«Астрид...»

«....»

«Астрид....»

«Чирик!»

Астрид резко проснулась, подняв голову от сложенных рук. Странный щебечущий звук сорвался с ее губ прежде, чем она успела это осознать.

София, сидевшая рядом с ней, растерянно моргнула.

«Ты только что....».

«Что?» Астрид потерла глаза, притворяясь невежественной.

«Ты щебетала. Как птица».

«Ты все выдумываешь», - сказала Астрид, зачесывая волосы назад, как будто ничего не произошло.

«Ну... конечно», - пробормотала София, покачав головой. «В любом случае, что с тобой? В последнее время ты много спишь».

«Неужели...?» Астрид почесала щеку и отвела взгляд.

По правде говоря, она вообще не спала. Она проводила свободное время, экспериментируя со своим новым заклинанием «Бекки».

Так она назвала свою птицу.

Она хотела улучшить свои навыки в этом заклинании. В данный момент она могла поддерживать Бекки в течение десяти минут, после чего оно полностью исчезало.

Сначала она использовала Бекки только для боевых тренировок. Благодаря птичьему зрению она могла видеть все вокруг на 360 градусов, что позволяло ей видеть все, не оборачиваясь.

Но тут ее осенила мысль.

А не может ли она использовать заклинание для исследования Империи, не выходя из дома?

Так она и сделала.

И тут она увидела его.

Профессор Ванитас.

Такой загадочный человек, с таким сомнительным прошлым, что все старались держаться от него подальше, не мог не вызвать у нее удивления.

Чем он занимается в свободное время?

Это не было преследованием.

Конечно, большинство зданий в Империи имели барьеры. Преодолеть их Бекки было невозможно.

И, учитывая таймер, установленный на Бекки, Астрид мало что видела.

Но все же, судя по тому, что она узнала.

∎ Профессор носит довольно повседневную одежду вне университета: толстовки, простые футболки, брюки для бега и так далее.

∎ Для аристократа профессор питает странное пристрастие к еде быстрого приготовления и уличным ларькам.

∎ Удивительно, но у профессора есть друзья за пределами университета. Я всегда думал, что все свободное время он проводит в своем поместье с выключенным светом.

∎ Он редко выказывает гнев или недовольство. Даже когда уличные торговцы перепутали его заказ, он просто вздыхает и ждет, пока все исправят. Ни одной жалобы.

.

.

И так далее.

Это было не так уж много.

Просто наблюдения.

И опять же, это не было преследованием.

Чтобы стать опытным студентом, нужно знать своего профессора.

По крайней мере, так Астрид оправдывала себя.

В конце концов, понимание привычек, предпочтений и хода мыслей профессора могло помочь ей лучше понять его самого. Все это делалось в академических целях, не более того.

В этот момент внимание Астрид привлекло то, что профессор Ванитас указал на нее.

«Чир-ах!» Астрид заикалась. «Я?»

Ванитас наклонил голову и уставился на нее недоверчивым взглядом. Вероятно, ему послышалось, так как она тут же покачала головой.

«Ты первая», - приказал Ванитас.

Через Бекки она могла перемещать свое чувство зрения. Но это был предел. Ее слух оставался привязанным к собственному телу.

Астрид была внимательна. Она прекрасно понимала, о чем он говорит.

Щелк!

По щелчку пальца над Ванитас материализовался магический круг.

«Продолжайте», - сказал он, не сводя с нее глаз. «Разрушь его».

Весь класс погрузился в молчание. Все взгляды переместились на Астрид.

«Хорошо, - кивнула Астрид и глубоко вздохнула.

Она вытянула руку вперед, и слабый золотистый отблеск окутал ее руку.

Задача была ясна.

Расшифровать.

Демонтировать.

Одолеть.

На бумаге все звучало просто, но любой, кто хоть немного соображал, знал, что это не так.

'Конечно, это самонастраивающееся заклинание', - сузив глаза, подумала Астрид.

Она сжала пальцы, концентрируя ману, словно шелковые нити. Медленно она потянулась к кругу.

'Если заклинание самонастраивающееся, значит, оно постоянно переписывает себя', - подумала она. 'Но он не может переписать все сразу. Всегда есть пробел'.

