Когда лекция закончилась, студенты с опустошенным видом покинули зал.

Ванитас протирал меловую доску, повернувшись спиной к выходу.

«Профессор, я так рад, что вы вернулись, - сказал Эзра, положив руку на плечо Ванитаса.

В его голосе звучало облегчение. Ванитас моргнул, посмотрел на него, затем перевел взгляд на Карину, которая быстро отвела глаза.

Дело было не в том, что Карина не справлялась со своей работой, пока Ванитас отсутствовал. Она справилась. Просто она слишком старалась подражать ему.

Но с ее неуклюжей натурой это получилось не совсем так, как она хотела.

Ее попытки быть строгой выходили неуклюжими. Вместо того чтобы вызывать уважение, она вызывала секундное смущение у всех присутствующих.

Даже Карина, похоже, осознала это, что еще больше смутило ее.

Если честно, она старалась изо всех сил. И это, по крайней мере, вызывало уважение.

Но все же...

Зрелище было не из приятных.

«Продолжай усердно работать, Эзра», - сказал Ванитас. Затем, наклонившись ближе, он прошептал: «.... Спасибо, что терпишь Карину».

Эзра фыркнул, бросив взгляд в сторону. «Вы бы видели ее, профессор... Она была практически...»

«Кхм», - громко прочистила горло Карина.

Эзра напрягся, как ребенок, пойманный за кражей печенья.

«Конечно, профессор!» - быстро сказал он, почесав затылок от принудительного смеха, и поспешно вышел.

Карина надула щеки. Ванитас даже не взглянул на нее, вытирая последние остатки мела с доски.

Не то чтобы они с Эзрой были близки, но иногда виделись в университетском спортзале. Несколько случайных обменов мнениями естественным образом переросли в это странное товарищество.

Один за другим студенты покидали зал. Вскоре в комнате стало тихо.

Все ушли.

Все, кроме Астрид.

Она осталась сидеть на месте. Ручка все еще была в ее руке, а глаза сканировали страницы тетради.

Ее записи были заполнены каждой деталью лекции Ванитаса - десять страниц, заполненных до отказа, с мельчайшими подробностями только что закончившейся лекции.

Стоп, нет. Она была не одна.

Через несколько рядов от нее сидела другая фигура.

Кассандра.

Что она здесь делает?

Не то чтобы ее это волновало. У нее на уме были более важные вещи.

В передней части зала профессор Ванитас и его ассистентка Карина собирали свои материалы.

Ванитас поднял голову и окинул их взглядом.

«Что вы двое все еще здесь делаете?» - спросил он.

«А, я...» начала Астрид, но не успела закончить.

«Я хочу попросить у вас совета, профессор», - сказала Кассандра, прервав ее.

Астрид моргнула, ее глаза сузились, когда она посмотрела на Кассандру.

С каких это пор она стала такой нетерпеливой?

Ванитас поднял бровь и перевел взгляд на Кассандру.

«Совета?» - пробормотал он, откладывая последние материалы.

Он поправил плащ, теперь его взгляд был полностью сосредоточен на ней.

«В чем дело?»

Кассандра встала и, разгладив свою форму, направилась вниз по лестнице к выходу из зала.

Астрид молча наблюдала за ней, постукивая пальцами по краю стола.

«Я хочу понять принципы, лежащие в основе вашего метода «Чистый путь», - сказала Кассандра. «В частности, уплотненную структуру для гармонических субконтуров. Стандартная модель требует больше шагов, но ваш подход полностью их обходит».

Ее слова вызвали у Ванитаса короткую паузу.

Карина взглянула на него, явно желая узнать, как он отреагирует.

На мгновение Ванитас замолчал. Он изучал Кассандру своим обычным расчетливым взглядом, словно отделяя от нее слои, о которых она и не подозревала.

Наконец он заговорил.

«Хорошо. Пойдемте в мой кабинет».

Глаза Кассандры загорелись удовлетворением. Она слегка кивнула и отошла в сторону, словно ожидая, пока он укажет дорогу.

Но взгляд Ванитаса не задержался на ней надолго.

Его взгляд переместился на Астрид.

«А ты?»

Астрид выпрямилась на своем месте.

«Мне нужен ваш совет, профессор, - продолжила она, - «это касается структуры заклинания, над которым я работаю».

«Заклинание, да?» - его глаза сузились от интереса. «Хорошо. Вы двое, пройдите в мой кабинет».

Это было довольно амбициозно, учитывая, что первокурсникам еще не нужно было создавать собственное заклинание.

Однако Ванитас прекрасно понимал, что в его классе началась гонка.

Он повернулся на пятках и направился к двери.

Кассандра посмотрела на Астрид.

