Учитывая обстоятельства инцидента, у Совета не было иного выбора, кроме как вмешаться.

Бывший представитель Великой державы сбежал из-под стражи.

Первые сообщения были расплывчатыми. Одни считали, что Михаил использовал магию, другие - что он воспользовался брешью в системе безопасности. Никто не мог сказать наверняка.

Но одно было ясно. Индекс не мог справиться с этим в одиночку.

Столкнувшись с такой угрозой, Индекс немедленно обратился за помощью.

На тот момент в наличии была только одна Великая держава.

Сольетта Доминик.

Ее прибытие было быстрым. Вместе с ней прибыла команда врачей, медиков и подкрепление для охраны.

Решение Совета было однозначным.

Если бывшая Великая держава вырвалась на свободу, то остановить ее могла только другая Великая держава.

Это была простая логика.

Великая держава должна остановить бывшую Великую державу.

Битва закончилась в течение дня. Однако последствия затянулись надолго.

С момента инцидента прошла неделя.

Его тело было обмотано бинтами от груди до ног, а правую руку поддерживала перевязь.

От его рук и груди тянулись провода и трубки, подключенные к нескольким аппаратам, контролирующим его жизненные показатели.

Бип. Бип. Бип.

Ровный ритм кардиомонитора мягко отдавался в комнате.

Ее королевские голубые глаза спокойно изучали его.

Его всклокоченные черные волосы прилипли ко лбу и почему-то были влажными от пота.

Его лицо, несмотря на спокойствие, выглядело напряженным, как у человека, попавшего в эпицентр тяжелого сна.

«....»

Она перевела взгляд на его правую руку.

К счастью, стражники быстро нашли ее после извлечения тела.

Она была еще свежей, когда ее принесли. Если бы прошло слишком много времени, даже она не смогла бы ее прикрепить.

Но Сольетта использовала заклинание Эфира уровня Суверена, чтобы восстановить его.

Это был изнурительный процесс, но она справилась.

«....»

Ее глаза сузились, когда она продолжила наблюдать за ним.

Ванитас Астрея.

Это имя было ей хорошо знакомо.

А как иначе?

Среди благородных детей, которых она когда-то воспитывала, он был одним из немногих, кто выделялся. Не своим происхождением, а талантом.

И все же что-то в нем теперь казалось совсем другим.

Ее взгляд смягчился. Она снова посмотрела на его лицо, наблюдая за едва заметным подрагиванием бровей и легким движением пальцев. Она подумала, не снится ли ему это на самом деле.

«....»

Слова Михаила эхом отдавались в ее сознании.

'На вашем месте я бы не спускал глаз с этого профессора'.

Она нахмурила брови.

«Что он имел в виду?» - пробормотала она себе под нос.

Тап. Тап. Тап.

Ее пальцы легонько постукивали по металлическому каркасу кровати, пока она погружалась в раздумья.

В ее памяти вновь всплыл инцидент. Она сама видела его с большого расстояния.

В тот момент, когда Ванитас выпустил заклинание молнии, его сила была просто необыкновенной.

«....»

Ее взгляд переместился на его руку. Его пальцы слегка подергивались, словно хватаясь за что-то.

Ее мысли оборвались, когда она что-то услышала.

«Нхм....»

Ее взгляд метнулся к его лицу.

Его губы разошлись, издав слабый хриплый звук. Его брови подергивались и сходились вместе, а глаза плотно зажмурились.

«....Ах?»

Ее глаза слегка расширились.

«Ын....».

С его губ сорвался еще один звук, и он слегка наклонил голову. Его дыхание стало тяжелее. Его губы зашевелились, складываясь в невнятные слова. Все его тело напряглось.

«....»

Пот выступил на лбу, стекая по вискам и впитываясь в подушку под ним. Его грудь медленно поднималась и опускалась.

Ее глаза уловили то, чего она не заметила раньше.

Одна капля.

Она стекала по его щеке.

За ней последовала другая.

Слезы.

«....»

Он плакал.

Ее глаза сузились, и она внимательно наблюдала за ним.

Это был кошмар? Нет, все было гораздо глубже.

Это были не слезы человека, которому просто приснился плохой сон. Это были слезы человека, увидевшего нечто непоправимое.

