Первым шагом стала экстренная блокировка. Индекс, укрепленный многоуровневыми магическими системами, почти сразу же активировал свои защитные протоколы.

Удар! Удар! Удар!

Барьеры вспыхнули, отгородив участки крепости стенами светящейся энергии, а укрепленные ворота захлопнулись.

Удар!

Ванитас и Аларик быстро двинулись по коридору. За поворотом слышался грохот крепости и отдаленные звуки битвы.

«Мы должны локализовать это, пока оно не распространилось дальше», - сказал Аларик. «Западное крыло - наш приоритет. Именно там, по последним данным, находился Эдмунд Велгринд».

«А что насчет оживших монстров?» спросил Ванитас.

«С ними мы разберемся. Крестоносцы обучены этому. Велгринд - более серьезная угроза».

Но Аларик опасался специализации Эдмунда.

Некромантия.

Запрещенная ветвь темной магии. По сообщениям, монстры восставали снова и снова, несмотря на то что их убивали. Почти наверняка это дело рук Эдмунда.

«Некромантия», - пробормотал Ванитас. «Значит, монстры....».

Аларик кивнул с мрачным выражением лица. «Его работа. Если мы его не остановим, этому не будет конца».

«Понятно.»

Впереди шум битвы становился все громче.

Ванитас поправил перчатки. «Тогда мы остановим его».

Аларик бросил на него короткий взгляд и вздохнул. «Держитесь поближе, профессор. Это не то же самое, что разбираться с теориями и книгами. Эдмунд опасен».

«....»

Ванитас нахмурился. На него явно смотрели свысока, но это было понятно.

Если честно, некоторые из стражников могли быть даже сильнее его.

«Я в курсе», - спокойно ответил Ванитас. «Веди».

По мере того как они продвигались вглубь западного крыла, по стенам разносились звуки лязгающего металла и грохота.

«Эдмунд!»

Как только они появились, Аларик не стал медлить.

Его фигура расплывалась, когда он мчался вперед. Клинок в его руке тускло блеснул под тусклым светом, на мгновение оставив Ванитас позади.

«Черт...» - выругался про себя Эдмунд.

Лязг!

Звук удара металла о металл разнесся по коридору. Клинок Аларика перехватил не Эдмунд, а кто-то другой.

Ванитас сузил глаза, вливая ману в очки.

Это был другой заключенный. Один из заключенных, которых Эдмунд, должно быть, освободил. Могущественный крестоносец, который, похоже, украл меч у убитого им стражника.

«Блять, ты что, бык, начальник?» - выругался заключенный. «Ты мне должен за это, Эдмунд».

«Да, да», - сказал Эдмунд. «А теперь задержи его для меня».

Кланг! Клинки!

Клинок Аларика снова и снова сталкивался с оружием заключенного, наполняя коридор резким звоном стали.

Несмотря на силу заключенного, мастерство Аларика заставляло его обороняться. Более того, Аларик оттеснял его назад.

Тем временем Эдмунд отошел еще дальше.

Ванитас поднял руку, сложив пальцы в форме пистолета.

Вытянув руку вперед, он прошептал.

«Клинок ветра».

Порыв ветра в форме дуги вырвался вперед, застигнув Эдмунда врасплох и заставив его попятиться назад.

«Что-ты? Я думал, мы...» - начал Эдмунд, но Ванитас не дал ему закончить.

Его губы зашевелились, словно он произносил нараспев, прежде чем он четко произнес.

«Каменная пушка».

Вращающийся снаряд из спрессованного камня выстрелил вперед, как бур.

Эдмунд, испугавшись, быстро произнес заклинание барьера, отразив атаку как раз вовремя. Искры разлетелись, когда барьер поглотил удар.

В коридоре послышался стук сапог, и стражники бросились внутрь, окружая Эдмунда и заключенного, все еще сражавшегося с Алариком.

«Чёрт возьми!» выругался Эдмунд, оглядываясь по сторонам.

И вдруг он ухмыльнулся.

«....»

Чувства Ванитас обострились. Что-то было не так.

По его позвоночнику пробежал холодок, когда он почувствовал движение позади себя. Обернувшись, он увидел фигуры, выходящие из коридора.

Снова заключенные.

Мириады песнопений наполнили воздух, голоса накладывались один на другой. Магия вырывалась со всех сторон: огненные шары, осколки льда, дуги электричества.

«Дерьмо», - выругался Ванитас, быстро увернувшись от удара молнии, разбившейся о стену.

«Перегруппируйтесь!» крикнул Аларик, быстрым ударом срубив стоящего перед ним заключенного, а затем повернулся к новой угрозе. «Держитесь вместе и держите строй!»

Охранники разбежались, и началась хаотичная драка. Это было поле боя.

Ванитас отступил назад, едва избежав потока огня.

'Я ожидал, что все будет именно так, но, черт возьми. Это сложнее, чем я думал'.

Его охватило чувство глубокого сожаления, но он быстро отбросил его. Индекс не падет так легко. Он был уверен в этом.

Был один решающий фактор, за который он держался.

У заключенных, даже тех, кто был искусен в магии, не было подходящего средства. Без посоха или проводника они могли эффективно применять заклинания только уровня магистра.

