Маргарет Иллениа была для рыцаря самым настоящим определением леди.

Почему?

Все просто.

Она была принцессой.

Вернее, раньше была ею.

Королевство Илления, не признанное и не признаваемое официально Четырьмя империями, все еще занимало свое место в мире. Правда, королевством его назвать было сложновато. Это была скорее деревня, обнесенная стеной, со своей культурой и обычаями.

Поэтому даже сейчас в речи Маргарет иногда проскальзывал акцент.

Однако жизнь принцессы продолжалась недолго.

Когда ей было девять лет, демоны захватили ее дом, превратив его в пепелище.

Несмотря на независимость Иллении, Империя Эфирион в конце концов отправила высокопоставленных магов и рыцарей, чтобы навести порядок.

Битва была жестокой, и хотя демоны были уничтожены, потери были велики.

В тот день погибли многие жители Иллении. Среди погибших была даже мать Маргарет, королева.

Ее отец выжил, и она тоже

С помощью Империи Эфирион выживших переселили, дали им еду, одежду и место для проживания.

Но бесплатного обеда не бывает.

Как королевство, не признанное Четырьмя империями, семья Илления не считалась королевской или дворянской. К ним относились как к беженцам, а не как к аристократам.

И вот начались долги.

Ее отец, некогда король, теперь проводил свои дни, не покладая рук, чтобы выплатить его.

День за днем, ночь за ночью. Он делал все это, чтобы обеспечить их жизнь и гарантировать своей дочери Маргарет будущее.

На этом знания Ванитаса о биографии Маргарет из оригинальной игры исчерпывались.

Все, что было дальше, не имело отношения ни к игроку, ни к повествованию.

А все, что происходило дальше, в начале повествования игры, зависело от дальнейших обстоятельств.

«Итак, хм....» Маргарет заколебалась и отвела взгляд. «Не лучше ли будет, если кто-нибудь из отдела крестовых походов покажет мне все вокруг...?»

«Я тоже так думал», - ответил Ванитас, пока они шли бок о бок. «Но директор настоял на том, чтобы назначить меня, поскольку мы знаем друг друга».

«Так значит...?»

«Или ты предпочитаешь, чтобы этим занимался кто-то другой?»

Маргарет быстро покачала головой. «Н-нет, все в порядке. Просто я немного удивлена, вот и все».

«Удивлена?»

«Да, но я думала, что ты будешь занят....».

«У меня есть свободное время на сегодня».

«Понятно...»

Некоторое время они шли молча. Мимо проходили студенты, некоторые украдкой поглядывали на Маргарет, явно понимая ее статус. Некоторые даже перешептывались между собой.

-Это действительно она?

--Она еще красивее, чем говорят слухи.

Маргарет поджала губы, сдерживая улыбку, но она все равно проскользнула. Ее плечи распрямились еще больше, и она шла с нотками гордости.

Ей явно было приятно это признание.

«А разве тренировочный зал не там?» спросила Маргарет, указывая на комнату, которую они только что миновали.

«Ремонт», - ответила Ванитас, не оглядываясь. «Они перенесли его в западное крыло. Я отведу тебя туда».

Маргарет кивнула и пошла за ним по коридору. Звуки лязгающего дерева и металла раздавались все громче, пока они шли.

Мимо них проходили студенты в униформе Крестового похода. Они бросали на Маргарет короткие взгляды. Некоторые узнавали ее и перешептывались между собой, но никто не решался подойти.

«Странное ощущение», - пробормотала Маргарет.

«Что именно?» спросил Ванитас, оглядываясь через плечо.

«То, что я вернулась сюда в качестве приглашенного инструктора», - ответила она. «Когда я была студенткой, я бегала по этим коридорам точно так же, как они. Теперь я просто хожу».

Ванитас ничего не ответил. Он понимал это чувство.

Была какая-то странная отрешенность, когда человек возвращался в место, которому когда-то принадлежал, и понимал, что больше не вписывается в него так же, как раньше.

Они шли молча, пока не добрались до тренировочного зала. Через небольшую щель в больших двойных дверях они могли видеть, как идет лекция.

«Завтра мы отправимся внутрь», - сказал Ванитас. «Здесь ты будешь преподавать».

Маргарет заглянула в дверь.

«Ах, вау....», - тихо выдохнула она. «Здесь так много... студентов....».

Ее руки переместились к подолу рубашки и стали теребить ткань. Она слегка потянула его, поворачивая ткань туда-сюда.

Ванитас приподнял бровь, молча наблюдая за ней. 'Она нервничает?'

Ее взгляд метался между учениками и преподавателем. Она все время поправляла позу, словно пытаясь заземлиться.

'Да.'

«Нервничаешь?»

Щеки Маргарет слегка надулись, когда она сделала короткий вдох. «Нет, я в порядке».

