Вернуться в свой дом и обнаружить, что он разрушен, - к этому никто не был готов.

Несколько человек, облаченных в легкие доспехи, ходили по дому, обыскивая каждый уголок.

«Что за черт!?» закричал Десмонд, привлекая всеобщее внимание.

«Вы Десмонд Виндейл?» - спросил один из мужчин.

«Верно! Какого хрена вы, ублюдки, делаете в моем доме!?»

«Это поместье находится под следствием», - объяснил мужчина. «В данный момент вход сюда запрещен, даже для вас.»

«Чушь собачья!» закричал он. «Где мой отец!?»

Мужчина обменялся взглядом с коллегой, после чего ответил: «Лорд Виндейл задержан. В настоящее время он находится под арестом в связи с хранением запрещенных артефактов».

Грудь Десмонда вздымалась от ярости.

«Запрещенные артефакты? О чем вы говорите? Мой отец не...»

«Сэр, - прервал его мужчина. «Пожалуйста, отойдите. Мы уже объяснили ситуацию».

Десмонд в недоумении покачал головой. «Это мой дом! Вы не можете просто...»

«Это уже не ваша забота, - отрезал мужчина. «Крестовый поход взял всё под управление».

Десмонд продолжал протестовать, но все это осталось без внимания, так как бронированные фигуры возобновили обыск.

Укрывательство запрещенных артефактов?

Это не имело смысла. Как могло произойти что-то настолько серьезное, что он об этом не знал?

Казалось, все, что он знал о своем отце, было ложью.

Неужели он был настолько невежественным? Неужели он не замечал знаков? Или его отец все это время скрывал свою тайную жизнь?

Ничто не имело смысла!

«....»

Магическая сила начала бурлить внутри Десмонда. Если они не хотят слушать, он их заставит.

Но не успел он даже открыть рот, чтобы произнести заклинание, как вдруг резкий удар в спину повалил его на землю.

«Ух!»

Десмонд застонал от боли, пронзившей его тело. Он покрутил головой, пытаясь понять, что его ударило.

«Черт...»

Тяжелый сапог уперся ему в спину, прижав его к земле.

Над ним стояла женщина с белоснежными волосами. Ее прекрасные лавандовые глаза холодно смотрели на него.

«Не делай того, о чем потом будешь жалеть», - сказала она.

Стиснув зубы, Десмонд оскалился. «Кем ты себя возомнила?»

«Маргарет Илления», - сказала она. «Глава Ордена Четвертого Крестового Похода».

«....»

Его желудок скрутило.

Она кивнула солдатам поблизости. «Уведите его отсюда. Его вмешательство больше недопустимо».

«Подождите!» крикнул Десмонд, вырываясь из-под ее сапог. «Это мой дом! Вы не можете...»

Маргарет сильнее надавила на сапог. «Ваш дом находится под следствием. Не усложняйте себе жизнь».

Двое солдат шагнули вперед и схватили Десмонда за руки. Он дергался, но хватка оставалась крепкой.

«Вы еще пожалеете об этом!» - кричал он, когда его тащили прочь. «Все вы пожалеете!»

***

С момента инцидента прошла неделя.

Лорд Виндейл утверждал, что ничего не знал об артефактах темной магии, найденных в его поместье.

Но это была старая, как время, сказка. Ее бесчисленное количество раз использовали те, кто попадал в подобные обстоятельства.

И это не помогло его делу.

Улики были ошеломляющими. Артефакты, запрещенные пергаменты и запечатанные записи - все указывало на намеренное сокрытие.

Совет не был склонен верить его заявлениям о неведении.

«Владение подобными материалами является преступлением по Имперским законам», - заявил один из судей во время слушания.

Дворяне зашумели между собой. Некоторые не верили, другие были довольны.

Могущественный маркиз предстал перед судом? Это было и скандалом, и зрелищем.

Даже если заявления лорда Виндейла о своем невежестве были искренними, аристократия была игрой змей.

Никто не захотел бы упустить возможность лишить власти своего коллегу-аристократа, тем более попавшего в столь компрометирующее положение.

Десмонд, разумеется, присутствовал на суде.

Но Совет не интересовала защита. Они явно собрались здесь, чтобы показать пример фамилии Виндейл.

Главный судья поднял молоток. «Лорд Виндейл, улики против вас неопровержимы. Ваша халатность, в лучшем случае, или соучастие, в худшем, навлекли позор на ваш дом и поставили под угрозу безопасность Империи».

В конце концов молоток ударил с окончательной силой.

