«Нам говорили, что наши стигматы символизируют душу».

Занятия по основам стигматов не были обязательным предметом. В конце концов, не у всех есть стигматы.

Но для тех, у кого было любопытство, это был вариант, который можно было вписать в свое расписание.

Сегодня Шарлотте, благодаря ее оценкам, удалось втиснуть его в свое расписание.

«А что, если я скажу, что это не просто символично, а буквально?»

Комната затихла. Несколько студентов выпрямились на своих стульях.

«Стигматы и душа - это одно целое, и они связаны на уровне, который большинство людей не понимает. Именно поэтому у каждого человека есть только одна стигмат. Это не то, что можно обменять, изменить или отдать. Это часть вас, такая же, как ваш разум или сердце».

Неожиданно кто-то из студентов поднял руку. Профессор указал на них.

«Да?»

«Профессор, нас учили, что способность стигматов отражает черты характера человека. Насколько это правда?»

«Хороший вопрос», - сказал профессор. «Это убеждение не совсем неверно, но оно слишком упрощено».

Он повернулся лицом к студентам. Его глаза сканировали каждого из них, словно подыскивая нужные слова.

«Да, стигматы могут отражать вашу природу или основные черты характера. У человека с яростной волей может появиться что-то вроде «Непоколебимого тела», благодаря чему его будет сложнее сбить с ног. У стратега может пробудиться что-то вроде «Предвидения», что позволит ему предугадывать движения».

Студенты внимательно слушали. Стигматы были такой интересной темой, которую затрагивали только в начальной школе.

В конце концов, часто советовали скрывать свои стигматы.

«Но это только половина истории», - сказал профессор, подняв палец. «Стигматы - это не только отражение человека. Это еще и ответная реакция. Поэтому стигматы уникальны для каждого человека».

Другими словами, хотя ни один стигмат не была идентичной, некоторые имели схожие черты, но ни у одного не было абсолютно одинаковой.

Некоторые студенты неловко заерзали на своих местах. Некоторые делали пометки.

Шарлотта была одной из них.

«Вот почему у некоторых людей пробуждаются способности, которых они никак не ожидали».

Поднялась рука. Это была женщина с иссиня-черными волосами и темными глазами.

«Да?» - спросил профессор.

Это была не кто иная, как Шарлотта.

«Профессор, если гипотетически чья-то душа будет заменена или забрана, изменятся ли их стигматы? Или.... они получат два стигмата?»

Некоторые студенты посмотрели друг на друга, обмениваясь взглядами. Это был странный, но интересный вопрос.

«Хм... Я не уверен, как на него ответить, Шарлотта», - признался профессор.

Профессор задумался, потирая подбородок.

«Однако, - продолжил он. «Был случай, когда кто-то обладал двумя стигматами».

Все знали, о ком он говорит.

Сильнейший из Великих Держав. Человек, стоявший на вершине мастерства владения мечом.

Астон Ницше, которого называли Святым Меча.

В детстве Астон был ничем не примечателен.

У него пробудились стигматы, но они были обычными. Это не было чем-то, что можно было бы использовать в бою или принести ему какое-либо признание.

Но однажды что-то изменилось.

Из ниоткуда в него просочилась еще одна душа. Дух, хотя в то время люди называли его демоном.

Жители деревни боялись его. Они называли его проклятым, опасным и в конце концов приговорили к сожжению на костре.

Но прежде чем пламя смогло забрать его, дух взял верх.

Он высвободил силу, гораздо большую, чем все ожидали, и позволил Астону бежать из своей деревни.

«Это редкое явление», - объяснил профессор. «Астон был первым известным случаем, и благодаря ему это явление получило название».

Он взял кусок мела и повернулся к доске. Одним плавным движением он записал.

«Стигматное расстройство идентичности».

Стигматы, в конце концов, соотносились с душой человека. Естественно, было принято считать, что наличие двух стигматов означает, что человек обладает двумя душами.

«Вот почему сэра Астона считают непредсказуемым. В некоторые дни он спокоен и профессионален. В другие дни он как будто снова становится ребенком».

Проще говоря, это было что-то похожее на диссоциативное расстройство идентичности.

«Конечно, вы все знаете его как одного из Великих Держав, служащих Теократии Санктис».

Теократия Санктис.

Империя-прародительница, давшая начало всем современным империям, существующим сегодня в мире.

Шарлотта снова подняла руку.

«Да?»

«Если бы.... дух каким-то образом.... стал демоном...., что бы тогда произошло?»

