«Профессор, он...»

«Кому вы поверите? Официальному профессору университета с действительными полномочиями», - продолжал Ванитас. «Или преступнику, приговоренному к Индексу?»

«В-верно....»

Недоразумение было легко прояснить. Очевидно, Эдмунд просто пытался посеять между ними раздор.

Эдмунд понял, что это бесполезно, и быстро взял под контроль зомбированных охранников.

Учитывая их вялые движения, некромантия такого уровня обычно была заклинанием ранга магистра в контексте темной магии.

Лязг! Лязг!

Звук стали о сталь эхом разнесся по коридору, когда стражники столкнулись с ожившими фигурами.

Их клинки наносили бесконечные удары, но зомбированные стражники двигались неестественно. Они отбивали удары, которые вывели бы из строя любого живого противника.

Эдмунд прикидывал свои шансы. Барьер был слишком сложным. Он понял, что его понимания недостаточно.

Но он не мог остановиться. Он был в отчаянии. Это был его единственный шанс на свободу после семнадцати долгих лет заточения.

Однако Ванитас не дал ему передышки.

Непрекращающийся шквал клинков Ветра устремился к Эдмунду, заставляя его уклоняться и защищаться, вместо того чтобы сосредоточиться на барьере.

Позади него стояли стражники, отбиваясь от зомби и давая Ванитасу возможность расправиться со своим коллегой-магом.

«Эдмунд щелкнул языком. «Надоедливое отродье».

Эдмунд крутанул телом, маневрируя в воздухе и уворачиваясь от каменной пушки Ванитаса. Одновременно он поднял руку в воздух, быстро произнося нараспев.

«Древним договором пламени и ярости я призываю первозданное пламя...»

Его резко оборвали, когда Ванитас запустил в него «Разрыв сосулек». Эдмунд быстро отступил, скандируя барьер.

Но из-за простоты заклинания барьер тут же рассыпался, и Эдмунд был вынужден отступить в сторону.

Вытерев со лба капельки пота, он продолжил.

«- Восстань, реви и поглоти все на своем пути - Адский всплеск!»

Это было продвинутое заклинание.

Волна пламени устремилась к Ванитасу, оставляя на его пути ожоги.

«....»

Мысли его неслись вскачь.

Заклинания оживляли магию. По сути, это были заклинательные формулы магических схем, выраженные в звуковой форме.

Структура заклинаний была самой разнообразной. Но в простых игровых терминах они служили для калибровки размера, скорости и силы заклинания.

Однако благодаря своему стигмату «Безмолвное господство» Ванитас мог творить магию без произнесения заклинаний.

Но даже в этом случае безмолвное заклинание требовало более глубокого понимания законов природы и физики мира.

Здесь у Ванитаса было преимущество.

Знание наук, исчислений и механики - понятий, неслыханных в этом мире, - выгодно отличало его от других.

Пламя ярко отразилось в его радужных оболочках, и Ванитас ненадолго закрыл глаза.

Его мысли представили структуру воды.

Он представлял, как она течет, как движутся, соединяются и смещаются молекулы. Водород и кислород, напряжение на ее поверхности и энергию внутри.

С этим четким образом в голове он поднял руку.

«....»

Взмах!

Вода забурлила. По спирали она поднялась вверх и образовала щит.

Хотя заклинание «Водяной щит» обычно относилось к заклинаниям начинающего уровня, Ванитас компенсировал параметры заклинания с помощью своих стигматов.

Увеличив расход маны при сохранении эффективности, он увеличил размер и силу щита.

То, что в обычных условиях было бы небольшим барьером, теперь превратилось в возвышающуюся стену воды. По прочности и силе он был сравним с заклинанием продвинутого уровня.

Шипение~

Пламя столкнулось со щитом, и из него вырвался пар. Коридор наполнился звуками борьбы огня и воды за господство.

Ванитас держался на ногах, поддерживая структуру щита. Он чувствовал напряжение, но не обращал на него внимания.

Наконец пламя утихло, оставив лишь тусклые угли и облако пара.

「Безграничный резервуар」

◆ Емкость: 2470/9000

Его мана уменьшалась в процессе.

Даже если бы он захотел, он не смог бы взять с собой ни Гримуар, ни Эфирный Фрагмент. Стражники конфисковали бы их во время его визита.

Но, видя изможденное выражение лица Эдмунда, можно было предположить, что дела у него обстоят не лучше. Многозадачность, связанная с зомби и Ванитасом, явно выбила его из колеи.

Внезапно Эдмунд поднял руку и что-то пробормотал себе под нос. Воздух вокруг него потемнел, в нем образовались нити тени.

«Темное слияние!»

Усики темной энергии устремились к Ванитасу.

Взмах!

