Посещение собрания было сопряжено с определенным риском. В конце концов, игроки не могли принять участие в собрании даже в самом начале игры, что означало серьезную нехватку информации.

Неизвестны были ни участники, ни цель собрания, ни его общее значение.

Но одно было ясно.

С этого собрания все и началось.

В каждом прохождении игры первое собрание в начале игры всегда заканчивалось одним и тем же событием - убивали руководителя.

Поначалу никто не знал, кто виновен.

Но к середине игры истина наконец прояснилась.

Это был не предатель.

Это был лазутчик.

Одна ошибка, на раскрытие которой ушли годы.

И все это привело к одному человеку.

Айрен Бариэль Эфирион.

Один из ее сотрудников был ответственен за убийство руководителя.

Этот инцидент положил начало падению Айрен.

Ее репутация рухнула. Ее влияние ослабло, и в конце концов она была казнена собственным старшим братом, Францем Бариэлем Эфирионом.

Хотя на этом этапе Айрен может показаться злодейкой, с более широкой точки зрения ее можно рассматривать как необходимое зло.

Однако ее брат был гораздо хуже.

Айрен сыграет решающую роль в падении Франца. Чтобы не допустить ее ошибки на этот раз, необходимо было действовать уже сейчас. Сложнее всего было найти подходящего человека.

В то время как большинство ее последователей были схвачены, подвергнуты пыткам или убиты, один человек оставался важнейшим - Зия Рейн.

Личность, ответственная за ошибку.

8 августа.

Место проведения - Апасте.

С помощью Очков расшифровать приглашение было проще простого. В скрытом послании были указаны дресс-код, время проведения и место встречи.

Инструкции были четкими. Каждому участнику было рекомендовано надеть полную черную маску, прежде чем войти в помещение.

Ванитас последовал инструкциям. По прибытии ему вручили маску Совы, расшитую магией, после того как он назвал секретный пароль, выгравированный на приглашении.

Как и приглашение, маска должна была распасться по окончании мероприятия.

Однако....

«Дерьмо....»

Под совиными масками Очкарик не смог распознать ничьего лица.

Впервые за все время очки оказались бесполезным.

«....»

С тех пор как он стал Ванитасом Астреей, он никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

Болтовня заполнила весь зал. Аристократы потягивали вино и шампанское через свои совиные маски.

Зрелище было довольно забавным. Они были похожи на фермерских кур, пытающихся пить из бокала.

Но больше всего его занимал вопрос, как найти Зию Рейн в этой толпе куриц в масках.

--Да? Конечно, я планирую выступить на научной конференции в этом году. Но вы не узнаете, кто я. Хехе~

Ванитас навострил уши. Он повернул голову в сторону голоса.

Из-за искажения маски его было трудно узнать, но тон, высокомерное хвастовство и даже легкий наклон головы были знакомы.

Нет, это было не просто знакомо.

Это было очевидно.

«Клод».

Глаза Ванитаса сузились.

Это был тот самый идиот, Клод.

«Конечно, он должен быть здесь».

«Приветствую вас», - раздался голос позади него.

Ванитас повернулся и увидел фигуру в маске Совы. Он не мог определить, кто это, но вежливо кивнул.

«Приятно познакомиться», - ответил Ванитас.

«Вижу, ты не слишком много общался», - сказал человек в маске. «Нужна компания?»

Ванитас на мгновение задумался. Все здесь были анонимны. К концу вечеринки никто не будет знать, кто кто.

Если, конечно, какой-нибудь идиот не раскроет свою личность.

-- Кто я? Я не скажу вам. Но знайте, что я стану величайшим алхимиком, которого когда-либо видел этот мир. Хаха!

Как тот идиот.

«Не вижу причин для отказа», - сказал Ванитас.

На этом этапе информация была всем. Для такого человека, как он, который не был полностью осведомлен о текущих событиях в Собрании, информация была первоочередной задачей.

Если он не сможет найти Зию, что, скорее всего, и произойдет, тогда останется второй вариант.

Убрать за ней.

«Могу я спросить, каков ваш статус?» - спросил мужчина рядом с ним. «Нет необходимости называть свое имя, конечно. Но я считаю, что проявлять вежливость подобает лишь в том случае, если вы выше меня по рангу».

«Барон», - спокойно ответил Ванитас.

В официальной аристократической иерархии барон был самым низким рангом.

«А, понятно», - кивнул мужчина. «Я виконт».

«Вот как?»

Скорее всего, это была ложь. В такой обстановке дворяне нередко преуменьшали или преувеличивали свой статус на подобных тайных собраниях.

Вполне возможно, что этот человек - сам императорский принц Франц.

«Вообще-то я впервые участвую в собрании, лорд виконт», - сказал Ванитас. «Не хотите ли просветить меня?»

