Родившись с серебряной ложкой, Айрен от природы тяготела к богатству.

Удивительно, но она не была безрассудной. У нее было чувство рыночных тенденций и финансовой стратегии.

Хотя ее одержимость богатством была не совсем ее виной. Это было следствием ее стигматов. А может быть, учитывая природу стигматов, наоборот?

「 Глаз Мидаса」.

Она могла видеть «ценность» всего живого и неживого. Люди, предметы и даже нематериальные понятия - все они обладали «стоимостью», которую могла видеть только она.

«Вот оно, принцесса Айрен, - сказала Зия, передавая приглашение.

«Хорошая работа. Теперь ты можешь отдохнуть, Зия».

«Поняла», - склонила голову Зия и тихо вышла из комнаты.

Айрен развернула воспроизведенное приглашение и просмотрела его содержимое.

----

Его Императорскому Высочеству, Францу Бариэлю Эфириону,

С величайшим уважением и осторожностью мы передаем это приглашение самому Императорскому принцу.

.

.

Ибо только те, кто ходит незаметно, могут возвыситься над остальными.

- Наблюдатель с ветки

----

Ее золотые глаза сузились, когда она перечитала последнюю строчку.

«Наблюдатель с ветки ....?»

Активировав свои стигматы, она увидела перед собой значение письма.

10.

«Хм....».

Одно это число подсказало ей, что здесь есть что-то еще. Обычно обычный лист бумаги с написанным содержимым имеет значение 1.

Однако пергамент с магическими контурами всегда имел большее значение, в зависимости от типа и сложности вложенного заклинания.

«В этом.... есть магия».

Учитывая природу стигматов Зии, эта бумага была точной копией, начиная от типа использованных чернил и заканчивая магической схемой, встроенной в нее.

Конечно, по словам Зии, она могла копировать только заклинания начинающего уровня. Все остальное не сработает.

«Хууууууу».

Она медленно выдохнула. Воздух вокруг нее зашевелился, и из кончиков пальцев полилось слабое золотистое свечение.

С каждым импульсом ее маны буквы на странице стали искажаться, перестраиваясь.

«Так вот оно как....».

Чернила двигались, вставая на новые места. То, что раньше выглядело как загадка, теперь выстраивалось в нечто совершенно иное.

----

Дата: 8-е число, 11:00 вечера

Место: Место проведения Апасте

.

.

- Совет сов

----

«....»

Ее глаза сузились.

«Совет сов....»

Она узнала место проведения. Это был большой зал, который часто использовался для грандиозных вечеринок и балов.

Примерно через минуту приглашение вдруг распалось на части.

«....»

***

«Куда мне его положить, Розелина?»

«А, вон туда».

Последние несколько дней Карина помогала Розелин с работой. Они обе были ассистентами профессора, и у Карины было немного времени, чтобы выкроить его.

За это время Розелина успела рассказать часть своей истории. Она была не из приятных. Судя по ее словам, профессор Ванитас поддерживал ее не только в этом.

Это заставило Карину задуматься.

Для такого загадочного человека, как Ванитас, он многое делал для людей, не требуя ничего взамен.

Он помогал Розелине, Эзре, Астрид, Маргарет, даже самой Карине, а возможно, и другим.

И все же, несмотря на все это, презрение, шепот и разговоры в спину, которые он получал от студентов и даже некоторых профессоров, не давали ей покоя.

Теперь ей все стало ясно.

Хотя внешне он был холоден и суров, если бы кто-то заглянул глубже, то увидел бы это.

Профессор Ванитас был добрым.

С течением времени Карина начала понимать, почему профессор Ванитас поручил ей помогать Розелин.

Дело было не в том, что она могла помочь Розелин в ее исследованиях. У Карины не было ни таланта, ни понимания алхимии.

Дело было совсем в другом.

Профессор Клод, виновный в преследовании Розелин, часто заходил в комнату для алхимических практик, которую Розелин называла своей лабораторией.

Но с появлением Карины его поведение изменилось.

По словам Розелин, он вел себя не так, как обычно. Он не делал ехидных замечаний и не смотрел на Розелин снисходительным взглядом.

Вместо этого он притворялся добрым.

Карина знала, почему.

