Личная лаборатория Розелины представляла собой небольшую комнату, пристроенную к залу для лекций по алхимии.

Для большинства студентов это было не более чем складское помещение. Ее старшие преподаватели тоже часто относились к ней, заполняя ее старыми учебными материалами и сломанными алхимическими инструментами.

Учитывая то, как использовалась комната, ее можно было назвать складом.

Но по сравнению с теми днями, когда ей приходилось проводить секретные эксперименты в тесной квартирке за 70 000 рендов в месяц, эта комната казалась роскошью.

Тогда ей приходилось сталкиваться с любопытными соседями, которые жаловались на запах зелий или шум от булькающих колб.

Еще хуже было то, что ей приходилось выгребать сломанные инструменты из мусорных куч и экспериментировать только тогда, когда квартира была почти пуста.

Теперь у нее было место, где не нужно было прятаться. Теперь у нее были запасные инструменты, которые ее профессора-старшекурсники выбрасывали на помойку.

Для них они были непригодны. Для Розелины этого было более чем достаточно.

Конечно, когда речь шла о деликатных исследованиях, ей все равно приходилось работать из своей квартиры.

Профессор Клод настаивал на этом, предупреждая, что другие профессора могут украсть ее работу, если она оставит ее в лаборатории.

Несмотря на постоянные упреки и придирки Клода, Розелина терпела. Она терпела все ради этого маленького, несовершенного пространства, которое она могла назвать своим собственным.

Здесь она могла мечтать о своем будущем.

«Розелин, отдай диссертацию, которую ты написала».

При этих словах сердце Розелины опустилось. Она опустила голову, понимая, что этот момент неизбежен.

Профессор Клод как-то сказал ей: «Я дам тебе возможность выступить на конференции по алхимической инженерии».

Возможность.

Предполагалось, что это будет шанс для Розелин, неизвестного алхимика, наконец-то показать себя.

Но на самом деле это были лишь кандалы.

Под предлогом «возможности» профессор Клод держал ее в кандалах.

Однако у нее не было выбора.

«Ты ведь всегда можешь попробовать в следующем году?»

«.... Да».

Ее руки дрожали, когда она сжимала кулаки под партой. Она ненавидела его. Она ненавидела его.

Три года. Нет, может быть, даже больше. Казалось, что вся ее жизнь как алхимика ушла на эти исследования.

От тусклой съемной квартиры, где едва хватало места для стола.....

Из тесной кладовки, где пыль, казалось, душила ее.....

Она неустанно работала, шаг за шагом.

Каждый крошечный прорыв наполнял ее радостью.

Каждое открытие заставляло ее сердце биться.

Но теперь Клод был здесь, чтобы вырвать ее из рук, как вор крадет холст художника перед последним мазком.

«Ты понимаешь?» Клод произнес это тем же мягким, болезненным тоном. «Я помогу тебе подготовиться к конференции в следующем году».

Ложь.

Он не собирался ей помогать. В следующем году он снова возьмет ее работу и назовет ее своей.

«.... Да», - только и смогла она кивнуть головой в знак согласия.

Что еще она могла сказать?

У Клода было слишком много связей. Если бы она бросила ему вызов, он мог бы разрушить ее карьеру одним словом.

Один слух, один звонок - и она навсегда окажется в черном списке Института ученых.

«А теперь отдайте это, - сказал он, протягивая руку, словно прося что-то, что ему уже принадлежит.

Розелина медленно поднялась и онемевшими пальцами взяла бумагу. Ее руки дрожали, когда она вкладывала ее в его протянутую руку.

Клод взял ее без оглядки, как будто это было обычное поручение, не более того.

«О, и если вы успеете подготовить еще одну диссертацию, я, возможно, смогу пригласить вас на конференцию в этом году», - добавил он с улыбкой.

«.... Хорошо».

«Продолжайте усердно работать», - сказал он и повернулся к двери.

Как только он ушел и дверь захлопнулась, Розелина рухнула в кресло.

«Боже!»

Ее тело было тяжелым. Ее голова опустилась, а взгляд уперся в пустой стол перед ней - место, где только что находилось ее исследование.

«....»

Еще одна работа? До следующей конференции оставался всего месяц. Как она могла подготовить что-то новое за такой короткий срок?

Это казалось невозможным.

Тяжесть всего этого давила на нее. Розелина постучала пальцем по почти сломанной вспышке перед собой. В этот момент ей захотелось заплакать.

Хлоп-!

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, заставив ее вздрогнуть.

«А?!»

Розелина вскочила на ноги, судорожно отмахиваясь от лабораторного халата.

