Одним из любимых пасхалок Чхэ Ын У в игре, очень похожей на его прошлую жизнь, были уличные бары поджангмача, в которых чувствовался особый корейский колорит.

До того как потерять работу и все остальное, Чхэ Ын У любил посещать эти заведения после работы.

Миски с дымящимися ччигэ, пряными токпокки и пузырящимся чонголем, запиваемым соджу, были для него комфортной едой. Это было его маленькое спасение от стресса, связанного с работой с 9 до 5.

В мире игры найти пходжанмача, спрятанный в фэнтезийном окружении, было довольно странно.

Но это не имело значения.

Теперь он был благодарен разработчикам за то, что они включили в игру такие «пасхальные яйца».

«Ах...»

Когда он бродил по тихим улочкам города, его глаза наконец увидели это - небольшую палатку-ларек.

Хотя в густонаселенных районах города наверняка было больше ларьков, Ванитас предпочитал тишину здесь.

До него доносился аромат горячих котлов и кимчи - достаточно, чтобы отвлечься от мыслей о событиях, произошедших несколько минут назад.

Войдя в палатку, Ванитас огляделся по сторонам в надежде найти свободный столик. Народу было немного - скорее всего, те, кто работал до поздней ночи.

Его взгляд зацепился за что-то, что заставило его замереть.

«А?»

В поле его зрения попала прядь белоснежных волос.

Она аккуратно сидела за одним из столов, ее осанка была безупречна. Ее руки лежали на коленях, и она терпеливо ждала свой заказ.

На ней была легкая броня. Скорее всего, она только что закончила рабочий день.

Это был его шанс задать ей вопросы, которые мучили его уже несколько дней.

Не раздумывая, Ванитас подошел к ее столику и сел напротив, как будто это было самой естественной вещью в мире.

«Это место занято?» - спросил он непринужденно.

Маргарет испуганно моргнула. «А? Э-э-э... Ванитас?»

Ее голос дрожал от удивления и растерянности, а взгляд метался по палатке, словно ища кого-то.

Наконец она снова посмотрела на него, нахмурив брови.

«.... Что ты здесь делаешь?» - спросила она.

Ванитас некоторое время изучал ее. В отличие от большинства людей, с которыми он сталкивался в этой жизни и которые смотрели на него со страхом или презрением, взгляд Маргарет был каким-то другим.

В нем был намек на жалость. Возможно, разочарования, если говорить точно.

Это было довольно странно.

Наконец он ответил: «Ужин».

«Ужин?» повторила Маргарет. «Ты? В таком месте...?»

«Разве это так удивительно?»

«Н-нет, не совсем. Просто раньше тебе не нравилась такая еда....».

Ее слова вызвали в памяти воспоминания.

Когда они еще учились в Университетской башне - Маргарет на факультете крестовых походов, а Ванитас на факультете магии, - их группа часто приглашала его на ужин.

Как только Ванитас понимал, что это уличная еда, он отмахивался от них с презрительным: «Я не переношу этот запах» - и отправлялся домой один.

Так что вся эта ситуация действительно показалась Маргарет странной.

«....»

Она спокойно изучала его. Ее взгляд скользил по нему, стараясь, чтобы он не заметил, как она скрестила руки и откинулась назад, ожидая заказа.

Теперь, когда она внимательно посмотрела на него, его обычно безупречный наряд казался грубым и заметно неопрятным.

Внезапно Ванитас нарушила молчание между ними.

«То, что ты сказала тогда, - начал он. «Сожаление. Что ты имела в виду?»

Маргарет заколебалась, опустив взгляд на стол. Она прикусила губу, прежде чем ответить.

«Ах, это..... Ничего особенного....».

«Я отвечу тебе честно. Тебе не нужно колебаться».

«....»

Маргарет на мгновение замолчала, судорожно сжимая пальцы. Ванитас наклонил голову, на его лице отразилось замешательство.

Наконец Маргарет вздохнула и заговорила. «.... В тот раз, когда ты бросил нас. Ты знаешь, что случилось со всеми после этого?»

Ванитас скрестил руки и откинулся на спинку кресла. На мгновение он закрыл глаза, словно обдумывая ее слова.

«Просвети меня», - сказал он требовательным тоном.

«Аллен был вынужден бросить учебу после тяжелых травм. Мерильда смогла закончить школу, но она уже не та. Она все еще страдает от травмы. Кайл... он потерял руку. Николас тоже закончил школу, но ему пришлось брать дополнительные уроки из-за того, что произошло в тот день. А Роксана....».

Маргарет говорила быстро, как будто не было завтрашнего дня, и замедлила темп, только когда заговорила о Роксане.

