Михаил замер, чувствуя, как напряглось его тело.

«Тц».

Он недооценил профессора.

Сначала он решил, что это просто очередное заклинание ранга «Магистр». Он видел тысячи подобных. Маги любили свои броские, сверхмощные техники.

Но вот чего он не ожидал, так это того, как это заклинание было изменено.

Да и возможно ли это вообще? Настроить заклинание до такой степени, чтобы его огневая мощь была сопоставима с верхними эшелонами заклинаний гроссмейстера?

Понятие «подстройка» было не то чтобы совсем уж неслыханным, но и не простым. Только талантливые маги с многолетним опытом были способны на такое.

В лучшем случае схемы можно было усовершенствовать и настроить до определенного уровня, когда они будут потреблять больше маны, чем обычно, что приводило к увеличению силы на 10% от обычной.

Но в данном случае сила была не просто на 10% сильнее.

Нет, это было нечто большее.

110%.

«Нелепость», - пробормотал Михаил, вытирая кровь с подбородка. «Что за монстр так играет со схемами?»

Его глаза сузились на Ванитасе, привалившегося к стене, обливаясь кровью.

«И без заклинаний, не менее того». - пробормотал Михаил. «Кто ты такой, черт возьми, профессор...»

---!

Вспышка голубовато-фиолетового света пронзила его зрение.

Прежде чем он успел среагировать, мощная сила врезалась ему в грудь, отбросив назад. Его тело с громким стуком ударилось о барьер.

«Ух!»

Михаил закашлялся кровью. Его взгляд метнулся к только что появившейся фигуре. Его глаза сузились.

Она была здесь.

Ее персиковый плащ, расшитый белыми узорами, колыхался при каждом шаге. Ее королевские голубые глаза спокойно осматривали сцену.

Ошибиться было невозможно.

Перед ним стоял лучший маг этого поколения.

Нынешний архимаг и представительница Великих Сил Сольетта Доминик.

Ее королевские голубые глаза бросили короткий взгляд на Ванитаса, привалившегося к стене. Выражение ее лица оставалось безучастным.

«Возьмите его», - приказала она.

«Да, архимаг!»

Несколько стражников бросились внутрь. Двое из них направились к Ванитасу.

Один присел, проверяя пульс, а другой поднял его на спину.

Из того места, где раньше была его рука, капала кровь, оставляя багровые разводы на холодном каменном полу.

«Пульс слабый, но он жив», - сказал один из стражников.

«Тогда двигайтесь быстрее, - сказала Сольетта, не сводя глаз с Михаила.

Стражники кивнули и поспешили прочь, унося с собой Ванитаса.

На мгновение воцарилась тишина. Остался только слабый звук удаляющихся шагов.

Взгляд Сольетты переместился на Аларика.

«Начальник», - сказала она. «Почему ты все еще здесь?»

Аларик вытер рукавом кровь с лица. На его доспехах все еще были трещины, а тело покрывали свежие повязки, оставшиеся после предыдущих боев.

«Я подумал, что вам может понадобиться помощь, архимаг», - ответил Аларик. «Михаил, возможно, уже в расцвете сил, но он все еще бывшая Великая Сила. Сомневаюсь, что это будет так легко, как вы думаете».

«Хм», - хмыкнула Сольетт. «Верно подмечено».

Михаил, все еще прислоненный к барьеру, закашлялся кровью, но ухмыльнулся им обоим.

«Ах, как это радует», - хрипло сказал он. «Два чемпиона империи, объединившиеся против маленького старого меня».

«Тише». Глаза Сольетты сузились. «Я спрошу один раз, Михаил. Как ты до сих пор можешь колдовать?»

Ее взгляд был острым, как нож, а мана мерцала вокруг посоха, направленного на Михаила.

Брови Аларика нахмурились, глаза сузились, и он тоже посмотрел на Михаила.

«Твое ядро было разрушено», - добавил Аларик. «Ты никак не можешь использовать магию».

«О? Так ты наконец-то заметил?» Михаил покрутил головой. «Мне было интересно, сколько времени это займет».

