндейл, - пробормотала она, - хранит артефакты темной магии».

В комнате воцарилась тишина, члены Крестового похода обменялись взглядами.

Маргарет повернулась к своему второму командиру. «Охраняйте все. Теперь это дело Совета».

Команда действовала быстро. Они собрали уличающие предметы и задокументировали каждую деталь.

И им не пришлось ждать дольше.

«Что происходит? Почему вы все здесь?» - спросил лорд, только что вернувшийся домой.

«Лорд Виндейл из семьи маркизов Виндейлов», - начала Маргарет, выходя вперед. «Вы арестованы за нарушение раздела 4, статьи 17 Имперского кодекса. Хранение и сокрытие артефактов темной магии».

«....?»

Лицо лорда исказилось от смущения и неверия.

«Какого хрена...»