«.... Роксана не выжила....».

Ванитас открыл глаза. «Я понял», - мягко сказал он. «А ты?»

Маргарет замерла, ее руки сжались в кулаки. Ее губы задрожали, и на мгновение показалось, что она не ответит.

Но наконец она снова заговорила.

«Меня продержали в больнице четыре месяца, - начала она. «Травмы были... серьезными. Я потеряла стипендию и была вынуждена пересдать год. Из-за этого...»

Ее голос надломился, но она заставила себя продолжить.

«.... Я пропустила известие о смерти отца. Я даже не попала на его похороны».

«....»

Воздух между ними потяжелел.

Это был мир, где только самые сильные, самые решительные, а иногда и самые безжалостные могли надеяться на процветание.

Это понятие не было уникальным для этого мира. Ванитас знал это слишком хорошо.

Его бывшие коллеги - люди, которых он когда-то называл друзьями, - построили свою карьеру после их предательства. Они действовали не по злому умыслу, а по необходимости, так они оправдывались.

Ванитас, который когда-то был частью их круга, понимал, почему они так поступили, но на этом понимание заканчивалось.

Они разрушили его жизнь. Он ничем не заслужил их вероломства, а они тянули его вниз, словно никогда и не были друзьями.

Ванитас мог практически наяву вспомнить дело, заведенное на него, свое короткое, но травматичное пребывание в тюрьме и......

«Но.... Я не виню тебя, поверь мне», - внезапно сказала она. «Ты должен был сделать то, что сделал, чтобы выжить».

Взгляд Ванитаса не дрогнул. Он уже слышал эти слова - оправдания.

Они должны были облегчить боль от предательства, но не отменяли реальности сделанного выбора.

«Ты просто делал то, что должен был делать», - продолжала она. «Если бы ты этого не сделал, кто-то другой растоптал бы тебя первым. Так ведь все и происходит, верно?»

Она издала пустой смешок, но юмора в нем не было.

«Маргарет, - сказал он, серьезно глядя на нее.

«Да?»

«Ты говоришь, что не винишь меня. Но это не может быть правдой».

«....»

«Скажи мне, ты обижаешься на меня?»

«....»

Она открыла рот, чтобы заговорить, но так же быстро закрыла его.

Наконец, глубоко вздохнув, она ответила: «Нет».

«Правда?»

«Прошло шесть лет», - продолжила она. «Я думала о том, что произошло, больше раз, чем могу сосчитать. В конце концов, именно наша слабость привела к тому, что все рухнуло».

Ванитас наклонил голову. «Слабость?»

«.... Да», - признала Маргарет. «Мы не были достаточно сильны, чтобы дать отпор, отстоять свою позицию. Вот что привело ко всему этому. Винить тебя в этом - лицемерие».

Прежде чем Ванитас успел ответить, их разговор прервали, принеся заказ Маргарет.

Перед ней поставили дымящийся горшочек, а также другие блюда, которые должны были быть помещены в горшочек. В воздухе витал аромат специй и бульона.

«Наслаждайтесь», - сказала официантка.

«Спасибо», - кивнула головой Маргарет в ответ.

Когда официантка ушла, Маргарет вновь обратила внимание на Ванитаса.

«На чем я остановилась?» - пробормотала она, рассеянно помешивая ингредиенты. «Ах, да. Я хочу сказать, что обвинять во всем одного человека бессмысленно. Это все равно что признать, насколько мы были некомпетентны».

Она сделала паузу. Ее взгляд упал на бурлящий бульон.

«Ты делал то, что должен был делать, чтобы выжить», - продолжила Маргарет. «И ты преуспел. Да, было холодно. Но это было разумно. А теперь посмотри на себя, профессор. У тебя получилось».

Ванитас скрестил руки. «Это твой способ простить меня или ты просто пытаешься оправдать то, что произошло?»

«Ни то, ни другое», - ответила она, встретив его взгляд. «Это просто правда. В те времена все делали выбор, ты в том числе. Я научилась жить с этим».

Ванитас закрыл глаза, слегка откинувшись назад. Он тихо пробормотал себе под нос.

«Наивная».

Маргарет подняла голову и посмотрела на него невинным взглядом.

«А? Ты что-то сказал?»

«Нет».

«Хм.»

Она моргнула, но не стала настаивать, вернув свое внимание на горячее блюдо перед собой.

Теперь он примерно понимал ситуацию. У остальных, кем бы они ни были, были все основания относиться к нему с презрением.

Маргарет, однако, думала иначе.

