Новость о попытке убийства профессора Десмондом Виндейлом быстро распространилась, как лесной пожар.

Последствия были тяжелыми. Десмонда исключили из школы, внесли в черные списки всех учебных заведений и отправили в тюрьму.

Но слухи на этом не закончились.

Аристократические семьи, затаившие обиду на Виндейлов, не хотели упускать такую возможность.

Они еще больше расширили историю, утверждая, что Десмонд занимался темной магией, как и его отец.

Другие утверждали, что за нападением стоит его отец.

Некоторые даже предполагали, что Виндейлы замышляли против империи после того, как лишились статуса герцога.

Ни одно из этих утверждений не имело доказательств, но это было неважно. Поговорка «Яблоко от яблони недалеко падает» сыграла свою роль в их наказании.

Однако Совет Эфириона не были глупцами. Они не стали слепо принимать такие необоснованные заявления, даже в отношении человека с именем Виндейл.

Но в то же время они не спешили их отвергать.

Как и его отец, Десмонд был приговорен к заключению в Индексе.

Используя врата, предназначенную для правительственных чиновников, он был доставлен прямо в Индекс.

Треск. Треск.

Как только он вышел из врат, на него сразу же обрушился холод, пробирающий до костей.

Он поправил перчатки и потуже затянул галстук, осматривая мрачные окрестности.

В небе висело солнце, но его свет был бледно-белым. Небо, которое должно было быть голубым, было гнетущего серого оттенка.

Идеальная погода.

«Добро пожаловать в Индекс. Полагаю, вы профессор Ванитас Астрея», - сказал один из охранников, выходя вперед.

«Верно», - ответил Ванитас.

Охранник кивнул, но поднял руку. «Прошу прощения, профессор, но в целях предосторожности мне необходимо взглянуть на ваше удостоверение личности».

Ванитас потянулся в пальто и достал изящную черную карточку. Охранник внимательно осмотрел ее и поднес к светящемуся кристаллическому устройству, которое подтвердило ее подлинность.

Удовлетворенный, охранник протянул ее обратно.

«Спасибо. Еще один шаг, пожалуйста, распишитесь в журнале», - сказал охранник, указывая на журнал, установленный возле ворот. «Нам нужно записывать всех, кто приходит или уходит.

«Хорошо.»

Ванитас кивнул головой и подчинился.

Подойдя к журналу, он быстрыми движениями пальцев в перчатках поставил свою подпись.

«Готово», - сказал Ванитас и отступил назад.

После этого охранники провели беглый осмотр, похлопав его по плечу, чтобы проверить, не спрятаны ли какие-нибудь предметы.

Не найдя ничего подозрительного, они отошли в сторону.

«Следуйте за мной, профессор. Начальник тюрьмы ждет вас».

Ванитас последовал за охранником через массивные ворота. Холод внутри казался еще более сильным.

В конце концов они остановились перед большой укрепленной дверью. Охранник поднял руку и дважды постучал.

То-Ток. То-Ток.

Звук отразился от каменных стен, после чего дверь с грохотом распахнулась.

Внутри стоял начальник тюрьмы. Ванитас поправил очки, влил в них ману и просканировал.

---「Имя: Аларик Элтрин」---

◆ Возраст: 37

◆ Стигматы: Фантом

◆ Обнаруженное искусство меча:

-Астральный ренд: Гроссмейстер

-Реквием по пустоте: Промежуточный

------------

«....»

Хотя у Ванитаса был выбор, сотрудничать ли ему в расследовании, учитывая обстоятельства, в конце концов он решил сотрудничать.

«Профессор», - начал Аларик. «Спасибо, что проделали этот путь».

Ванитас кивнул. «С удовольствием, начальник. Полагаю, вы уже ознакомились с делом?»

«Да. Мы исключили возможность того, что вы были выбраны случайным образом. Тем не менее, я должен спросить, профессор, не считаете ли вы, что за этим кроется нечто большее, чем то, что мы выяснили на данный момент?»

«....»

Ванитас оставался спокойным, его выражение лица было нечитаемым.

Аларик был как всегда резок, но Ванитас ожидал такой линии вопроса.

Ему было неприятно, что его имя замешано в делах Виндейлов.

Тем не менее, награда за Особый закон делала его достойным.

«С чего вы взяли, что я что-то знаю?» - спросил Ванитас.

