В полночь Ванитас открыл гладкий черный футляр.

Внутри, в темной бархатной подкладке, лежал серебряный револьвер.

«Темпест .707».

Гибрид современного огнестрельного оружия из его первоначального мира и алхимической инженерии.

Вес был идеальным. Достаточно тяжелый, чтобы чувствовать себя мощным, но не настолько, чтобы мешать двигаться.

Ванитас с тихим жужжанием раскрутил барабан, наблюдая за его плавным вращением.

Шесть отверстий в барабане. И шесть заряжены обычными пулями. Магические пули вообще-то стоили дорого. Поэтому для тренировки Ванитас решил пока использовать обычные пули.

Подняв револьвер Темпест .707, он сузил глаза, устремив их на линию мишеней, созданные из земли.

Ванитас сделал ровный вдох, когда в его голове всплыли воспоминания.

Его военная служба.

Два года его жизни.

Строгий распорядок дня. Холодные ночи в казармах. Постоянная боль в мышцах. Тяжесть винтовки, впивающейся в плечо во время бесконечных тренировок по стрельбе. Строгие приказы старших офицеров эхом отдавались в его ушах.

'Выровняй дыхание. Если рука дрогнет, выстрел будет неудачным. Если выстрел промахнется, ты умрешь. Все просто'.

Его указательный палец навис над спусковым крючком.

Бах!

Раздался первый выстрел. Резкий треск эхом разнесся по тренировочному залу.

Дыра пробила голову первой мишени. Грязь осыпалась на землю.

Бах! Бах! Бах!

Еще три быстрых выстрела. Каждый попал в цель. В голову. Грудь. Сердце.

«Хуу....»

Он медленно выдохнул и опустил револьвер, из ствола повалил дым.

«Если бы это был револьвер из моего мира, траектория полета пули была бы далеко от метки....».

Он открыл барабан, и пустые гильзы с тихим звоном упали на землю. Вытащив свежие пули, он зарядил их одну за другой.

Щелчок. Щелчок. Щелк. Щелк. Щелк. Щелк.

Одним движением руки он раскрутил цилиндр, а затем захлопнул его.

Бах!

***

Атмосфера стала напряженной, все взгляды обратились к Маргарет.

Женщины смотрели на нее с благоговением и восхищением, в то время как мужчины смотрели в ее сторону, их лица были свекольно-красными.

«Хуу....»

Маргарет сделала глубокий ровный вдох, успокаивая свое волнение. Она вспомнила совет, который дала ей Ванитас.

«Думай о них как о кучке детей».

Она обвела глазами толпу.

'Дети.... дети....'

Но все, что она увидела, были взрослые люди, некоторые вдвое больше ее.

У одного парня даже была борода. Другой трещал костяшками пальцев, словно собирался вызвать ее на дуэль.

Это не дети, Ванитас!

«Давайте начнем со знакомства».

Маргарет едва не заикалась.

«Я Маргарет Илления, ваш преподаватель на ближайшие два месяца. Если у вас есть вопросы, спрашивайте. Если вы не понимаете, спрашивайте снова. Если вы отстаете, постарайтесь этого не делать».

Она окинула взглядом группу студентов, стараясь не выглядеть слишком пугающей. Сердце колотилось в груди, но она сохраняла нейтральное выражение лица, как только могла.

«Есть вопросы?»

Затем один из студентов медленно поднял руку, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не осудит.

--Ум.... могу я спросить что-то личное?

«Зависит от....»

--Вы не замужем?

«....»

Тишина.

Абсолютная тишина.

Глаза Маргарет расширились. Ее лицо медленно краснело, начиная с шеи и заканчивая ушами. Ее сознание на секунду помутилось.

Маргарет подняла дрожащую руку и указала на него.

«Ты падай.»

***

«Хмм....»

Ванитас пристально посмотрел на протянутое ему приглашение.

----

Многоуважаемому главе дома Астрея,

Приветствую вас.

Вы приглашены на собрание единомышленников для обсуждения вопросов, представляющих взаимный интерес и будущее процветание. Ваше присутствие ожидается и очень приветствуется.

Дата: 8-е число, 00:11 Утра

Место: Зал под курятником

Никаких знаков. Никаких гербов. Никаких слуг.

Приходите одни.

Ибо те, кто видит во тьме, наследуют рассвет.

- Наблюдатель с ветки

----

Ванитас дважды перечитал письмо.

«Наблюдатель с ветки, да?»

Он аккуратно сложил письмо. Любому другому человеку содержание письма показалось бы розыгрышем или плохо написанной загадкой.

Однако Ванитас прекрасно понимал, о чем идет речь в письме.

«Официальное приглашение от Совета сов».

Проще говоря, это был закрытый светский круг, состоящий из виконтов, баронов и нескольких аристократов, не вписывающихся в социальную иерархию.