Это показалось ему странным. Насколько наивным может быть один человек?

Насколько он знал из записей, это был экзамен по покорению демонов - совместный боевой экзамен между Крестовым походом и магическим факультетом.

Однако ситуация вышла из-под контроля.

Инцидент, навсегда запятнавший репутацию Серебряной университетской башни.

Резня в Черной Долине.

В тот роковой день более 68 студентов, многие из которых находились на грани получения диплома, лишились жизни.

Ванитас, для которого собственное выживание было превыше всего, вышел из экзамена с оценкой «А».

Целью экзамена было смоделировать реальные боевые сценарии и проверить координацию между крестоносцами и магами.

Однако ни студенты, ни профессора, следившие за ходом экзамена, похоже, не были полностью осведомлены о таящихся в Осколочном измерении опасностях.

А Ванитас?

Он ушел одним из первых. Ведь он набрал необходимое для сдачи экзамена количество баллов.

Используя своих союзников в качестве отвлекающего маневра, он выбрался из хаоса.

Он не стал оставаться, чтобы посмотреть на побоище. Он не видел, как демоны одолевают тех, кого он оставил позади.

К тому времени, когда он получил оценку, бойня все еще продолжалась.

По незнанию или по удобству он, скорее всего, узнал об истинных масштабах произошедшего лишь много позже.

Что появился архидемон.

Но сейчас говорить об этом было бесполезно. Он не был прежним Ванитасом. В любом случае это были лишь догадки с его стороны.

Ванитас внимательно наблюдал за тем, как Маргарет дует на ложку, а прядь ее волос аккуратно заправлена за ухо. Он нахмурился.

«Что ты делаешь?» - спросил он.

«Фвуу~ Фвуу~ Хм?» Маргарет сделала паузу и посмотрела на него.

«Так не едят», - сказал он.

«А?» Маргарет моргнула, ее ложка зависла прямо над дымящимся горячим котлом.

Ванитас вздохнул. Не говоря больше ни слова, он встал и обошел стол, оказавшись у нее за спиной.

Маргарет замерла, ее плечи напряглись, когда она почувствовала его присутствие рядом с собой.

«Что ты...?»

Не дав ей договорить, Ванитас протянул руку и взял половник, коротко коснувшись ее руки.

Он помешал кастрюлю, чтобы бульон равномерно смешался с овощами и мясом.

«Нужно помешивать правильно», - объяснил он. «Так вкус равномерно распределяется. В противном случае с одной стороны ты попробуешь безвкусный суп, а с другой - чрезмерное количество специй».

Маргарет, все еще застывшая, могла только кивнуть. «Хорошо».

«А вот так», - продолжил он, зачерпнув кусок мяса из кастрюли и слегка подув на него, - «его нужно охлаждать. А не то постыдное зрелище, которое ты устраивала раньше».

«Постыдное!?» воскликнула Маргарет, ее лицо покраснело. «Я не...»

Ванитас проигнорировал ее протест и опустил половник обратно в кастрюлю.

Он протянул ей ложку, как следует размешанную. «Попробуй сейчас».

«....»

Маргарет заколебалась, прежде чем взять у него ложку.

Медленно она откусила кусочек. Ее глаза расширились, когда на язык попал насыщенный, сбалансированный вкус.

Маргарет сглотнула и пробормотала себе под нос: «Это не так уж и необычно....».

Ванитас ухмыльнулся и вернулся на свое место. «Не за что».

Ванитас огляделся, заметив, что все едят хого не так, как надо.

Он забавно покачал головой. Похоже, разработчики не позаботились о том, чтобы заложить в игру правильные правила питания.

Вскоре вернулся подавальщик с его заказом.

Паровая миска ччигэ и охлажденная бутылка соджу. На него сразу же повеяло запахом пряного бульона и перебродивших ароматизаторов.

«Наслаждайтесь», - сказал официант.

Ванитас снял очки и спрятал их в карман - или так показалось.

На самом деле он дематериализовывал скрытые за ними стигматы.

«Когда ты начал носить очки?»

«Недавно».

«А, хорошо.»

Он налил рюмку соджу и выпил ее одним быстрым движением, сразу почувствовав резкое жжение.

Взяв ложку, он помешал ччигэ, обнаружив кусочки тофу и свинины, скрытые под красным бульоном.

Первый укус был горячим, но он не возражал. Это успокаивало.

«Вау~»

«Что?» Ванитас приподнял бровь, глядя на Маргарет в середине укуса.

«Просто...» Она замешкалась, словно подыскивая нужные слова. «Я не ожидала, что ты будешь есть что-то подобное. И что ты будешь так... хорошо осведомлен об этом».