Ее губы сжались в тонкую линию.

Пальцы замерли над его лицом, словно собираясь стереть слезы, но она остановила себя.

«....»

Она отдернула руку.

Ее взгляд задержался на нем, и на мгновение она подумала, не разбудить ли его.

Но не стала.

«....Ын А.»

«....»

Его губы медленно шевелились. Его брови были насуплены, а лицо исказилось от боли, которую она не могла понять.

Хотя было кое-что, что беспокоило Сольетту всякий раз, когда она приходила к нему.

От него всегда исходил какой-то запах.

Сольетта наклонилась поближе, наморщив нос.

Нюх. Нюх.

И тогда.

«Хаах!»

Ванитас проснулся от толчка.

«Хиик!»

И Сольетта вздрогнула.

***

Прошло около пяти минут, прежде чем Ванитас смог собраться с мыслями.

Дыхание было медленным и ровным, но в груди ощущалась тяжесть, словно что-то обхватило легкие.

'Опять этот сон....'

Это было не в первый раз.

По крайней мере раз в неделю, с тех пор как он переместился, ему снился один и тот же сон.

Не просто сон.

Именно такой сон.

Такие, которые цеплялись за него еще долго после пробуждения. Такие, которые оставляли боль в груди и пустоту в голове.

Он пытался вспомнить детали, но, как и все сны, они ускользали от него через несколько минут, словно фрагменты.

Кусочки чего-то целого, которое он никак не мог постичь.

Он все еще мог вспомнить некоторые моменты.

Визг шин. Вспышка фар. Металлический хруст стали.

Он поднял руку, чтобы потереть лицо, и тут же почувствовал тупую боль в правой руке.

«А-а!»

Его тело вздрогнуло, а взгляд упал на руку.

Толстые многослойные бинты обмотали его предплечье до самого плеча.

На мгновение он растерялся. Пальцы подергались под тканью, но рука все еще была цела.

«Она все еще там...?

Затем его осенило.

Битва. Михаил. Тени. Ледяные копья. Боль.

'Точно. Моя рука... она была отрезана».

Его рука сгибалась. Он все еще мог шевелить пальцами.

Он ухватился за одеяло, крепко сжимая его, чтобы заземлиться.

Он прислонился спиной к изголовью кровати и на мгновение закрыл глаза.

Последнее, что я помню, это.....

Сольетта.

А потом - темнота.

Это она спасла меня, да?

Это было ожидаемо. В конце концов, Сольетта была той самой причиной, по которой он поставил на карту всю свою жизнь, чтобы закончить Особый акт.

На таком раннем этапе повествования ему было особенно важно как можно скорее установить связь с Сольеттой .

В большинстве случаев в игре это не имело особого значения. Однако был один фактор, в котором Ванитас был уверен и который сыграет свою роль.

Ванитас был уверен, что Астрея уже связана с Сольеттой.

Он прочитал об этом в дневнике. Когда Ванитасу было семь лет, восемнадцатилетняя Сольетта была его личным наставником по магии.

Как бы то ни было, в конце концов все обошлось. Завершение Особого Акта и Сольетты.

Две птицы одним выстрелом.

Встретить Сольетту было не так-то просто. Ее часто отправляли на задания. У нее почти не было времени на себя.

«Вы сказали, что я спал целую неделю?» - спросил он, повернувшись к Сольетте, которая читала книгу.

«Да, именно так».

Сольетта закрыла книгу и подошла к нему.

«Ты помнишь меня?» - спросила она.

«Конечно», - ответил Ванитас, поднимая голову, чтобы встретиться с ней взглядом. «Как же иначе, мисс Сольетта?»

Ее губы скривились в слабой улыбке, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

Сам факт ее присутствия здесь говорил о многом. Если бы он все еще был игроком, студентом, Сольетта ни за что не оказалась бы в этой больничной палате.

«Знаешь», - сказала она, стоя у изножья его кровати и скрещивая руки. «Когда я узнала, кто ты, я была удивлена. Никогда не думала, что мы встретимся снова вот так».

Ее глаза задержались на нем на мгновение дольше, чем это было необходимо, она сканировала его, словно искала что-то.

«Я слышала, что ты стал профессором», - добавила она небрежно. «Это впечатляет».