Мужчина тихонько захихикал, слегка наклонив маску и оглядевшись по сторонам.

«А, новичок, да? Ну, тут ничего особенного. Общайтесь, слушайте и ждите объявления. Но самое главное - будьте начеку».

«Быть начеку?»

«Конечно», - ответил мужчина. «Никогда не знаешь, кто следит. А здесь информация - это валюта. Один промах на языке может дорого вам обойтись».

Ванитас задумчиво хмыкнул, оглядывая комнату.

Люди в масках совы звенели бокалами, смеялись и перешептывались небольшими группами. Некоторые бросали взгляд в его сторону и быстро отводили глаза.

«Если вы ищете что-то конкретное», - сказал мужчина. «Я могу направить вас в нужную сторону. Разумеется, за небольшую услугу».

«Я буду иметь это в виду».

«Умный человек», - сказал мужчина, похлопав его по плечу. «Держитесь поближе ко мне, барон. Я знаю толк в подобных сборищах».

«Я пока останусь здесь», - сказал Ванитас, оглядываясь по сторонам. «Еще не совсем адаптировался. Я догоню тебя позже».

Мужчина поднял руки в знак капитуляции.

«Как хочешь. Но не забредай далеко один. Здесь происходит не только дружеская болтовня».

С этими словами мужчина ушел, небрежно растворившись в толпе.

--Хмм.... Гений, за которым стоит следить? Я слышал, что Клод Розамунд сейчас на слуху в области алхимии. Хаха!

«....»

Ванитас проигнорировал это.

Осмотрев комнату в течение минуты, Ванитас собрал всю свою экстравертность, на которую был способен, и небрежно проскользнул в толпу сгрудившихся вместе цыплят.

-Вы слышали? Императорский принц якобы здесь.

--На самом деле? Это довольно страшно. Вы не будете знать, разговариваете вы с ним или нет.

--Погоди, а может это ты?

--А?! Не может быть. Это можешь быть ты!

--Нет, это точно ты!

«....»

Примерно через тридцать минут по залу разнесся звук звенящего стекла. Все взгляды обратились к центру, где стоял человек в золотой маске Совы.

--Добро пожаловать, собратья Наблюдатели. Совет выражает вам свою признательность за ваше присутствие. Сегодня мы обсудим дальнейший путь. Наш путь!

Это был руководитель.

Ванитас просканировала комнату. Если Зия Рейн действительно была здесь, то это был лучший шанс опознать ее.

--Наша первая повестка дня сегодня -- изменения в ветвях. Старые корни засохли, и были посажены новые семена. Некоторые из вас стали свидетелями этого воочию!

Как только он закончил, пять фигур в золотых масках Совы вышли вперед. Их появление сразу же привлекло внимание.

-Это ваши руководители!

В отличие от остальных участников, чьи маски были обычными черными или серебряными, золотые маски выдавали в них высшее руководство.

Судя по громкому заявлению, Совет сов явно пытался что-то утвердить. Они не были настолько глупы.

Эти люди - не настоящие руководители.

Скорее всего, это были приманки. Настоящие руководители, вероятно, смешались с толпой, как и все остальные.

Другими словами, это была ловушка, чтобы выманить потенциальных убийц.

Если это так, то, несмотря на ошибку, навыки Зии Рейн были на высшем уровне. Ей удалось вычислить и убить настоящего руководителя.

Пока что Ванитас находилась в режиме ожидания.

***

Айрен окинула взглядом помещение. Здесь было много сов.

Ее главной задачей было найти Франца. Если ее брат был здесь, смешавшись с остальными, она не могла упустить шанс.

Это была лучшая возможность устранить его, не вызывая подозрений. Если Франц умрет здесь, это повергнет весь тайный культ в хаос, тем более что никто не знал, кем именно он является.

Убийство будет выдано за их дело.

-Не желаете ли выпить, сэр?

К ним подошел мужчина в маске совы, держащий поднос с кубками.

Айрен бросила на него короткий взгляд из-под своей совиной маски.

Она приложила немало усилий, чтобы замаскироваться. Ее фирменные рыжие волосы были спрятаны под коричневым париком, который еще больше скрывал другой парик, похожий на мужскую прическу.

Слои набивки скрывали ее пышную фигуру, скрывая любые следы ее женственности.

Короче говоря, это была женщина, переодетая в другую женщину, переодетая в мужчину, в маске совы и в костюме.

«Не возражаю», - сказала она, взяв с подноса кубок.

Изначально она планировала послать Зию справиться с этим заданием. Но после тщательного обдумывания Айрен поняла, что нет никого лучше для этой работы, чем она сама.

Причина была проста.

Никто не знал, кто здесь кто.

Но у Айрин было уникальное преимущество.