Поскольку она была ассистенткой Ванитаса, профессор Клод был осторожен. Боялся, что если он оступится, она обо всем доложит Ванитасу.

«А что насчет этого?» спросила Карина, протягивая коробку, наполненную склянками.

«А, положи вон туда», - ответила Розелин, указывая на пустую полку.

Карина кивнула и аккуратно поставила ее на полку.

«Спасибо за помощь, Карина».

«Ничего страшного», - ответила Карина, смахивая пыль с рукавов. «К тому же это лучше, чем ничего не делать».

Карина посмотрела на нее, а затем на дверь.

«Эй, Розелин, - сказала Карина, облокотившись на стол. «Ты никогда не думала о том, чтобы просто... заявить на него?»

«Заявить на него? Ты имеешь в виду Клода?»

«Да. Если он доставляет тебе столько хлопот, почему бы просто не заявить на него в факультетский совет?»

Розелина заколебалась. Ее взгляд метнулся в сторону, и она осторожно поставила фляжку на место.

«Я думала об этом», - пробормотала она. «Но он же Клод. У него есть связи, понимаешь?»

«Связи?»

«Его дядя входит в совет факультета», - со вздохом сказала Розелин. «Если я подам жалобу, ее просто закроют. Проще просто .... терпеть это».

Глаза Карины сузились. Она сжала челюсти и снова посмотрела в сторону двери.

«Терпеть это, а.... Как долго ты это делаешь?»

«Достаточно долго. Но сейчас я в порядке. Все не так плохо, как раньше. Благодаря тебе и.... ему».

«Если он когда-нибудь переступит черту, просто скажи мне, хорошо? Я сама доложу об этом профессору».

«Карина....» Розелин благодарно улыбнулась. «Обязательно».

Внезапно дверь со скрипом открылась. Обе замерли.

Вошел Клод с теплой отвратительной улыбкой. Его глаза мелькали между Розелин и Кариной.

«О? Усердно работаем, да? Профессор Ванитас, должно быть, гордится нами».

Карина не сводила с него глаз.

«....»

Улыбка Клода слегка дрогнула под ее пристальным взглядом.

«Не обращайте внимания», - усмехнулся он, подняв руки, словно сдаваясь. «Я просто пришел проверить запасы. Продолжайте».

Он подошел к одной из полок и взял банку. Но даже когда он двигался, глаза Карины следили за ним.

Клод оглянулся через плечо.

«Что-то не так, помощница Карина?»

«Нет», - ответила она с вежливой улыбкой. «Мне просто интересно узнать об алхимии. Вот и все. Не обращайте на меня внимания, сэр».

«О?» Он приподнял бровь. «И какой именно аспект тебе интересен? В наши дни редко кто интересуется алхимией. Не стесняйтесь спрашивать о чем угодно».

«Правда? Тогда как лучше всего определить, что зелье было подделано?»

Улыбка Клода на долю секунды дрогнула, но тут же вернулась.

«Зависит от зелья. Некоторые реагируют на тепло, другие - на вмешательство маны».

«Я поняла....».

«И это все? У меня есть немного свободного времени».

«Я не хочу отнимать у вас слишком много времени, профессор. Если у меня будут еще вопросы, я спрошу Розелин».

«Вот как?» Клод перевел взгляд на Розелин, которая перебирала какие-то ингредиенты неподалеку. «Надеюсь, она ответит вам правильно. Розелин блестящая, но немного неуклюжая».

«....»

Розелин вздрогнула от его слов, но сделала вид, что не услышала. Она повернулась спиной, но было видно, что она сдерживает свое разочарование.

«Берегите себя, дамы. Не перетруждайтесь», - с ухмылкой сказал Клод, прежде чем за ним захлопнулась дверь.

На мгновение воцарилась тишина.

Карина взглянула на Розелину.

«Не слушай его, Розелин».

«Я знаю....». пробормотала Розелина, доставая свой блокнот.

Карина подошла к ней и слегка наклонилась, чтобы заглянуть. «Как далеко ты продвинулась?»

Розелина посмотрела на нее, ее лицо стало более серьезным, чем раньше.

«Восьмой слой».

***

Август был месяцем, когда первокурсники могли наконец-то вступить в клубы и, неофициально, в организации.