«Мы допросили Десмонда, но он отказывается сотрудничать. Он настаивает, что будет говорить только с вами».

«Вот как?»

Теперь стало понятно, почему его вызвали на допрос.

«Я не знаю, что он собирается вам сказать, но он был непреклонен. Вы поговорите с ним?»

Ванитас поправил перчатки и кивнул. «Я выслушаю, что он скажет. Ведите.»

Аларик жестом подозвал стражников, которые открыли укрепленную дверь, ведущую вглубь тюрьмы. Ванитас следовал сзади.

Поскольку преступление Десмонда было не столь тяжким, как у других заключенных, его держали в менее строгой зоне.

Они остановились перед более простой, но крепко запертой камерой.

Клинк-

Охранник с лязгом отпер ее. Дверь со скрипом открылась, и перед ними предстал Десмонд Виндейл, сидящий за простым металлическим столом.

Его запястья сковывали светящиеся наручники, мерцающие от магии подавления.

Он поднял голову, когда вошел Ванитас.

«....Профессор», - пробормотал он.

«....»

Ванитас сначала ничего не ответил, глядя на него взглядом, кричащим о незначительности.

«Если вам что-то понадобится, профессор, просто позовите. Я останусь снаружи», - сообщил Аларик.

«Понял».

Аларик повернулся к охранникам, которые отступили вместе с ним.

Грохот!

Дверь с тяжелым стуком захлопнулась, оставив Ванитас и Десмонда наедине под пристальным взглядом тюремных чар наблюдения.

Перед Десмондом стоял стул, но Ванитас предпочел остаться стоять.

«Чего ты хочешь?» - спросил он.

«Быстрые песнопения», - начал Десмонд. «.... Это твои стигматы, не так ли?»

«....»

Ванитас снова сделал паузу, сохраняя безучастное выражение лица. Очевидно, Десмонд пытался вызвать у него какую-то реакцию.

Жаль.

Он не попал в цель.

«Неверно».

Десмонд пожал плечами. «Стоит попробовать».

«Если ты собираешься тратить мое время», - Ванитас сделал паузу, опустив взгляд на брюки Десмонда. «Тогда я уйду».

«....!»

Десмонд инстинктивно вздрогнул. Его руки метнулись прикрыть нижнюю половину тела, а лицо покраснело от смущения и гнева, когда он уставился на Ванитаса.

«Гребаный извращенец!»

«Дерьмовое отродье».

Ванитас повернулся на пятках и направился к двери. Но как только он взялся за ручку, голос Десмонда остановил его.

«Мой отец арестован», - сказал он. «Это ведь ты за ним стоишь, не так ли?»

«....»

Рука Ванитаса замерла в воздухе. Он медленно оглянулся через плечо.

«Почему ты так думаешь?»

«Ты посетил наш дом», - сказал Десмонд. «Должно быть, ты что-то сделал. Не знаю, как, но ты подбросил улики в его кабинет, не так ли?»

Десмонд ухмыльнулся, откинувшись в кресле. По его мнению, Ванитас был загнан в угол.

С чего бы это вдруг человек, не имеющий никакого отношения к делу, оказался втянутым в дело Виндейла?

Но ухмылка исчезла, как только Ванитас заговорил.

«И это все?» - спросил он. «Это твоя основа?»

Десмонд попятился, но быстро попытался вернуть себе самообладание.

«Это очевидно. Ты...»

«Теперь скажи мне», - прервал его Ванитас. «Что сказали слуги? Что они говорили о том дне?»

«....»

Десмонд замер. Его ухмылка полностью исчезла, рот открылся, чтобы ответить, но слов не последовало.

Он знал, что было сказано, когда Орден Крестового похода допрашивал слуг поместья. Все до единого утверждали одно и то же.

'Кабинет лорда совершенно недоступен для посторонних'.

И они не лгали.

Барьер, защищающий кабинет, был как минимум гроссмейстерского уровня. Для простых слуг, не имеющих магического образования, даже попытка открыть его была бы невозможна.

Молчание затянулось. Ванитас не двигался и не отводил взгляда.

Один только его вопрос сводил на нет все попытки Десмонда загнать его в угол.

После долгой паузы Ванитас наконец повернулся и открыл дверь.

«Я зря потратил на это время», - пробормотал он.