«Ты ерзаешь».

«Нет».

«Твои руки говорят об обратном».

Она быстро убрала руки от рубашки и сложила руки.

«Это просто.... Я давно не выступала перед таким количеством людей, вот и все».

«Как ты справляешься со своим орденом....».

Маргарет вздохнула, положив руку на грудь, как бы успокаивая себя. Медленно она закрыла дверь в тренировочный зал.

«Ну, все будет хорошо, если ты подготовишь план урока», - сказал Ванитас, глядя на нее. «Это всего лишь два месяца. Не так уж и долго».

«Ах?» Маргарет отвела глаза, избегая его взгляда.

Ванитас поднял бровь. Только не говори мне...

«Ты....»

«Д-да?»

«Ты что-нибудь приготовила?»

«Конечно, приготовила!» - быстро сказала она, но ее голос надломился на полуслове.

Ванитас скрестил руки и молча смотрел на нее.

Маргарет засуетилась, ее взгляд метался вправо и влево.

«Н-ну... Я думала, что разберусь с этим, как только приеду сюда».

Вздох.

«Это просто.... с моим Орденом, все, что мне нужно было сделать, это сказать: «Блокируйте это, атакуйте то», и они сделали бы это».

«....»

***

После того как Ванитас провел ее по кампусу, они пошли в обход. Под тенью беседки на столе были разбросаны бумаги.

Ванитас поднял одну из страниц и просканировал.

«Шестьдесят четыре фолда? Не многовато ли для первокурсника?» - спросил он, приподняв бровь.

Маргарет, которая делала очередные пометки, остановилась на полуслове и посмотрела на него.

«Правда?» - спросила она, наклонив голову, словно впервые задумывалась об этом.

«Это искусство меча уровня третьего курса».

«Правда?» Маргарет моргнула. «Честно говоря, я и забыла. Это просто.... очень легко».

Ванитас посмотрел на нее ровным взглядом. «Для тебя, может быть».

Маргарет почесала щеку, отводя взгляд. «Я думала, что если начать с чего-то крутого, это их мотивирует».

Ванитас вздохнула. «Вот.»

Он достал стопку бумаг и протянул ей.

«Это....?» Маргарет наклонила голову, перелистывая страницы.

«Конспект курса, который я составил».

Ее глаза сузились, когда она пролистала содержимое. «А? Но что ты знаешь о фехтовании?»

«Многого не нужно», - пожал плечами Ванитас. «Прочитать несколько книг, выяснить, какие из них подходят для новичков».

«....»

Маргарет моргнула, на мгновение ошеломленная.

«Что?» спросил Ванитас, приподняв бровь.

«Н-ничего....».

Ее глаза забегали по страницам, сначала медленно, потом быстрее.

С каждым разом ее брови поднимались все выше. Конспект был чистым и идеально организованным.

В ней были прописаны все шаги, от базовых упражнений на стойку до постепенных техник, призванных неуклонно повышать мастерство учеников.

Это не было чем-то, сделанным за одну ночь.

Уровень детализации, разнообразие искусств меча - это была не одна книга. Пять? Нет, может быть, десять книг, которые стоит изучить.

Она крепче вцепилась в бумаги.

'Он изучил все это.... для меня?'

Маргарет посмотрела на него, ее губы сжались в тонкую линию.

«....Что?» спросил Ванитас, заметив ее пристальный взгляд.

«Н-ничего», - пробормотала Маргарет, возвращаясь взглядом к бумагам. Ее хватка ослабла, когда пальцы проследили за одним из заголовков.

Она снова прочла его.

«.... Это хорошо».

«Конечно, хорошо», - сказал Ванитас, откинувшись на спинку скамьи и сложив руки за головой. «Я не делаю ничего наполовину».

Маргарет прикусила губу, чтобы не выдать себя улыбкой.

«Спасибо», - тихо сказала она.

«Не стоит благодарностей», - ответил Ванитас, опустив глаза, как ни в чем не бывало.

Было распространенное заблуждение, и друзья часто задавали ей этот вопрос.

«Есть ли у тебя чувства к Ванитас?».

Но нет, это было не так. Даже близко нет.

Это была не любовь. И даже не уважение.

Это было нечто совсем другое.

Благодарность.

***

В тот день, когда демоны захватили ее королевство, в нем появился нежданный гость.

Семья Астреи.

Семья виконтов из Империи, они приехали только для осмотра достопримечательностей. Возможно, это был просто отпуск, чтобы избежать влияния Четырех Империй.

Это могло быть где угодно.

Но по стечению обстоятельств они оказались здесь. В этот день.

Их нельзя было назвать друзьями детства. Просто двое детей, которых свел случай.

Она - принцесса.

Он - сын виконта.

--Ты.... ты потерялась?