Все, что выше этого уровня, не сработает.

Но заклинания уровня магистра все равно были опасны, и Ванитас знал, что лучше их не недооценивать.

К его проблемам добавлялось его собственное ограничение. Из-за его рака заклинания выше продвинутого уровня были рискованными.

Его окружил хаос. Стражники падали: одни пробивались сквозь заключенных, другие были завалены.

Магия сыпалась со всех сторон, заставляя Ванитаса постоянно уклоняться, а он отвечал своими заклинаниями.

Его разум работал в усиленном режиме, оценивая ситуацию и просчитывая варианты.

У него было одно преимущество - глубокое знание механики игры.

Он знал, как вести командные бои даже среди этого хаоса.

Ванитас быстро просканировал местность, отмечая слабые места и завалы в крепости.

Его очки светились, когда он анализировал структуру и позиции врагов.

'Используй окружение', - подумал он. 'Контролируй поток'.

Увернувшись от удара молнии, он заметил коридор слева.

Он был более узким, чем остальные. Идеально подходит для того, чтобы зажать заключенных.

Он бросился к нему, подняв руку и притворяясь, что бормочет нараспев.

«Ледяная стена».

Позади него образовалась тонкая ледяная стена, отгородив нескольких заключенных от преследования.

Он обернулся и крикнул: «Загоните их сюда! Они не смогут нас одолеть, если мы будем контролировать пространство!»

Оставшиеся в живых охранники быстро сообразили и начали отступать к коридору, заставляя заключенных сжаться в плотный строй.

«Огненный шар». - воскликнул Ванитас. В сторону сгрудившихся заключенных полетела огненная сфера. Взрыв заставил нескольких из них отступить, нарушив их песнопения.

Но бой еще не закончился.

Один из заключенных - рослый мужчина - пробил ледяную стену и мгновенно разбил ее грубой силой.

Другой заключенный пустил в ход шипы земли, заставив Ванитаса нырнуть в сторону, едва избежав уколов.

«Черт....»

Дыхание Ванитаса становилось все тяжелее.

Его расчеты не справлялись с непрекращающимся шквалом атак.

«Угх!»

Он споткнулся, когда осколок льда задел его ногу, и кровь потекла струйкой. Сердце заколотилось в груди от боли.

'Сохраняй спокойствие. Думай'

Ванитас схватил щит упавшего стражника и поднял его как раз вовремя, чтобы отразить молнию. Врезав его в землю, он присел за ним, бормоча очередное заклинание.

«Разрыв сосульки».

Из его руки вырвался шквал острых ледяных шаров. Замерзшие снаряды заставили их отступить, подарив ему драгоценные секунды.

Но заключенные не сбавляли темпа. Один из них пустил в ход пламя, отчего ледяные шары растаяли в воздухе.

Другой применил Силовую ладонь, разрушив часть стены и отправив обломки в сторону Ванитаса.

Он едва успел откатиться в сторону, так как его легкие горели от напряжения.

К счастью, заключенные находились на верхних уровнях Индекса. Если бы они были ниже, Ванитас не был уверен, что смог бы удержаться на ногах.

На самом деле он едва справлялся.

Уклоняясь от очередной молнии, он сканировал местность в поисках чего-нибудь - чего угодно, - что могло бы переломить ход событий в его пользу.

Но не успел он сосредоточиться, как один из заключенных метнул в Ванитаса земляной шип, заставив его откатиться в сторону. Другой заключенный пустил стрелы пламени.

Ванитас поднял руку.

«Порыв ветра!»

Резкий порыв ветра сбил пылающие стрелы с курса.

Но затем случилось это.

Как будто они ждали этого момента, один из заключенных закончил заклинание.

Воздух вокруг него запульсировал энергией, и из него вырвалось заклинание уровня магистра.

«Грозовой молот!»

Массивная молния с треском вырвалась вперед, раскалывая землю, и помчалась к Ванитасу. Атака поразила нескольких стражников на своем пути.

Глаза Ванитаса расширились. Он попытался уклониться, но скорость и площадь атаки сделали это невозможным.

Бум!

Заклинание отбросило его назад. Его тело ударилось о стену. Его пронзила боль, когда электричество пронеслось по его конечностям.

«Угх...!»

Ванитас заставил себя двигаться. Его мышцы закричали, а зрение помутилось от удара.

«Профессор!» - крикнул охранник, пытаясь протиснуться вперед, но заключенные преградили ему путь.

Он не мог выдержать еще один такой удар.

И, как по заказу....

Еще одно заклинание, нет, целый шквал заклинаний уровня Магистра, пронеслись по коридору.

Из-под земли вырвались столбы огня. Посыпались массивные ледяные осколки. По стенам прокатилась волна электричества.

Это был полный хаос.

Крепость яростно содрогалась под неустанным натиском. С потолка посыпались обломки.

Несмотря на разрушения, Индекс все еще стоял, почти не пострадав.

Барьер уровня Суверена, защищающий крепость, поглотил большую часть удара, но не смог остановить ни сотрясений, ни падающих обломков.

---!

