Возможно, это было сделано намеренно. А может, и нет, учитывая, что в гайде никогда не учитывались жизни NPC.

В конце концов, это была всего лишь игра.

Это была всего лишь игра, но....

-Это мой мальчик.... это мой мальчик там....

Женщина стояла у края могилы.

--Мама, почему папа не возвращается домой?

спросила маленькая девочка, не старше десяти лет.

На другой стороне кладбища молодой человек стоял на коленях перед другим надгробием.

--Ты обещал, брат. Ты сказал, что придешь на мой выпускной, помнишь? Ты сказал это так, будто это пустяк. Так почему? Почему ты не здесь?

Это были похороны.

Похороны стражников, погибших во время инцидента с Индексом.

Они больше не были просто NPC. У них были истории. У них были жизни. Их ждали семьи.

Ряды униформистов стояли в молчании. Охранники Индексной тюрьмы. Их руки были подняты в приветствии, а дождь намочил их форму.

Они смотрели, как вслух зачитывают имена. Одно за другим.

«Охранник первого класса, Реймар Клайв».

«Гвардеец второго класса, Элиас Торп».

«Гвардеец третьего класса, Фрида Виттакер».

«Старший гвардеец, Максвелл Бречт».

«Гвардеец второго класса, Алан Торез».

С каждым названным именем дождь усиливался. Никто не двигался. Никто не говорил. Дождь уже не просто мочил их лица.

Это были те, кто не выжил. Те, кто не вернется домой.

Дуууу— Дуууу— Дуууу—.

Сзади заиграла одинокая труба. Флаг, задрапированный над каждым гробом, был медленно свернут и передан семьям погибших.

«Спасибо, что пришли, профессор», - сказал Аларик, стоя рядом с Ванитасом.

«Это меньшее, что я мог сделать», - ответил Ванитас.

В самом деле, хотя он полностью пренебрег их жизнями ради достижения своей цели, Ванитас должен был хотя бы прийти.

Возможно, его охватило чувство вины, а возможно, сочувствие - любые рассуждения казались трусливыми.

Но он должен был вспомнить их.

Он должен был запомнить их лица.

Ведь косвенно он убил их.

Раньше он не знал их имен. Для него они были просто безликими фигурами, попавшими под перекрестный огонь на пути к его целям.

Но теперь, когда имена назывались одно за другим, все стало ясно.

Он молча стоял и смотрел, как холодный дождь пропитывает его плащ.

Он не мог загладить свою вину. Он не мог предложить ничего, что могло бы заполнить пустоту, оставшуюся в их семьях.

Чувство вины когтями впивалось в его грудь. Было ли это чувство вины или что-то другое, он не знал.

Сочувствие? Ответственность? Отвращение к себе? Даже пытаться оправдаться было как-то трусливо.

Ведь, в конце концов, не имело значения, кто кого убил. Косвенно их смерть была на его совести.

Он убил их.

Ванитас перевел взгляд в сторону. На мокрой от дождя ветке сидела одинокая птица.

Она не двигалась, не пела. Она просто наблюдала.

На мгновение Ванитас подумал, не чувствует ли она себя не в своей тарелке. Как и он сам.

Две фигуры, которым здесь не место, но они все равно остались.

Но как только их глаза встретились, птица внезапно взлетела и исчезла где-то, что он только мог себе представить.

«....Странно.»

***

Шлеп!

«Ахх.... Почему такой мрачный вид, профессор?» Аларик усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

Они сидели в маленькой, тускло освещенной таверне, приютившейся в тихом уголке Империи.

Ванитас вертел напиток в своем бокале, наблюдая за кружением жидкости. Его глаза были отрешенными, словно он смотрел не на нее, а сквозь нее.

«Просто задумался», - пробормотал Ванитас.

«О? Рассказывай!» сказал Аларик.

Ванитас на мгновение заколебался. Ему было трудно доверять другим, особенно в контексте дружбы.

Но с другой стороны, почему бы и нет? Если он сможет преодолеть этот рубеж, то в будущем это пойдет ему на пользу.

Аларику, вероятно, пришлось пережить не меньше трудностей, чем ему, а может, даже больше, учитывая условия этого мира.

Довериться Аларику было не так уж плохо.

К тому же это было связано не с похоронами, а с чем-то совсем другим.