Количество клубов не ограничивалось, но студенты должны были совмещать занятия в них с учебой.

Создать новый клуб было возможно, но далеко не просто. Для этого требовалось одобрение профессора, не менее пяти членов-учредителей, а к концу месяца нужно было набрать не менее десяти человек.

Для студентов без связей это было практически невозможно. Даже тем, у кого были друзья, приходилось быть осторожными. Одних друзей было недостаточно. Нужны были активные участники, ведь еженедельные отчеты о деятельности и успехах клуба были обязательны.

Без реальной приверженности клуб потерпит неудачу.

«Я думаю вступить в «Драматический» клуб и клуб «Духовное обеспечение», - ответила Шарлотта.

«Это так...?» Кассандра повернулась к Элисии. «А ты, Элисия?»

«Алхимия», - просто ответила Элисия. «А ты?»

«Я все еще думаю об этом....». пробормотала Кассандра, постукивая себя по подбородку.

Затем ее осенила внезапная мысль. Она повернулась к Шарлотте.

«А профессор Ванитас ведет какие-нибудь клубы?»

«Нет, я так не думаю».

«Ох....» Кассандра надулась, выглядя довольно разочарованной.

Когда они шли дальше, то заметили, что впереди собирается толпа. Хлопки, приветствия и громкие голоса эхом разносились по кампусу.

«Что там происходит?» спросила Элисия, наклонив голову.

Они подошли ближе. В центре всего этого стояла группа старшекурсников в одинаковых черно-золотых повязках.

Один из них, высокий, широкоплечий парень с уверенной ухмылкой, поднял руки, призывая к вниманию.

-Братья! Сестры! Выслушайте меня! Если вы ищете место, где вы никогда не будете одиноки, где преданность и сила закаляются кровью, потом и доверием, то вам сюда!

--Да!

Члены группы за его спиной одобрительно закивали, подняв кулаки.

--Мы - организация «Черные когти»! Мы не просто говорим о организации, мы живем им! У вас будут товарищи, которые прикроют вас, несмотря ни на что!»

Толпа зашумела: одни перешептывались от удовольствия, другие с интересом кивали.

--Вы там!

громкий голос прорезал шум, когда лидер указал прямо на проходящего мимо студента с рыжими волосами.

--Я?

Это был Эзра.

Он моргнул и в замешательстве указал на себя: «Ты говоришь со мной?».

-- Да, ты! Ты ведь первокурсник, верно? У тебя такой вид, будто в твоей душе огонь, брат! У тебя глаза бойца!

--....

Эзра наклонил голову, выглядя искренне смущенным.

--Я просто иду в кафетерию.

--Еще лучше! Мы все должны есть, брат! Но зачем есть одному, если можно пообедать с семьей?

Он широко раскинул руки, повышая голос как никогда громко.

- «Черные когти» - это не просто организация. Мы - семья! Присоединившись к нам, ты никогда не будешь ходить в одиночестве...

-Пас.

Эзра засунул руки в карманы и продолжал идти, словно ничего не слышал.

- Ах, давай, брат! Не уходи! Ты растрачиваешь свой потенциал!

-- Да, да. Я подумаю над этим.

Это означало, что он не собирается об этом думать. Прямой отказ.

Лидер прищелкнул языком, а затем снова повернулся к толпе.

-Ясно, вы же видели, да? Вот как выглядит уверенность! Если вы хотите двигаться с такой же энергией, присоединяйтесь к нам!

«Пфф....»

Шарлотта не смогла сдержать смешок. Кассандра и Элисия посмотрели на нее и тоже ухмыльнулись.

Когда они продолжали идти, сзади раздался знакомый голос.

«Шарлотта Астрея».

Трио остановилось и обернулось.

Там стояла Астрид, положив руки на бедра.

«А, принцесса. Вам что-нибудь нужно?» вежливо спросила Шарлотта, опустив голову.

«Не нужно формальностей», - с нежной улыбкой ответила Астрид. «Пожалуйста, зовите меня Астрид».

«Хорошо... кхм.... Астрид».

«И вам привет, Кассандра Майн и Элисия Брунгильд», - сказала Астрид, переведя взгляд на двух девушек.