«Похоже, мы идем вместе», - сказала она, тепло улыбнувшись.

«Действительно».

Они последовали за Ванитасом по узкому коридору, ведущему в его кабинет.

Оказавшись внутри, Ванитас прошел за свой стол и положил на него небольшую стопку бумаг. Его взгляд метнулся к ним двоим.

«Закройте дверь».

Карина, вошедшая следом за ними, закрыла дверь.

Ванитас сел и сложил руки вместе.

«Сначала ты, - сказал он, глядя на Кассандру. «Покажи мне».

Не раздумывая, Кассандра шагнула вперед.

Она полезла в сумку и достала записную книжку. Перевернув его на нужную страницу, она обнаружила чистые записи и аккуратный почерк.

Она положила блокнот на стол и пододвинула его к нему.

Ванитас опустил взгляд, поправляя очки.

По какой-то причине его глаза не двигались, но Кассандра не обращала на это внимания.

«У вас есть концепция», - сказал он. «Но ваша логика здесь не работает».

Он постучал пальцем по разделу ее записей.

«Ваш путь маны слишком узок. Под давлением поток забьется».

Кассандра нахмурила брови и наклонилась, чтобы посмотреть, куда он указывает.

«Значит, мне следует расширить путь здесь?»

Ванитас кивнул. «Да, но не намного. Если ты расширишь ее слишком сильно, поток дестабилизируется. Найди баланс».

Глаза Кассандры загорелись. Ее ручка уже двигалась, чтобы исправить формулу.

«Хорошо, спасибо», - пробормотала она, делая пометки на полях.

Ванитас откинулся в кресле. Затем его взгляд переместился на Астрид.

«Твоя очередь».

Астрид шагнула вперед. Она достала из сумки сложенный пергамент и аккуратно положила его на стол перед ним.

Ванитас развернул его одним движением.

Как только его взгляд упал на схему, его глаза резко сузились.

«Ты использовала мою схему в качестве основы для этого?» - спросил он.

Плечи Астрид напряглись, но она встретила его взгляд, не дрогнув.

«Я... я анализировала ее, да», - пробормотала она. «Но я не просто скопировала его. Я адаптировала....».

«Понимаю», - медленно произнес он. «И я также понимаю, почему вы уже испытываете трудности только с первым слоем».

Челюсть Астрид сжалась. «Что с ним не так, профессор?»

«Это слишком технично, Астрид», - прямо сказал Ванитас. «Ты мыслишь как машина».

«....»

Ее глаза дернулись, на лице мелькнуло замешательство.

«Слишком технично? Я следовала всем принципам, которым вы нас учили».

Астрид шагнула вперед, ее взгляд метнулся к схеме.

«Поток оптимизирован. Пути максимально короткие. Я даже дважды проверила, нет ли контуров обратной связи и излишеств. Все расчеты точны».

Ванитас вздохнул и, прежде чем заговорить, ущипнул себя за переносицу.

«И в этом-то и проблема. Ты следуешь ему слишком идеально. Каждый принцип, каждое правило, каждое «должен и обязан» в книге».

«....?»

Астрид моргнула, ее губы разошлись, когда она попыталась понять его смысл.

«Я не понимаю. Разве не так должны создаваться магические схемы? Это же все формулы, логика и точность, разве нет?»

Ванитас наклонился вперед, опираясь локтями на стол.

«Если не обращать внимания на сложности, магия - это не только формулы и логика», - сказал он. «Да, магия связана правилами. Да, она ограничена структурой, потоком, расчетами».

При этом он постукивал пальцем по столу.

«Но эти правила - указания, а не цепи».

Ее брови сошлись, и в ее выражении появилось разочарование.

«Тогда что же это такое, если не формулы и логика?»

«Это искусство».

«....»

«Это не просто цифры и символы на бумаге. Это творчество и интуиция. Если вы полагаетесь только на правила, вы никогда не создадите ничего нового».

Именно поэтому в Ванитас так высоко ценили таких людей, как Эзра и Элисия.

В системе игры игроки могли создавать оригинальные заклинания, не прибегая к сложным вычислениям и жестким формулам.

Однако если создавалось заклинание, идентичное уже существующему, - даже если оно имело другое название, - система холодно отвергала его, выдавая простое сообщение:

'Ошибка: Заклинание уже занято».

Что-то в этом роде.

Неважно, насколько умным считал себя игрок.

Неважно, что заклинание было другим.

Если суть заклинания совпадала с уже созданным, система мгновенно распознавала его и отклоняла.

«Да, тебе нужны формулы. Да, вам нужны расчеты. Но магия рождается не из них. Магия рождается здесь».

Он постучал себя по виску. Астрид последовала за ним, постучав по своему виску.