Внутри круга замерцала формула заклинания.

«Нашла».

Она ухватилась за мерцающую точку и резким движением выдернула нить маны.

Щелк!

«А?»

«Попробуй еще раз».

Ей показалось, что у нее почти получилось. Но тут она просчиталась.

Щелк!

«Попробуй еще раз».

Щелк!

«Попробуй еще раз».

«....»

Астрид нахмурила брови. На лбу выступил пот. Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала.

Щелк!

«Еще раз».

Щелк!

Ее одноклассники молча наблюдали за происходящим. Некоторые наклонились вперед. Они видели - она была близка. Но этого было недостаточно.

Нити маны проскальзывали в щели заклинания, вплетаясь в его основу.

Она закрутила их и с девятой попытки закрепила на месте.

Если оно само настраивается, то я заставлю его настраиваться на меня.

Мерцание прекратилось.

«Ломай», - пробормотала она.

Треск!

Сияние круга разлетелось, как стекло. Фрагменты фиолетового света разлетелись в воздухе и исчезли.

Астрид моргнула. Ее пальцы медленно сжались в кулак, и она глубоко выдохнула.

«Наконец-то....», - пробормотала она, опустив плечи.

«Хорошо», - сказал Ванитас. «Ты сломала его быстрее, чем я думал. Пятерка».

Глаза Астрид на мгновение расширились, а затем на ее лице появилась небольшая улыбка. Она отвернулась, чтобы скрыть ее, и небрежно размяла руки.

«Следующий», - сказал Ванитас, взглянув на список. «Шарлотта, подойди».

«Ах, да», - Шарлотта поспешно встала и выдохнула.

Щелк!

«Попробуй еще раз».

Щелк!

«Попробуй еще раз».

«....»

Щелк! Щелк! Щелк! Щёлк!

Это заняло гораздо больше времени, чем попытка Астрид, но, несмотря на это, Шарлотте удалось сделать это менее чем за двадцать минут. Астрид, напротив, справилась за восемь.

«Хорошая работа», - сказал Ванитас, перелистывая свой планшет. «Б. Садись».

*

Сессия продолжалась.

Большинству студентов потребовалось не менее 20 минут, чтобы разобрать магический круг. Некоторые едва укладывались в отведенное время - 25 минут.

«Следующий, Эзра», - позвал Ванитас.

«Хoo....» Эзра поднялся со своего места.

Наконец-то настала его очередь.

Астрид внимательно следила за ним. «Сможет ли он сделать это так же, как я?» - задалась она вопросом. За восемь минут?

Это был ее шанс измерить разрыв между ними.

И не только она.

Вокруг студенты наблюдали за ним с неоднозначным выражением лица.

Насколько хорошо справится предполагаемый «лучший ученик»?

Щелк!

«Попробуй еще раз».

Щелк!

«Попробуй еще раз».

Треск!

Брови Ванитаса слегка приподнялись. «Четыре минуты? Неплохо.»

«....»

Рот Астрид приоткрылся, на лице было написано недоверие. Четыре минуты?

Ее взгляд метнулся к Эзре, который спокойно вытирал пыль с рук, словно это было пустяком.

Что в мире?

Остальные студенты были не лучше. По комнате пронеслись шепотки.

-Вы это видели?!

-Четыре минуты.... он потратил всего четыре минуты....

Эзра почесал затылок, оглядывая ропщущих студентов.

«Хорошо», - сказал Ванитас. «S».

S?!

По стандартам колледжа это было 4.00. Между тем пятерка Астрид была 3,50. У Шарлотты - 3,00.

'Четыре минуты....', - подумала она, все еще сжимая в руках свой стол. Как он сделал это так быстро?

И тут в ее голове зазвучали слова Ванитас.

«Это не просто цифры и символы на бумаге. Это творчество и интуиция».

Теперь, когда она подумала об этом, это высказывание идеально описывало Эзру. Он был не из тех, кто полагается на жесткие формулы или структурированные методы.

Он следовал своей интуиции.

Интуиция превыше логики.

