Николас сжал кулаки, когда слова Ванитаса эхом отозвались в его сознании.

--Потому что все вы были слабы.

Это было жестоко. Непростительно. И что самое страшное? Это была правда.

-Не вините меня. Вините себя за свою некомпетентность.

Но Ванитас не должен был этого говорить. Ему не нужно было сыпать соль на раны, которые и так были слишком глубоки.

После того дня брошенность стала наименьшей из проблем.

Он разорвал с ними связь. Его связь с ними исчезла.

Особенно Маргарет.

У нее были чувства к Ванитасу, это было видно любому. Но он обращался с ней так, словно она была никем.

Он бросил ее в ту ночь на морозе.

Как будто она не имела никакого значения.

В тот день Николас кое-что понял.

Ванитас не был человеком.

Он был демоном. Такой же, как те, с которыми они столкнулись в тот день.

Николас опустил глаза на учебники, лежащие на столе.

По словам принцессы, лекции Ванитаса были довольно подробными.

Он вспомнил, что Астрид уже упоминала об этом. Ей даже пришлось купить дополнительную тетрадь специально для его уроков.

Эта мысль встревожила его. Ванитас, которого он знал, никогда бы не стал так стараться ради кого-то другого.

«Думаю, на сегодня все, Николас», - сказала Астрид.

«Понял, принцесса». Николас встал.

Николас встал, отвесил легкий поклон и вышел из комнаты.

Когда он ушел, Астрид задержалась взглядом на своих записях. Ее взгляд был отрешенным, пальцы слегка постукивали по краю страницы.

Ее мысли сместились.

Благодаря выступлению Шарлотты на практическом экзамене все первокурсники были в полном восторге. Все спешили создать свое первое оригинальное заклинание.

«Вздох....»

Астрид откинулась на спинку стула, в ее дыхании слышался намек на разочарование.

Магистерское заклинание Шарлотты было на уровне, до которого не мог дотянуться ни один первокурсник.

Никто не сомневался в ее гениальности. Кто-то мог бы назвать это везением - ей удалось выровнять контуры заклинания с первой попытки, - но Астрид знала лучше. Гений - это не удача.

И Астрид хотела сравняться с ней.

Нет, она хотела превзойти её.

В то время как большинство первокурсников стремились создать заклинание промежуточного уровня, Астрид стремилась к чему-то гораздо большему.

Магистерское заклинание.

Такое же, как у Шарлотты. Но лучше.

Всякий раз, когда Астрид думала, что у нее есть шанс попросить профессора Ванитаса о подсказке, он внезапно куда-то исчезал.

А теперь, что еще хуже, профессор был госпитализирован.

Она могла бы обратиться к другим профессорам, но никто из них не мог сравниться с Ванитасом по мастерству владения предметом.

Больше ей не на кого было положиться.

Оставалось только ждать.

Тук-Тук

Как раз в тот момент, когда Астрид собиралась снова погрузиться в учебу, в дверь неожиданно постучали.

-Принцесса! Ваша сестра здесь!

«Что?»

Астрид вскочила на ноги, ее глаза расширились от шока. Ее сестра? Здесь? Сейчас?

Невозможно.

Ее сестра всегда была занята. Все ее братья и сестры были заняты. У них даже не было времени посетить вечеринку, которую устроил их отец в честь второго места Астрид на экзамене ESAT.

Чтобы сестра так внезапно навестила ее...., что-то должно было случиться.

Бах!

Дверь с громким треском распахнулась.

Женщина вбежала внутрь и, не раздумывая, быстро заключила Астрид в крепкие объятия.

«Астрид~!»

«Ааах.... Сестра.... Я не могу дышать...» прохрипела Астрид, извиваясь в ее объятиях.

«Хехе~» Женщина наконец-то отпустила ее, оскалившись в наглой ухмылке.

Ее золотистые глаза озорно блестели.

«Как поживаешь, моя дорогая сестра?»

Струящиеся рыжие волосы и неповторимые золотистые глаза - все, что требовалось Астрид. Это действительно была она.

Ее сестра, Айрен Бариэль Эфирион, первая принцесса Империи Эфирион.

Одного ее энтузиазма было достаточно, чтобы понять это.

Астрид потерла грудь, испустив усталый вздох.

«Почему ты здесь, сестра?» - спросила она, все еще переводя дыхание.

Сестра наклонила голову, сверкнув невинной улыбкой.

«Нужна ли мне причина, чтобы увидеть мою дорогую Астрид?» - поддразнила она, положив руки на бедра.

Астрид недоверчиво сузила глаза. Ее сестра никогда не приезжала без причины.

У нее всегда был какой-то план, будь то желание досадить ей, втянуть во что-то неприятное или просто скоротать время, когда ей было скучно.

«Да, это так», - прямо ответила Астрид, складывая руки. «Ты слишком занята, чтобы просто заглянуть к нам без повода».

Ухмылка ее сестры стала еще шире.

«Как всегда остроумна, сестренка», - сказала она, подходя ближе. «Ладно, ты меня раскусила. У меня есть причина».

«И что это за причина?»