Перед ней стоял мальчик, не старше семи лет. Черные волосы обрамляли его лицо, а аметистовые глаза смотрели на нее.

Вокруг них горело королевство. Пламя ревело, дым заволакивал небо, а земля содрогалась от топота демонов.

Маргарет тяжело дышала. Ее маленькие ручки вцепились в подол испачканного платья. Рыцари велели ей бежать, чтобы найти родителей. Она так и сделала. Но теперь она была одна.

Ее глаза метались по сторонам, выискивая знакомые лица. Ее родители. Ее народ. Рыцари. Но никого не было.

Никого, кроме него.

«Я.... Я не знаю, куда идти. Отец.... Мать.... Я не знаю, где они....».

Мальчик на мгновение посмотрел на нее. Он посмотрел на пламя, потом на тропинку впереди.

--Следуй за мной.

«П-постой, кто ты?»

--Ванитас. Ванитас Астрея.

Его хватка была крепкой. он бежал быстро, но бежал так чтобы она могла поспевать за ним

Звуки разрушений неслись за ними, заставляя Маргарет вздрагивать. Но каждый раз, когда она спотыкалась, он оглядывался и чуть замедлял шаг.

-Не останавливайся.

Путь впереди был узким, они пробирались между разрушающимися зданиями и осколками стен.

От дыма у Маргарет заслезились глаза, и зрение помутилось. Ноги, казалось, подкашивались в любую секунду.

«Подожди, подожди, я не могу! Я не могу!»

Ванитас остановился и повернулся к ней лицом.

-Давай.

«Что....»

-Давай. Я понесу тебя.

«Но ты...»

-Ты хочешь жить или нет? Поторопись.

Ее глаза расширились, но она не стала спорить. Она нерешительно забралась к нему на спину и обхватила руками его шею.

--Не волнуйся. Помощь придет. Мой отец попросил Империю о помощи. Просто держись крепче.

И он побежал.

Мир расплывался мимо них, пока Ванитас двигался. Его ноги хрустели по гравию и пеплу, он уворачивался от упавших балок и осколков камня.

Маргарет уткнулась лицом в его плечо, зажмурив глаза.

«Ты не боишься?»

--Конечно, боюсь. Вчера мы с отцом просто...

Его глаза расширились, и он внезапно переместил свой вес, стремительно меняя направление.

На их пути стоял рыцарь, сражавшийся с демоном.

-- Назад, дети! Бегите!

Ванитасу не нужно было повторять дважды.

Его тело двинулось само собой, резко повернув налево. Руки Маргарет крепко обхватили его шею, и он почувствовал, как она дрожит.

--Хaaa.... Если подвести итог, то да, я боюсь. Но страх не поможет нам выбраться отсюда.

Маргарет заглянула ему через плечо. Снаружи все было в оранжевом пламени, сером дыму и почерневших руинах. Это была сцена из кошмара.

«.... Тогда почему ты помогаешь мне?»

Ванитас ответил не сразу. Он оглянулся на нее.

-Потому что ты здесь. А что еще я должен делать? Бросить тебя?

Грудь Маргарет сжалась. Ее дыхание сбилось, и впервые она перестала бояться. Она лишь глубже зарылась лицом в его плечо.

Когда они зашли в тупик, сердце Маргарет упало.

Но тут произошло нечто неожиданное.

--Дыхание невидимого, невидимого, но ощущаемого. Крутись и вертись, ломайся и разлетайся на осколки.

Взмах!

Мощный порыв ветра пронесся под ногами Ванитас. В одно мгновение они взлетели вверх.

«Аааа!»

Глаза Маргарет расширились, когда мир закружился под ними. Она крепче вцепилась в него, держась за жизнь.

Они летели.

Это было волшебство. Он, мальчик на два года младше ее, был способен на такой подвиг.

Когда они наконец добрались до группы беженцев, Маргарет огляделась.

И тут она услышала его голос.

--Маргарет!

Она повернула голову в сторону звука. Ее отец был там, прокладывая себе путь сквозь толпу.

«Отец!»

Ее ноги сами собой зашевелились. Она бросилась к нему и обняла его.

Но вместо облегчения она почувствовала, как его руки крепко сжали ее плечи.

--Где ты была?!»

«Мне очень жаль...»

Ее отец глубоко вздохнул. Маргарет всегда была из тех, кто пробирается за пределы их дома, исследуя места, куда ей не разрешалось заходить в стенах королевства.

Ее личные рыцари часто прикрывали ее, позволяя ей бродить, пока она обещала оставаться в пределах видимости.

Но в тот день все пошло не так.

В тот день случилась трагедия.

Орда демонов пришла без предупреждения. В хаосе она потеряла из виду своих рыцарей и семью.