Ванитас издала небольшой сухой смешок. «Слышать такое от самого архимага - как-то не очень».

«Неужели?» Сольетта приподняла бровь, ее губы скривились в слабой ухмылке.

На мгновение это показалось нормальным. Как будто двое знакомых встретились после долгих лет разлуки.

Но только после того, как она задала следующий вопрос.

«Кстати», - сказала она, придав своему голосу немного больше веса. «Как поживают лорд Ванир и леди Гестия?»

Родители Ванитаса и Шарлотты.

«Они были добрыми людьми», - продолжила она. «Я помню, как леди Гестия предлагала мне чай и закуски во время наших занятий».

«Они оба скончались», - резко ответил Ванитас. Его слова были лишены эмоций, словно констатация несущественного факта.

«....»

Сольетта слегка опустила глаза. Ее губы сжались в тонкую линию.

«.... Понимаю», - пробормотала она, ее голос был тихим. «Мне очень жаль. Я не знала».

«Все в порядке».

Между ними повисло неловкое молчание. Оно не было тяжелым. В конце концов, они были практически незнакомцами. Но и легким оно не было.

Сольетта подняла голову. Ее поведение изменилось, словно в ней щелкнул выключатель.

«Ванитас», - сказала она. «Мне нужно кое о чем тебя попросить».

Глаза Ванитаса слегка сузились. Он откинулся назад, уже предвкушая, что последует дальше.

«Говорите», - сказал он.

После инцидента в Индексе это должно было произойти. Стражники могли быть заняты сдерживанием, но не она.

Архимаг был не из тех, кто упускает из виду детали.

А учитывая инцидент с Михаилом, это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь спросит об этом.

Металл.

Он знал, что оставил его. Это было прискорбно.

«Что касается Михаила», - начала Сольетта. «Вы не знаете, почему он выбрал именно вас?»

«Простите?» Ванитас моргнул.

Не из-за металла?

«Он что-нибудь говорил вам, когда вы гуляли вдвоем?»

Ванитас немного поколебался, но потом покачал головой. «Нет. Я даже не знал, кто он такой, пока он не открылся».

«Это так....».

Ее пальцы слегка постукивали по руке, как будто она была в глубокой задумчивости.

Ее взгляд ненадолго переместился к окну. По стеклу стекали капли дождя.

«...Понятно», - пробормотала она.

Ванитас внимательно наблюдал за ней. Это был его шанс.

«По поводу этого», - начал он. «Было ли что-нибудь найдено на месте преступления?»

Глаза Сольетты снова обратились к нему. Ее брови слегка приподнялись в знак интереса.

«Нет», - прямо ответила она. «Вскоре после того, как вы потеряли сознание, завязалась битва. В конце концов Михаил покончил с собой».

«Покончил с собой, да?» - сказал он, откинувшись на подушку. Его взгляд был устремлен в потолок. «Полагаю, это один из вариантов».

На месте преступления ничего не найдено. Никакого металла.

Михаил и Эдмунд были мертвы.

Как удобно.

Но, учитывая природу Резонансного клинка, Ванитас мог нарисовать картину произошедшего.

У Резонансного клинка было несколько недостатков.

Самым заметным из них была задержка во времени после активации, но был и другой, куда более серьезный недостаток.

Его ограниченное применение.

Он использовался не только для разрушения барьеров, но и для поглощения нескольких заклинаний ранга Магистра.

Ванитас откинулся на подушку, уставившись в потолок.

'Именно так и должно быть'.

Сольетта наблюдала за ним, но не стала настаивать.

Вместо этого она вздохнула и отвернулась от окна.

«Полагаю, на сегодня это все».

Она еще раз взглянула на него, ее глаза слегка смягчились.

«Кстати, сегодня утром приходила ваша сестра.

«Шарлотта?»

«Да», - кивнула Сольетта, слабая улыбка заиграла на ее губах. «Она выросла и стала потрясающей молодой женщиной. Я помню, как она ходила за мной по пятам во время уроков и всегда спрашивала, можно ли ей надеть мою шляпу».

«Да, это похоже на нее».

Он перевел взгляд на ее голову, отметив отсутствие ее фирменной остроконечной шляпы. Сольетта обычно надевала ее во время официальных мероприятий.