Сестра наклонилась, ее голос понизился до игривого шепота.

«Мне скучно~».

Лицо Астрид стало пустым. «.... Серьезно?»

«Что? Я уже выкроила время для этого», - надулась Айрен, раскачиваясь из стороны в сторону, как ребенок, требующий внимания. «Кроме того, разве это не долг сестры - составлять компанию своей маленькой сестре?»

«Если бы это было так, ты бы не пропустила мою вечеринку».

«....»

Айрен замерла.

Ее игривая ухмылка слегка дрогнула.

«Ах~ ну, видишь ли....», - она почесала щеку, отводя глаза в сторону. «В тот день у меня были важные дела, Астрид. Действительно важные. Типа «судьба мира висит на волоске»!»

«Хорошо, пожалуйста, уходи».

«Неееет!» хныкала Айрен.

Астрид захихикала, не в силах сдержать улыбку. Дразнить Айрен было слишком весело.

Конечно, она не имела в виду ничего такого.

На самом деле она была счастлива - искренне счастлива, - что Айрен пришла к ней.

«О?» Взгляд Айрен упал на книги, разложенные на столе. «Что это такое?»

«Я учусь», - ответила Астрид, перевернув страницу. «Хочу опередить класс до возвращения профессора».

«Возвращения?» Айрен наклонила голову. «Что ты имеешь в виду? Профессор в отпуске? Неужели стандарты Университетской башни упали настолько низко, что теперь профессора могут халтурить?»

«Нет, нет, все не так», - быстро сказала Астрид, махнув рукой. «Наш профессор недавно получил травму. Он сейчас в больнице».

«Хм~ Неужели?» Айрен хмыкнула, взяв одну из тетрадей из стопки.

Ее глаза просканировали обложку, и как только она увидела имя, ее брови удивленно приподнялись.

«Ванитас Астрея? Вы имеете в виду того парня из инцидента с Индексом?»

«Да, это он», - кивком подтвердила Астрид.

«Я поняла....».

Взгляд Айрен на мгновение задержался на этом имени.

В этот момент в голову Астрид пришла мысль.

«Сестра» - сказала она, наклонив голову. «Ты знала его, когда училась в университете?»

Айрен взглянула на нее, затем пожала плечами.

«Я слышала о нем», - призналась она. «Но знать его? Нет. Я была слишком занята подготовкой к защите диссертации, чтобы флиртовать с первокурсниками».

«А кто говорил о флирте?»

«Я», - усмехнулась Айрен, игриво подмигнув ей.

Астрид вздохнула, потирая висок, словно только что услышала начало головной боли.

В этом был смысл. К тому времени, когда Ванитас Астрея был принята в Серебряную башню университета, Айрен уже была студенткой третьего курса на границе с выпускным.

«Нужна помощь?» предложила Айрен, широко улыбаясь. «Ты же знаешь, как потрясающе твоя старшая сестра владеет магией!»

«Если ты можешь ее понять», - пробормотала Астрид, заглядывая в свои записи. «Методы преподавания профессора... нетрадиционные».

«О? Теперь мне стало любопытно». Айрен наклонилась вперед, глаза блестели от интереса. «Дай мне посмотреть! Дай мне посмотреть!»

Астрид бросила на нее короткий скептический взгляд. Не могло быть и речи о том, что ее сестра пришла сюда только для того, чтобы помочь ей в учебе.

Но прежде чем она успела что-то сказать, Айрен выхватила блокнот и стала перелистывать страницы.

«А?» Айрен прищурила глаза. «Что это должно быть?»

«Я же тебе говорила».

Глаза Айрен стали внимательнее изучать страницу. Ее взгляд остановился на определенном участке страницы.

«Это.... Хм.... формула деривации?» - пробормотала она, наклонив голову.

Услышав это, Астрид наклонилась ближе.

«Да, это она».

Глаза Айрен слегка расширились. Выражение ее лица сменилось с растерянности на любопытство, она постукивала пальцами по странице, прослеживая линии формулы.

«Так было всегда?» - спросила она, взглянув на Астрид. «Как удалось настолько упростить формулу деривации, но при этом сохранить ее подробность?»

Астрид покачала головой, не отрывая глаз от страницы. «А раньше так не было?»

«Нет.»

Не было.

Во времена, когда Айрен училась в Серебряной университетской башне, формула деривации была печально известна своей сложностью.

Обычная формула была длинной, загроможденной ненужными излишествами, которую нужно было заучивать шаг за шагом.

Один просчет мог привести к тому, что вся конструкция рушилась, и студентам приходилось начинать все с нуля.

Профессора в те времена всегда настаивали, что сложность - это «часть учебного процесса».

Но то, на что Айрен смотрела сейчас.....

ничего подобного не было.

«Это нелепо», - пробормотала Айрен, перелистывая страницу, чтобы найти другие примеры.

Ее глаза перебегали с одной строки на другую.

«Где же гармонические субпетли маны? Точки схождения? Это пропуск целых четырех шагов, которые в мое время приходилось рассчитывать вручную».