«Хорошо?» Он наклонил голову, озадаченный ее реакцией.

Маргарет пренебрежительно махнула рукой. «Нет, нет, я не имею в виду ничего плохого. Просто... Я не думала, что буду сидеть здесь и есть с тобой вот так, спустя шесть лет».

В самый разгар трапезы занавес палатки внезапно распахнулся.

Внутрь вошла группа мужчин и женщин, облаченных в легкие доспехи. Их присутствие сразу же привлекло внимание остальных посетителей.

«Прошу прощения, Великий рыцарь, мы задержались дольше, чем ожидали. Ситуация...» Один из рыцарей прервался на полуслове, заметив человека, сидящего напротив Маргарет.

Его глаза расширились от узнавания. «.... Ванитас Астрея?»

«А ты?» спросил Ванитас.

Прежде чем рыцарь успел ответить, Маргарет подняла руку.

«Ах, прости, Ванитас. Вообще-то они должны были присоединиться ко мне за ужином, но у них возникли кое-какие дела. Они сказали, что справятся с этим сами».

«Хорошо», - просто ответил Ванитас и вернулся к еде. Он продолжил есть, время от времени отпивая из бутылки соджу.

Краем глаза он заметил, что один из рыцарей смотрит на него с явной враждебностью.

Ванитас понятия не имел, кто они такие, да и ему было все равно. Но игнорировать это было трудно.

Почувствовав перемену в атмосфере, Ванитас одним долгим глотком допил остатки соджу. С резким звоном он поставил пустую бутылку на стол и встал.

«Спасибо за компанию, Маргарет, - сказал он.

Не дожидаясь ее ответа, он повернулся и направился к выходу.

«Подожди, ты не допил...» - начала было Маргарет, но осеклась, когда ее взгляд упал на стол.

Рядом с его тарелкой лежала аккуратная стопка Ренда. Этого было более чем достаточно, чтобы оплатить ужин и ей, и ее подчиненным.

«....»

***

Ванитас вернулся в особняк, чувствуя жжение от алкоголя в желудке.

Поправив очки, он поискал что-нибудь по ключевому слову «Арвен».

▼ Результаты поиска

О Арвен Энсли

Инцидент с Арвен Энсли

[Конец результатов]

«....»

Сначала он проверил первый результат поиска.

«Ах.»

---「Имя: Арвен Энсли」---

◆ Возраст: 20

◆ Стигматы: не найдены

◆ Статус: Неизвестно

▼ Описание:

◆ Вундеркинд-маг и старшая дочь семьи маркизов Энсли. Арвен была известна своими талантами в продвинутой магии. Несмотря на знатное происхождение, она вызывала восхищение своей скромностью и преданностью магии.

------------

«Арвен Энсли.... Сайлас Энсли....». пробормотал Ванитас.

------------

▼Хронология:

[Акт 1]

◆ Трагическое решение Арвен покончить с собой на территории академии оставило неизгладимое пятно как на башне Серебряного университета, так и на семье Энсли. Первокурсники мало что знали о ней, но второкурсники и третьекурсники помнили ее отчетливо. Этот инцидент редко обсуждался открыто.

[Конец информации].

------------

«....»

Зная, как работает Серебряная университетская башня, Ванитас пришёл к выводу.

«.... Инцидент был скрыт.»

*

На следующий день, устроившись в своем кабинете, Ванитас заметил на столе небольшое письмо.

«Что это, Карина?» - спросил он.

«Оно пришло из Совета», - ответила Карина. «Я положила его на ваш стол, как только увидела, профессор».

«Хм, хорошо. Спасибо.»

По какой-то причине Карина не встречала его взгляда. Так было с самого его приезда, как будто она его опасалась.

Ванитас покачал головой, отмахнувшись от этой мысли. Это была обычная реакция на названного персонажа, Ванитаса Астреи.

Открыв письмо, он просканировал его.

------

Профессор Ванитас,

Начальник Индекса направил официальную просьбу о вашем присутствии по делу большой важности.

Мы просим вас прибыть в Индекс в течение ближайших двух (2) дней. Однако, если непредвиденные обстоятельства помешают вашему своевременному прибытию, вы можете явиться на третий (3-й) день.

«....»

Он пролистал остальное.

Закончив, он откинулся на спинку кресла и вздохнул.

«Индекс, да?»

В этот момент что-то мелькнуло в его периферийном зрении.

「Особый акт: Активация」.

.

.

--「Особый акт: Индекс」

「Награды:」

◆ Понимание: +20%

◆ Лазурный осколок Нумена

------------

«....»