Астрид постучала пальцами по столу, не сводя глаз с Эзры.

В этом был смысл. Эзра не был человеком, который заучивает пошаговые процессы. Он чувствовал, как все происходит. Как инстинкт. Пока другие рассчитывали, он действовал.

Ее взгляд сузился, когда она увидела, как он зевнул, закинув руки за голову.

Именно это раздражало ее больше всего. Его самодовольство. То, как он расслабился.

Проходили минуты. Следующий ученик наконец разобрал круг. Ванитас кивнул ему.

«C», - сказал Ванитас. «Занимай свое место».

***

Со стопкой бумаг в руках Ванитас и Карина направились в его кабинет. Но они остановились, заметив кого-то необычного, ожидающего у двери.

«Маргарет?»

Это была Маргарет, ее белоснежные волосы были завязаны в хвост, и она стояла у двери, словно ждала их.

«А, эээ... Ты сказала мне найти вас, если я не уверена», - сказала Маргарет, ее взгляд метался между Ванитас и Кариной.

Карина тем временем переводила взгляд с одного на другого.

«Входи», - сказал Ванитас, отпирая дверь. «В чем проблема?»

Маргарет последовала за ним. Карина шла следом, ее взгляд все еще метался между ними.

Оказавшись внутри, Ванитас положил бумаги на стол и повернулся лицом к Маргарет.

«Ну что?» - спросил он, скрестив руки. «На какой части ты застряла в этот раз?»

«Первый урок..... Мне кажется, я слишком упростила его».

«Слишком упростила?»

«Да, ....Я думал, что облегчение им поможет, но теперь я беспокоюсь, что это слишком просто. Они закончат его слишком быстро».«Если ученики подумают, что это слишком просто, они могут не воспринимать остальные уроки всерьез».

«Покажи мне», - сказал он.

Маргарет протянула ему несколько сложенных листов бумаги. Ванитас развернул их и просканировал.

Хотя структура была более или менее одинаковой, используя набросок Ванитаса в качестве базового шаблона, Маргарет добавила свои собственные изысканные штрихи.

«Все в порядке», - сказал он.

«А?» Маргарет растерянно моргнула. «Ты уверен?»

«Ты слишком много думаешь», - ответил Ванитас, откладывая бумаги в сторону. «Если с самого начала будет слишком трудно, они будут колебаться до конца курса».

«А, понятно... Я не думала об этом».

«Не надо все усложнять», - добавила Ванитас. «К тому же, если ты сделала это слишком легко, ты всегда можете увеличить сложность на следующем уроке».

«Хорошо, спасибо».

«Что-нибудь еще?»

Маргарет замешкалась, прежде чем заговорить.

«....Вообще-то, да. Что касается спарринга, мне попросить деревянные мечи или настоящее оружие? И если я попрошу их, то кого мне попросить?»

Ванитас окинул ее ровным взглядом.

«Настоящие мечи», - сказал он. «Это студенты первого курса университета, а не старшеклассники».

«Но... разве это не опасно?»

«В этом-то и дело. Если они никогда не почувствуют тяжесть настоящего меча, то никогда не поймут настоящего напряжения битвы. Деревянные мечи нужны для тренировочных взмахов, а не для обучения рыцарей».

Маргарет наклонила голову, впитывая его слова.

«Кроме того», - продолжил он, - если ты застряла, просто вспомни, что ты делала на первом курсе. Если это сработало для тебя, то сработает и для них».

Глаза Маргарет слегка расширились, а губы разошлись в улыбке.

«....Ох. Да, наверное, я была слишком осторожна».

«Не поймите меня неправильно», - добавил Ванитас. «Они могут пострадать. Но для этого ты там и находишься. Чтобы убедиться, что они учатся без переломов».

«Поняла».

«Хорошо», - кивнул Ванитас. «Что касается мечей, подавайте заявку менеджеру по оборудованию, 3-й этаж, западное крыло. Скажи, что это для программы обучения Крестового похода. Они определят приоритет».

«Понятно». Маргарет кивнула головой. «Спасибо».

Когда Маргарет повернулась, она заметила, что Карина смотрит на нее. Их глаза встретились.