«П-Профессор Ванитас! Что вы здесь делаете?»

В дверях стояла не кто иной, как Ванитас Астрея, профессор, о котором в последнее время говорили все в университете.

Клод уже предупреждал ее: «Ванитас гораздо страшнее меня».

И хотя однажды он помог ей, в прошлом она слышала о нем тревожные слухи.

Теперь же, когда он оказался здесь без предупреждения, ее сердце заколотилось в груди от беспокойства.

Ванитас обвел глазами комнату, рассматривая нагромождение книг, инструментов и стеклянной посуды.

Затем его взгляд остановился на ней, заставив Розелину глубоко сглотнуть.

«Вы..... Розелина , верно?» - поинтересовался он.

«Да, профессор», - быстро ответила она, кивнув. «Э-Это я!»

Ванитас шагнул внутрь и позволил двери закрыться за ним. Каждый его шаг казался тяжелее, чем должен был, как будто сам воздух становился плотнее.

Розелина почувствовала, как у нее сжалось горло. Почему он здесь?

Он не произнес ни слова. Вместо этого он медленно обошел комнату и осмотрел меловую доску, исписанную ее диаграммами и формулами.

«....»

Лицо Розелины стало горячим от смущения. Ее пальцы судорожно сжались по бокам.

Почему именно сегодня? Показать эту незаконченную, грязную работу кому-то вроде него? Это было похоже на разоблачение.

Она нервно прикусила губу. Посмотрев на дверь, она пожалела, что не может убежать.

Он раскритикует ее. Он скажет, что это неаккуратно. Он...

«Это впечатляет».

«А?»

Она вскинула голову, ее глаза расширились от недоверия.

«Структура и логика ясны. Даже отклонения целенаправленны», - пробормотал Ванитас.

Он постучал пальцем по меловой доске.

«Это исправление здесь..... Этого не было ни в одном стандартном учебнике».

«....»

У нее перехватило дыхание. «Он заметил это?»

«Ты сама это сделала, да?» - спросил он, повернувшись к ней лицом.

«...»

Розелина замерла, не зная, что ответить.

«Я просто подумала, что так будет лучше», - сказала она, глядя себе под ноги.

«Так и есть», - ответила Ванитас. «Это лучше, чем то, чему учат на факультете».

Ее глаза еще больше расширились. 'Я правильно расслышала?'

«Тогда.... это не неправильно?» - осторожно спросила она, словно боясь сглазить.

«Неправильно?» Ванитас слегка наклонил голову. «Нет, это лучше, чем большинство работ, которые я видел у полноценных исследователей».

«....»

Его слова подействовали на нее как удар.

Лучше?

Ее руки схватились за края пальто. Ее губы разошлись, но слов не последовало.

Комплименты она получала нечасто. Конечно, несколько студентов, с которыми она сталкивалась раньше, делали ей комплименты, но это было редкостью.

Но искренний комплимент от профессора?

Это было впервые.

Глаза Ванитаса сузились, изучая ее лицо. «Кто научил тебя так сомневаться в себе?»

«....»

«Не отвечай», - сказал он, отступая назад. «Я и так знаю».

Ее сердце упало. На ум сразу же пришла мысль о Клоде.

Ванитас взглянул на стол, загроможденный мензурками, полустертыми записями и нацарапанными идеями.

Подойдя к нему, он взял одну из ее старых записных книжек. Края были потрепаны, страницы испещрены грубыми набросками, формулами и ошибками, зачеркнутыми столько раз, что бумага истончилась.

Поправив очки, он медленно пролистал ее.

«Три года», - пробормотал он.

«Д-да?»

Тело Розелины напряглось.

«Три года проб и ошибок», - продолжал Ванитас, не отрываясь от блокнота. «Я вижу все это прямо здесь».

«А?» Она моргнула, не зная, что ответить.

Он захлопнул блокнот и с тихим стуком положил его на стол.

«Учитывая все исследования, вложенные в это, у вас должен быть хотя бы один успешный результат, верно?» - сказал он, глядя на нее.

«Я... Я...»

Взгляд Ванитаса переместился влево. Потом вправо. Наконец его взгляд снова остановился на ней.

«Я ничего не вижу».

«....»

Его слова пронзили глубже, чем любое оскорбление. Так вот зачем он здесь? Просто чтобы поиздеваться надо мной?

Если так, то ему не стоило беспокоиться.

Три года....

Ее взгляд упал на пол. Даже она сама не знала, почему до сих пор здесь. Столько усилий, столько бессонных ночей, и ради чего?

