Все было тщательно спланировано.

Начиная с побега Эдмунда. Хаос, возникший после освобождения заключенных, и, наконец, освобождение Михаила.

Бледно-белое солнце и мрачное серое небо свидетельствовали о приближающейся буре маны.

Во время таких бурь охранники отступали в помещения, чтобы обезопасить Индекс.

Это усложняло задачу Эдмунда по побегу, заставляя его устраивать хаос, оживляя павших монстров и стражников, чтобы спланировать свой побег.

Конечно, все это было лишь руководством, которое Ванитас тщательно записал в своих файлах, изучая стратегии, используемые игроками-ветеранами для прохождения Особого акта.

Согласно им, Эдмунд Велгринд был ключом к прохождению Особого акта. Если сегодня не день для шторма маны, Ванитасу придется прибегнуть к плану Б.

В любом случае проблема заключалась в том, как игроку вообще освободить Эдмунда. Именно здесь большинство новых игроков терпели неудачу: их ловил Надзиратель Аларик.

У Ванитаса, однако, было простое решение дилеммы.

Клинок Резонанса.

Этот кинжал мог прорезать контуры маны, в том числе и барьеры, если только пользователь понимал, куда наносить удар.

Ванитас отколол от клинка кусочки и тщательно спрятал их при осмотре.

Незаметно он передал один фрагмент Эдмунду, что позволило ему разорвать наручники и отпереть камеру.

И, конечно же, Ванитас передал фрагмент Михаилу, чтобы тот смог сбежать и раствориться в хаосе.

Когда они шли по залам Индекса, их шаги гулко отдавались от крепостных стен.

Ванитас нарушил тишину.

«Почему ты хочешь сбежать?»

«Хм?» Михаил повернулся к нему, искренне недоумевая. «Разве задержанному нужна причина, чтобы искать свободу?»

«Это разумно», - ответил Ванитас. «Но я не вижу смысла для человека, неспособного к магии, за которым охотится весь мир, рисковать столь многим, лишь бы жить вне заточения.»

Губы Михаила скривились в ухмылке. «Ты недооцениваете человечество, профессор. Не все в жизни крутится вокруг власти».

«Неужели в это верит человек, который однажды без колебаний уничтожил города?»

Михаил перестал ходить и повернулся лицом к Ванитасу.

«Ты называешь это разрушением», - сказал Михаил. «Я называю это балансом. У каждого поступка есть причина - цель. Неужели ты думаешь, что я действовал без причины?»

«....»

Ванитас не вздрогнул, просто сохранил зрительный контакт.

«Тогда что это было? Моральный крестовый поход? Или просто Великая Держава, напоминающая миру, кто здесь главный?»

Михаил усмехнулся. «Ты не ошибаешься, когда сомневаешься в этом. Но, возможно, однажды вы поймете, профессор. Когда вам придется принять решение, которое изменит мир».

«Я не собираюсь менять мир. Только выживать в нем».

«А, выживание. Древнейший инстинкт. Значит, мы все-таки не такие уж разные».

Ванитас крепче сжал предмет, спрятанный в кармане.

«Думаю, да», - сказал Ванитас. «Мои руки не испачканы кровью».

Михаил сухо рассмеялся и посмотрел назад, на тропинку, а затем снова встретил взгляд Ванитаса.

«Это холодно, профессор», - сказал Михаил. «Научитесь отвечать за свои поступки, ладно?»

«На что ты намекаешь?»

Ухмылка Михаила стала еще глубже. «Ваша уловка. Ваш небольшой обмен информацией. Вот что привело к гибели стольких людей сегодня».

«....»

Ванитас замер.

«Ты прекрасно знал, что произойдет, не так ли?» Михаил продолжил, подойдя к нему вплотную. «Хаос. Жертвы. Вы не настолько отстранены, как вам хотелось бы думать, профессор».

«....»

Молчание Ванитаса, казалось, только еще больше развеселило Михаила.

«Выживание, баланс, власть. Это все одна и та же игра», - сказал Михаил. «Просто тебе лучше удается притворяться, что ты выше этого».

В голове Ванитаса все завертелось.

Он был косвенной причиной гибели стражников, людей, поставленных в Индекс для выполнения своего долга.

Это было неоспоримо.

И все же...

«....»

Не было ни малейшего чувства вины.

Ни капли.

«....»

Эта мысль встревожила его. Это уже не были безликие NPC из игры.

Это были живые, дышащие люди со своими историями, но он играл с их жизнями, как будто они были незначительными.