「 Глаз Мидаса」.

Для нее каждый человек имел свою ценность. Большинство людей здесь находились в диапазоне 30-50, и у большинства обычных людей ценность всегда заканчивалась на 0.

Однако у исключительных людей все было иначе.

Например, ее младшая сестра Астрид имела значение 84, а ее брат Франц - 76.

Айрен запомнила эти значения. За всю свою жизнь она ни разу не видела никого с такими цифрами.

Нынешний архимаг Сольетта имела значение 88, а легендарный святой меча Астон Ницше - 91.

Эти показатели были уникальны. Больше никто в мире не мог их разделить.

Внезапно по залу разнеслось объявление, и пять человек в масках Золотой Совы вышли вперед.

Айрин внимательно осмотрелась, активируя свои стигматы.

-Это ваши руководители!

Пять значений.

Все заканчиваются на 0.

30. 20. 20. 30.

Цифры были слишком малы для людей, якобы возглавляющих этот культ.

Ее золотистые глаза пронеслись по толпе, наблюдая за значениями, парящими над другими людьми в масках.

И тут ее осенило.

Среди толпы были люди с ценностями 50-х годов.

'Они - настоящие руководители....'.

Те, кто носил маски «Золотой совы», были приманкой.

'Интересно....'

Как будто они ожидали увидеть убийцу.

К сожалению, Айрен было наплевать на их руководителей. Она была здесь только ради Франца.

Когда объявление закончилось, совиные маски начали смешиваться с так называемыми руководителями. Другие молча стояли неподалеку, возможно, ожидая подходящего момента, чтобы присоединиться к толпе.

Айрен двинулась сквозь толпу. Активировав свои стигматы, она просканировала каждую фигуру в маске на предмет наличия значения, похожего на значение Франца.

«....»

Но совпадений не было.

Неужели он не пришел?

Это казалось весьма вероятным.

Когда Айрен продолжила поиски, по ее позвоночнику пробежал холодок. Волоски на ее шее встали дыбом.

«Что....»

Ее взгляд остановился на мужчине в маске совы и черном костюме. Он ни с кем не общался. Вместо этого он стоял в одиночестве, засовывая в рот макарон.

Вернее, в клюв.

Но его значение....

[???]

Неисчислима.

«....»

У Айрин перехватило дыхание.

Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Так...!

Она сделала непроизвольный шаг назад. Если здесь и был убийца, то это должен был быть он.

Он не был тем, с кем Айрен могла бы справиться.

Ценность - или ее отсутствие - говорила сама за себя.

Этот человек не поддавался никакой логике.

Инстинкты Айрен кричали ей, что нужно отступить. Забудь о плане. Франца здесь не было, теперь это было ясно.

Она была на вечеринке уже целый час. Даже если бы он был здесь, оставаться не стоило.

В присутствии этого человека все здесь умрут. В том числе и она.

Когда она сделала еще один осторожный шаг назад, мужчина слегка повернул голову.

Движение было медленным и тревожным. Совиная маска только усиливала эффект. Их взгляды сцепились.

Затем мужчина наклонил голову, заставив Айрен замереть.

«....!»

Он по-прежнему был похож на сову, наклонившую голову.

Но от этого становилось еще более жутко.

«Ты....»

«....»

«Это вы, лорд виконт?» - спросил мужчина.

Что он такое?

Ее заметили. В данный момент отступление вызвало бы только подозрения.

«Л-лорд виконт?» Айрен заикалась, пытаясь выровнять голос.

«О, неужели это не так? Я был уверен, что вы - это он».

«Нет.... Я думаю, вы ошиблись с человеком».

«Ах, мои извинения», - сказал мужчина, слегка склонив голову.

«Вы... барон?» осторожно спросила Айрен.

«Да, это так», - кивком подтвердил мужчина. «А вы?»

«Я... неофициально», - ответила Айрен. «Мой отец попросил меня присутствовать вместо него....».

Ее нервозность, непроизвольное подергивание и нерешительность делали оправдание правдоподобным.

Она была здесь не единственной с таким объяснением. Были и другие, с более низкими ценностями, которые тоже казались неуместными в этой толпе.

«Вот как?»

Он взял с подноса еще один макарон и отправил его в рот.

«Вам стоит попробовать это. Это очень вкусно», - сказал он, жестом указывая на десерт.

«Я... впорядке. У меня непереносимость лактозы».

«Жаль», - сказал мужчина, жуя. Полное отсутствие приличий. Воистину, барон. «Вы ничего не понимаете».

«....Верно.»

Айрин повернулась, чтобы уйти. Это был идеальный момент, чтобы ускользнуть.

«Собираетесь уходить?» - внезапно спросил мужчина.