«Отвечай на вопрос», - сказала Сольетта. «Сейчас же».

Михаил поднял руки. Его пальцы лениво скрючились, словно сдаваясь.

«Видите ли, - начал он. Его взгляд метнулся к Аларику, затем к Сольетте. «Когда что-то разбивается... растворяется... и создается что-то новое...»

У Сольетты зазвенели колокольчики тревоги.

«Теневой фантом», - сказал Михаил.

Из-под ног Михаила вырвалась тьма. Из нее вырвались нити теней, которые стремительно разрастались, как живые змеи.

Аларик быстро переместился, чтобы отразить атаку своим клинком.

«Отойдите, архимаг!» - крикнул он.

«...?»

Тьма, казалось, поглотила их целиком, но Сольетта лишь в замешательстве наклонила голову. Что, черт возьми, делает этот человек? Пытается покончить с собой?

Так.

Она сделала шаг вперед, не обращая внимания на предупреждение Аларика. От ее спокойных движений исходило такое сильное присутствие, что даже разбушевавшиеся тени засомневались.

Ее губы медленно разошлись.

«Демонтаж».

Ее окутало сияние цвета персика, которое мягкой волной хлынуло наружу. Сияние прошло сквозь тени, словно невидимый прилив, омывающий их.

Взмах!

Усики тьмы закрутились и затрепетали, а затем рассыпались в небытие.

Тишина.

Аларик, все еще стоявший в оборонительной позиции, потрясенно моргал. Его глаза метались между Сольеттой и пустым пространством, где когда-то были тени.

Михаил тоже был ошеломлен. Его заклинание было стерто - нет, разобрано.

Его глаза сузились, когда он анализировал происходящее. Его взгляд переместился на посох Сольетты. Медиум. Конечно, у нее был медиум. Этого следовало ожидать.

Но все же....

Это было ненормально.

Во времена его расцвета как Великой Силы такого не было. Он никогда не видел, чтобы магия была разрушена таким абсолютным образом.

Даже среди его бывших сверстников - Великих Сил - никто не демонстрировал такой степени мастерства.

Что же случилось с этой маленькой девочкой?

В те времена она была всего лишь частным репетитором для знатных семей, зарабатывая на свое образование. Ничтожество. Ребенок, цепляющийся за возможность.

К тому времени, когда Михаила схватили и приговорили к пожизненному заключению в Индексе, Сольетта все еще была ученицей средней школы. Возможно, талантливой, но не той, о ком стоит вспоминать.

Но сейчас?

Глаза Михаила потемнели, когда он кое-что вспомнил.

Континентальный саммит.

Грандиозная сцена, на которой собрались лучшие маги со всего континента.

Из своей камеры он наблюдал за тем, как новости о турнире разносятся по Индексу.

В том году Сольетта Доминик пронеслась через все состязания и стала бесспорным чемпионом.

Тогда он считал это случайностью. Просто очередной вундеркинд, получивший свои пять минут славы.

Но это? Это не было случайностью.

Взгляд Михаила переместился на барьер. Без носителя разрушить его было практически невозможно.

Магия уровня гроссмейстера была ему по силам, даже без носителя, но это было связано с серьезным риском.

Заклинание будет диким. Размер, направление и точность будут ему неподвластны. Хуже того, существовал шанс, что заклинание взорвется само, прихватив его с собой.

А в этот момент он не мог позволить себе потерять руку.

«....»

Зачем медлить?

Мрачное осознание нахлынуло на него. Он был не в своей тарелке. Его лучшие годы давно прошли, и было ясно, что он не справится одновременно с Алариком и Сольеттой.

Одной атаки Сольетты было достаточно, чтобы он понял это.

Он был пережитком ушедшей эпохи.

Глаза Михаила метались между Алариком, Сольеттой и барьером.

Его пальцы подергивались, а дыхание становилось все более поверхностным.

«Я не умру здесь», - пробормотал он про себя.

Магия суверенного уровня была ему подвластна. Риск был огромен, но другого выхода не было.