Чхэ Ын У, каким он был раньше, никогда бы не сделал ничего подобного.

Убийство было для него немыслимо, несмотря на обстоятельства его прошлой жизни.

Но сейчас -.... - это казалось бессмысленным.

'Ванитас Астрея...'

Влияние оригинального Ванитаса медленно проникало внутрь, усиливаясь с каждым днем, и даже Чхэ Ын У перестал его замечать.

«....»

Но пути назад уже не было. В тот момент, когда он полностью взял на себя роль главы семьи, Ванитас понял, что должен поддаться извращенному чувству морали этого мира.

Он был смертельно болен, практически умирал.

«Что такое?» спросил Михаил, наклонив голову. «Только не говори мне, что ты не понял этого?»

«....»

Ванитас молчал, его взгляд незаметно переместился в сторону. Выход был еще далеко.

Он вернул взгляд к Михаилу.

«Ты слишком много говоришь для человека, получающего помощь», - сказал Ванитас. «На твоем месте я бы молчал».

«Справедливо».

Михаил насмешливо хмыкнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил идти вперед уверенным шагом.

Ванитас последовал за ним, его сердце колотилось с каждым шагом. Холодный воздух обжигал кожу, пот струился по спине, прилипая к одежде.

'Где они?'

Его взгляд метнулся в конец коридора. Выход был уже близко. Впереди показалось мерцающее сияние барьера.

С первого взгляда можно было подумать, что Михаил - просто еще один охранник, сопровождающий Ванитас.

Аларик и остальные, вероятно, полагали, что идущий с ним «стражник» имеет полномочия разрушить барьер.

Пальцы Ванитаса сжались вокруг маленького металлического осколка, спрятанного в кармане. Его хватка сжалась.

'Блять'

Они остановились за несколько шагов до барьера.

Михаил взглянул на него, слегка наклонил голову и повернулся лицом к Ванитасу.

«У вас есть способ сломать его, профессор?»

На самом деле нет. Не барьер такого масштаба.

Эдмунд уже пытался сделать это с помощью металлического осколка, но потерпел неудачу. Барьер был слишком велик, и металл мог проделать лишь небольшое отверстие.

Один неверный шаг - и металл затрещал бы, заставив силу барьера снова активизироваться и мгновенно разрушить Эдмунда.

«Есть», - сказал Ванитас. «Но для этого нужно кое-что подготовить».

«А что насчет металла? Он сработал с барьером в моей камере. Почему не здесь?»

«Барьер в камере был меньше. Металл мог прорезать его просто отлично. Но вот этот....». Ванитас жестом указал на барьер. «Он слишком большой. Чтобы пройти сквозь него, понадобится не один осколок».

Глаза Михаила задержались на Ванитасе, внимательно изучая его.

Для бывшего великодержавника Михаил видел бесчисленное множество магических инструментов, артефактов и реликвий, но этот металл был другим.

Ни разу за время своего пребывания в статусе Великой Силы он не видел ничего, что могло бы напрямую разрезать сущность маны.

«Странный у вас материал, профессор», - нахмурился Михаил. «И что же нам теперь делать?»

Ванитас достал из кармана металл. «Мы нарисуем цепь».

«У нас нет на это времени, нет? Михаил нахмурился еще сильнее. «Аларик не дурак. Он скоро все поймет».

«Есть идеи получше?»

Михаил задумался, глубоко размышляя. Ванитас внимательно наблюдал за ним, чувствуя, как нарастает напряжение. Его ладони стали влажными от пота, но он не подавал виду.

Он взглянул на руководство, написанное игроком-ветераном в очках.

[Если вам удастся задержать его достаточно долго, повествование очистит для вас Особый акт].

«Возможно, да» - сказал Михаил.

Мгновение спустя губы Михаила скривились в ухмылке, которая не доходила до глаз.

[Если нет...]

«....»

[Желаю удачи.]

Глаза Ванитаса расширились, он понял, что сейчас произойдет, и поднял руку вперед, посылая в Михаила шквал Лезвий Ветра.

Но....

Щелк-!

Взмахнув пальцем, Михаил отбил один за другим клинки ветра. Острые дуги рассеялись в безвредные порывы.

«....»

Сердце Ванитаса колотилось в груди. Дыхание было неглубоким.

Михаил наклонил голову, его ухмылка не сходила с лица.

«И это все?» - спросил он. «Ты действительно профессор, да? Только лаешь, но не кусаешься».

Ванитас сделал медленный шаг назад и прищелкнул языком: «Тск».

