На следующее утро.

Доктор пришел на осмотр.

Дверь со щелчком открылась, и внутрь вошел врач в белом халате, держа в одной руке планшет, а другой поправляя очки.

«Ванитас Астрея?»

«Да, это я».

Доктор подошел.

«Во-первых, вы использовали магию без медиума, верно?»

«Да».

Доктор вздохнул, слегка опустив свой планшет.

«Это нормально для заклинаний уровня магистра и ниже, но все, что выше...»

Он поправил очки, его глаза сузились.

«Вы рискуете навсегда повредить нервы или, в худшем случае, потерять руку».

«Я понимаю....».

Конечно, он был в курсе.

Но вот чего он не знал - по крайней мере, до тех пор, пока Сольетта не упомянула об этом, - так это того, что его заклинание в Индексе достигло мощности заклинания Гроссмейстера.

«Я настоятельно рекомендую вам как можно скорее начать использовать медиума».

«Понятно».

Доктор коротко кивнул, но не сдвинулся с места.

«А теперь перейдем к серьезной части», - сказал доктор.

Ванитас поднял бровь, но промолчал.

«Я держал вашу историю болезни в тайне, даже от вашей сестры», - начал доктор. «Но во время лечения мы обнаружили в вашем организме скрытое заболевание».

«....»

Ванитас на мгновение закрыл глаза, уже зная, что его ждет. Он медленно выдохнул, слегка постукивая пальцами по краю одеяла.

Доктор взглянул на него, ожидая реакции, но, не увидев ее, продолжил.

«У вас третья стадия синдрома дегенерации ядра маны».

«....»

К счастью, они никому не сообщили об этом. Даже Шарлотте. Ей не нужно было знать. Ей не нужно было беспокоиться об этом.

Но если бы стало известно, что у него синдром дегенерации ядра маны, его рыночная стоимость резко упала бы.

А этого он допустить не мог.

«Я в курсе», - сказал он.

Доктор поднял бровь, но быстро кивнул, продолжая объяснять.

«Судя по тому, что мы отследили, синдром начался примерно пять лет назад. Обычно пациенты с дегенерацией ядра маны не живут дольше десяти лет с момента появления симптомов».

Его голос был ровным, но уважительным, как будто он обращался с хрупким стеклом.

«Однако, - добавил доктор, поправляя очки. «Учитывая ваше чрезмерное использование магии, этот срок сократился».

«Сколько времени у меня осталось?»

Доктор на мгновение замешкался. Прежде чем заговорить, он крепче сжал планшет.

«Три года», - торжественно произнес он. «Не больше».

«.... Понимаю.»

«Есть вариант лечения, - сказал он. «Мана-химиотерапия. Я советую вам рассмотреть этот шанс».

«....»

Он поднял взгляд, чтобы оценить реакцию Ванитас. Ничего. Мужчина был неподвижен, как камень.

«Химиотерапия маны может замедлить прогрессирование, и есть шанс, что это...»

«Нет», - спокойно сказал Ванитас.

«Простите?»

«Нет», - повторил Ванитас.

Доктор нахмурился. «Я понимаю, что это может быть трудно воспринять, но мана-химиотерапия может...»

«Нет».

«....»

Доктор сделал паузу, его губы сжались в тонкую линию. Он опустил взгляд на свой планшет, словно ища в нем опровержение, но ничего не нашлось.

Ванитас откинулся на спинку кровати, упираясь головой в подушку.

Потому что он провел свое исследование.

Он потратил часы, дни, месяцы, изучая каждый медицинский журнал, каждый древний текст, каждую теорию магов, связанную с синдромом дегенерации ядра маны.

Он видел отчеты о случаях. Он читал свидетельства.

Выживших не было.

Неважно, как рано был поставлен диагноз. Не имело значения, сколько денег они вложили в лечение. Результат был одинаков для каждого из них.

Смерть.

Химиотерапия Мана была не более чем мошенничеством.

Больницы знали это. Врачи знали это. Все это знали.