«Нечем похвастаться?» спросила Ванитас. «Столько работы, а все, что я вижу, - это незаконченные записи, исправления и неудачные попытки».

«....»

Ногти впились в ладони.

'Он ошибается. Он ошибается'.

«Вот вопрос, Розелина», - сказал он. «На кого ты работаешь?»

Она подняла голову, ее глаза расширились в замешательстве.

«Что?»

«На кого ты работаешь?» повторил Ванитас. «Это Клод? На факультет? На университет?»

Ее губы разошлись, но ответа она не нашла.

«Потому что с моей точки зрения», - сказал Ванитас, слегка наклонив голову, - «похоже, что ты работаешь на всех, кроме себя».

Она опустила глаза на блокнот, чувствуя, что зрение затуманивается. Нацарапанные заметки, грубые наброски и перечеркнутые линии смотрели на нее, как шрамы на бумаге.

Это была ее работа.

Но и не ее.

«....Пожалуйста», - прошептала она.

«Да?»

«Убирайтесь...», - пробормотала она, ее голос надломился.

Он слегка наклонился вперед. «Я тебя не слышу».

Она вскинула голову, и глаза ее загорелись с неожиданной силой. Ее руки упали на бока. Она больше не дрожала.

Вместо этого она чувствовала лишь гнев. Кто он такой, чтобы так с ней разговаривать? Он не был профессором, у которого она училась.

«Убирайтесь», - сказала она, отбросив всякую притворную почтительность.

Глаза Ванитаса слегка расширились. Затем уголки его губ тронула слабая улыбка.

«Чтобы ты могла говорить за себя», - сказал он, отступая назад.

Его взгляд задержался на ней еще на мгновение, словно вбирая в себя изменения, свидетелем которых он только что стал.

«....Зачем именно вы здесь, профессор?»

Ванитас ничего не ответил и отвернулся к доске, словно не мог уловить настроение.

Медленно он перешел на другую сторону комнаты, где на доске был нарисован еще один набор формул и эскизов.

«....?»

Розелина внимательно наблюдала за ним. Ее брови нахмурились в замешательстве.

Что он делает?

«Это все», - сказал он, постукивая двумя пальцами по доске. «Так где же дипломная работа?»

«Я.... отдала ее профессору», - пробормотала она.

«Клоду?»

Кивок.

«Зачем?»

«Скоро будет конференция», - сказала она. «Профессор представит там мою работу. Это хорошая возможность. Мои исследования увидят самые выдающиеся алхимики....».

«Значит, его у вас забрали».

«Н-нет, просто...», - заикаясь, пролепетала она, уперев руки в бока.

«На нем вообще есть ваше имя?»

Ее взгляд упал на пол. Ее губы задрожали.

Медленно она покачала головой.

Ее пальцы сжались в кулаки, и она заговорила тихо, словно пытаясь убедить саму себя.

«Но.... все в порядке», - сказала она, ее голос надломился. «Это все часть опыта. Алхимическая индустрия такова. Я не единственная, у кого отбирают деньги. Все через это проходят».

«....»

Ванитас ничего не сказал. Его глаза не отрывались от ее лица, словно он видел ее слова насквозь.

Она избегала его взгляда, чувствуя, как его осуждение давит на нее.

Мир алхимии не был похож на другие области. Он был маленьким.

Если она обидит старшего алхимика, то может распрощаться со своей мечтой стать алхимиком.

Внезапно Ванитас схватил кусок мела и начал писать на неполной формуле, лежащей перед ним.

«Что вы делаете, профессор?» спросила Розелин, ее голос был полон паники.

Но Ванитас ничего не ответил. Его рука уверенно двигалась и рисовала поверх существующей формулы, добавляя новые линии и символы.

Ее сердце сжалось.

Он разрушает ее.....

'Что он делает!?'

Неполная диаграмма на доске представляла собой формулу кристаллизации маны.

Формула была предложена 300 лет назад легендарным алхимиком Альбертом Магнусом.

Несмотря на многовековые усилия, никому так и не удалось ее завершить.

Формула кристаллизации маны оставалась конечной целью алхимиков, и до сих пор прогресс достиг лишь пятого уровня.

«А?»

Ее глаза расширились, когда она сосредоточилась на доске с мелом.

Профессор Ванитас не просто чертил или рисовал какую-то ерунду.

Он заполнял пробелы.

«Нет! Нет, это невозможно», - пробормотала она.

Ванитас отступил назад, положив мел на край доски.

Он повернулся и посмотрел прямо на нее.