Затем, едва переступив порог, он, не оглядываясь, добавил.

«И для Арвен....»

«....»

«.... Это было прискорбно», - сказал Ванитас.

«....!»

Глаза Десмонда расширились от шока, а лицо исказилось от ярости.

Он вскочил на ноги. Цепи на его запястьях зазвенели, когда он бросился вперед.

«Ах ты, ублюдок!»

Но светящиеся наручники удержали его и зафиксировали на месте.

«Вернись, Ах! Черт...!»

Десмонд напрягся, выкрикивая кучу недвусмысленных проклятий.

Когда его крики эхом разнеслись по комнате, Ванитас уже ушел. Дверь закрылась за ним с тяжелым стуком.

«Все готово, профессор?» спросил Аларик, стоявший неподалеку.

«Он только зря потратил время».

«Я слышал», - сказал Аларик с ухмылкой. «Похоже, это какая-то личная вендетта. Но не волнуйтесь, профессор. Он останется здесь надолго».

«Хорошо», - кивнул головой Ванитас.

Затем Ванитаса привели в отдельную комнату, где начальник тюрьмы Аларик допросил его о его участии.

*

Спустя долгий час допрос наконец закончился. Ванитас внимательно просматривал вопросы, пытаясь убедиться, что все сходится.

Но вопрос был решен.

Его поступок с посещением особняка Виндейлов был вызван поведением Десмонда в Университете.

Вот и все. Даже слуги высказались в том же духе.

«Большое спасибо за сотрудничество, профессор», - сказал Аларик.

«С удовольствием», - сказал Ванитас. «Все, что угодно, лишь бы помочь делу».

Затем, оглядевшись по сторонам, Аларик вернул взгляд к Ванитасу.

«Не так часто к нам приходят с визитами. Не желаете ли осмотреться, профессор?

Ванитас поднял бровь. «Экскурсия? По Индексу?»

Аларик кивнул. «Не каждый день здесь бывает кто-то вроде вас. Кроме того, так вы сможете лучше понять, с чем мы имеем дело».

Ванитас на мгновение задумался, а затем снова кивнул. «Хорошо. Ведите.»

Аларик жестом велел Ванитасу следовать за ним, и двое начали углубляться в тюрьму.

На губах Ванитаса заиграла легкая ухмылка.

---「Особый акт: Индекс」---

「 Награды: 」

◆ Понимание: +20%

◆ Лазурный осколок Нумена

------------

Вот оно.

Триггер Акта.

Особые акты. Совсем не похожие на событийные акты, которые происходят случайно,

Особые акты имеют особые условия, которые должны быть выполнены, и они несут гораздо больший риск неудачи.

Если событийный акт максимальной сложности был изнурительным, то особый акт намного превосходил его.

Даже Чхэ Ын У с его многолетним опытом игры не раз проваливал особые задания, сколько бы раз он их ни переигрывал.

Но особый акт «Индекс»?

Он проваливал его больше раз, чем мог сосчитать.

Согласно статистике, которой поделились игроки-ветераны на странице сообщества, только 10 % всех игроков когда-либо успешно проходили Индексный особый акт.

Чхэ Ын У, к сожалению, в их число не входил.

Но теперь, взглянув на ситуацию с другой стороны, он хотел узнать, сможет ли он это сделать.

Это была главная причина, по которой Чхэ Ын У решил сотрудничать в расследовании.

Чтобы получить доступ к Индексу.

По сути, сам поступок никак не был связан с Виндейлами.

Даже очень.

Под замороженной крепостью Индекса скрывались худшие из худших преступников. А еще глубже был похоронен самый опасный из них.

Михаил Оберт.

Когда-то его почитали как одного из Великих Держав, но падение Михаила было столь же печально, как и его имя.

Он был заключен в тюрьму после убийства своего соратника Великой державы. Когда его схватили, ему кастрировали ядро маны и приговорили к пожизненному заключению в Индексе.

Казнь была одним из вариантов, но они решили не прибегать к ней.

Знания, которыми обладали Великие Силы, были слишком ценны, чтобы тратить их впустую.

«Узнали знакомые имена, профессор?» спросил Аларик.

Если бы убийца магов, Альдред, не был убит, его бы тоже задержали здесь.

«Да, - кивнул Ванитас.

Ванитас окинул взглядом камеры по обе стороны. Хотя Михаила здесь не держали, несколько лиц привлекли внимание Ванитаса.