«Удивлен?» Ухмылка Михаила расширилась, когда он поднял руку. «Не волнуйся, ты не проживешь достаточно долго, чтобы узнать, как я все еще могу владеть магией».

«....»

Ванитас ничего не ответил.

Он уже знал.

Благословение Карны.

Так назывались стигматы Михаила.

После поражения и задержания Святым Мечом и его соратником по Великой Силе, Астоном Ницше, Михаил был приговорен к самому суровому наказанию.

Кастрация ядра маны.

Этот процесс не только уничтожал ядро, но и разрывал пути, известные как «вены», по которым мана распространялась по всему телу.

Следовательно, кастрация ядра маны.

По логике вещей, это должно было стать для него концом. Без ядра маны маг был практически бессилен. Так считало большинство людей.

Но было кое-что, чего не знал даже Святой Меча.

Стигматы Михаила не были обычными.

Сила, способная изменять сами молекулы, вены и все внутренние структуры его тела.

Чтобы понять, как он выжил, нужно было понять правду о потоке маны.

Необразованные люди считали, что мана течет из ядра, спускается по путям - венам в теле - и поступает в конечности для создания заклинаний.

Но это было неправдой.

Люди, получившие хоть какое-то магическое образование, знали больше. Это были знания элементарного уровня.

Мана не «вырабатывалась» ядром.

Мана вдыхалась в тело, впитывалась через легкие, затем поступала в вены, где эссенция очищалась.

Этот процесс определял, в каких элементальных ветвях маг преуспеет, и назывался эссенцией.

Со временем, когда эссенция текла постоянно, в центре груди естественным образом формировалось «ядро маны», служащее резервуаром для маны.

Если вены повреждались или ядро разрушалось, способность к магии терялась навсегда.

Но Михаил не был обычным.

Используя Благословение Карны, стигматы, позволяющие ему манипулировать своими органами, он незаметно переместил вены в сторону от критических зон, которые могли бы быть разорваны во время «кастрации».

Это была практически невыполнимая задача.

Перемещение вен требовало абсолютной точности.

Одна ошибка - и он мог разорвать внутреннюю систему и покончить с собой. Но Михаила не зря называли Великой Силой.

Ему это удалось, хотя и частично.

Большая часть вен была повреждена до неузнаваемости, и у него осталось только два функциональных пути.

Две эссенции оставались пригодными для использования.

Умбра, которой он овладел до уровня Суверена, и Аква.

Но этого было достаточно.

Находясь в заточении в Индексе в течение двадцати долгих лет, Михаил имел время. Время, чтобы восстановить утраченное.

Другими словами, теперь у Михаила было полностью функциональное ядро маны. Но, скованный оковами маны, он не мог использовать его до сих пор.

Даже без носителя заклинания Михаила ранга Мастера намного превосходили обычные заклинания магов.

Результат не заставил себя ждать.

«Разрушение и падение - Теневой прилив».

Поток черной воды устремился вперед, как грохочущая волна. Сила мгновенно отправила Ванитаса в полет, прежде чем он успел нанести ответный удар.

Крушение!

Он врезался спиной в стену, и от удара у него перехватило дыхание. Его зрение на мгновение затуманилось, а тело пронзила боль.

«Угх....»

Его зрение на мгновение затуманилось, но он заставил себя сосредоточиться. Он не мог позволить себе потерять из виду Михаила.

Так. Так. Так-!

Шаги эхом отдавались в коридоре, когда Михаил приблизился. Его глаза остановились на Ванитасе, как у хищника, преследующего раненую добычу.

«Знаешь, - сказал Михаил. «Я заметил это, только когда подошел к тебе поближе».

Он остановился в нескольких шагах от него, наклонив голову с лукавой ухмылкой.

«Но от тебя воняет демонами».

Глаза Ванитаса дернулись.

«....»

Михаил быстро заговорил. На стенах появились трещины. Нет, трескались сами тени.

Инстинкты Ванитаса закричали.

Двигайся. Сейчас.

Порыв ветра.

Бум!

Сила отбросила его в сторону, как раз в тот момент, когда тени метнулись вперед, словно паутина копий.

Но тени были быстрее.

Один из усиков задел его бок, прорезав плащ и пустив кровь.

«Ах...!»

Ванитас стиснул зубы, не обращая внимания на боль. Если он перестанет двигаться, то умрет.

Не раздумывая, он швырнул Резонансный металл вперед.

Взмах!

Металл поглотил надвигающиеся тени, втягивая в себя ману, как губка.

Колебаться было незачем. Хотя запасы маны еще не полностью восстановились, медлить было бессмысленно.