Но они все равно назначали ее, утверждая, что она «выигрывает время» или «дает шанс».

На самом деле это была прибыль. Отчаяние, в конце концов, было прибыльным бизнесом.

Наверное, именно поэтому их мать никогда не проходила такого лечения.

Но вначале никто не знал, даже она сама, пока болезнь не перешла в тяжелую форму.

«Мистер Астрея, - сказал доктор. «Вы уверены?»

«Да», - ответил Ванитас, закрыв глаза и откинув голову на подушку. «Я уверен».

На мгновение в воздухе повисла тишина.

«Понятно», - сказал доктор. «Я запишу это в вашей карте. Если вы когда-нибудь передумаете, возможность выбора останется».

Ванитас ничего не ответил.

Доктор бросил на него последний взгляд, прежде чем шагнуть к двери. Поколебавшись, он на мгновение обернулся.

«Вы очень хорошо справляетесь с этим», - пробормотал он. «Большинство пациентов так не поступают».

«Люди паникуют только тогда, когда думают, что им есть что терять», - сказал Ванитас, приоткрыв один глаз, чтобы взглянуть на доктора. «Я уже смирился с этим».

«....»

Доктор ничего не ответил. Он просто кивнул, открыл дверь и вышел.

Дверь со щелчком закрылась.

Ванитас уставился в потолок.

«Три года, да?

Его пальцы легонько постукивали по одеялу.

«Достаточно времени».

***

Без каких-либо других проблем Ванитас был немедленно выписан из больницы. Он не видел смысла оставаться здесь дольше, а платить больше он точно не собирался.

В палате он заметил аккуратно упакованную сумку со свежей одеждой. Судя по тому, как все было организовано, он точно знал, кто это сделал.

«Шарлотта....», - пробормотал он себе под нос.

Он не смог удержаться от легкой улыбки.

Когда он выехал из больницы, его водитель Эван уже ждал его на парковке.

Эван шагнул вперед и с легким поклоном открыл заднюю дверь.

«Рад снова видеть тебя, Эван», - поприветствовал Ванитас, входя внутрь.

«Я рад, что вы в безопасности, лорд Ванитас».

Машина выехала со стоянки и плавно покатилась по дороге. Ванитас откинулся на спинку сиденья и тихонько вздохнул.

Но когда они проезжали мимо входа в больницу, что-то привлекло его внимание.

«Подожди, - сказал он, подавшись вперед.

Его глаза сузились от вида за окном.

«Останови машину».

Эван быстро затормозил, и Ванитас опустил окно.

Там, у входа в больницу, он заметил две знакомые фигуры.

Шарлотта и Кассандра.

Обе они уже собирались войти в больницу, когда Ванитас окликнул их.

«Шарлотта!» - крикнул он.

Они остановились на месте и повернулись на звук его голоса. Как только Шарлотта увидела его, ее глаза загорелись от удивления.

«Ванитас!?» - воскликнула она, поспешив к машине, а Кассандра последовала за ней.

Ее глаза быстро осмотрели его, пока она приближалась.

«Ты в порядке?» - спросила она, слегка наклонившись к открытому окну.

«Я в порядке», - ответил Ванитас. «Залезай».

Шарлотта моргнула, затем кивнула. Она подошла к другой стороне машины, открыла дверь и села на сиденье рядом с ним.

Ванитас взглянул на Кассандру, которая неловко стояла на обочине.

Ее руки крепко сжимали подол униформы, а взгляд метался между ним и Шарлоттой.

Она была похожа на ребенка, которого только что поймали за прогулом уроков.

«Что ты делаешь, Кассандра?» воскликнул Ванитас. «Залезай».

«Ах да! Сию минуту!» - заикаясь, пролепетала она, словно солдат, которого отругали.

Она поспешно открыла дверь и села на сиденье рядом с Шарлоттой.

Как только все оказались внутри, Эван снова сел за руль.

Шарлотта откинулась на спинку сиденья, выпустив вздох облегчения. Краем глаза она взглянула на Ванитас.

«Ты действительно в порядке?» - снова спросила она.