На первый взгляд, это было собрание дворян. Но на самом деле это было нечто гораздо большее.

Он уже сталкивался с ними в оригинальной игре. Группа дворян со связями в преступном мире.

Хотя в офисе главы Астреи не осталось никаких официальных документов, связывающих теневые дела Ванитаса с оригиналом, неудивительно, что у него были связи с Советом.

В отличие от аристократов более высокого ранга, таких как графы, маркизы и герцоги, которые проводили официальные и законные собрания, Совет сов был совсем другим. Дворянам низшего ранга, таким как виконты и бароны, не было места на этих официальных собраниях, поэтому они создавали свои собственные.

Другими словами, это была игра за власть.

Совет сов стремился завоевать влияние и власть, используя подземный мир в своих интересах. В отличие от них, официальные советы дворян более высокого ранга занимались законными делами.

В каждой игре Франц Бариэль Эфирион, императорский принц, играл на обеих сторонах. Он манипулировал Советом сов и официальным советом знати, объединяя их под своим знаменем, чтобы свергнуть собственного отца.

«Вздох....»

К этому моменту повествования Айрен Бариэль Эфирион уже была казнена.

Астрид, пережившая множество покушений и похищений, стала холоднокровной и в итоге превратилась в злодейку.

Франц воспользовался ее военной мощью и хрупким психическим состоянием, чтобы захватить власть над всем.

На тот момент это был практически плохой финал, и в нем даже не участвовал Черный дракон.

Первым шагом, чтобы избежать такого мрачного финала, было устранение самой непосредственной угрозы.

Совет сов.

С его нынешним статусом участие в официальных собраниях аристократов было практически невозможно.

Ванитас сжал брови, ему казалось, что голова вот-вот расколется.

Он аккуратно сложил приглашение и сунул его в карман плаща, после чего вышел из кабинета.

«Надо бы проведать Маргарет».

Но когда он дошел до тренировочного зала и заглянул внутрь, его брови взлетели вверх.

«Что за....»

-Давай! Еще десять кругов!

Студенты факультета Крестового похода выглядели так, будто шли прямо в загробный мир.

Лица красные, дыхание сбивчивое, ноги шатаются. Они тащились вперед полубегом, полуползком.

Один из студентов споткнулся и упал на землю, но его подхватил сокурсник, как будто они были товарищами на поле боя.

-Демоны не будут вас ждать! Бегите так, будто от этого зависит ваша жизнь!

Маргарет бежала впереди с идеальной формой и без малейших признаков усталости. Ее белоснежный хвост колыхался при каждом шаге.

Один из студентов вздохнул.

--Я.... Я не чувствую своих ног....

-Тогда бегите с помощью рук!

«....»

Ванитас прислонился к дверному косяку, скрестив руки, и наблюдал за происходящим с пустым выражением лица.

«Она собирается их убить....».

Это было похоже на то, как если бы муравьи пытались выбраться из потопа.

-Она не человек! Она не человек!

--Меньше нытья, больше беготни!

«Вздох....»

Это был уже третий вздох за день. Он знал, что это должно было случиться.

Другая сторона Маргарет.

Вне боя она была застенчивой, отстраненной и порой неуклюжей девушкой. Это было отражением ее прошлого, когда она была принцессой.

Но на поле боя она была безжалостным командиром, не жалеющим своих врагов.

Особенно демонов.

В одном из доступных маршрутов Маргарет Илления утвердилась как Великая Сила, на одном уровне со Святым Меча Астоном Ницше.

Она была даже сильнее самой Сольетты.

Но это только в том случае, если игрок следовал маршруту Маргарет.

Если нет.... Маргарет Илления умрет от болезни сердца.

Как и у Ванитаса, это была неизлечимая болезнь, но, к счастью, Маргарет пошла по пути рыцаря.

Болезнь сердца Маргарет Иллении не поддавалась лечению ни заклинаниями, ни современной медициной.

Это была редкая болезнь, при которой ее сердце слабело, если она слишком долго бездействовала.

Если бы она оставалась принцессой, то не дожила бы до 20 лет.

Но как рыцарь, постоянно тренирующийся, сражающийся и ведущий активный образ жизни, ее сердце становилось сильнее.

Чем больше она двигалась, тем дольше жила. Если бы она продолжала двигаться в том же темпе, то к 31 году излечилась бы.

Однако в зависимости от обстоятельств то или иное событие могло изменить ее судьбу.

Целая череда мелких неудачных моментов, которые нагромождались друг на друга, пока не сломили ее дух.

К тому времени, когда кто-то понимал, что что-то не так, было уже слишком поздно.

Для многих игроков это была одна из самых трагических «плохих концовок» в игре.

Предатель.

Эту информацию на форумах сообщества опубликовал игрок-ветеран, который досконально изучил Маргарет.

Он и по сей день помнит имя пользователя: «Step_on_me_Margaret».