«Рада снова видеть тебя, Астрид». Кассандра вежливо поклонилась.

«Принцесса знает, кто я -....». пробормотала Элисия, быстро склонив голову.

«Вы трое уже определились с клубом?» спросила Астрид, слегка наклонив голову.

«Вроде того, но мы все еще не уверены», - ответила Шарлотта.

«Я уверена, что я...» - начала Элисия, но Астрид ее перебила.

«Тогда почему бы вам не присоединиться к моему клубу?» предложила Астрид с теплой улыбкой. «Пока что у нас шесть членов. С вами тремя нам понадобится еще один, чтобы достичь квоты в десять человек».

Шарлотта наклонила голову, постукивая себя по подбородку, как будто обдумывая это.

«Не думаю, что я смогу балансировать...» - попыталась сказать Элисия, но Шарлотта ее перебила.

«Что это за клуб?»

«Это Клуб магических исследований», - сказала Астрид. «Но он не похож на обычный Клуб магических исследований и разработок. Этот - усовершенствованный».

«Усовершенствованный?» Кассандра подняла бровь.

Астрид кивнула. «Да. Поскольку я принцесса, нам не нужно будет беспокоиться о средствах на исследования, изыскания, изучение или материалы. Все будет предоставлено. Не нужно тратить время на заполнение этих утомительных форм заявок».

«Вау... серьезно?» Глаза Элисии сверкнули, полностью проигнорировав ее прежние сомнения.

«Верно», - уверенно ответила Астрид. «У нас будет доступ к ресурсам, о которых большинство клубов может только мечтать. А если чего-то нет, я могу это предоставить».

Шарлотта обменялась взглядом с Кассандрой и Элисией.

«Ну, что скажете?» сказала Астрид, ухмыляясь.

Шарлотта заколебалась, постукивая пальцем по подбородку. С двумя клубами на плечах она не была уверена, что сможет совмещать все это с учебой.

Но от такого предложения трудно было отказаться.

Однако от такого предложения было трудно отказаться.

«Я согласна», - без колебаний ответила Элисия.

«Я тоже», - с ухмылкой добавила Кассандра.

Шарлотта растерянно посмотрела на них.

«Элисия, разве ты не сказала, что будешь заниматься только Алхимическим клубом?» спросила Шарлотта, приподняв бровь.

Элисия пожала плечами, ничуть не смутившись. «Да, но разве ты не слышала о преимуществах только сейчас?

«.... Думаю, да».

«Кроме того», - Элисия наклонилась к Шарлотте и прошептала ей на ухо. «Я всегда могу «сосредоточиться на алхимии» и в то же время пользоваться преимуществами клуба, поддерживаемого принцессой. Ты же не можешь сказать, что это не стратегия большого ума».

«Хорошо», - прошептала Шарлотта в ответ. «Но если мой график сорвется, я буду винить тебя, Элисия».

«Вини меня сколько хочешь», - шепотом ответила Элисия, подняв большой палец вверх. «Я буду в клубе любителей принцесс и ни о чем не пожалею».

Шарлотта повернулась к Астрид и сказала: «Хорошо, мы в деле».

«Отлично». Астрид хлопнула в ладоши. «Теперь нам нужен еще один член».

«Как насчет Эзры?» предложила Шарлотта.

«....»

Астрид на мгновение замерла, словно услышала что-то нелепое.

Астрид наклонила голову.

«Кто?»

***

«Ух....»

Эзра моргнул, выглядя совершенно растерянным. Он только что закончил трапезу, когда четыре девушки внезапно напали на него из засады.

«Тебе что-нибудь нужно, Алтея?» - спросил он, жестом указывая на принцессу.

«....»

Астрид вздохнула, потирая висок. В этом не было ничего удивительного.

Она уже привыкла к этому.

«Вступай в наш клуб, простолюдин», - прямо сказала она.

Взгляд Эзры переместился между ними четырьмя и остановился на Астрид.

«Нет».

«Ладно, думаю, так тому и быть», - пожала плечами Астрид, расчесывая волосы по плечам. «Пойдем».

«Подожди.» Шарлотта шагнула вперед, обернувшись к Эзре. «Почему бы и нет? Тебе это тоже пойдет на пользу».