Его охватило чувство глубокого сожаления. Он слишком долго возился с профессором. Он должен был сбежать, как только представится возможность, даже если для этого придется потерять руку.

Но теперь он был на грани потери жизни!

Он стиснул зубы и поднял обе руки.

Левая рука была направлена на Аларика и Сольетту. Правая - на барьер.

«Заморозьте правление и обрушьте прилив, прорвите врата призывом мороза - Ледниковый разрыв!»

Из его ладони вырвалась льдисто-голубая энергия. Она закручивалась и выгибалась в виде зазубренных кристаллических лезвий, устремляясь к Сольетте и Аларику.

Гроссмейстерское заклинание.

«Край теней и объятия ночи, пусть судьба будет разорвана по милости полуночи - Рассечение пустоты!»

В то же мгновение по полу к барьеру поползли нити теней.

Суверенное заклинание.

В воздухе раздался резкий треск, и теневые шипы вырвались наружу, врезавшись в поверхность барьера.

«Ломай!» - прорычал он, вливая в заклинание всю свою ману.

Треск...! Треск...!

По поверхности барьера начали расползаться волосяные трещины. Его глаза загорелись, несмотря на то что он чувствовал, как обе его руки разрываются при обработке.

Рука, ответственная за разрушение барьера, медленно разрывалась. Он чувствовал, как рвутся вены, а пальцы медленно распадаются.

Но он не останавливался.

«Кхх...!»

Стиснув зубы, он повернулся и сосредоточился на Сольетте и Аларике.

Кости в его левой руке хрустели, и он чувствовал, как разрыв пронзает его чувства.

Но когда его взгляд упал на Сольетту, мир словно замер.

Что-то было не так.

Она не двигалась. Даже не вздрогнула.

Ее взгляд был спокоен, как будто кричал о незаинтересованности.

Ее губы разошлись, и она произнесла одно слово.

«Коллапс».

В тот же миг сама реальность, казалось, изменилась.

Бум!

Невидимая сила обрушилась на Михаила, как божественный молот.

Его зрение помутилось, а тело подбросило, как сломанную куклу, и с грохотом ударило о землю.

Зазубренные ледяные лезвия растаяли в воздухе. Тени, ползущие по барьеру, мгновенно растворились.

Трещины, образовавшиеся на барьере, исчезли без следа, словно их и не было.

Михаил тяжело дышал, лежа на полу и кашляя кровью. Голова пульсировала, а конечности отказывались двигаться. Его глаза тряслись от недоверия.

«....Нет», - прохрипел он. «Этого не может быть....».

Он медленно поднял голову, его взгляд остановился на Сольетте. Его правая рука полностью исчезла, а левая шаталась и подрагивала.

«....»

Она не произнесла ни слова. Она просто смотрела на него. Без злорадства. Никакого гнева. Никакого веселья.

Только апатия. Чистая, холодная апатия.

Сольетта не колебалась. Тут же из ее посоха, словно плети, вырвались голубые цепи маны, с ослепительной скоростью устремившиеся к Михаилу.

«Кх...!»

Михаил стиснул зубы, не желая отводить взгляд. Его глаза пылали непокорностью.

В тюрьме и под стражей? Никогда больше. Он предпочел бы быть казненным.

По этой причине....

«Верни меня в тень», - сказал Михаил.

Его губы шевельнулись, по подбородку потекла кровь.

«Стоп!» закричала Сольетта.

Цепи защелкнулись на всех конечностях, фиксируя его на месте. Его рот уже был закрыт, но было слишком поздно.

Бум!

Из тела Михаила вырвалась ударная волна черной энергии. Воздух вокруг него исказился и закрутился, как вихрь, а земля под ним треснула.

«Отступаем!» прорычал Аларик, хватая Сольетту за руку и оттаскивая ее в сторону.

«Нет!» Взгляд Сольетты остановился на Михаиле.

Вихрь теней закрутился быстрее и поглотил все в своем радиусе.

Куски камня рассыпались в пыль. Температура упала, и некогда тусклый коридор погрузился в абсолютную тьму.