«Учитывая структуру, ты делаешь это задом наперед, Астрид».

«....»

Ее рот открылся, затем закрылся. Она опустила взгляд на свою схему.

«Но если я не буду следовать принципам....».

«Ты следуешь им», - вклинился Ванитас. «Но ты не поклоняешься им».

«....»

«Посмотри на лучших магов в истории. Никто из них не следовал всем принципам в совершенстве. Они гнули их. Они находили решения, которых не было в книгах. Это и сделало их великими».

Астрид нахмурилась, глядя на свою схему так, словно видела ее впервые.

«Вы правы....».

«Ты застряла в книге, Астрид», - сказал Ванитас. «И если ты останешься там, то никогда не увидишь дальше страниц. Ты никогда не создашь ничего нового».

В этом и заключалась разница между тем, чтобы идти по уже проторенному кем-то пути, и тем, чтобы прокладывать свой собственный.

Он заметил изменения в комнате еще до того, как поднял глаза.

Карина и Кассандра смотрели на него. В их взглядах было что-то сродни благоговению.

Ванитас поднял бровь. «Что?»

Карина выпрямилась в кресле, словно ее застали за дневными грезами.

Ее взгляд метнулся в сторону, но не раньше, чем она пробормотала: «Н-ничего, профессор».

Она замешкалась, ее пальцы судорожно сжимали край блокнота.

Даже Карина делала заметки.

«Это просто.... Я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то называл магию искусством», - сказала она.

«Да. Да» Кассандра дважды кивнула.

Затем, без всякого предупреждения, он схватил блокнот Астрид и развернул его так, чтобы все три девушки могли видеть.

«Хорошо, - сказал он. «Кто-нибудь из вас знает, что такое викторина по бессмыслице?»

«Викторина по бессмыслице?» Карина наклонила голову, явно озадаченная.

Кассандра только покачала головой. Астрид тем временем все еще была погружена в свои мысли.

Тогда Ванитас начала.

«Что имеет много ключей, но не может открыть ни одного замка?»

«....?»

Все трое замолчали. Они обменялись взглядами друг с другом.

«...Сундук?» первой догадалась Карина.

«Нет», - мгновенно ответил Ванитас, покачав головой.

«Ключи.... ключи....» пробормотала Кассандра. Ее взгляд метнулся вверх. Ее брови нахмурились в глубокой сосредоточенности. «Код? Как шифр?»

«Опять не то», - сказал Ванитас. «Думай проще».

Он посмотрел на Астрид, которая размышляла над вопросом, вероятно, придумывая что-то сложное.

Ванитас выдохнул, слегка покачав головой.

Наконец он дал ответ.

«Пианино».

«....»

«Ох....»

«....»

Неоднозначная реакция.

Взгляд Кассандры оставался ровным. Астрид моргнула раз, потом два, а потом вздохнула.

Прежде чем они успели на этом остановиться, Ванитас продолжила.

«Что находится между небом и землей?»

«....»

На этот раз никто из них не ответил сразу.

«Между небом и землей.... это.... небо?» Кассандра догадалась первой.

«Нет, попробуйте еще раз».

«Воздух?» сказала Астрид, явно стараясь на этот раз не перемудрить.

«Нет».

«Облака?» догадалась Карина.

Он позволил им посидеть в тишине еще минуту, прежде чем наконец дал ответ.

«Ответ - «и»».

«.... А?»

Карина подняла бровь. Кассандра наклонила голову, явно озадаченная, а Астрид просто прищурилась, словно он говорил на другом языке.

«И?» повторила Карина. «Как это может быть ответом?»

«Я сказал: «То, что между небом и землей»».

Он медленно провел пальцем по воздуху, вырисовывая невидимые слова.

«Между небом и землей находится и».

«....»

Тишина.

«Это... это настолько глупо, что даже умно — А!» — выпалила Карина, прежде чем зажать рот рукой.

«Я не это имела в виду... Профессор».

«Имела что?»

Карина медленно опустила руку, ее губы сжались в тонкую линию.

Она не ответила, и Ванитас не стал настаивать.

То, что произошло сегодня утром, все еще оставалось в его памяти, и он не хотел, чтобы Карина возненавидела его еще больше.

Поэтому он оставил все как есть.

Ванитас откинулся в кресле. Маленькая, почти незаметная улыбка дрогнула в уголках его губ.

«Очевидные ответы отвлекают тебя от самого простого. Точно так же, как тебя ослепили так называемые «принципы» магии, Астрид».

«....»

Кассандра прищурила глаза, пытаясь уловить связь. Губы Астрид слегка приоткрылись, и Карина медленно наклонила голову в сторону.

Его взгляд остановился на Астрид.