Эзра наклонил голову. «Такое ощущение, что Астарот собирается принести меня в жертву».

«Что...!» Астрид обернулась, ее глаза расширились от недоверия.

«Не будет», - сказала Шарлотта, отмахнувшись от него. «С чего ты вообще это взял?»

Эзра засунул руки в карманы и отвел взгляд.

«Я подумаю об этом».

Что, конечно же, означало, что он не собирался об этом думать.

Шарлотта потерла подбородок, задумавшись на мгновение.

«Если ты присоединишься к ...., тебе придется появляться только раз в неделю».

«Почему ты...» начала Астрид, но Эзра прервал ее.

«Как насчет этого», - сказал Эзра, подняв палец. «Я получаю право бесплатно брать все книги, которые мы будем использовать».

«Подождите, не надо просто...» - попыталась протестовать Астрид, но Шарлотта прервала ее.

«Договорились».

«Эй!» Астрид бросила на нее взгляд.

***

Ну, это не имело значения.

Шарлотта, похоже, была полна решимости уговорить Эзру вступить в клуб, и Астрид это устраивало.

Пока Шарлотта вступала, это было все, что имело значение.

Ведь на самом деле ее целью были вовсе не они двое.

Это был профессор Ванитас.

Если бы его младшая сестра была членом клуба, то разве он не согласился бы с ролью руководителя клуба?

«Хм...»

Профессор Ванитас сидел за своим столом и просматривал форму заявки на участие в клубе.

Перед ним стояли шесть студентов, выстроившихся по порядку: Эзра, Шарлотта, Астрид, София, Кассандра и Элисия.

Если бы Эзра с самого начала знал, что руководителем клуба будет профессор Ванитас, он бы не раздумывая присоединился.

Ведь он был единственным профессором, с которым Эзра действительно ладил.

Для Кассандры все было просто. Несмотря на все слухи, она считала профессора Ванитаса самым добрым профессором. Пока он был рядом, все должно было быть хорошо.

Для Элисии это звучало примерно так: «Черт, вблизи он еще красивее».

Для Шарлотты назначить архимага Зена руководителем клуба было равносильно тому, что ими будет руководить легендарная личность. Это было несомненно.

По мнению Астрид, такой компетентный профессор, как Ванитас, идеально подходил для клуба, который она задумала. Его обширные знания станут ценным подспорьем во всей деятельности клуба.

А потом появилась София.

'Твою мать. Это не было частью сделки, Астрид! Что значит, профессор Ванитас будет руководить клубом?'

Ее глаза нервно перебегали на мужчину, сидящего перед ними. Ее сердце стучало как барабан.

Астрид ответила как всегда резко. 'Перестаньте быть смешным'.

Профессор Ванитас перевернул бланк на следующую страницу. Затем он прошелся глазами по каждому из них, прежде чем заговорить.

«Где остальные члены?» - спросил он.

«А, остальные сейчас на лекции..... Мы единственные, кто свободен», - ответила Астрид с легким покашливанием.

«А как называется клуб?»

«Оно написано там, профессор», - сказала Астрид, указывая на бланк.

«А? Это?» Ванитас прищурился, слегка наклонив бумагу, чтобы лучше рассмотреть.

«Да, там написано... А!?»

Ее глаза расширились от ужаса.

Название клуба гласило: «Образец Астрид и друзей».

«....»

В комнате воцарилась тишина.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Астрид. Их лица были пусты от неверия.

«.... Кто такая Астрид?» пробормотал Эзра, выглядя искренне растерянным.

«Я могу принять эту должность», - сказал Ванитас, пожав плечами. «Если название клуба вас устраивает, я отправлю его в...»

«Нет, нет, нет, нет!» практически закричала Астрид, ее лицо покраснело.

Она повернулась и уставилась на Софию.

«София! Я же сказала тебе напечатать другую!»

«Ах?! Я?! Почему ты обвиняешь меня?» ответила София, ее лицо было таким же красным. «Я не виновата, что волшебный принтер напечатал не тот бланк!»

«Ты буквально нажала на кнопку!»

«Да, потому что ты сказала мне нажать ее!»

Откинувшись на спинку кресла, Ванитас испустил глубокий усталый вздох, раздумывая, принять предложение или нет.