Профессор потер подбородок, задумавшись на мгновение.

«В контексте стигматов никогда нельзя быть слишком уверенным», - сказал он. «Но в случае с сэром Астоном это был родственный дух, а не демон».

Он сделал паузу, давая своим словам устояться.

«Но из-за его случая ученые уделили много внимания этому феномену. Если бы что-то подобное случилось снова, не было бы способа сразу определить, одержим ли человек родственным духом или демоном».

Комната напряглась.

«Были даже случаи, когда людей с диссоциативным расстройством идентичности подозревали в наличии стигматного расстройства идентичности. Люди начинали сомневаться, действительно ли они имеют дело с психическим расстройством или чем-то гораздо худшим. Например, с демоном».

Шарлотта кивнула, внимательно слушая.

«Чтобы избежать ошибок, таких как убийство невинного человека или разгневать самих духов, Святая церковь Лумина создала решение».

Он постучал по доске и подчеркнул мелом слова Soulbane Toxin.

«Токсин душегуба. Очищающий яд, направленный на темную энергию. Если человек одержим демоном, даже высококлассным, токсин подействует на него в той или иной степени. Если ничего не произойдет, то человек будет в безопасности».

В комнате воцарилась тишина.

Глаза Шарлотты сузились. «....И если это сработает?»

Взгляд профессора потемнел.

«Тогда вы знаете, с чем имеете дело», - сказал он. «И сделаете все возможное, чтобы изгнать его».

Шарлотта обдумала это. Она сделала все, как предписывала церковь, более двух месяцев назад.

Но результаты были очевидны. Существо, овладевшее ее братом, было не демоном.

На этом все должно было закончиться.

Но это было не так.

Ее стигматы, «Дыхание духов», отказывались молчать. Он постоянно шептал ей, указывая на одно.

Демоническое присутствие.

И не просто где-то.

Но внутри ее брата.

Она снова подняла руку.

«Профессор, а как насчет случаев одержимости демоническим духом? Гипотетически, если демону удалось слиться с человечеством, минуя токсин душегуба, и жить как человек, возможно ли, чтобы он полностью притворился этим человеком?»

Брови профессора поднялись в любопытстве. Это был такой специфический вопрос.

«Вы задаете интересный вопрос», - сказал он. «Но если отвечать прямо, то нет».

Он поднял палец.

«Не было ни одного зафиксированного случая, чтобы демон успешно притворился человеком. Ни в одном из наших исторических документов, ни в одном из церковных текстов, ни в одном из научных отчетов».

«Демоны - не тонко чувствующие существа», - продолжил он. «Они хаотичны и разрушительны. Они не способны к сдерживанию и интеграции. Скорее, они развращают».

Шарлотта кивнула и записала все в свой блокнот.

«В отличие от духов, демоны не могут сосуществовать. Они - воплощение разрушения задолго до того, как была открыта магия».

Его взгляд ненадолго переместился на Шарлотту.

«Они заявляли о своем присутствии насилием. Они разрушали города. Они убили тысячи людей. И они оставили после себя следы, которые до сих пор высечены в этом мире».

Профессор взял в руки кусок мела.

«Возьмем, к примеру, вот это, - сказал он.

Профессор начал рисовать на доске странный, зазубренный символ.

«Это одна из многих демонических рун, найденных на древних руинах».

Он подчеркнул ее штрихом мела.

«Мы до сих пор не знаем, что она означает. Никто не знает. Ее веками изучали самые выдающиеся ученые, но и по сей день она остается нерасшифрованной».

Все это испытание продолжалось.

То, что начиналось как урок о тонкостях стигматов, превратилось в урок о демонах, и профессор и Шарлотта стали задавать друг другу вопросы.

***

Предстояло еще многое сделать.

Реальность сильно ударила по Ванитас после всего, что произошло.

Но постоянная боль от рака становилась настоящей помехой.

Сделав заказ на револьвер, Ванитас обратил внимание на стопку документов и конвертов на столе в офисе «Имущество Астреи».

[Clover Pharmaceuticals - Отчет о дивидендах]

[Victory Textiles Ltd. - Квартальная выплата]

[Silverbyte Solutions - уведомление о специальных дивидендах]

.

.

Страница за страницей было одно и то же. Отчеты о дивидендах, квартальные отчеты и сводки о доходах.

Все они были результатами инвестиций, сделанных первоначальным Ванитасом.

Он взглянул на один из отчетов компании Clover Pharmaceuticals.