Сегодня утром ему снова приснился примерно тот же сон. Нет, пожалуй, этот сон снился ему почти каждый день.

«Итак....»

начал Ванитас.

*

Чхэ Ын У сообщил о случившемся в полицию. Через несколько дней пришли новости. Трое подозреваемых были пойманы.

Поначалу его охватило облегчение. Наконец-то хоть что-то делается. Но это облегчение длилось недолго.

Когда он увидел их лица, его сердце сжалось.

«Это не они....».

Это были не те же самые люди. Далеко не те.

Сколько бы он ни всматривался в них, сравнивая с лицами в своей памяти, все было ясно. Это были не те же люди. Даже близко не похожи.

Офицер, ведущий дело, с холодной точностью изложил улики.

Отпечатки пальцев. Найдены на металлической трубе на месте преступления.

Образцы волос. Обнаружены на одежде жертвы.

Показания свидетелей. Прохожий опознал их как преступников.

Все это звучало так убедительно. Как будто это было так «неоспоримо». Но в груди Чхэ Ын У заклокотало разочарование.

Нет. Это было неправильно.

Он скрипел зубами, пока офицер продолжал говорить, как будто все было решено. Подозреваемые сидели в дальнем конце комнаты. Один из них был едва ли старше подростка.

«Вы взяли не тех людей!»

Он снова рассказал им все. Подробности. Рост. Лица. Звуки их голосов. Каждую мелочь, которую он мог вспомнить.

«Это не те, кто входил в нашу квартиру той ночью. Вы гоняетесь не за теми людьми! Настоящие все еще на свободе! Пожалуйста! Моя сестра все еще где-то там!»

Но его слова уперлись в стену.

Выражение лица офицера не изменилось. Он закрыл папку и постучал ею по столу, чтобы выровнять бумаги внутри.

«Улики убедительны. У нас есть отпечатки пальцев, образцы и показания свидетелей. Дело закрыто».

Дело закрыто.

Эти слова поразили Чхэ Ын У сильнее, чем любой удар, который он когда-либо получал.

«Дело закрыто?» - мысленно повторил он в недоумении. Ведь он все сделал правильно. Он сообщил о случившемся, дал четкое описание, доверился системе. И вот что он получил?

Он посмотрел на подозреваемых. Никто из них не встретил его взгляда. Они выглядели так, словно сдались задолго до этого момента.

«А как же моя сестра!?»

Офицер не дрогнул и вздохнул.

«Мы все еще ищем ее», - сказал он, словно читая по сценарию. «Пожалуйста, подождите. Мы делаем все возможное».

«Все возможное? Вы думаете, это все, что вы можете сделать? Моя сестра все еще там. Она напугана и одинока. И вы говорите мне «подождать», пока вы гоняетесь за призраками?»

«Следи за своим тоном, парень».

«Или что? Ты бросишь меня в камеру вместе с ними? Давай!»

Он ткнул пальцем в сторону подозреваемых.

«По крайней мере, тогда я окажусь в одном месте с теми, кого вы сажаете за решетку».

Офицер снова вздохнул и наклонился вперед.

«Я понимаю, вы расстроены. Но вам нужно смотреть правде в глаза. Улики не лгут. Свидетели не лгут. У нас есть все, что нужно. Дело закрыто. Оставь. Это.».

Его разум стал пустым. Каждая унция ярости, каждая унция отчаяния. Все это давило на него.

Его взгляд снова метнулся к подозреваемым.

Они даже не смотрели на него.

Это было неправильно. Все это. Каждая секунда.

«Оставь это? Если ты их не найдешь, то найду я».

Но эти слова ни к чему не привели.

Чхэ Ын У проследил все возможные пути. Он проверил квитанции, проследил все адреса и даже посетил кредитный офис, где все началось.

Но хуже всего было то, что Ын А не было видно.

Проходили дни. Разочарование переросло в сомнение, а сомнение - в осознание.

Это было нечто большее.

Паутина.

Паутина, которая простиралась далеко за пределы видимого.

Офицеры, так называемое «расследование», кредитная служба - все это было связано.

Офицеры были не просто ленивы. Они были на чьей-то зарплате. Кредитная служба? Это был не просто бизнес. Это было прикрытие для отмывания денег.

Они играли со мной.

Мир не так прост, как казалось четырнадцатилетнему Чхэ Ын У.