«Ах, простите», - сказала Маргарет с легким поклоном. «Приятно познакомиться. Я Маргарет Илления, представитель Ордена Крестового похода в этом году».

Карина поклонилась в ответ. «Здравствуйте, я Карина Маэрил, ассистентка профессора Ванитаса. Мы недавно встречались».

«Ах, да.» Глаза Маргарет слегка расширились, когда она вспомнила. «Это вы сообщили об убийце магов, верно?»

«Да, это я».

Ванитас посмотрел на обоих, потирая подбородок. Это было все равно что смотреть на пару двойников.

Последовавшее за этим молчание по какой-то необъяснимой причине было неловким. Казалось, никто не знал, что сказать.

Маргарет прочистила горло.

«Что ж, прошу меня извинить». Она слегка поклонилась и повернулась, закрыв за собой дверь.

Взгляд Ванитаса переместился на Карину.

«Карина», - сказал он.

«Да, профессор?» - ответила она, наклонив голову.

«Вы сейчас свободны?»

«Да, думаю, да. Почему?»

«Следуйте за мной», - сказал Ванитас и, не дожидаясь ответа, повернулся на пятках.

Карина моргнула и секунду смотрела ему вслед, прежде чем встать и поспешить за ним.

Чем дальше они шли, тем меньше становилось студентов. Оживленная болтовня в главном зале постепенно стихала. Воздух стал холоднее, и тусклое освещение не помогало.

«....»

По позвоночнику Карины пробежал холодок, и она потерла руки, чтобы прогнать это ощущение.

'Что это за чувство....?' - подумала она, оглядываясь по сторонам.

Ее взгляд переместился на Ванитаса, который, не говоря ни слова, уверенно шел впереди нее.

Но от этого становилось только хуже. Пять минут назад они прошли мимо алхимического факультета, но он не остановился.

Так. Так.

Коридоры становились все более узкими.

Так. Так.

Воздух стал тяжелее.

Ба... Удар! Ба... Тумп!

Сердце Карины заколотилось.

Она нервно оглядывалась по сторонам, наблюдая за мерцанием тусклого света.

'Почему становится все темнее...? Мы одни....'.

Ее дыхание стало неровным.

Ее мысли блуждали там, где не должны были блуждать.

'О нет.... о нет, о нет, о нет'.

Ее глаза расширились от осознания.

'Это оно. Я знала это. Я знала это.

Ее шаги замедлились, а мысли закружились.

'Он наконец-то сделает это. Он собирается «сделать» меня...!

Ее руки схватились за подол рубашки. Она посмотрела на холодный, пустой коридор позади них. Ни учеников. Ни учителей. Ни свидетелей.

'Н-нет. Он бы не стал, правда?' Она снова посмотрела на него. Нет, нет, нет, соберись, Карина. Ты просто параноик. Он профессор. Профессора не...

«Карина.»

«....!»

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

«Да?!»

«Почему ты замедлилась?» спросил Ванитас, глядя на нее через плечо. «Мы почти на месте».

«....»

Ее кровь похолодела.

«Почти где?!

Она сглотнула и сделала шаг назад.

«Ух.... Профессор?» Ее голос слегка дрожал. «Куда именно мы... идем?»

Ванитас поднял на нее бровь. «В Кладовую».

Карина замерла на месте.

Ее зрачки сузились, когда она мысленно повторила его слова.

''Кладовая Комната'.

'Кладовая. Комната.'

'Кладовая?!'

Ее лицо побледнело. Ее дыхание участилось.

'Нет. Не может быть...! Именно там Ширли сказала мне, что у нее был первый раз!'

Ее глаза метались вокруг, ища выход.

Нет. Только не это. Я слишком молода для этого. Я до сих пор не выплатила свои студенческие кредиты!

Ванитас уставился на нее, наклонив голову.

«Карина», - позвал он. «Ты идешь или нет?»

«Да! Я иду! Я иду!!!» пролепетала Карина.

Но ее разум был в смятении. Вокруг больше никого не было. Если бы она стала отнекиваться, кто знает, что бы с ней случилось?