Ванитас отпрыгнул в сторону, едва избежав первой волны. Тени врезались в стену.

Он тут же нанес ответный удар, метнув усиленный клинок ветра. Острая дуга ветра рассекла два усика и развеяла их в клубы черного дыма.

Но Эдмунд еще не закончил. Из другой его руки вырвалась вспышка пламени, заставив Ванитаса отступить дальше по коридору.

Ванитас скрипнул зубами.

'Его координация безумна....'

Несмотря на напряжение и полученные ранее травмы, Ванитас продолжал действовать, используя свои знания о специфических заклинаниях в игре.

Бум! Бум!

Когда Эдмунд пустил очередную волну теней, Ванитас пригнулся и с помощью шага Ветра сократил расстояние между ними.

Он вытянул руку вперед.

«Земляное копье».

Острый столб камня вырвался из земли и устремился к Эдмунду, который был ошеломлен скоростью заклинания Ванитаса.

Эдмунд уклонился, но это движение нарушило его концентрацию, и тени пошатнулись.

Ванитас не сдавался. Вслед за этим он применил «Разрыв сосулек», посылая осколки льда в сторону Эдмунда.

«Черт! Почему ты такой быстрый!? Как это вообще возможно!?» прорычал Эдмунд.

Он вызвал огненный барьер, чтобы растопить наступающий лед. Пар заполнил коридор, заслонив собой окрестности.

Ванитас, воспользовавшись мгновенным прикрытием, перестроился, обошел Эдмунда с фланга и пустил в ход клинок ветра. Лезвие ветра ударило Эдмунда по руке, пустив кровь.

«Угх!»

Но одновременно с этим, несмотря на хлещущую в воздухе кровь, Эдмунд в ответ применил заклинание Вспышки пламени.

Бум!

Взрыв отбросил Ванитаса назад. Он тяжело упал на землю, и боль пронзила его тело.

'Я не могу так больше продолжать....'.

Ванитас почувствовал, что воздух стал еще холоднее, а его губы побелели.

'Анемия.... Чертов рак....'.

Эдмунд сразу заметил изменения. «Вы выглядите бледным. Профессор, да? Нездоровится?»

Ванитас проигнорировал насмешку и уперся в стену.

«Хaaaх.... Х-хaaa....».

Эдмунд тоже споткнулся, зажимая раненую руку. Его движения стали медленнее, а грудь поднималась и опускалась, он тяжело дышал.

«Хууу....»

Они оба бежали на пределе сил.

Позади Ванитаса стражники, казалось, были заняты своими делами.

Охранники не обращали на них внимания, отбиваясь от натиска зомбированных стражников и монстров.

«Профессор».

Эдмунд потянулся к карману и достал кусок металла, поверхность которого тускло светилась под светом, лившимся от барьера.

«Я все еще не понимаю вас», - сказал Эдмунд, держа предмет в руках. «Зачем давать мне...»

Вот.

Ванитас не дала ему закончить.

Свуш!

Он быстро произнес заклинание «Удар ветра», подавая себя вперед, и мгновенно сократил расстояние между ними.

Его рука вырвалась вперед и потянулась к куску металла.

«Что...» Эдмунд инстинктивно отпрянул назад.

Другая его рука засветилась, и он быстро произнес еще одно заклинание.

Ванитас предугадал движение и крутанулся в воздухе, чтобы избежать пламени, вырвавшегося из ладони Эдмунда.

Жар задел его плечо, но он не остановился.

Одним плавным движением Ванитас схватил Эдмунда за запястье и потянул в сторону. Кусок металла выскользнул из его рук.

Ванитас поймал его в середине падения, крепко сжимая в руке.

«Ты...!»

«Лезвие ветра».

Из свободной руки Ванитаса вырвалась резкая дуга ветра и полоснула Эдмунда по руке. От силы удара он попятился назад, зажимая рану.

Эдмунд быстро ответил, произнеся еще одно заклинание. Пламя полыхнуло в сторону Ванитаса, но тот, произнеся заклинание «Порыв ветра», отлетел в сторону, прежде чем атака успела закончиться.

«Пока, пока».

Побеждать Эдмунда было незачем. В условиях чрезвычайной блокировки сбежать от Индекса было практически невозможно.

Целью всего обмена было вернуть кусок металла и выиграть время.

По одним только заклинаниям Эдмунда было ясно, что он отстал от жизни. Семнадцать лет в заточении явно оставили его без связи с современной магией.

Но опыт был на стороне Эдмунда. Несмотря на отставание в знаниях, он был опытным бойцом.

Ванитас знал, что лучше не сражаться с ним лоб в лоб в столь невыгодных условиях.

Его голова пульсировала, зрение затуманилось, а тело слабело с каждой секундой.

