Лига Духов была, по сути, карточной стратегической игрой.

Каждая карта была напитана энергией духа, что позволяло игрокам использовать магию в зависимости от количества маны, накопленной за ход.

Цель игры была проста.

Сократить «Ядро духа» противника до нуля.

Каждый игрок начинал игру с определенным количеством здоровья ядра, обычно около 20 или 30 очков, в зависимости от соглашения.

Победителем объявлялся тот, кто первым снизит «ядро духа» противника до нуля.

В начале каждого хода нужно было разыграть несколько типов карт.

В зависимости от типа карты могут вызывать духов чемпионов или карты заклинаний.

Духи чемпионы - это мощные юниты, которые остаются на поле, позволяя игрокам защищаться или атаковать.

Карты заклинаний, напротив, позволяли использовать множество вариантов, включая заклинания, исцеляющие, уничтожающие и разрушающие противника.

Сайлас Энсли часто наслаждался этой игрой.

Когда у него было свободное время, он часто отправлялся в LoS кафе, чтобы сделать ставку или проверить свои навыки.

«Вот черт. Я снова проиграл....».

«Плати», - сказал Сайлас.

«Тц.»

Мужчина нахмурился, покопался в кармане и высыпал на стол 50 000 рендов.

«Спасибо».

Его привычка к азартным играм не имела под собой никакой серьезной причины. Он был Энсли, в конце концов, из знатного рода графов. Деньги волновали его меньше всего.

Он просто наслаждался азартом игры и считал, что может немного заработать на этом.

Выйдя из кафе, он уставился в небо и потянулся к нему.

Сжимая и разжимая кулак, он пробормотал: «....Кумулонимбус».

Разумеется, ничего не произошло.

Сайлас усмехнулся про себя и сунул руки в карман. Солнечный свет лился вниз, это был хороший день для прогулки.

Один поворот, потом другой. Здания сменялись оживленными и пустынными. Чем дальше он шел, тем тише становилось.

Проходили часы, воздух становился все холоднее.

В конце концов его путь привел к длинной серой дороге, обнесенной высокими узкими заборами.

Ворота были ржавыми и слегка поскрипывали от дуновения ветерка.

Вывеска висела высоко, но Сайласу не нужно было ее читать.

Его ноги сами знали, куда идти.

Вскоре Сайлас вошел внутрь.

«Добро пожаловать, мистер Энсли».

Сайлас кивнул и пошел вперед. Чем дальше он заходил, тем более густым становился воздух.

Сзади доносилось отдаленное бормотание голосов. Это были не обычные голоса.

-Не трогайте меня! Не трогайте меня!

-Кто-нибудь, помогите мне! Он в стенах!

--....Семь. Восемь. Девять. Семь. Восемь. Девять.

Бормотание. Бормотание. То яростное, то тихое.

В воздухе пахло металлом, антисептиком и чем-то еще, чего он не мог определить.

Однако его глаза оставались спокойными. Он был здесь уже несколько раз.

Он продолжал идти.

Налево. Направо. Прямо. Налево.

Потом он остановился.

Комната в конце коридора. Комната 014.

Его взгляд на мгновение задержался на цифре, прежде чем пальцы слегка коснулись металлической поверхности двери. Она показалась ему холоднее, чем окружающий воздух.

Он медленно выдохнул. Его дыхание затуманило маленькое окошко. Он вытер его рукавом и заглянул внутрь.

Там была она.

Она стояла спиной к нему. Она сидела на кровати, неподвижная, как камень, обхватив руками колени.

Ее белые волосы, которые когда-то были платинового оттенка, теперь выглядели спутанными и тусклыми.

Сайлас не постучал.

Он просто стоял там. Смотрел.

Проходили секунды. Может быть, минуты.

В конце концов она слегка наклонила голову, словно почувствовав на себе его взгляд.

Она медленно повернулась, чтобы он увидел уголок ее лица. Резко впалые щеки. Впалый взгляд ее глаз.