Голос Михаила прозвучал в последний раз.

«На твоем месте, Сольетта, - сказал он едва слышным шепотом. «Я бы не спускал глаз с этого профессора».

Вихрь распался с оглушительным треском, словно разбилось стекло.

Когда дым рассеялся, на земле остался лишь глубокий черный след от ожога.

Ни тела. Ни крови. Ничего.

Сольетта медленно опустила посох, не сводя глаз с пятна.

«.... Самоуничтожение», - пробормотала она себе под нос.

Тишина.

***

Ванитас проснулся от недомогания. В голове стучало так, словно по ней ударили молотом.

«Угх....»

Чувства возвращались медленно. Первое, что он ощутил, было тепло - мягкое, успокаивающее тепло. Его пальцы коснулись ткани под ним.

«Э-э...?»

Его глаза расширились. Размытые формы белого и бледно-голубого цвета заполнили его зрение. Потолок над ним был ровным, по нему бежали слабые трещины.

Он опустил взгляд, сосредоточившись на одеяле, покрывавшем его тело.

Ванитас моргнул. Он был не в Индексе. И не в поместье Астреи.

Запах тоже был другим. В воздухе не было того слабого металлического привкуса крови и камня.

Он протер глаза и медленно сел, чувствуя тяжесть в теле.

Он ожидал, что ломота и боль вернутся, особенно после побоев, которые он получил от Михаила.

«....!»

Он тут же проверил правую руку.

«Что....»

Она была цела.

Это было неправильно. Он отчетливо помнил, как ему отрезали руку. Ощущение оторванной руки заставило его покрыться мурашками.

Он сбросил с себя одеяло и перекинул ноги через край кровати.

И тут его осенило.

Кровать была не по размеру. Его ноги болтались далеко над землей. Его ноги были намного короче, чем раньше. Его руки были крошечными. Его руки были маленькими, мягкими и гладкими, как у ребенка.

«Что за...?»

Он потрогал свое лицо, провел пальцами по щекам, носу и подбородку.

Гладкие.

Дыхание стало поверхностным, когда он оглядел комнату. Все было знакомо. Но в то же время так незнакомо, словно это было воспоминание, которое он не хотел вспоминать.

Потому что это была спальня его детства. Не как у Ванитас Астреи.

А как Чхэ Ын У.

Он соскочил с кровати, слегка споткнувшись, так как ноги не слушались. Босые ноги зашлепали по деревянному полу в поисках ближайшего зеркала.

Вот оно.

Он подошел к зеркалу, чувствуя, как сердцебиение учащается, словно барабанная дробь.

Ба... Тумп! Ба... Ба... Ба!

И вот оно.

Короткие черные волосы. Бледная, гладкая кожа. Большие, острые, раскосые глаза. Его губы сжались в тонкую линию, когда пальцы проследили за отражением.

Это лицо было слишком хорошо ему знакомо.

В конце концов, это было его лицо.

Но не Ванитаса.

«Чхэ Ын У....»

Однако это был он сам в детстве. Он никогда не сможет забыть тот невинный взгляд, который был у него когда-то.

Сердце его гулко билось. С каждой секундой оно отдавалось в ушах все громче и громче.

Его пальцы задрожали, когда он снова взглянул на свое тело. Маленькие руки. Короткие ноги. Хрупкая, детская фигура.

Этого не могло быть.

Он должен был стать Ванитасом Астреей.

Его мысли метались в отчаянии. Что, черт возьми, произошло? Неужели это загробная жизнь? Он попал в прошлое?

Почему?

По какой причине?

И тут он кое-что понял. Если это его спальня.... и если он снова стал Чхэ Ын У в детстве.....

«Оппа?»

«....!»

Он обернулся с широко раскрытыми от страха глазами.

Перед ним стояла маленькая девочка, лет на пять младше его. С короткими черными волосами, ниспадающими до подбородка, и раскосыми глазами - характерный корейский взгляд.

«....Ын А?»

Это была его младшая сестра, Чхэ Ын А.

---

Сольетта Доминик