Симптомы болезни брали свое.

«Профессор, что вы...» - сказал охранник, только что зарубивший монстра.

«Отступаем!» крикнул Ванитас.

Не раздумывая, стражники выполнили его приказ и бросились по коридору.

Позади них вспыхивали языки пламени и темной энергии, за ними гнались монстры и зомбированные рыцари.

Ванитас устремился вперед с помощью Ветрового взрыва. Его выживание было превыше всего.

Внезапно....

Разрез-!

Мимо него промелькнула полоса света. В одно мгновение кровь хлынула фонтаном, останавливая всех на своем пути. Коридор залило багровым дождем.

Прибыло подкрепление.

Появился Аларик во главе группы стражников. Его доспехи были потрепаны, а тело изранено.

Не обращая внимания на раны, он с остервенением рубил врагов.

Разрез! Разрез! Разрез!

Лезвие Аларика двигалось, как размытое пятно. Даже Ванитас не поспевал за Алариком, рубя все на своем пути - монстры, нежить, ничто не имело шансов.

Эдмунд, осознав всю тяжесть ситуации, начал отчаянную атаку. Вспыхивало пламя, трещала темная энергия, ожившие фигуры неслись вперед.

Но все это не имело значения.

Аларик уклонялся, парировал и продвигался вперед, словно двигался в автоматическом режиме. В считанные мгновения он сократил разрыв.

«Да простит тебя Бог», - сказал Аларик, понизив тон. «Потому что я этого не сделаю».

«Блять...»

Разрез!

Это было почти антиклиматично.

Эдмунд Велгринд, человек, стоявший за хаосом и смертью, упал на землю, не успев произнести ни одного заклинания в ответ. Под его безжизненным телом растекалась кровь.

«....»

В коридоре воцарилась тишина, лишь слабые стоны умирающих монстров и тяжелое дыхание стражников.

«Хaaa....»

Ванитас прислонился к стене, на его лице было написано изнеможение, он сжимал боль, пронзившую его правую руку.

«Охраняйте территорию», - приказал Аларик. «Убедитесь, что никто больше не сбежит.»

Стражники кивнули и быстро двинулись на ликвидацию оставшихся угроз.

Аларик повернулся к Ванитасу.

«Профессор, вы в порядке?»

Ванитас слабо кивнул. «Я буду жить. Все закончилось?»

«Удивительно.»

***

Несмотря на развернувшийся хаос, Индекс быстро принялся за ликвидацию последствий. Спустя еще два удушающих часа метель утихла.

В конце концов, все заключенные на верхних уровнях были убиты. К такому выбору они отнеслись нелегко, но серьезность ситуации не оставляла им другого выхода.

В данный момент нижние этажи обследовались на предмет скрывающихся беглецов.

«....»

На фоне мрачной картины Ванитас молча стоял, устремив взгляд на безжизненно распростертую на земле фигуру.

Десмонд Виндейл.

Рядом с ним лежало еще одно тело. Это был не кто иной, как его отец.

Похоже, отец и сын пытались бежать, надеясь воспользоваться хаосом. Но их усилия оказались напрасными: похоже, они попали под перекрестный огонь.

Впрочем, это не имело значения.

Ванитас огляделся. Стражники мрачно шевелились, накрывая тела павших товарищей белыми покрывалами. В воздухе витала скорбь.

После того как Совету доложат о ситуации, вскоре будут отправлены врачи, чтобы позаботиться о раненых.

«Профессор».

Раздался голос сзади, и Ванитас обернулся, встретившись с усталым взглядом Аларика.

Тело начальника тюрьмы было обмотано бинтами. Несмотря на ранения, Аларик продолжал следить за уборкой.

Ванитас тоже был обмотан бинтами. В его черепе пульсировала острая мигрень, но, к счастью, симптомы анемии хоть и немного, но ослабли.

Его фигура все еще оставалась бледной. Даже Аларик заметил это, но оставил при себе.

Он мог справиться.

Пока что.

«Да?» спросил Ванитас.

«Я не могу выразить тебе свою благодарность», - начал Аларик. «Если бы тебя здесь не было, кто знает, сколько моих людей погибло бы».

«....»

Ванитас молча кивнул головой.

Именно его быстрое противодействие натиску магии спасло жизни ничего не подозревающих стражников.

Он не делал этого специально, чтобы спасти кого-то. Это было просто частью поставленной задачи. Тем не менее он неосознанно уберег нескольких стражников от верной смерти.

«К сожалению, мы не можем допросить Эдмунда о способе его побега», - сказал Аларик.

Заключенные, которых они допрашивали, прежде чем их заставили зарубить, когда они сопротивлялись, все указывали на одно имя.

Эдмунд Велгринд.