«Да», - ответил Ванитас, его голос был спокойным, но твердым.

Наступила пауза. Шарлотта не сводила с него глаз. Она слегка наклонилась вперед, ее брови сошлись вместе.

«Что случилось?» - спросила она. «Я слышала о происшествии в Индексе, но как ты вообще оказался втянут в эту историю?»

Ее слова повисли в воздухе.

Ванитас ответил не сразу. Он смотрел в окно, наблюдая за тем, как город расплывается мимо, пока машина неуклонно движется вперед.

По ее тону он понял, что она уже знает все по кусочкам. Это было вполне естественно.

В конце концов, это был Индекс.

Даже если бы Совет попытался замять дело, новости о побеге и смерти Михаила распространились бы как лесной пожар.

Все общество магов будет говорить об этом неделями, а может, и месяцами.

Ванитас вздохнул, потирая затылок.

«Короче говоря, - пробормотал он, взглянув на Шарлотту, - я оказался не в том месте и не в то время».

«Вот как...?»

В машине воцарилась тишина. Ванитас краем глаза чувствовал, как Кассандра украдкой поглядывает на него, но она тоже ничего не говорила.

Он решил сменить тему.

«Как прошли лекции на этой неделе?» - спросил он. «Как Карина?»

«О, это было довольно.... что-то».

«Что-то?» Ванитас поднял бровь.

«Ну, если вкратце, то она старалась изо всех сил».

Он весело хмыкнул, откинувшись на спинку кресла.

Перед уходом он оставил Карине указания проконтролировать один тест. Это было простое упражнение для самостоятельной подготовки, призванное поддержать студентов во время его короткого отсутствия.

Изначально предполагалось, что он будет отсутствовать всего один день. Ожидалось, что он вернется на следующее утро. Но из-за инцидента в Индексе все пошло не так, как планировалось.

Вероятно, его лекции были приостановлены до конца недели, если только Карина не возьмет на себя ответственность.

*

Как только они подъехали к Университетской башне, машина плавно остановилась.

Шарлотта и Кассандра вышли первыми, а Ванитас последовал за ними.

«Заходите», - сказал он, поправляя пальто. «Убедитесь, что к тому времени, как я войду в лекционный зал, они все усядутся».

Шарлотта слегка повернула голову, бросив на него взгляд, который, казалось, говорил о том, что он просит невозможного.

Ванитас поднял бровь. «Ты делала и более сложные вещи, Шарлотта».

«Да, но....».

«Если ты сделаешь это, я помогу тебе настроить схему для этого твоего заклинания магистра».

«Ах...»

Шарлотта ошеломленно моргнула. Ванитас велел ей не использовать это заклинание, пока она не освоится с магией на более высоком уровне.

Однако Шарлотта, как всегда упрямая девушка, все равно тайно практиковала его.

Конечно, это не ускользнуло от его внимания. Как старший брат, Ванитас следил за младшей сестрой, когда у него было свободное время.

«....»

Шарлотта ничего не сказала и направилась внутрь. Кассандра последовала за ней, но, дойдя до двери, остановилась.

«Кассандра?» позвал Ванитас.

Она не двигалась. Ее рука лежала на ручке, словно что-то мучило ее разум.

«....»

Ее взгляд переместился на него, глаза были полны нерешительности и чего-то еще, что он не мог определить.

Она была такой всю поездку. Она украдкой поглядывала на него, нервно теребила рукава, ее губы подрагивали, как будто она хотела что-то сказать, но все время останавливалась.

«Я.... Я рада, что с вами все в порядке, профессор».

Ее голос был тихим, но искренним, а глаза на мгновение встретились с его глазами, прежде чем она отвела взгляд.

Ванитас моргнул, застигнутый врасплох. Его губы дрогнули в слабой улыбке.

«Спасибо...»

Но не успел он договорить, как Кассандра распахнула дверь и бросилась внутрь, спеша к Шарлотте, словно только что призналась в чем-то постыдном.

«....»

Ванитас лишь покачал головой и шагнул внутрь.