Ее губы шевельнулись, но из них не вырвалось ни звука.

Сайлас сжал кулак.

«Арвен....»

***

Разрез!

Сталь ударилась о плоть, когда группа рыцарей двинулась вперед, оттесняя окружавших их монстров.

Их клинки тускло светились, когда они стремительно двигались. Под руководством Маргарет они рассредоточились и сражались совершенно синхронно.

«Отступайте!» крикнула Маргарет.

Один рыцарь быстро отступил. В одно мгновение Маргарет исчезла как туман. В следующее мгновение раздался громкий стук - грубый монстр рухнул к ее ногам.

В следующий момент рыцари двинулись как один. Рев чудовищ заглушался один за другим, пока не осталась лишь тишина.

Тяжело дыша, Клевий, вице-капитан, опустил меч.

«Все чисто, Великий рыцарь».

Маргарет вытерла клинок. Ее глаза просканировали местность.

«Никаких признаков движения. Будьте начеку. Впереди могут быть еще люди».

Рыцари обменялись взглядами, крепче сжимая оружие. Они знали, что лучше не терять бдительности.

«Построиться. Двигаемся по трое», - приказала Маргарет.

***

«Большое спасибо за спасение нашей деревни», - сказал глава деревни, глубоко поклонившись. «В эти дни трудно заставить Орден Крестового похода помочь такой маленькой деревне, как наша».

В его голосе звучала искренняя благодарность. Он отправил лишь скромную просьбу, достаточную для скромного бюджета деревни.

Но, к его удивлению, Маргарет привела с собой весь свой орден.

Маргарет покачала головой. «Я просто выполняю свой долг».

Она посмотрела на жителей деревни, стоявших позади него. Их лица выглядели усталыми, некоторые улыбались с облегчением, а дети выглядывали из-за спин родителей.

На ее губах заиграла горькая улыбка. Если бы только Империя в те времена успевала вовремя...

Она покачала головой, отгоняя эту мысль.

Она пообещала себе никогда больше не винить других в своих несчастьях.

Если случится что-то ужасное, она возьмет всю ответственность на себя. И никто другой.

Завершив миссию, Маргарет без промедления повела Орден крестоносцев обратно на базу.

«Хотите сыграть быстрый матч, Великий рыцарь?» - спросила Джоханна, одна из ее рыцарей.

Естественно, как члены Крестового ордена, они проявляли большой интерес к магии. Чтобы развлечься, они часто играли в Лигу духов в свободное время.

Маргарет была довольно хороша в этом деле.

Если верить ей самой.

«Конечно».

Через пять минут.

«Шах и мат», - сказала Джоханна, откинувшись назад с ухмылкой.

«...Эта игра так удручает», - пробормотала Маргарет, глядя на доску и нахмурив брови.

«Дело не в игре, Великий рыцарь, - ответила Джоханна, вертя в пальцах одну из своих карт Духа-чемпиона. «Ваши стратегии прочны. Просто.... вы не умеете держать себя в руках».

«Ах?»

Джоханна хихикнула. «Ты так явно показываешь, когда у тебя хорошая рука. Ты как будто умоляешь меня противостоять тебе».

«...Неужели?»

«Каждый раз», - сказала Джоханна. «Как только ты берешь сильную карту, твои брови поднимаются. А когда она плохая, ты начинаешь дуться. Честно говоря, это восхитительно».

Лицо Маргарет тут же покраснело.

«Я не дуюсь», - пробормотала она. Ее щеки надулись, сама того не замечая.

«Видишь? Ты делаешь это прямо сейчас». Джоханна указала на нее, разразившись хохотом.

«.... Это не считается».

«Это точно считается».

Рыцари за столом захихикали. Несколько кивнули в знак согласия. Маргарет еще глубже опустилась на свое место. Она спрятала лицо за руками.

«Еще одна игра?» предложила Джоханна, с практической легкостью перетасовывая карты.

Маргарет на мгновение замешкалась, взглянув на карты, прежде чем ответить.