'Нет, я не приду. Я не пойду. Кто-нибудь, помогите мне. SOS. Пожалуйста, боги, услышьте мою мольбу!'

Сердце колотилось быстрее шагов, когда она следовала за Ванитасом. Холодный воздух коридора словно становился все холоднее.

'Если я буду сохранять спокойствие, ничего не случится. Да, да, все в порядке. Все в порядке. Это всего лишь кладовая. Просто кладовка'

Ей захотелось заплакать, но она сдержалась. Если профессору нравятся такие вещи, это только подогреет его желания.

Не то чтобы она могла его винить. Она сохранила свою фигуру, ее внешность была выше среднего, и, ну...., ее грудь не была совсем уж маленькой.

Ванитас взялся за ручку двери и оглянулся.

Вот оно.

Ее глаза метнулись вправо и влево. Никто не приходил. Ни свидетелей. Никто не поможет.

'Бежать? Нет, нет, если я побегу, он будет преследовать меня. Он быстрее'.

Ее глаза зажмурились, все тело дрожало.

'Просто прими это, Карина. Просто прими это. Все не так уж плохо, правда?'

В конце концов, профессор не был уродливым. На самом деле, он был очень даже симпатичным. Высокий, с резкими чертами лица, хорошо сложенный, с тихой, загадочной атмосферой.

'Плюс.... он мне много раз помогал. Не меньше дюжины раз. Он даже одалживал мне деньги, когда я испытывала трудности'

Ее лицо раскалилось, как печь. Наверное, сейчас она была похожа на помидор.

'Все в порядке. Я все равно ему должна. Может быть, это его способ получить долг'

Не успела она это осознать, как ее рот сам собой зашевелился.

«П-профессор!»

Ванитас поднял бровь и повернул голову к ней лицом.

«Хм?»

Карина глубоко сглотнула. Ее лицо покраснело, а руки сжались в кулаки.

«Если вы собираетесь это сделать, то, по крайней мере, позвольте мне не снимать одежду!»

«....»

Неловкая, удушающая тишина.

Лицо Ванитас исказилось в выражении чистого замешательства.

«А?»

«П-подождите, нет, я имею в виду...» Карина замахала руками. Все ее лицо горело, словно его подожгли.

'Глупая, глупая, глупая! Зачем я это сказала?!'

Ванитас ущипнул себя за переносицу, испустив долгий, измученный вздох.

«Карина».

«Д-да, профессор?»

«Просто иди сюда».

Глоток!

Ванитас медленно, очень медленно, открыл дверь. Карина пригнулась и вошла в алхимический склад.

'Будь сильной, Карина. Будь сильной. Если это случится, просто смирись с судьбой'.

Но когда она вошла, ее глаза метнулись по сторонам, ожидая увидеть что-то зловещее.

Вместо этого она увидела.....

Полки.

Стеклянные бутылки.

Стопки пергамента.

В воздухе витал слабый запах трав и чернил.

«Это настоящий склад....».

Ее взгляд остановился на фигуре, стоящей посреди комнаты.

Девушка с волнистыми темно-коричневыми волосами, в круглых очках. Она что-то писала в планшете с сосредоточенным выражением лица.

«А, профессор!» Глаза девушки загорелись, когда она заметила их.

«Вы сказали, что вам нужна помощь, Розелина», - сказала Ванитас, заходя внутрь. «Извините, но сегодня у профессоров собрание, так что я оставлю Карину с вами».

«....»

Мозг Карины на секунду застыл, когда осознание происходящего дошло до нее.

Ее ноги подкосились.

«Это Карина», - сказал Ванитас, слегка наклонив голову, и жестом указал на нее. «Она моя помощница. Она будет помогать вам сегодня. Ты не против, Карина?»

«....»

Ее лицо дернулось, когда она заставила себя улыбнуться.

«Да, конечно! Я с удовольствием помогу!»

Голос у нее был бодрый и веселый, но внутри она чувствовала, что хочет покончить со всем этим.

«Я зайду попозже», - сказала Ванитас, закрывая за ними дверь.

Как только дверь захлопнулась, Карина закрыла лицо обеими руками и присела на пол.

«Убейте меня.... Просто убейте меня сейчас....».