«Вы немедленно лишаетесь титула и владений и приговариваетесь к заключению в Индексе».

Индекс - крепость изо льда и камня, расположенная на крайнем севере, где круглый год держится низкая температура.

Известная как самая страшная тюрьма на Земле, она была местом, предназначенным для самых опасных и отъявленных преступников.

С этим единственным предложением имя Виндейл в одно мгновение потеряло все.

Поколения влияния и власти были стерты в один миг. Вместе с этим сам Десмонд потерял статус и привилегию быть аристократом,

«....»

Его сердце упало.

Десмонд вскочил на ноги. «Вы не можете так поступить! Мой отец невиновен!»

«Молчать!» Главный судья снова стукнул молоточком. «Любые дальнейшие выпады приведут к удалению из зала!»

Когда стражники двинулись, чтобы вывести лорда Виндейла из зала, он обернулся к сыну.

Их глаза встретились, и в этот короткий миг Десмонд увидел то, чего никогда прежде не видел в своем отце.

«....»

Покорность

***

В течение недели, пока шло судебное разбирательство, Десмонд ни разу не появился в университете.

Согласно университетскому справочнику, две недели отсутствия без уважительной причины подряд влекут за собой автоматическое отчисление.

Но это не имело значения.

Никого не волновало, выгонят его или нет.

С того дня жизнь Шарлотты и Кассандры стала проще.

К ним стали подходить ученики. Старшеклассники больше не избегали их.

Стало ясно, что изоляция существовала только благодаря принуждению Десмонда.

Наконец-то Шарлотта и Кассандра могли жить нормальной университетской жизнью.

Но нормальная - не значит легкая.

Начались совместные учения Крестового похода и факультета магии.

Разбитое измерение.

Отдельное пространство во времени, созданное более 600 лет назад одной из Великих держав, архимагом Зеном.

Считалось, что это его убежище, созданное после того, как он запечатал Черного дракона и получил тяжелые ранения в битве в окружении бесчисленных демонов.

Со временем стали появляться теории.

Одни считали, что Зен все еще живет там. Другие предполагали, что Разбитое измерение - это его могила.

Но ни одно из этих утверждений так и не было подтверждено.

Но что было несомненно, так это уникальные свойства Осколочного измерения.

Это было царство, где естественные законы реальности были искажены.

Гравитация могла изменяться, время текло неравномерно, а сама местность была нестабильной.

Изначально считалось, что Разбитое измерение недоступно для человека, думали, что это заклинание, которое может наложить только сам маг.

Однако столетия исследований и прорывы в области манипулирования маной изменили это мнение.

Ученые обнаружили способ воспроизвести заклинание, используя в качестве носителя невероятно мощное ядро маны.

Хотя было совершенно очевидно, что эти копии не были столь же обширными и мощными, как оригинал, их было более чем достаточно для использования.

Со временем формула заклинания Разбитого Измерения получила широкое распространение среди магической элиты, особенно для тренировок и боевых упражнений.

Воспроизведенные Разбитые Измерения теперь использовались в таких престижных заведениях, как Башня Серебряного Университета, для тренировок с высокими ставками.

«Утка!»

«Черт?»

«Что!?» воскликнула Шарлотта, озадаченная внезапным заявлением крестоносца.

Не успели они договорить, как в их сторону полетел зазубренный осколок.

Сузив глаза, крестоносец, фигура Оливера Хорна, пронеслась мимо, и осколок разлетелся, соприкоснувшись с его клинком.

Правила упражнения были просты.

Каждая пара, состоящая из одного мага и одного крестоносца, должна была накопить очки за строго отведенный двухчасовой промежуток времени.

Разумеется, очки зависели от того, каких монстров они победили.

За маленьких и слабых существ давали меньше очков, а за крупных и опасных - больше.

Чтобы пройти игру, каждая команда должна была набрать не менее 100 очков к концу сессии.

Как правило, обстановка имитировала реальные боевые сценарии.

Перед лицом демонов, чудовищ и прочих монстров маги обычно выступали в роли епископов, поддерживая заклинаниями с задней линии.

Крестоносцы, напротив, выполняли роль рыцарей.

Они вступали в бой с врагами напрямую и защищали своих напарников-магов от вреда.

На данный момент их команда набрала 46 очков.

*

Тем временем Эзра и его напарница, Лоррейн Айсенвальд, с легкостью разрывали соперников.

Крака! Крака!

Из кончиков пальцев Эзры вырывались зазубренные молнии, с огромной силой поражая существ.

Лоррейн быстро последовала за ним, уничтожая тех, кого молния Эзры не смогла убить.