Почти каждый день Чхэ Ын У раздавал на улицах брошюры с лицом своей сестры.

«Пожалуйста, сэр, возьмите одну», - сказал он, протягивая листовку мужчине в костюме.

Мужчина посмотрел на него с полсекунды, после чего прошел мимо.

Ын У скрипнул зубами, но ничего не сказал. Он продолжил.

«Мэм, пожалуйста, моя сестра пропала. Пожалуйста, возьмите это».

Он протянул руку к пожилой женщине, которая несла сумки с продуктами.

«О, Боже, это ужасно», - сказала она, взяв брошюру. Ее глаза на мгновение задержались на фотографии Ын А. «Надеюсь, ты найдешь ее, сынок. Я буду молиться за тебя».

«Спасибо, госпожа», - сказал Ын У, слегка склонив голову.

Следующий.

«Эй, извините. Не могли бы вы взять это?»

«Пошевеливайся».

«Пожалуйста, это займет всего секунду», - настаивал Ын У.

«Тц.»

Подросток раздраженно прищелкнул языком. Он выхватил листовку, скомкал ее и бросил на землю через несколько шагов.

«....»

Ын У увидел это, но никак не отреагировал. Он и не такое видел.

«Простите, господин. Моя сестра пропала. Не могли бы вы...»

«Убери это от моего лица», - огрызнулся крепкий мужчина, отмахнувшись от брошюры, словно от мусора.

Ын У на секунду замер. Но гордости ему было не занимать. Он присел, поднял мокрую брошюру и разгладил ее на бедре.

Продолжай, - сказал он себе. Просто продолжай».

«Мисс, пожалуйста...»

«Простите, я тороплюсь».

«Сэр, могу я попросить у вас минутку времени...»

Люди бесконечно двигались вокруг него, некоторые выражали сочувствие, большинство делали вид, что вообще его не замечают. Так было всегда.

Но он оставался.

Он перестал ходить на занятия. Это больше не имело значения. Он даже не пришел на похороны своей тети.

А почему он должен был?

Она - причина всего этого.

Ее жадность. Ее долги. Ее выбор. Они привели к этому кошмару.

С другой стороны улицы к ним подошла женщина, державшая за руку маленького ребенка.

Ын У взглянул на нее, и на мгновение ему показалось, что это Ын А. Рост, волосы. Она была очень похожа на нее.

«.... Ын-а?!»

Женщина повернулась в замешательстве. Это была не она. Даже близко не похоже.

«....»

Он продолжал идти, держа в руках брошюры.

«Пожалуйста, сэр, моя сестра пропала. Возьмите одну».

«Мэм, пожалуйста. Это моя сестра. Ей всего 11 лет».

«Помогите мне найти ее».

«Пожалуйста.»

«Пожалуйста.»

.

.

«А, я устал....».

Чхэ Ын У стояла на берегу реки Хан, глядя на воду внизу.

«Может, мне просто прыгнуть?»

Мысль не давала покоя. Покончить со всем этим. Прекратить страдания. Какой смысл жить дальше?

Холодный ветерок касался его лица, но он не чувствовал его. Все, что он чувствовал, - это удушающую тяжесть в груди.

Он действительно был одинок. Но, возможно, если бы он обнял воду внизу, то не был бы таким.

Возможно, он снова сможет быть со своей семьей. Может быть, .... Ын А тоже будет там.

«....»

Как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть.

«Ын У...?»

«....?»

Его тело напряглось. Он медленно обернулся. В нескольких футах от него стояла знакомая фигура.

Это была его учительница.

Ее глаза были полны беспокойства, а руки слегка подняты, словно она боялась, что он может поскользнуться в любой момент.

«Ын У... пожалуйста, спустись оттуда....».

«....»

*

«Эй. Засыпаешь в такое время?» В голосе Аларика слышалось веселье. «Ну же, вы лучше, чем это, профессор».

Ванитас слегка пошевелился. Вокруг него витал запах алкоголя. Влажный деревянный стол прижался к его щеке.

Аларик вздохнул, потирая затылок.

«Ты и впрямь отправился в нокаут, да?»

Он взглянул на полупустой стакан рядом с Ванитасом.

Аларик присел и перекинул руку Ванитаса через плечо.

Голова Ванитаса откинулась вперед, глаза все еще были едва открыты. Его губы разошлись, и он пробормотал что-то слишком тихо, чтобы его можно было расслышать.