Астрид кивнула. Профессор называет это «чистым путем». Он говорит, что обычный метод «неэффективен и примитивен»».

«Мне неприятно это говорить. Но он не ошибается».

Она наклонилась ближе, ее глаза сосредоточились на структуре потока маны.

Никаких лишних символов. Никаких лишних вычислений.

Старый метод требовал грубого заучивания, заставляя учеников следовать правилам без каких-либо сокращений.

А этот?

«В мое время нам требовалось не менее четырех страниц, чтобы закончить это», - сказала Айрен, покачав головой. «Нам приходилось вычислять каждый шаг по очереди. Каждый цикл, каждое преобразование, каждую субъединицу маны приходилось регистрировать вручную».

На этом она не остановилась.

Айрен продолжала и продолжала, описывая каждую болезненную деталь. Все трудности «тех времен».

Астрид сидела и смотрела на сестру, как ветеран, рассказывающий старые военные истории. Ее губы неловко подергивались, она то смеялась, то сокрушалась.

«Они называют это «воспитанием характера», а я называю это «страданиями без причины». Вы хоть представляете, что это делает с человеком?»

Астрид окинула ее ровным взглядом. «Представляю».

Айрен наконец остановилась, испустив долгий, измученный вздох, словно только что закончила марафон.

Ее глаза вернулись к блокноту на столе и пролистали его еще раз.

Ее взгляд задержался на имени Ванитаса.

«Этот Ванитас - парень....», - пробормотала она себе под нос. «Он еще тот тип».

На мгновение она замолчала.

Затем, без предупреждения, она отложила блокнот, закрыла глаза и сделала медленный, глубокий вдох.

Ее глаза распахнулись с выражением чистой убежденности.

«Я решила».

Астрид моргнула. «А?»

Айрен подняла подбородок, словно только что сделала судьбоносное заявление, и выражение ее лица стало серьезным.

«Я выйду за него замуж».

«....»

Тишина.

Астрид замерла, ее глаза метались по лицу сестры, ища хотя бы намек на шутку.

«Опять?»

***

Попрощавшись с сестрой, Айрен направилась к выходу из особняка.

У входа стоял рыцарь, словно ожидая ее.

«Счастливого пути, принцесса», - сказал Николас.

«....»

Айрен замедлила шаг, ее взгляд остановился на нем.

На мгновение она замолчала.

Ее глаза сузились.

«Слушай внимательно, Николас, - сказала Айрен. «Если ты хоть раз причинишь вред Астрид, я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не увидел свет».

«Конечно, нет, принцесса», - без колебаний ответил Николас.

Его осанка оставалась твердой, как будто угроза его нисколько не волновала.

«Сам лорд Франц назначил меня для защиты принцессы. Я никогда не предам это доверие».

«Ха.»

Айрен сухо усмехнулась. В ее глазах читалось одно лишь презрение.

Франц? Хочет защиты Астрид?

Какая шутка.

Ее пальцы сжались в свободный кулак. В голове мелькнули воспоминания.

Она все еще помнила о бесчисленных покушениях, которые ей довелось пережить в прошлом.

Она точно знала, кто несет за них ответственность.

Императорский принц.

Их старший брат.

Следующий в очереди на трон.

Франц Бариэль Эфирион.

Ее взгляд вернулся к Николасу, еще более холодный, чем прежде.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из особняка.

Так. Так-!

***

Астрид моргнула, на мгновение ошеломленная фигурой, которая только что вошла в лекционный зал.

«Доброе утро».

Он медленно подошел к трибуне и окинул взглядом зал.

«Надеюсь, вы все продолжали заниматься во время моего отсутствия».

Профессор Ванитас вернулся.

«....»

В комнате воцарилась полная тишина.

Но по тому, как студенты смотрели на него - глаза полны любопытства, губы сжаты, словно сдерживая слова, - было видно, что все они задаются одним и тем же вопросом.

Всех их интересовал один и тот же вопрос.

Михаил Оберт.

Бывшая великая держава. Живая легенда.

И их профессор столкнулся с ним.

Ни один начинающий маг не позволил бы себе такого, не поинтересовавшись подробностями. Совет сделал все возможное, чтобы инцидент был завернут в краткий, стерильный отчет.

Но это был университет, в котором учились самые аристократичные люди. Благодаря их связям во всех уголках общества слухи уже распространились.

Истории о Великих Силах были достаточно редки, но услышать их от того, кто сам противостоял им?

Это было нечто совсем другое.

Он был ранен, да. Сильно. Но то, что он стоял здесь, живой и невредимый, само по себе было достижением.

Никому не нужно было говорить об этом. Это было ясно по их взглядам.

Но прежде чем кто-либо успел открыть рот....

«Нет».

Его голос прорезал комнату, заглушив все их любопытство.

«Я не буду отвечать на вопросы».

Поправляя пальто, Ванитас посмотрел на студента с лазурными волосами и янтарными глазами, сидящего где-то в последнем ряду.

Сайлас Энсли.

Затем он перевел взгляд на другого.

«Откройте учебники», - сказал он.

---

Айрен Бариэль Эфирион