∎ Первоначальные инвестиции: 150 000 000 рендов

∎ Дивидендная доходность: 6,5 %

∎ Общая выплата: 9 750 000 рендов (ежегодно)

∎ Периодичность выплат: Ежеквартально (4 выплаты по 2,437,500 ренд)

«Квартальная выплата.... не так уж плоха».

После сортировки всех выплат общий доход от инвестиций составил 1 318 000 121 ренд.

Ванитас взглянул на часы. 11:41.

Еще оставалось время для тренировок.

Несмотря на неизлечимую болезнь, Ванитас хотел жить как можно дольше.

Как только Ванитас собрался уходить, сзади раздался голос.

--Ванитас Астрея.

«...!»

Ванитас вздрогнул и обернулся.

Из-за занавесок появилась фигура, похожая на волшебника. Когда лунный свет осветил их фигуру, выражение лица Ванитаса ожесточилось.

«....»

Конечно.

Он ожидал чего-то подобного.

Изначально Ванитас был связан с преступным миром.

После изучения документов и квитанций обнаружились сделки с артефактами темной магии, запрещенными свитками, брокерами и организациями преступного мира.

Он уже порвал связи со всем, что не приносило ему выгоды. Но некоторые связи было не так-то просто разорвать.

Это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь из этого мира придет за ним.

Влив ману в очки, Ванитас сузил глаза.

---「Имя: Лука Гамбино」---.

◆ Возраст: 29 лет

◆ Стигматы: нет

◆ Обнаруженная эссенция:

-Пиро: Магистр

-Зефир: Промежуточный

-Гайя: Продвинутый

-Умбра: Магистр

------------

Гамбино.

В оригинальной игре семья Гамбино была одним из пяти крупнейших преступных синдикатов в криминальном мире.

Они имели глубокие связи с некоторыми правительственными чиновниками и оказывали услуги нескольким аристократическим семьям.

Проще говоря, это была мафия.

«Лука», - сказал Ванитас.

«Твой долг просрочен, Ванитас Астрея».

Семья Астрея была одной из многих аристократических семей, задолжавших им еще во времена их деда.

Это был секрет, о котором не знал даже сам Ванитас. Пока он не унаследовал пост главы.

Не имея опыта главы семьи, Ванитас опирался на мафию в ведении теневых дел.

По крайней мере, так предполагал Чхэ Ын У.

«Сколько?» спросил Ванитас.

«112 500 000 рэндов».

«....»

112,5 миллионов рендов.

Это не было невозможным числом, но и далеко не маленьким. На мгновение его мысли переключились на квитанцию. Дата на ней стояла год назад.

Первоначальная сумма займа составляла 90 миллионов рендов. Тогда это была вполне приемлемая сумма. Но с учетом процентов и нескольких «сервисных сборов» она раздулась.

«Еще?», - сказал Ванитас.

Лука ухмыльнулся. Ему нравилась эта часть.

«Затем ежемесячные проценты, 3% от основной суммы».

«3%?» Ванитас поднял бровь. «Это меньше, чем я ожидала».

«Мы не акулы, Астрея. Мы не едим рыбу, мы ее выращиваем». Лука усмехнулся. «Мы хотим, чтобы ты оставался на плаву».

Это было не совсем так. Если для аристократов условия не были грабительскими, то для простолюдинов это была совсем другая история.

«А потом еще и плата за обслуживание».

«Плата за услуги», - повторил Ванитас. «За что именно?»

Лука пожал плечами, подняв руки, словно его обвиняли в преступлении. Это было что-то, что не было указано в квитанции.

«Пропущенные платежи. То тут, то там. Ты ведь помнишь ту маленькую «партию», которую мы для тебя прибрали?»

«.... Сколько?»

»8,1 миллиона рендов».

«Понятно.»

Если семья Гамбино хотела получить свои деньги, они должны были получить их таким способом, который был бы выгоден и ему.

Он не собирался преклоняться перед ними, как его предшественник. Если семья Гамбино хочет играть по-умному, то он будет играть по-умному.

Идея сформировалась.

Сиротский приют.

Это было идеальное решение. Его невозможно было бы отследить, если бы он был замаскирован под «благотворительное пожертвование».

Семью Астреи будут превозносить за их филантропию, и никто не усомнится в крупном пожертвовании сиротскому приюту.

Ванитас потянулся за свежим листом бумаги. Он набросал план договора о пожертвовании.

Дойдя до последней строчки, он поднял взгляд.

«Мафия будет заниматься сложными вопросами, верно?»

«Конечно».