«Хорошо, но на этот раз все будет по-другому».

Карты были сданы, и игра началась. Маргарет не отрывала глаз от карты, ее губы сжались в тонкую линию, стараясь не выдать своего выражения.

«Великий рыцарь.... Вы слишком стараетесь. Теперь вы похожи на статую».

«Это не так».

Она вытянула карту, и ее брови слегка дрогнули.

«Ты улыбаешься», - сказала Джоханна с усмешкой.

«....»

Маргарет сохраняла спокойное выражение лица. Она нарисовала мощный блок четвертого уровня. Ее губы дернулись, но она быстро сомкнула их.

Мгновением позже она вытянула более слабую карту. Ее щеки слегка надулись, но потом она поймала себя на мысли и опустила их обратно, медленно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил.

Заметили.

«Шах и мат», - объявила Джоханна, с ухмылкой положив последнюю карту.

«Боже....»

Плечи Маргарет опустились, когда она положила карты на стол.

«....Эта игра невозможна», - вздохнула она, откинувшись на спинку кресла с побежденным видом.

Рыцари вокруг нее рассмеялись, а Джоханна наклонилась вперед, продолжая тасовать свои карты.

«Не волнуйтесь, Великий рыцарь. Когда-нибудь ты выиграешь».

На самом деле Маргарет не выиграла ни одной партии в Лигу духов ни у одного из своих рыцарей. Даже ни разу.

Маргарет взглянула на часы. Было 7:26 вечера.

Внезапно из комнаты раздался голос.

--Великий рыцарь!

Бах!

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Клевиус, запыхавшийся и сжимающий в руке конверт.

«Что такое, Клевиус?» спросила Маргарет.

«Это из Серебрянной университетской башни!»

«Что?»

Рыцари посмотрели друг на друга, затем все взгляды обратились к Маргарет.

«Разве это не значит...?» - пробормотал один из рыцарей.

«Вот», - сказал Клевиус, протягивая конверт Маргарет.

Ее пальцы быстро вскрыли печать.

Она развернула письмо и просканировала его. Рыцари столпились за ее спиной, заглядывая ей через плечо, как любопытные дети.

Ее глаза перестали двигаться.

«Ох....» вздохнула Маргарет.

---

Кому: Маргарет Илления,

Мы рады пригласить вас в качестве приглашенного инструктора для проведения специальной демонстрации в Серебрянной университетской башне.

Ваше присутствие в качестве приглашенного инструктора позволит им получить редкое представление о дисциплине, тренировках и принципах, необходимых для того, чтобы стать настоящим крестоносцем.

Эта возможность отражает те выдающиеся усилия, которые вы продемонстрировали в этом году.....

.

.

Мы с нетерпением ждем вашего согласия.

- Совет Серебрянной университетской башни

---

«Это невероятно, Великий рыцарь!» Джоханна широко улыбнулась, схватила Маргарет за плечи и встряхнула ее.

Пока рыцари продолжали осыпать ее похвалами, Маргарет опустила письмо и еще мгновение смотрела на него.

Ее статус. Ее репутация. Престиж ее ордена.

Все это должно было возрасти.

Программа длилась два месяца и была доступна исключительно членам Крестового похода Круглого стола.

В прошлом году выбрали Майкла. В другом году - Элайна.

В этот раз выбрали ее.

«Значит ли это, что мы получим отгул, раз наш лидер будет преподавать?» - спросил один из рыцарей. Джоханна бросила на них взгляд.

«Ни в коем случае», - быстро отрезала Маргарет. «Если я буду обучать будущих крестоносцев, то здесь вы будете тренироваться вдвое усерднее».

«Угх....»

Но никто из них не жаловался слишком сильно.

В конце концов, то, что их Великий рыцарь удостоился такой чести, было достаточным поводом для гордости.

Внезапно настроение изменилось.

«Но разве это не означает, что вам придется видеться с ним каждый день?» спросил Клевиус.

В комнате воцарилось недолгое молчание.