«Это твоя проблема, Астрид. Магия - это не проблема, которую ты решаешь, а концепция, которую ты изучаешь».

«....»

Астрид вернулась к нарисованной схеме. Но теперь что-то в ее взгляде изменилось. Как будто она смотрела на него новыми глазами.

«Магия похожа на эту загадку», - сказал Ванитас. «Когда ты создаешь заклинание, ты пытаешься «заполнить пространство» между двумя точками - проблемой и решением. Но если ты будешь мыслить слишком логично, то промахнешься».

Он поднял руку и прочертил в воздухе невидимую линию, имитируя поток маны.

«Иногда ответ не является самым коротким путем. Иногда ответ - это неожиданный путь».

Он указал на схему Астрид на столе.

«Ты отбросила все лишнее и идеально следовала всем принципам. Но из-за этого у вас получилось что-то жесткое и негибкое. Оно работает, но только в идеальных условиях».

Ванитас откинулся назад, его глаза сузились. Он не понимал, о чем вообще говорит, но пока это звучало технично, Астрид на это купилась.

«И скажи мне, Астрид, когда магия работает в идеальных условиях?»

«....»

Ее губы сжались в тонкую линию. Она не ответила. Да и не нужно было.

Ее ручка зависло над пергаментом. Она больше не смотрела на него. Она была сосредоточена на схеме.

«....!»

Она видела его.

«Непредсказуемость», - пробормотал он себе под нос. «Вот что нужно, чтобы быть оригинальным».

***

После короткого занятия с преподавателем Ванитас направился в кабинет Клода Розамунда.

Как только он вошел внутрь, Клод поспешил ему навстречу.

«Профессор!» - воскликнул он. «Я слышал о том, что случилось. Вы в порядке?»

«Да, Клод, - ответил Ванитас. «Все еще жив и дышу».

Клод испустил небольшой вздох облегчения. «Приятно слышать».

Его глаза сузились от любопытства.

«Так что привело вас сюда, профессор?»

Ванитас подошел и сел в кресло. Затем его взгляд переместился на доску для рисования мелом. Она была до краев заполнена сложными алхимическими формулами.

«Когда состоится следующая конференция по алхимической инженерии?»

В отличие от более крупных и популярных академических презентаций по боевой магии, конференции по магии и алхимической инженерии собирали меньшую аудиторию.

Это не потому, что они были менее важны. На самом деле алхимия и магия были краеугольными камнями технологического прогресса в этом мире.

Но, несмотря на их значимость, боевая магия привлекала больше внимания.

Почему?

Ответ был прост. Потому что магия была болью. Огромной болью.

Даже в обычных условиях использование магии требует огромной концентрации.

В условиях боя это становится еще сложнее. Вот почему, несмотря на способность использовать ману, далеко не каждый мог стать магом.

Именно поэтому академические доклады по боевой магии привлекали большее количество слушателей. Они воспринимались как более «практичные» или «захватывающие».

Напротив, сложные теории алхимической инженерии привлекали меньше студентов, несмотря на их огромное влияние на цивилизацию.

Другими словами, это привлекало ботаников.

«Это запланировано на следующий месяц», - сказал Клод. «Вы планируете принять участие?»

«Скорее всего», - ответила Ванитас.

«Тогда вы будете представлять...»

«В качестве зрителя, а не ведущего».

«Понятно».

Поговорив немного, Ванитас нашел подходящий момент для вопроса.

«Клод, - сказал он. «Ты помнишь Арвен Энсли?»

«Арвен Энсли?» Клод поднял брови. «Ты имеешь в виду ту девушку, которая пыталась покончить с собой два года назад?»

«Попыталась?»

«Да, профессор», - ответил Клод. «Факультет нашел ее как раз вовремя. Она повесилась на дереве, но они успели срубить ее, пока не стало слишком поздно. Ее дыхание уже остановилось, а дыхательные пути были полностью перекрыты».

Глаза Ванитаса сузились, пока он слушал.

«Они смогли немедленно применить исцеляющую магию», - продолжил Клод. «Это восстановило ее легкие и заставило сердце биться снова. Если бы они пришли на несколько минут позже, она бы не выжила».

«....»

Все начало проясняться.

Неудивительно, что ее статус был указан как «неизвестный», а не «погибший».

Арвен Энсли никогда не была ключевой фигурой в повествовании, поэтому игроки никогда не обращали на нее особого внимания.

Именно поэтому в вики игры ее статус так и остался «неизвестным».

«И что после этого?» спросил Ванитас.

«Никто толком не знает, профессор», - ответил Клод. «Ее семья так и не сделала заявления. Учитывая обстоятельства, именно сама семья Энсли попросила академию держать все в тайне. После этого Арвен практически исчезла».

«....»