«Хм?»

Не успел он осознать это, как десятикруговой марафон закончился. Маргарет, заметив слегка приоткрытую дверь, трусцой подбежала к нему.

«А, ты все время смотрел?» - спросила она, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

«Да. Сколько было кругов?»

«Это не так много. Мой Орден делает это более регулярно», - сказала Маргарет, затягивая распущенный хвост. «Всего сорок».

«....»

Маргарет, заметив его недоуменное выражение лица, сказала: «Им нужно развивать выносливость. Крестовые походы - это не то же самое, что маги. Мы не можем просто произнести заклинание и сидеть сложа руки».

«Так ли это?»

Ванитас взглянул на учеников. Один из них дернулся, словно его ударила молния.

«....»

«Кроме того, разве это не полезно для них? Посмотри на них. Они уже на полпути к величию».

«Понимаю, ....»

Ванитас на мгновение уставился на нее. Ее лицо, казалось, излучало детскую невинность, как будто она искренне верила, что проделала большую работу.

«Хорошая работа», - сказал Ванитас, засунул руки в карманы пальто и, не говоря больше ни слова, пошел прочь.

«....»

Маргарет моргнула и на мгновение застыла, глядя вслед удаляющейся фигуре.

Внезапная похвала застала ее врасплох.

Два месяца назад, после шести долгих лет, она снова встретила его. Но что-то в нем изменилось.

Тогда он почти не обращал на нее внимания.

А сейчас? Он следил за ее лекциями, давал ей самодельные конспекты курсов и даже показывал ей кампус.

Это было странное чувство.

***

Лучший способ разрушить круг общения официальной знати - уничтожить его изнутри.

Для этого необходимо было нацелиться на дворян, которые находились на грани повышения статуса. Те, кто стоял на пороге возвышения, были самыми влиятельными.

Но даже в Совете сов доверие было ограничено.

Руководители не могли слепо доверять каждому дворянину в своих рядах. При таком количестве людей, вовлеченных в движение, утечка информации была неизбежна.

Поэтому приглашения были осторожными.

- Наблюдатель с ветки

Они должны были самостоятельно расшифровать сообщение, чтобы выяснить время и место сбора.

Если они не могли этого сделать, значит, не заслуживали присутствия. Расшифровав послание, они узнают истинное название организации.

Совет сов.

Причина была проста.

Ведь во время собраний все надевали маски сов, чтобы скрыть свои лица и исказить голоса.

«Еще одно собрание, да?»

Растянувшись на кровати с обнаженной верхней частью тела, Франц Бариэль Эфирион небрежно держал в руке приглашение.

«Что это, лорд Франц?»

Рядом с ним женщина со свободной бретелькой бюстгальтером с любопытством наклонила голову.

«Загадка, Селин», - ответил он.

«Загадка?»

«Мм...»

Франц отложил приглашение на тумбочку и сел, разминая руки. Затем, бросив на нее взгляд, он небрежно махнул рукой.

«Можешь идти, Селин», - спокойно сказал он. «Это была приятная ночь».

«....Хмф.»

Селин на мгновение надулась, но не стала спорить. Она встала с кровати, поправляя одежду.

«В следующий раз постарайтесь говорить так, как есть, лорд Франц», - пробормотала она, накидывая пальто.

Он усмехнулся, проведя рукой по своим золотистым волосам. «Ты так говоришь, как будто следующий раз будет».

Селин бросила на него игривый взгляд и вышла из комнаты.

Выйдя на улицу, она издала тихий вздох облегчения. Уверенной походкой она направилась к черному седану, припаркованному у особняка.

Пересев на водительское сиденье, она заблокировала двери и на мгновение откинулась назад.

Пальцы постукивали по рулевому колесу, а затем потянулись к бардачку.

Риририинг-

Слабое свечение озарило маленький кристалл связи в ее руке. Она поднесла его к уху.

«Да, мама. Я уже на пути домой», - сказала она.

Слова прозвучали непринужденно, но все было отрепетировано. Селин, опасаясь, что арендованная машина может прослушиваться, заранее подготовила этот разговор.

На самом деле она хотела сказать: «Все прошло успешно».

Мягкий, спокойный голос ответил с другого конца.

--Слава богу. Запомни, не возвращайтесь сразу. Езжайте кругами, делайте несколько остановок. Примите дополнительные меры, чтобы убедиться, что за вами никто не следит.

Селин кивнула головой. На другой руке у нее лежала точная копия приглашения, которое только что получил Франц.

Это произошло благодаря ее стигматам 「Репликация」.

«Да? Хорошо, мама. Я заеду за продуктами, прежде чем отправиться домой».

Истинный смысл был понятен собеседнику: «Понятно, принцесса Айрен».

И Селин не было ее настоящим именем.

--Я буду ждать, Зия.

Это была Зия.

---

Франц Бариэль Эфирион