«Что ты думаешь?» - спросил он.

«Как....».

Розелина сделала шаткий шаг вперед, ее взгляд остановился на доске.

С каждым шагом ее сердце стучало все громче.

Ее глаза быстро перемещались по доске, отмечая каждое изменение, сделанное Ванитасом.

Работа не была закончена. Еще оставались пробелы, но те части, из-за которых она годами не могла прийти в себя, теперь были на месте.

Он заполнил их.

Ее дыхание участилось, грудь вздымалась и опускалась, когда она смотрела на него.

Она работала над этим с четырнадцати лет. Каждая попытка заканчивалась тем, что она упиралась в стену.

«Вот эта часть», - пробормотала она, указывая на участок цикла маны. «Я уже пробовала эту конфигурацию, но цикл интерполяции постоянно дестабилизировался. Как вы...»

«Нет, не я», - прервал ее Ванитас. «Это была ты».

«А?» Розелина моргнула.

«Кто-нибудь еще здесь, чтобы утверждать, что мое заявление не соответствует действительности?»

«Что вы...»

«Это все ты, Розелина», - сказал он. «Это были твои идеи. Твой прогресс, который сделал это возможным».

У нее перехватило дыхание, и на мгновение она просто уставилась на него.

«А теперь», - продолжил Ванитас, снова взглянув на доску. «Если тебе удастся закончить это, тебе будет что представить на предстоящей конференции, не так ли?»

Ее сердце на мгновение замерло.

Ее взгляд вернулся к доске.

Линии. Поток. Связи.

'Если я закончу это....'

Но если профессор Клод узнает...

«Не позволяй ему снова брать твою работу», - сказал Ванитас, словно прочитав ее мысли.

Ее голова метнулась к нему с широко раскрытыми глазами.

«Если он попытается, скажите мне», - заверил ее Ванитас.

Ее глаза в недоверии и замешательстве уставились на него.

«Вы поможете мне?» - спросила она.

Ванитас слегка наклонил голову.

«Я не помогаю тем, кто не хочет помочь себе сам», - сказал он прямо. «Но если ты будешь бороться за это, я позабочусь о том, чтобы никто не отнял его у тебя».

«....»

В груди у нее стало тесно, а сердце заколотилось как барабан.

Она так долго верила, что должна справиться с этим в одиночку. Что, если она попросит о помощи, они снова воспользуются ею.

Поверит ли она ему? Это было трудно - по-настоящему трудно. Ее уже столько раз предавали и причиняли боль.

Но если его слова были правдой.

«Борись за это».

Ее взгляд упал на меловую доску.

Ее доске.

Ее работа.

Ее прогресс.

***

Ванитас сидел в своем кабинете и потирал руку. Он потерял ее совсем недавно, и доктор посоветовал ему как можно скорее найти подходящий носитель.

До тех пор он обещал себе не использовать заклинания, выходящие за рамки продвинутого уровня. Но это был лишь вопрос времени, когда он его нарушит.

Тут-то и пришла на помощь Розелина.

Она была единственной, кто мог это сделать.

Розелина, женщина, которой суждено было унаследовать наследие Альберта Магнуса, была единственным человеком, способным превратить Лазурный осколок Нумена и Эфирный осколок в мощное средство.

Но это было еще не все.

Только она обладала потенциалом, позволяющим полностью раскрыть Монету Резонанса.

Ванитас сообщил Сольетте, что у него есть зацепка по Архиву Хейвена. Он пообещал ей, что, когда придет время, он найдет ее.

Это время наступит, когда Розелина превратит Монету Резонанса в настоящий ключ.

Ключ, способный открыть скрытые хранилища, разбросанные по всему миру.

Если бы существовала хоть какая-то подсказка о местонахождении Архива Хейвена, она была бы там.

Он должен быть там.

Более того, формула, которую записал Ванитас, была не его собственной.

Она принадлежала Розелин.

При нынешней временной шкале она должна была находиться в будущем. Но в его играх она уже сделала это.

Но в каждой временной линии Клод крал это у нее. Он забирал ее исследования, выдавал их за свои и выставлял как личное достижение.

Когда Розелина дала отпор, ее заклеймили как лгунью.

Ее внесли в черный список Института ученых, закрыв все возможности в алхимической промышленности, разрушив ее имя и карьеру.

Нет, пожалуй, вся ее жизнь была разрушена.

Она была цветком, который никогда не распускался, но уже начал увядать.

В конце концов Розелина покончила с собой.

Но не в этот раз.

В этот раз он не позволит этому случиться.

Не в этой единственной жизни.