Франц приехал раньше всех и вскоре уехал, когда ничто не привлекло его внимания.

Под «уехал» подразумевалось, что он удалялся в комнату руководителя, чтобы немного понаблюдать.

Низшее общество было заполнено дворянами, большинство из которых Франц считал ничем не примечательными.

Кучка глупцов, открыто выставляющих напоказ свою личность, не обращая внимания на то, что именно этого и добивался Совет.

Эти люди не получили бы приглашения на следующее собрание.

Их сочли некомпетентными.

В этом и заключалась истинная цель этих собраний - отсеять недостойных и выявить тех, у кого есть потенциал в нижнем круге.

В конечном итоге создавался настоящий Совет сов.

«О, был один».

Человек, выдававший себя за барона.

Франц представился виконтом. Поначалу мужчина казался обычным.

Но по ходу вечера Франц заметил, как органично он вписался в толпу, умело избегая показных проявлений гордости и не раскрывая о себе слишком много.

Как и сам Франц.

Это была важная черта, которую Совет искал в своих членах.

Конечно, и другие участники собрания старались вести себя подобным образом.

Но, будучи выходцем из высших эшелонов аристократии, Франц мог легко отличить подлинное самообладание от плохо замаскированного высокомерия.

Цветистые слова, принужденные манеры и едва уловимые оплошности часто выдавали его с головой.

Но этот человек был другим.

Он действовал прямо противоположно.

Заявив, что он барон, он прекрасно сыграл свою роль. Однако в его речи, подходе и навыках общения сквозили изящество и уверенность, благодаря которым он казался более благородным, чем кто-либо другой на вечеринке.

Он не был бароном.

Как и Франц, он, скорее всего, принадлежал к высшему эшелону дворянства. Возможно, герцог, которому удалось незаметно проникнуть на собрание.

«Я разыщу его на следующем сборище».

Франц откинулся на спинку кресла, вглядываясь в лунный свет, проливающийся через балкон, и взболтал вино в своем кубке.

***

Ванитас все еще находился в недоумении.

В оригинальной версии игры стигматы Франца были раскрыты, что привело к расследованию, длившемуся пять лет, и в конечном итоге вывело на след Зии, что привело к появлению Айрен.

Тем не менее, казалось, что официального объявления от императорской семьи так и не последовало.

Казалось, что история разрешилась сама собой.

«Но как?»

Сейчас не было смысла зацикливаться на этом. Тот факт, что убийство не произошло, означал, что Айрен в безопасности.

Пока что.

Однако это было лишь временно.

В оригинальной истории были и другие покушения на жизнь Франца, организованные Айрен, но именно это событие стало самым критическим, поскольку удалось убить его марионетку.

Это запустило цепную реакцию. Франц понял, что кто-то сидит у него на хвосте, поднял восстание против императорской семьи, а затем Франц, воспользовавшись хаосом, ополчился на Айрен, пытаясь лишить ее жизни.

Однако, поскольку убийство так и не произошло, у Франца не было причин для столь ранних насильственных действий.

Хотя он мог знать о презрении Айрен к нему, он оставался в неведении относительно ее заговоров и планов.

Проще говоря, Франц до поры до времени бездействовал.

Следующим шагом будет поиск Айрен и предотвращение ее безрассудных поступков.

Однако найти Айрен будет непросто. Она была занятой женщиной, у которой не было времени даже на собственную младшую сестру.

Тук-Тук

В дверь неожиданно постучали.

«Войдите», - сказал Ванитас, подняв глаза от стола.

Дверь со скрипом открылась, и внутрь заглянула женщина в очках.

Это была Розелина.

«Чем могу помочь, Розелин?» - спросил он.

Она нерешительно шагнула внутрь, закрыв за собой дверь.

«Профессор.... Я думаю, что завершила создание формулы кристаллизации маны».

«Уже?»

У нее ушел всего месяц, хотя он время от времени помогал ей. Тем не менее, заслуга принадлежала Розелине.

Ее усилия в сочетании со стигматами 「Калькуляция」 делали ее прогресс поразительным.

«Да, но....». Розелина нервно поправила очки. «Я подумала, не могли бы вы перепроверить это. Просто на случай, если я что-то упустила».

«Сейчас посмотрю».

Ванитас взял 28-страничный документ и внимательно просканировал его.

Введя ману в очки, он сравнил его с формулой кристаллизации маны, которую Розелина написала в одном из своих прохождений.

Она была идентична.

«Я не вижу никаких ошибок», - сказал Ванитас, закрывая документ. «Вот и все, Розелина».

«Правда?!» Глаза Розелин загорелись от волнения.

«Мм. Теперь тебе пора готовить презентацию».

«Да! Я уже работаю над ней с Кариной. Она помогает мне с дизайном».

«О? Я рад, что она помогла», - кивнул Ванитас.

Розелина нервно передернулась. Ее глаза метались по сторонам. Было видно, что она хочет что-то сказать, но колеблется.