Он все равно умрет, если ситуация обострится.

«....»

Воздух вокруг него сдвинулся. Волосы на руках встали дыбом. Сердце колотилось как барабан, вены горели от притока маны.

Ванитас вытянул обе руки. Его пальцы скрючились, как когти, а на кончиках пальцев замерцали искры сущности Зефира.

Он не запевал. Ему это было не нужно. Не было смысла скрывать это. Михаил и так все видел.

Сссиш-

Его разум превратился в карту расчетов.

Чтобы создать молнию, Ванитас должен был понять науку, лежащую в ее основе.

'Положительный вверху. Отрицательный - внизу'.

Он представил, как электроны вырываются из атомов, заряжая воздух энергией.

'Ионизация'.

Как и в конструкции машины, каждая часть заклинания должна была работать идеально.

'Как печатная плата'.

Схемы в его сознании светились, как нити света. Каждая из них представляла собой ключевую функцию.

Ионизация, сжатие, разряд и спиральная тяга.

Заклинание уровня магистра.

Его мана бешено запульсировала. Если он что-то напутает, все пойдет наперекосяк.

Но это не имело значения.

'Сжать воздух. Ионизировать его'.

Это больше не было «магией». Это была наука. Физика. Химия. Термодинамика.

Такой уровень контроля достигался не простыми песнопениями или активацией схем.

Это было просто манипулирование естественными законами.

Аметистовый взгляд Ванитас устремился на Михаила.

Заряженный воздух воспламенился с оглушительным треском. Вихрь молний закружился вокруг руки Ванитаса, словно свернувшийся дракон-молния.

«Фиолетовая пустота».

Треск!

Болт чистой молнии выстрелил вперед, закручиваясь, как бур, и медленно расширяясь, заполняя весь коридор.

Глаза Михаила расширились, а рот задвигался, как при песнопении. Не от шока, а от узнавания.

Из его тела вырвались тени. Они извивались, как бесчисленные плети, навстречу летящему болту.

Но Ванитас был готов.

Его свободная рука потянулась в карман и вытащила кусок металла. Взмахнув запястьем, он подбросил его в воздух.

Взмах!

Второй кусок металла взмыл в воздух и тут же поглотил тень.

«Умбра рассеивается. Заморозить и уничтожить - Ледниковый разрыв».

Из Михаила вырвался похожий на сверхновую взрыв ледяного голубого света. Во все стороны полетели ледяные копья. Каждое копье вращалось, взмывая в воздух, словно миниатюрные буры.

Глаза Ванитаса расширились.

Он поднял руки. В его голове закрутились контуры маны, и он быстро произнес заклинание «Порыв ветра», надеясь отбросить себя от взрыва.

Но он опоздал.

Бум!

Его тело отлетело назад, врезавшись в стену. Из открытых ран фонтаном брызнула кровь.

«Ааааах!»

Мир закружился. Зрение затуманилось. Боль была мгновенной, словно разъедающей его конечности.

Его тело прижалось к стене, и на мгновение он не знал, что делать дальше.

Он заставил себя пошевелиться, но потом.....

Он увидел это.

«....»

Его рука.

«....»

....Она не была прикреплена.

«Хуух!»

Его дыхание остановилось. Его взгляд переместился вперед, когда пыль начала рассеиваться. Михаил стоял там невредимый.

Конечно, заклинания ранга Магистра явно не хватило бы, чтобы причинить вред бывшему Великому.

«....»

Стоп, нет.

С руки Михаила капала кровь. Разорванная ткань рукава болталась, а дыхание было тяжелее, чем прежде.

「Безграничный резервуар」

◆ Вместимость: 421/9000

Губы Ванитаса скривились в слабой ухмылке. Его зрение угасало. Мир закружился, и анемия снова дала о себе знать.

В этот момент....

Свист-

Голубовато-фиолетовый свет пронесся мимо его периферийного зрения.

[Если вам удастся продержаться или потянуть время, достаточное для того, чтобы Аларик и стражники догнали вас, поздравляем. Вы только что прошли Особый акт.]

Путеводитель промелькнул в его сознании, когда он почувствовал, что его веки медленно закрываются.

«....Твоя рука», - раздался внезапный голос.

Перед ним стояла красивая женщина с посохом в руках. Ее королевские голубые глаза встретились с его глазами, и Ванитас почувствовал, как напряжение покидает его тело.

Это было последнее, что он увидел.

[И вот перед ним сама архимаг Сольетта Доминик.]

.... Прежде чем он полностью потерял сознание.