Из коридора донеслось низкое рычание. Монстры ожили и бросились вперед, атакуя все на своем пути - охранников, заключенных, никого не щадя.

Ванитас огляделся. Он заметил охранников, которые отбивались от заключенных и оживших монстров.

И тут он заметил.

«....!»

Эдмунда не было.

---!

Внезапное рычание вернуло его в тот момент, когда ожившее чудовище бросилось к нему. Ванитас поднял руку, чтобы отбросить зверя назад.

Взмах!

Вслед за этим он сразу же применил клинок Ветра, пронзив зверя насквозь и повалив его на пол.

Но не успел он перевести дух, как по коридору разнеслись крики. Кровь брызнула фонтаном, окрасив каменные стены в багровый цвет.

«....»

Обернувшись, Ванитас увидел Аларика посреди хаоса.

Начальник тюрьмы стоял, обливаясь кровью заключенных. Его клинок плавно двигался, разрубая заключенных одного за другим, не щадя никого.

Несмотря на трещины в доспехах и раны на теле, Аларик продолжал идти вперед.

Его фигура расплывалась, исчезала и появлялась вновь, когда он пробирался сквозь хаос.

'Его стигматы....'

Неустанная атака Аларика была на мгновение прервана, когда двое заключенных - оба бывшие крестоносцы - перехватили его.

Их слаженность действий замедлила его и заставила занять оборонительную позицию.

Тем временем стражники бесстрашно сражались, пробиваясь через заключенных и монстров.

Но было видно, что им приходится нелегко. Некоторые охранники уже падали, не двигаясь.

Ванитас сжал кулаки, понимая, что только мешает.

Но был и другой способ помочь.

Его очки замерцали, отображая схему Индекса.

На карте высветились ключевые точки и потенциальные пути отхода.

Ванитас быстро проанализировал информацию, отметив места, куда мог направиться Эдмунд.

Не раздумывая, Ванитас повернулся и пустился бежать. Мысли его неслись вскачь, пока он обдумывал наилучший маршрут, чтобы перехватить Эдмунда.

Но крепость не собиралась отпускать его так просто.

---!

Впереди появились ожившие монстры. Ванитас остановился и поднял руку, когда первое чудовище бросилось на него.

Сейчас было не время сдерживаться. Не нужно было придумывать заклинание.

Стремительный удар клинка ветра пронзил чудовище, мгновенно отбросив его. Но к нему уже приближались другие.

Ванитас быстро расправлялся с ними, бросая клинки ветра и каменные пушки.

Туд!

Когда последний монстр упал, Ванитас вытер лоб, чувствуя, как напрягся. Его запасы маны иссякали, и кровь начала стекать по носу.

«Блядский смертельно больной пациент!»

Он просканировал стигматы.

「Безграничный резервуар」

◆ Понимание: 30%

◆ Вместимость: 2870/9000

◆ Способствует постоянному росту запасов маны, позволяя ей расширяться и развиваться с течением времени.

------

Ванитас продвигался вперед, чувствуя, как болит его тело.

«Тц.»

Его перехватили новые монстры. Ванитас стиснул зубы, решив экономить ману.

Вместо заклинаний он использовал магию ветра, чтобы ускорить свои движения, уворачиваясь от их когтей и клыков, когда бежал по коридору.

Один монстр преградил ему путь, но Ванитас, низко пригнувшись, проскользнул под его ударом. Другой набросился на него сбоку, и он отбросил его назад с помощью куска щебня.

Подойдя к одному из отмеченных на Очках мест, он свернул за угол и увидел его.

Эдмунд стоял перед большим светящимся барьером. Его руки двигались, когда он бормотал про себя.

Эдмунд испуганно вскинул голову. «Ты...?»

Его глаза расширились от шока, а затем сузились. Он быстро взял себя в руки и слегка отступил от барьера.

«Какого черта ты здесь делаешь?»

«....»

Ванитас ответил не сразу.

Эдмунд нахмурился, явно раздосадованный.

«Ты не имеешь к этому никакого отношения. Так какой у тебя мотив?» спросил Эдмунд.

«Мотив, да?»

Прежде чем Эдмунд успел продолжить, в коридоре раздался звук шагов.

«Профессор!»

Охранники из южного крыла, все еще избитые и окровавленные после сражения с монстрами, подошли к Ванитасу.

«....»

Впервые Ванитас почувствовал беспокойство и прикусил губу.

«Отойди! Я с ним разберусь!» закричал Ванитас.

«Профессор, но...»

Но прежде чем охранник успел закончить.

Так. Так-!

Сзади раздался звук шагов. Ванитас и охранники обернулись.

Там, выходя из тускло освещенных углов, стояли знакомые фигуры.

«Дарвин?» - пробормотал один из охранников, его голос дрожал.

«Клейтон....», - прошептал другой, узнав лица.

....Реанимированные охранники.

Напряжение стало ощутимым, когда ожившие стражники медленно шагнули вперед, схватившись за оружие.

«Вы сражаетесь не в той битве», - начал Эдмунд. «Вон тот человек....».

Он указал прямо на Ванитаса, ухмыляясь.

«Он! Из-за него мне удалось сбежать!»