Удовлетворенный, Ванитас вдавил в сургуч печать семьи Астрея. Он аккуратно сложил документ, сунул его в черный конверт и отложил в сторону.

Лука, стоявший теперь у окна, наблюдал за поместьем Астреи.

«Кстати, мы следили за вашими последними перемещениями. Индекс, да?» Лука оглянулся через плечо. «Весьма благородно с твоей стороны, Астрея».

«Хех.»

«Думаешь порвать связи с преступным миром?» непринужденно спросил Лука.

«Это зависит от обстоятельств. Если это будет легко, я, возможно, подумаю. Если нет....». Он замолчал, предоставив тишине заполнить пустоты.

«Разрывать связи всегда нелегко», - сказал Лука. «Но ты ведь и так это знаешь, не так ли?»

Ванитас ответил не сразу. Его глаза задержались на Луке, оценивая, насколько ему можно доверять.

В конце концов он заговорил.

«Если мне понадобится убрать концы. Я дам тебе знать».

Ухмылка Луки превратилась в полноценную ухмылку. Он слегка кивнул, засунув руки в карманы пальто.

«Хорошо. Семья Гамбино всегда готова к такой работе».

«Конечно, готова».

Он слышал, как Лука тихонько хихикал, направляясь к двери.

«Береги себя, Астрея», - позвал Лука через плечо. «Чистые руки всегда оказываются самыми грязными».

Дверь за ним закрылась. Ванитас опустился в кресло и вздохнул с облегчением.

«Мне нужно будет укрепить барьер....»

***

Кладбища всегда будоражили Чхэ Ын У. Это было похоже на место, зажатое между мирами.

Мягкий шелест ветра среди деревьев. Далекое щебетание птиц.

Стоя здесь с Шарлоттой, он ощущал лишь пустоту.

Это слишком напоминало ему семью Чхэ. Его отец, мать и младшая сестра.

Сколько бы раз он ни посещал кладбище, оно всегда возвращало его к самым низким точкам его жизни.

Ванитас опустил взгляд на надгробие.

[Ванир Астрея]

[1961 - 2020]

[Клариса Астрея]

[1970 - 2010]

Родители Ванитаса и Шарлотты. Он их не знал и никогда не встречал.

Однако мрачная атмосфера все равно давила на него.

«Знаешь», - начала Шарлотта. «Я никогда не ожидала, что мой отец сделает что-то подобное с моим братом».

Ванитас молчал, внимательно слушая.

«Я до сих пор думаю о тех днях...., когда все казалось проще».

«Ты все еще не доверяешь мне?» спросил Ванитас, бросив взгляд в ее сторону.

«Хм?»

«Я здесь уже почти три месяца», - сказал он. «Я не могу не задаваться вопросом, что ты обо мне думаешь».

Шарлотта повернулась к нему лицом.

«Доверие....». Она сделала паузу, тщательно подбирая слова. «Если честно, я до сих пор не могу избавиться от сомнений».

Ее глаза задержались на его лице.

«Можешь ли вы винить меня?» - продолжала она. «Ты носишь лицо человека, которого я презирала больше всего на свете. Но ты не он».

Ванитас слегка наклонил голову. «А как же фиаско с демоном?»

«Я думала об этом».

Ее глаза на мгновение закрылись, как будто она успокаивала себя.

«Что и привело меня к этому вопросу».

Когда они снова открылись, она серьезно посмотрела на него.

«Мой брат все еще там?»

Это был вопрос, который она так и не смогла найти в себе смелости задать тогда.

«Ах....»

Ванитас понял, почему возник такой вопрос. Это была игровая концепция двойных стигматов. Ему тоже пришла в голову эта мысль. Что, если три сущности используют одно и то же тело?

Но нет, на этот раз все было не так. У него было три стигмата, но душа была только одна.

Он не знал, куда исчез прежний Ванитас, но знал, что его здесь больше нет.

Он был уверен в этом.

«Нет», - покачал он головой. «Это не так».

Шарлотта молча кивнула.

Его обширные знания сложных магических теорий и формул, его понимание этого мира, его отточенные навыки общения, его способность управлять активами в качестве главы, то, как быстро он адаптировался к своей должности, даже его предпочтение старых вещей перед современными тенденциями.

Все это сходилось.

Конечно, если бы она спросила его напрямую, он бы решительно отрицал это. Он уже это выяснил, назвав ей странное и вымышленное имя.

Но Шарлотта была уверена в том, что это правда. Иначе не было другого ответа.

Дух, вселившийся в тело ее брата, был не кто иной, как архимаг Зен.