«Его?» Джоханна моргнула, затем ее осенило. «О нет. «Его».

«Все в порядке». Маргарет отмахнулась от нее. «Я думаю, мы помирились».

Хотя Маргарет не могла так просто отмахнуться от этого вопроса.

Разум подсказывал ей, что он не сделал ничего плохого.

Но доверие - это совсем другое дело.

Ванитас его нарушил.

«Ах, этот день....». пробормотала Джоханна.

Все помнили этот день.

День, когда они заметили Маргарет и Ванитаса вместе в уличном баре.

О резне в Черной Лощине Маргарет никогда не рассказывала.

В то время большинство рыцарей под ее командованием были еще юниорами.

Только Клевиус был достаточно долговечен, чтобы знать ее, хотя они и не были в одной команде.

Но благодаря Николасу и его привычке преувеличивать истории, вина всегда возлагалась на одного человека.

Ванитас Астрея.

***

Ванитас стоял посреди недавно расширенного тренировочного зала в поместье Астреи. Пространство было достаточно широким, чтобы при необходимости провести полномасштабную битву.

Усиленные стены с барьерами гарантировали, что даже высокоуровневые заклинания не смогут его повредить.

Флик!

По щелчку пальцев на земле зажглась магическая цепь. Мгновением позже из земли поднялись вылепленные из земли мишени, образуя человекоподобные фигуры, выстроившиеся впереди.

Это были тренировочные мишени.

Ванитас взглянул на них. Он передернул правым плечом и посмотрел на свою руку.

«Посмотрим», - пробормотал он.

Он потянулся к ближайшему стеллажу и взял гладкую черную перчатку.

Надев ее на правую руку, он согнул пальцы, ощутив прикосновение ткани к коже.

Сжав перчатку, он покрутил запястьем, проверяя амплитуду движений. Ощущение было естественным.

«Сойдет».

Он не собирался использовать его в качестве медиума. Не сейчас. Но со временем он планировал это сделать.

Носить с собой повсюду посох казалось слишком обременительным. А вот перчатка - совсем другое дело.

Он поднял руку, пальцы были направлены к цели, как у пистолета.

«Хоо....».

Медленный вдох.

«Хаа....»

Медленный выдох.

Разрез!

Из кончиков его пальцев вырвалось острое лезвие ветра в форме полумесяца, и он выпустил клинок ветра.

Голова первой цели отлетела в сторону и упала на землю, а остальное тело превратилось в грязь.

Ванитас слегка наклонил голову.

«Он дезориентирован».

Это было не так чисто, как ему хотелось бы.

«Опять».

Он направил пальцы вперед, на этот раз сосредоточившись на тонких изменениях в потоке маны. Перчатка еще не была медиумом, но он должен был привыкнуть к ощущению, что она им является.

Взмах!

Два Клинка Ветра вылетели одно за другим.

Первое рассекло туловище цели. Второй перерубил ноги. Фигура мгновенно рассыпалась.

«Лучше.»

Но он не остановился.

Скрутив тело одним плавным движением, пальцы метнулись к следующей цели.

Разрез! Разрез!

Выстрелили еще два Лезвия Ветра. Острые полумесяцы вращались в воздухе, словно метательные ножи.

Первый клинок промахнулся, пролетев мимо плеча цели. А вот второе попало точно в цель.

«Тц.»

Он шагнул вперед и снова поднял руку. Давление перчатки на кожу стало казаться нормальным. Даже комфортно.

«Быстрее».

На этот раз он не дал себе шанса подумать.

Разрез! Разрез! Разрез!

Три Клинка Ветра выстрелили в быстрой последовательности.

Первый клинок отсек голову цели.

Второй отрубил руку.

Третий превратил оставшееся туловище в крошащуюся грязь.

Туд! Туд! Туд!

Куски мишени один за другим падали на землю.

Ванитас медленно опустил руку, еще раз разминая пальцы.

Перчатка стала казаться ему частью его самого.

«Неплохо».