«Хорошая работа».

«Спасибо за помощь, лорд Эзра».

«Л-лорд?» Эзра заикался, его лицо покраснело. «Ч-что.... Зовите меня просто Эзра!»

Лоррейн была, несомненно, красива. От нее веяло спокойной отстраненностью, что делало ее легкой в общении. Эзра не мог не чувствовать себя немного неловко в ее присутствии.

В отличие от принцессы, чье имя он до сих пор не мог вспомнить.

На данный момент их команда лидировала с 74 очками.

*

«....»

Бум!

Внезапный взрыв вспыхнул золотым сиянием.

Астрид невозмутимо сузила глаза, хотя на поверхности возникло необъяснимое раздражение.

По какой-то причине она испытывала непреодолимое желание кого-нибудь убить.

В отличие от других пар, участвовавших в тренировке, ее пара была нестандартной.

Если бы кто-то наблюдал со стороны, было бы трудно определить, кто из них крестоносец, а кто маг.

Одной только магии Астрид было достаточно, чтобы справиться и с нападением, и с защитой.

Ее напарник, Эрен, стоял в стороне. Все это время он едва успевал обнажать меч.

«Может, мне...»

«Хм?» сказала Астрид, выпустив еще один огненный взрыв в сторону группы наступающих монстров.

«....Неважно.»

Он хотел высказать свои претензии, но как он мог? Она была принцессой!

Ее команда следовала за Эзрой с 54 очками.

***

Упражнение быстро завершилось.

Эзра и Лоррейн возглавили таблицу лидеров, набрав 189 очков.

За ними следовали Шарлотта и Оливер, занявшие второе место с 127 очками.

Несмотря на начальные трудности с координацией, к концу упражнения они сплотились.

Удивительно, но Кассандра и ее партнер по Крестовому походу, Артория, заняли третье место, набрав 114 очков.

Астрид же оказалась на 8-м месте с 92 баллами.

Для человека с ее статусом и репутацией результат был неожиданным.

«Восьмое место?!» воскликнула Астрид, раздраженно глядя на таблицу результатов.

Эрен, ее партнер, неловко кашлянул рядом с ней.

«Ну, если честно, принцесса, ты не дала мне сделать много....».

«А? Что ты имеешь в виду? Я же сама расставила для тебя монстров».

«Ну, ты уничтожила большинство из них еще до того, как я успел выхватить меч».

«....»

Астрид сделала паузу, открыв рот, чтобы ответить, но слов не последовало.

Вместо этого она неловко почесала затылок.

«Неужели...? Хаха~»

На этом она прервалась. Во время упражнения она была сосредоточена не столько на работе в команде, сколько на экспериментах с заклинаниями.

Она поняла это только сейчас.

«Ну, восьмое - это не так уж и плохо», - пробормотала она, скорее для себя, чем для кого-то еще.

***

Ванитас встал из-за стола и потянулся, чувствуя усталость от того, что только что закончил работу над бумагами.

Взглянув на часы, он отметил время: 9:48 вечера.

Карина ушла больше часа назад, но Ванитас остался, чтобы внести некоторые коррективы в документы.

Вздохнув, он выключил свет и вышел из кабинета.

Он еще раньше сказал своему дворецкому Эвану, что сегодня не нужно за ним заходить.

Однако, открыв дверь, он замер.

Прямо перед ним, словно в ожидании, стояла девушка.

«Да?» - спросил он. «Вам что-нибудь нужно?»

Это была Кассандра.

Ванитас оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли с ней других людей. Когда он понял, что их нет, его взгляд вернулся к Кассандре.

«Как долго вы здесь ждете?»

«Профессор», - ответила она, проигнорировав его вопрос.

Ванитас некоторое время изучал ее. Новости сегодня распространялись быстро: с Виндейлами было покончено. Десмонд был на грани исключения.

Нетрудно было догадаться, почему Кассандра здесь.

«....»

Она стояла молча, устремив взгляд куда-то в район его ботинок, словно не желая встречаться с ним глазами.

«Если ничего нет, я... - начал он и сделал шаг вперед.

«Спасибо», - внезапно прошептала она.

Ванитас остановился, удивленно моргая. «Спасибо? За что?»

Ванитас Астрея не имел никакого отношения к этому делу, хотя он и организовал падение Виндейлов.

Кассандра на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить.

«За.... все».

Ванитас наклонил голову. «Я ничего не сделал. Если ты меня за что-то благодаришь, то, думаю, ты ошибаешься».