«А? Что это было?» спросил Аларик, поправляя хватку, чтобы они оба были в равновесии.

«Мне очень жаль...» пробормотал Ванитас. «Я не сдался. Я просто....».

Аларик на мгновение замер.

«Да... я понял», - пробормотал Аларик себе под нос.

Он посмотрел в сторону бармена и поднял руку.

«Я провожу его. Запишите это на мой счет».

Дверь со скрипом открылась. Дождь все еще продолжался. Аларик нес Ванитас по тихой улице, и они почти сразу же промокли.

«Тебе повезло, что я такой хороший парень», - проворчал Аларик, натягивая капюшон, чтобы дождь не попадал на лицо. «Если бы кто-нибудь еще увидел тебя в таком виде, ты бы никогда не услышал, чем это закончится».

Он почувствовал, как Ванитас слегка сдвинулся с места и склонил голову на плечо Аларика. Это было бы забавно, если бы не было так жалко.

«Не вини себя во всем», - пробормотал Аларик. «Я знаю таких, как ты. Ты пытаешься взвалить всю тяжесть на свою спину, думая, что это все твоя ответственность».

Он взглянул на него краем глаза.

«Но знаешь что? Это не так. Не во всем вы виноваты, профессор».

«....»

Никакого ответа. Только тихий звук дыхания Ванитаса.

«Простите, я имел в виду вашего «друга».

Ванитас рассказал Аларику эту историю под видом «друга».

Более того, он несколько изменил описание этого мира, чтобы Аларику было легче его понять.

«Верно.... твой «друг», - сказал Аларик.

Аларик взглянул вверх и заметил маленькую птичку, примостившуюся на краю крыши.

«Симпатичная».

***

Маргарет стояла у входа в Серебрянной университетской башни и рассматривала знакомый и в то же время незнакомый кампус.

«Так много всего изменилось....».

Прошло всего пять лет с тех пор, как она окончила университет, но все вокруг казалось совсем другим.

Дорожки были заново вымощены, здания отремонтированы, и повсюду были незнакомые лица.

Было странно возвращаться. В голове пронеслись воспоминания о том времени, когда она служила в Крестовом отделе.

Ранние утренние тренировки, изнурительные экзамены, страшные профессора.....

Но теперь она больше не была студенткой. Она была здесь как представитель Крестового похода Круглого стола.

В окне ее взгляд упал на здание департамента Крестового похода.

«Пять лет, да?» - пробормотала она про себя, крепче сжимая ремень сумки.

Она глубоко вздохнула и пошла вперед.

Подойдя к главному залу, она заметила студентов, которые шли группами, болтая о занятиях и заданиях. Некоторые смотрели в ее сторону, перешептываясь между собой.

Затем знакомый голос окликнул ее.

«Маргарет!»

Она повернулась на звук и увидела мужчину, который махал ей со стороны тропинки. На нем была серая мантия и очки.

«Профессор Эрнст», - сказала Маргарет, почтительно кивнув.

«Все еще так официально, да?» Эрнст усмехнулся, подойдя к ней.

«.... Старые привычки».

«Да ладно, не нужно быть такой чопорной. Вы гостья, а не студентка».

Он жестом пригласил ее идти с ним.

«Директор Эльза ждет вас в своем кабинете».

«Хорошо».

В те времена, когда она была студенткой, Эльза Гессе еще не была старостой. Но ее имя уже было хорошо известно в Империи.

В конце концов, Эльза Гессе была Великой Силой. Весь мир знал ее как «Ведьму Бедствия».

«Вот и все», - сказал Эрнст, прежде чем уйти.

Маргарет отвесила небольшой поклон и повернулась лицом к двери. Глубоко вздохнув, она открыла ее и шагнула внутрь.

«....»

Она замерла.

«О, вы здесь», - сказала Эльза с непринужденной улыбкой.

Но Маргарет не смотрела на Эльзу. Ее взгляд был прикован к мужчине, сидящему на диване. Скрестив ноги, он спокойно поставил чайную чашку, прежде чем его аметистовые глаза встретились с ее глазами.

«....»

Сердце заколотилось.

«Доброе утро, директор Эльза, и....».

Ее голос прервался, она поджала губы.

«.... Ванитас?»

Это был Ванитас.