«Это Эдрик Нокс, не так ли?» спросил Ванитас. «Тот самый, который отравил водопровод целого города, просто чтобы уладить личную неприязнь».

«Да», - подтвердил Аларик. «Им потребовались недели, чтобы очистить его. Более пятисот погибших».

Они продолжили идти. Взгляд Ванитаса упал на другую камеру, где сидела изможденная женщина, безучастно глядя в пол.

«Верена Мора», - пробормотал он. «Она убила королевский совет, не так ли?»

«Всех до единого», - сказал Аларик. «И все ради неудавшегося переворота».

Глаза Ванитаса снова задвигались, на мгновение уловив мелькание других заключенных.

В очках мелькали имена. Он записал их, изучив вики-страницу игры.

Киран Дрейв - маг-изгой, вызвавший шторм маны, который уничтожил целый город.

Тесса Ваннир - призыватель, продававшая своих призванных существ для уничтожения деревень.

И так далее, и тому подобное.

Это было похоже на зоопарк.

Ванитас решил, что это подходящий случай, чтобы спросить.

«Михаил Оберт», - сказал он. «Я слышал, его заточили глубоко внизу».

Аларик кивнул. «Верно. Он находится на самом нижнем уровне Индекса».

Он сделал паузу и с любопытством посмотрел на Ванитаса.

«Ничего, если я задам ему вопрос?» спросил Ванитас.

Брови Аларика на мгновение приподнялись. Он заколебался, прежде чем ответить.

«Обычно его не разрешают навещать. Но, учитывая ваш статус, профессор, думаю, это не помешает».

Аларик шагнул вперед и жестом указал на дорогу.

«Следуйте за мной».

Ванитас кивнул головой и последовал за Алариком.

В игре, независимо от того, как был создан персонаж, игрок всегда начинал как студент. Встретить Михаила так рано было невозможно.

Но Ванитас не был учеником.

Один только его статус облегчал прохождение особого акта.

Но легко - это еще мягко сказано, если учесть, что скрывал за собой особый акт.

Так. Так. Так.

Воздух становился все холоднее, пока Аларик вел Ванитаса вглубь Индекса, и звук их сапог отдавался слабым эхом.

В периферийном зрении Ванитаса появился слабый металлический отблеск, когда он проверял что-то в своем кармане.

Затем он взглянул на одного из заключенных и подмигнул.

-Что за черт? Ты смеешься надо мной, малышка!?

«Хаха».

Ванитас насмешливо хмыкнул. Действительно, если сосредоточиться только на его лице, можно было бы найти его черты нежными и даже милыми.

Кланк!

Заключенный бросился к решетке своей камеры.

-Не смейся надо мной, маленькая...

«Не высовывайся, Эдмунд», - прервал его Аларик.

Заключенный Эдмунд застыл на месте, на мгновение взглянув на Аларика, а затем снова опустился в камеру.

«Пожалуйста, не провоцируйте их слишком сильно, профессор», - сказал Аларик.

«Прошу прощения».

Когда они продолжали идти, Аларик взглянул на Ванитаса.

«Просто предупреждаю, профессор», - сказал он. «Михаил уже не тот человек, каким был в прошлом».

Другими словами, у Михаила Обера в голове не все в порядке.

Но Ванитас уже знал об этом. Это было общеизвестно среди ветеранов игры.

«Я буду иметь это в виду».

Аларик остановился перед массивной укрепленной дверью.

Ее поверхность покрывали слои магических контуров-барьеров. Сама сталь казалась неестественно темной, словно поглощала окружающий свет.

«Вот и оно», - сказал Аларик.

Он кивнул стражнику, стоявшему неподалеку, тот шагнул вперед и вставил светящийся кристалл в прорезь, встроенную в стену.

Контуры ярко вспыхнули, дверь со стоном начала открываться.

Внутри находилась большая камера. В центре комнаты находилась одиночная камера, окруженная барьером.

Внутри камеры сидел неподвижный мужчина со склоненной головой.

Михаил Оберт.

Это должно было быть сказано.

-Ах, черт. Аларик, мой старый друг! Ты пришел! Ты пришел! Ты, блядь, идио...

Особый акт Индекса.

«Не подходите слишком близко, профессор».

....Перед смертью Михаила.