«Нет», - покачала головой Кассандра. «Вы можете отрицать это сколько угодно, профессор, но умом я понимаю, что вы сделали для меня».

«....»

Казалось, она нарисовала в своем воображении сценарий того, что именно произошло. Но на самом деле он сделал не так уж много. По крайней мере, не так, как она себе представляла.

Ванитас вздохнул и провел рукой по волосам, прежде чем отвернуться.

«Если ты так считаешь, то хорошо», - сказал он. «Но уже поздно. Ты не должна бродить по коридорам в такой час. Возвращайся в свое общежитие».

Сделав шаг вперед, он замер.

«....»

Что-то мягкое и теплое обхватило его.

«Что...»

Это была Кассандра. Она шагнула вперед и обхватила его сзади руками.

Черт. Что она делает? Это плохо выглядит! Если кто-нибудь увидит это, меня объявят преступником!

Он уже собирался отстранить ее от себя, как вдруг сделал паузу.

«....»

Ее плечи задрожали.

Из нее вырвались приглушенные тихие рыдания.

«....»

Ванитас застыл на месте, не зная, что делать.

«Я... я думала...» Голос Кассандры надломился. «Я думала, ты проигнорируешь меня. Как это делали другие профессора. Как будто я не имею значения. Как будто я просто помеха».

Ее слова задели его сильнее, чем он ожидал.

Но он сказал себе. Он не сделал ничего особенного. Ничего такого, за что стоило бы его благодарить.

В первую очередь ситуация разрешилась бы, если бы она обратилась к принцессе напрямую.

По крайней мере, так он думал.

Ванитас снова вздохнул и потянулся вниз, чтобы осторожно ослабить ее хватку.

«Кассандра...» - начал он, но ее хватка ослабла.

«Спасибо», - прошептала она. «От всего сердца. Спасибо, профессор».

«....»

Ванитас приостановился, глядя на тускло освещенный коридор впереди.

Он не знал, что сказать. К подобной благодарности он не привык, особенно за то, что считал незаслуженной.

Прочистив горло, он осторожно отстранил ее руки.

«Ладно, - сказал он. «Уже поздно. Возвращайся в свое общежитие. Тебе нужно отдохнуть».

Кассандра колебалась и смотрела на него со смесью томительной благодарности и чего-то еще - возможно, вины, возможно, надежды.

Но в конце концов она кивнула. «Обязательно».

Когда она повернулась, чтобы уйти, Ванитас окликнул ее, остановив на пороге.

«Кассандра».

Она оглянулась через плечо. «Да?»

«Будь хорошим другом Шарлотте».

Ее глаза слегка расширились, прежде чем она снова кивнула.

«Да!»

Кассандра повернулась и начала уходить, но через несколько шагов остановилась.

Повернувшись на каблуке, она обернулась к нему с небольшой искренней улыбкой.

«Спокойной ночи, профессор!» - воскликнула она и поспешила прочь по тускло освещенному коридору.

Ванитас смотрел вслед удаляющейся фигуре, пока она не исчезла в коридоре. С тяжелым вздохом он прислонился к дверному косяку.

Засунув руки в карманы, Ванитас повернулся и начал идти по темному коридору.

Территория университета была огромной. Ванитас залюбовался лунным светом, окутавшим его фигуру неземным сиянием.

«Хорошо поработали сегодня, профессор».

«И вы тоже».

Стражники Университета отвесили глубокий поклон, когда Ванитас переступил порог ворот. Прохладный ночной воздух встретил его, и ему захотелось чего-нибудь простого.

Мгновенного рамёна. Ванитас всегда предпочитал простую дешевую еду благородным блюдам.

«К этому хорошо бы добавить немного соджу».

Он шел по тихой мостовой, и мягкий свет уличных фонарей освещал его путь. Но внезапно мелькнувшее позади движение заставило его остановиться на месте.

«....!»

В состоянии повышенной готовности Ванитас обернулся. Но прежде чем он успел отреагировать, что-то холодное прижалось к его лбу, полностью остановив его.

«....»

Перед ним стояла фигура в капюшоне.

Их присутствие было замаскировано какими-то артефактами - достаточно, чтобы не замечать их, пока они не оказались практически рядом с ним.

Взгляд Ванитаса метнулся вверх и встретился с глазами фигуры. Его дыхание сбилось.

«....»

Его кровь похолодела.

Это был Десмонд.

Некогда гордый дворянин выглядел растрепанным. В дрожащей руке он держал револьвер, приставив ствол к виску Ванитаса.

«Добрый вечер, профессор», - сказал он.

«....»