Маргарет оглянулась через плечо, ища глазами мальчика, который спас ее. Маргарет могла сказать, насколько хорошо он образован. Он был явно моложе, но его речь была безупречнее, чем у нее.

«....»

Но его уже не было.

Я даже не поблагодарила его .....

И тут ее осенило.

«....Где мама?»

--.....

Шаги отца замедлились.

Ее сердце забилось.

«Отец...?»

--.....

Он не ответил.

Ее глаза расширились. Нет. Нет, этого не может быть.

Она быстро вырвалась из его рук и остановилась на месте.

«Где мама?!»

Отец не встретил ее взгляда.

--.... Послушай меня, Маргарет,

Ее грудь сжалась.

«....Нет... нет, нет, нет....».

Отец потянулся к ней, но она отпрянула назад, с расширенными от неверия глазами.

«....Нет! Это неправда!»

***

«Мне нужно идти, Маргарет», - сказал Ванитас. «У меня лекция в час дня. Не стесняйся вносить изменения в конспект. Если ты не уверена, просто загляни ко мне в кабинет».

«Ах.... хорошо....».

Маргарет проводила взглядом его удаляющуюся фигуру.

Тогда, когда они переселились в Империю, у нее не было ни времени, ни возможности искать его.

Единственной целью их с отцом жизни было выживание. И только когда она поступила в Серебренную университетскую башню, получив стипендию, судьба снова свела их вместе.

Но.....

--Ты?

Это были его слова, когда они впервые встретились. Его взгляд был отрешенным. Он не помнил ее.

Конечно, не помнил.

Она никогда не называла ему своего имени. Тогда она была просто девушкой, которую он спас посреди хаоса.

Возможно, он даже не знал, что она была принцессой этого так называемого «королевства».

Но было что-то большее, чем просто забытые лица и имена.

Он не чувствовал себя тем мальчиком, который был тогда.

Теплота в его голосе исчезла.

Яркие, решительные глаза, которые когда-то ориентировались на обломках, потускнели и стали какими-то холодными. Даже в отстраненность.

Как будто он был кем-то другим.

Маргарет покачала головой и продолжила изучать контур.

Сейчас не было смысла размышлять об этом.

«Хм?»

Маргарет подняла голову и увидела птицу, сидящую над ней и смотрящую на нее сверху вниз, наклонив голову.

«Мило....»

***

Ванитас ожидал такого поворота событий.

Дело было не в интеллекте. Отнюдь. Маргарет преуспела в стратегии, анализе боя и теоретических исследованиях.

Она могла с первого взгляда разбить вражеские формирования, предсказать схему движения и выявить слабые места.

Но «административная работа» была совсем другой, и нетрудно было понять, почему.

Когда Маргарет еще была принцессой Иллении, у нее не было причин изучать подобные навыки.

Ее мир был наполнен рыцарями, наставниками и слугами, которые выполняли эти задачи за нее.

Единственными ее обязанностями тогда были уроки этикета, танцы и несколько дипломатических уроков от отца.

В девять лет самой «административной работой», которую она, вероятно, выполняла, был выбор платья для празднования своего дня рождения.

Вероятно, что-то в этом роде и было.

А потом все рухнуло.

Когда демоны захватили Иллианию, она лишилась всех благ благородства.

Ее мир переключился с «какого цвета ленту надеть» на «по какой дороге бежать, чтобы избежать смерти».

С этого момента она изучала только те навыки, которые могли помочь ей выжить. Мастерство владения мечом. Боевая стратегия. Адаптация.

Она стала тем человеком, который преуспел в бою, но у которого никогда не было ни времени, ни терпения сидеть за столом и вести бухгалтерские книги.

Ее отец тоже не особо помогал.

Как только они поселились в Эфирионе, она проводил большую часть времени, работая, чтобы расплатиться с долгами.

Маргарет пришлось быстро повзрослеть, взяв на себя роль защитницы, а не принцессы.

Поэтому вполне логично, что она стала такой. Она могла побеждать врагов, но с трудом подчиняла себе бумаги.

Поэтому Ванитас и вмешался. Все это стало возможным благодаря Очкам.

Он не ждал от нее благодарности и не заботился о том, осознает ли она, сколько усилий для этого было затрачено.

Важно было лишь, чтобы у нее все получилось.

Не ради нее.

А ради него самого.

«Сколько бы времени ни потребовалось, я добьюсь ее расположения».

Потому что она была нужна ему для того, к чему они с Сольетта собирались приступить.

Но была в Маргарет одна вещь, о которой знали только люди из ее Ордена.

По словам игроков-ветеранов, в результате пережитых ею событий в ней произошли изменения.

Две стороны Маргарет.

Благородная принцесса.

Закаленный рыцарь.

Как будто имеешь дело с двумя совершенно разными людьми.

Ванитас содрогнулся при этой мысли.

Сейчас он мог только молиться за учеников.