«Мисс Сольетта».

«Хм?» Она повернулась к нему, наклонив голову.

«Вы верите, что Архивы Хейвена существуют?»

«Архивы Хейвена?» - повторила она. «Вы имеете в виду «тот» Архив Хейвена? Сказку, которую рассказывают детям, чтобы они усерднее учились?»

«Да, это».

Глаза Сольетты задержались на нем. Она не рассмеялась, но было видно, что вопрос показался ей странным.

«Нет», - категорично заявила она.

Ее пальцы легонько постукивали по руке, пока она размышляла над этой мыслью.

«Библиотека, в которой записано все, даже мир за пределами нашего, - продолжила она, бросив взгляд в сторону окна. «От его начала и до конца. Даже само будущее».

Ее взгляд снова переместился на него.

«Тебе не кажется, что это звучит нелепо?» - спросила она.

«....»

Ванитас молчал, внимательно слушая.

«Если бы что-то столь грандиозное существовало, разве ты не думаешь, что кто-то уже нашел бы его?» - продолжала она. «Более 2000 лет истории, бесчисленные маги, историки и ученые...»

Она продолжала, продолжала и продолжала, даже не делая паузы.

Ее рот двигался как пулемет, когда она приводила все доводы в пользу того, почему Архивы Хейвена не существуют.

Ванитас нашел это забавным.

То, с какой страстью она опровергала то, во что не «верила».

Потому что из всех, кого он знал и еще узнает, Сольетта была единственной, кто вот так запросто возражал против этого.

Не потому, что она хотела опровергнуть его существование.

А потому, что она верила в него больше, чем кто-либо другой.

«Я верю, что она существует», - твердо заявил он.

«Ни одного упоминания в древних кодексах... А?»

Ее голос треснул, как сбой в машине.

«Ты ведь тоже его ищешь, не так ли?» - сказал он.

«...Тоже?» Ее голос понизился. «Ты... ты ищешь Архивы Хейвена?»

«Да».

Сольетта моргнула, заметно ошеломленная.

Возможно, столетия назад Архивы Хейвена и были актуальной темой, но сейчас это было не более чем ходячим приколом среди ученых.

Если исследователь заходил в тупик, тратил годы на проект, который ни к чему не привел, его коллеги хмыкали и говорили: «Застрял? Почему бы не заглянуть в Архивы Хейвена?».

По сути, это был способ ученых сказать: «Поздравляю, вы только что потратили свою жизнь впустую. Почему бы не удвоить усилия и не погнаться за сказкой дальше?

«Не верьте мне на слово», - сказал Ванитас. «Но мне кажется, у меня есть зацепка».

«Что!?» рот Сольетты расширился от шока. «Ты серьезно?»

«Разве я похож на человека, который шутит?»

Ее взгляд на мгновение задержался на нем. Затем она медленно отвернула голову. Ее щеки надулись, как у бурундука.

«В те времена ты так и делал», - пробормотала она. Ты всегда говорил такие странные вещи, как, например, .... «Если я выйду за тебя замуж, я получу бесплатные закуски навсегда?»

«....»

Ванитас ничего не сказал. Это был не он. Он никогда не делал ничего подобного, ни сейчас, ни когда был Чхэ Ын У.

«Дайте мне несколько месяцев», - сказал он.

«Да?» Сольетта повернулась к нему, моргая глазами.

«Я приеду за тобой, как только все улажу».

***

После того как Сольетта исчезла, Ванитас проверил уведомления.

--「Особый акт: Индекс」

「Награды:」

◆ Понимание: +20%

◆ Лазурный осколок Нумена

「Бонусные награды за максимальную сложность:」

◆ Понимание: +20%

------------

Вскоре осколок материализовался в его ладони. Он был совсем небольшим, но магическая сила была налицо.

---「 Лазурный осколок Нумена」

◆ Описание: Блестящий осколок, пропитанный сущностью древнего колдовства, напоминающий о небесном наследии Нумена.

◆ Эффекты:

◆ Значительно усиливает силу и эффективность заклинаний.

◆ Гармонирует с маной владельца, обеспечивая улучшенный контроль над заклинаниями.

◆ Текущий статус: Бездействует.

------

«Как раз то, что мне было нужно».