Было ясно, что он организовал их побег.

Поначалу Аларик хотел захватить Эдмунда живым. Но эта возможность быстро отпала, как только в ход пошла нетрадиционная магия Эдмунда.

Когда Эдмунд оказался на свободе, оставалось только две возможности - убить его или быть убитым.

Когда такой шанс наконец представился, Аларик не стал медлить. Он знал, что это единственный способ положить конец хаосу и предотвратить дальнейшие жертвы.

Аларик повернулся к Ванитасу и положил руку ему на плечо.

«Твое пребывание здесь слишком затянулось. Думаю, тебе пора уходить», - сказал Аларик.

«Действительно, - кивнул Ванитас.

«Кто-нибудь», - начал Аларик. «Кто-нибудь, проводите профессора до врат!»

«Я могу это сделать, начальник», - подошел один из стражников.

Аларик коротко кивнул, и Ванитас последовал за стражником к выходу.

Внезапно....

«Начальник!» - послышался бешеный голос из коридора.

Ванитас и охранник остановились, повернулись и увидели другого охранника, бегущего к Аларику.

«Кое-кто сбежал!» - объявил охранник. «Это..... Это Михаил Оберт!»

«....»

На мгновение в коридоре воцарилась тишина.

Лицо Аларика потемнело, и вся его манера поведения изменилась.

«Что!?»

«Он исчез! Мы подтвердили, что его камера пуста. Барьеры.... что-то с ними сделали!»

Осознав всю серьезность ситуации, Аларик повернулся к Ванитасу. Его голос звучал настоятельно.

«Вы должны уйти. Сейчас же!»

Затем он перевел взгляд на охранника, сопровождавшего Ванитаса.

«Немедленно отведите его к вратам!»

«Слушаюсь, начальник!» - отдал честь охранник, а затем указал на Ванитаса. «Сюда, профессор!»

Двое быстро зашагали по коридору. Вскоре Ванитас вышел вперед и, замедлив шаг, стал разглядывать в очках план окрестностей.

Врата, ведущие в Индекс, находились недалеко от главного входа.

Однако врата, через которое можно было выйти из Индекса, находилось в другом месте. Где-то в заснеженном лесу, окружающем крепость.

Причина была проста.

Безопасность.

Если кому-то из заключенных удастся сбежать, то наличие врат внутри крепости обеспечит легкий путь к побегу.

Индекс гарантировал, что любому потенциальному беглецу придется сначала ориентироваться в лесу, что резко снижало его шансы на успех.

Однако Ванитас знала о закономерностях.

Врата перемещались между пятью различными точками в окружающем лесу.

Каждые два дня местоположение менялось в соответствии с заранее установленной схемой.

Эти места должны были знать только доверенные охранники, а смена мест происходила для того, чтобы никто, включая инсайдеров, не смог воспользоваться системой.

Пять шаблонов не были случайными. Они были основаны на практичности.

Каждое место было выбрано с учетом близости к патрулям охраны, природных опасностей и труднодоступности.

Таким образом, любому человеку, не знакомому с планировкой Индекса и его окрестностей, было невероятно сложно найти врата.

Пока они с охранником шли, он мысленно подсчитывал время.

'Два дня назад врата, скорее всего, находилась на восточном склоне возле оврага. Если следовать схеме, то сегодня она должна была сместиться к западному гребню возле скал'

Время имело смысл. Смещение врат всегда происходило на рассвете, что совпадало с ротацией патрулей в крепости.

Сейчас она должна быть надежно закреплена на следующей позиции.

Ванитас ненадолго замедлил ход, взглянув на план Очков, чтобы убедиться в том, что путь наиболее быстрый.

По коридорам ходило несколько стражников, проверяя, не сбежал ли Михаил. Если он сбежал давно, то должен был находиться возле выхода.

Однако все охранники разбегались.

Один охранник подошел к Ванитасу и опустил голову.

«Профессор, спасибо! Если бы не вы, я бы лишился руки».

«Продолжайте в том же духе», - сказал Ванитас.

Охранник посмотрел на Ванитаса и его сопровождающего: «Сопроводите профессора в целости и сохранности».

«Понял», - сказал сопровождающий.

Охранник повернулся на пятках и побежал, продолжая поиски Михаила.

Ванитас взглянул на сопровождающего и сказал: «Западный хребет».

«Что это, профессор?» - спросил сопровождающий.

«Врата. Они должны быть возле скал на западном хребте».

«Вы действительно не перестаете удивлять меня, профессор».

Поведение сопровождающего изменилось. Его темные глаза медленно исказились и приобрели красноватый оттенок, слабо светясь под шлемом.

Ванитас сузил глаза.

«Просто отдай мне металл, Михаил».