«Да», - ответила Айрин, не оглядываясь. «Это была приятная встреча, но мне кажется, я не сумел зарекомендовать себя. Я не так уж уверен в себе, учитывая происхождение моей семьи».

Ей удалось успокоить себя и придумать правдоподобное оправдание.

Анонимность сборища позволяла ускользнуть незамеченной.

Конечно, всегда находились идиоты вроде того, кто громогласно заявлял, что стал лучшим алхимиком, - Клодом Розамунд или как там его звали.

Другие следовали его примеру, собирая личности по безрассудному хвастовству и неосторожным высказываниям.

Возможно, в этом и заключалась цель собрания. Позволить единомышленникам общаться под видом анонимности, разрушая первоначальные барьеры.

Никто не посмел бы смотреть свысока на того, кого не смог бы идентифицировать, - и все увидели бы друг в друге способности, а не звание или титул.

Айрен покинула зал, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок.

Человек, не имеющий ценности.

Ей нужно было оказаться как можно дальше.

***

Ванитас полностью освоился на собрании, легко смешавшись с толпой и сохранив анонимность. Не было ни одной странной встречи, кроме той, что произошла с неофициальным дворянином ранее.

Как бы то ни было, ошибка Айрен была вопиюще проста.

Зия Рейн убила руководителя - не просто руководителя, а самого Франца Бариэля Эфириона.

Или так казалось.

Истина заключалась в стигматах Франца, 「Неподражаемый」.

Это позволило ему создать идеальную марионетку самого себя. Она была идентична внешне, но лишена его способностей.

Разделяя себя, Франц мог находиться в двух местах одновременно, манипулируя событиями из безопасного дома, в то время как его марионетки служили приманкой.

Убийство его марионетки насторожило его, и в конце концов Зия была поймана по прошествии многих лет.

Хотя все это испытание выявило стигматы Франца, в этом не было необходимости.

Ведь Ванитас и так все знал.

В любом случае.

Ванитас подозревал, что Франц уже может быть там. Но когда вокруг было столько масок, что невозможно было понять, кто из них кто.

Вечер затянулся, и часы пробили два часа ночи, но ничего существенного не произошло.

'Как проходило повествование?' - ломал голову Ванитас.

Ванитас ломал голову.

Даже игроки-ветераны не имели конкретного представления о том, что же на самом деле произошло за эту ночь.

И все же Ванитас остался. Еда была бесспорно вкусной, и он обнаружил, что отказывается от всякого этикета, когда предается удовольствиям.

Ном... Ном...

Он оставался до самого конца, даже когда другие начали уходить.

Только когда пребывание в ресторане стало вызывать подозрения, он наконец решил уйти.

«Ух-хух....»

Но в ту ночь ничего не произошло.

Ни криков внутри вечеринки, ничего.

Если это случилось снаружи, то все равно ничего не произошло.

Даже если это произошло где-то в другом месте, Ванитас незаметно проверил, нет ли признаков суматохи, но все равно ничего не произошло.

Зии не было видно.

Франца тоже не было видно.

И, естественно, никакого убийства не произошло.

Ванитас просто отправился домой, потеряв свое драгоценное время.

«Что, черт возьми, произошло?»

***

Айрен лежала в постели и не могла уснуть. Ее мысли были в беспорядке, и она вздрагивала под простынями.

«Принцесса Айрен, что-то случилось?» мягко спросила Зия.

Она сидела на стуле рядом с кроватью, вызванная, чтобы составить Айрен компанию.

«З-Зия....» пробормотала Айрин, натягивая одеяло на лицо. «Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то, что не могла объяснить...?»

Зия наклонила голову, задумавшись на мгновение.

«С чем-то, что я не могу объяснить? Ну, да, для начала, вы, принцесса Айрен».

«Не то чтобы....». простонала Айрин. «Я имею в виду нечто поистине ужасающее».

«Что ты имеешь в виду?»

«....Н-Неважно.»

Если этот человек работал на Франца, то сопротивляться было бессмысленно. Ей придется сдаться и подчиниться брату.

Человек, не имеющий ценности, не может быть измерен. Уже одно это делало его самым ценным существом в этом мире. Это было нечто непостижимое.

Айрен не могла даже представить себе его способности.

Но чтобы такой человек работал под началом Франца? Это не укладывалось в голове. Такой человек не стал бы никому подчиняться.

Более того, скорее всего, он сам дергает Франца за ниточки.

Так и должно быть.

Его непринужденная, бесстрастная манера поведения, притворство, что он ничего не замечает, как раз и были действиями организатора.

Айрен глубоко выдохнула и улеглась на кровать.

«Против чего мы вообще выступаем...?»

Айрен, имевшая глубокие связи с убийцами, наемниками и теневыми подпольными организациями, впервые с момента встречи с братом почувствовала страх.