По дороге в кабинет профессора приветствовали его, предлагая свои заботы и прочее. Ванитас кивал головой и благодарил.

Инцидент в Индексе был преуменьшен в публичных отчетах. Другими словами, он сводился к краткому описанию «усилий по сдерживанию и потерь».

Но в кругах Ученого института правду знали. Слухи быстро распространились среди профессоров и исследователей.

Ванитас Астрея участвовала в битве, спасая стражников, уменьшая потери, сдерживая некроманта Эдмунда и противостоя Михаилу, бывшему великодержавнику.

Несмотря на то, что все еще существовали определенные границы, учитывая прошлые действия оригинального Ванитаса, они не могли не уважать его.

Медленно, но верно он менял их представление о себе.

Как только Ванитас вошел в свой кабинет, он сел за стол. В кабинете, как всегда, было безупречно чисто. Скорее всего, это заслуга Карины.

«Хм?»

Как только его взгляд упал на стол Карины, его внимание привлекло нечто необычное.

Это был блокнот.

[Личное руководство профессора].

«О?»

Судя по почерку, она явно была написана Кариной.

В нем проснулось любопытство. Ванитас подошел к ее столу. Проработав с ней месяц, он понял, что Карина - трудяга.

«Что за записи она делает?»

Вполне вероятно, что она брала подсказки из его лекций.

Он не был самовлюбленным, но любопытство к тому, как его воспринимают другие, было естественным.

Особенно если речь шла о такой личности, как Карина, которая была чистым листом, не имеющим никакого отношения к оригинальному Ванитасу.

Эти заметки могли быть личными выводами Карины из его лекций.

Он не был уверен, что отлично справляется с ролью профессора, но был уверен, что и не плохо.

И он всегда был открыт для обоснованной критики.

Перевернуть-

Как только его взгляд упал на первую страницу, он замер.

[Профилирование на примере - Професоре Ванитасе].

«....»

Там был даже грубый набросок, похожий на него, но был ли он похож, он не мог сказать.

[∎ Называйте их по имени во время лекций. (Даже если они просто дышат. Бонусные очки, если они вздрогнут)].

«....»

Что за....

[∎ Спросите: «У кого-нибудь есть вопросы?», но не обращайтесь к тем, кто поднимает руку. (Они усомнятся в собственном существовании.)]

«.... Она определенно прочитала книги, которые я купил в прошлый раз».

Хотя некоторые из покупок были осознанными, другие он покупал не специально.

Некоторые книги он считал разумными руководствами. Оказалось, что это не что иное, как сатира.

Перевернуть-

[∎ Случайная пауза на середине предложения и взгляд в пустоту. (Страх «Неужели я что-то пропустил?» не даст им уснуть)].

«Это правда...?»

Неужели Карина так о нем думала?

«Она меня ненавидит или что?» - начал он задавать себе вопросы. «Я уверен, что всегда был с ней добр...»

Хлоп-!

Дверь с грохотом распахнулась.

Ванитас вскочил на ноги и быстро отложил блокнот.

«Хииик!»

Крик Карины эхом разнесся по комнате. Ее глаза расширились, как у ребенка, попавшего рукой в банку с печеньем.

Она тяжело дышала, как будто бежала всю дорогу. Ее взгляд сразу же устремился на книгу.

«П-профессор!» - заикаясь, бросилась она к нему. «Я... вы... почему вы вернулись так рано? Вы не должны были...»

Она даже не закончила фразу.

Словно дикий зверь, она бросилась вперед и выхватила книгу из его рук со скоростью, которую можно было назвать нечеловеческой.

Плотно прижав книгу к груди, она смотрела на него широко раскрытыми, дрожащими глазами, а ее лицо было красным, как спелый помидор.

«В-Вы видели….?»

«Я не...» Ванитас поднял руки, пытаясь снять напряжение.

«Вы видели!» - вскрикнула она, прервав его.

Все ее лицо стало ярко-красным, она начала трястись.

«Вы видели! Боже мой! Мне так жаль!»