Наконец, набравшись смелости, она спросила: «Вы тоже будете участвовать в конференции?»

«Да».

Лицо Розелины засветилось от радости. «Я сделаю все возможное, профессор!»

«Не сомневаюсь», - сказал Ванитас. «Сосредоточьтесь на содержании. Пока что у вас все получается».

«Спасибо!» Розелина отвесила быстрый поклон и поспешила выйти из кабинета.

Лязг -

Ванитас сидел и размышлял. Конечно, Франц может бездействовать, но не тогда, когда речь идет о трюках за кулисами.

Кроме того, убить его было не так-то просто. Его настоящее тело могло находиться где угодно, и даже существовала вероятность, что его вообще нет в Империи.

Сложность ситуации не позволяла выработать четкую стратегию. Ветераны написали простое руководство по борьбе с Францем:

[∎ Всегда считайте, что Франц перед вами - марионетка].

[∎ Чем больше марионеток вы уничтожите, тем сложнее будет найти настоящее тело].

И так далее.

На данный момент лучшим решением было не искать и убивать Франца, а ослабить его влияние, ликвидировав организации и компании, которые он контролировал.

Ослабление его сети имело решающее значение для достижения хорошего финала.

Конечно, это был не настоящий конец.

Но это уже другой вопрос.

Франц был лишь еще одним препятствием, которое игроку предстояло преодолеть.

***

«Давненько я не навещала вас».

Сольетта выросла в нищете. С того момента, как она вспомнила о себе - в три года, - ее жизнь началась в этих стенах.

Приют не был чем-то грандиозным или роскошным. Краски потускнели, полы скрипели, а маленький сад с трудом распускался.

Но для Сольетты это был дом.

Даже сейчас, когда в ее нынешней жизни есть все роскошные условия, Сольетта считала этот дом домом больше, чем что-либо другое.

Она часто вкладывала 20 % своей зарплаты обратно в приют. Это было не из чувства вины или обязанности. Она хотела, чтобы дети, растущие здесь, имели больше, чем она сама.

-Мисс Сольетта!

Группа детей выбежала поприветствовать ее.

«Вы вернулись!» - воскликнула маленькая девочка.

«Я обещала, не так ли?» сказала Сольетта, опускаясь на колени перед ними.

Они не знали, что она - действующий архимаг. Для них она была просто госпожа Сольетта , доброй женщиной, которая часто навещала их.

Дети толпились вокруг нее, рассказывая о том, как прошел их день. Она слушала их с теплой и искренней улыбкой.

Когда она стояла, к ней торопливо подошла пожилая женщина.

«Ах, Сольетта! Вы должны были предупредить нас о своем визите. Мы могли бы лучше подготовиться к вашему приезду».

«Все в порядке, матушка Элара», - ответила Сольетта, слегка покачав головой.

С тех пор как Сольетта добилась столь значительных успехов, персонал, включая матушку Элару, стал относиться к ней по-другому. Это ее очень беспокоило. Она часто напоминала им, чтобы они обращались с ней так же, как и со всеми остальными посетителями.

«Действительно, не стоит суетиться», - добавила Сольетта. «Я просто хотела всех увидеть».

Матушка Элара тепло улыбнулась, хотя в ее улыбке чувствовался намек на нервозность.

«Тем не менее мы благодарны за все, что вы для нас сделали. Новые садовые инструменты прибыли на прошлой неделе, а дети обожают книги, которые вы прислали».

Сольетта посмотрела в сторону небольшого сада, где несколько детей заботливо поливали растения.

«Я рада, что они пригодились», - сказала она, тепло улыбаясь.

Раньше сад представлял собой лишь участок сухой грязи. Теперь же он был оживлен разноцветными цветами и несколькими рядами овощей.

«Они так хорошо за ним ухаживают», - сказала матушка Элара, проследив за ее взглядом.

«Это замечательно....».

Один из детей подбежал к ней, держа в руках небольшой цветочный горшок. «Мисс Сольетта! Смотрите! Я вырастила его сама!»

Она опустилась на колени, чтобы осмотреть его. Растение было крошечным, но здоровым, с одним ярко-желтым цветком.

«Ты проделала потрясающую работу», - сказала она, взъерошив её волосы. «Продолжай заботиться о нем, хорошо?»

Ребенок засиял от радости и побежал к остальным.

«Мисс Сольетта, смотрите!»

Подошел еще один ребенок, девочка лет четырнадцати. Это была Сара, самый старший ребенок в приюте. В руке она держала большую книгу.

Сольетта опустилась на колени перед Сарой.

«Где ты это взяла?»

«Из новой библиотеки!»

«Библиотека?» Сольетта повернулась к матушке Эларе.

Матушка Элара с улыбкой кивнула. «Да, недавно мы получили щедрое пожертвование. Оно позволило нам начать строительство библиотеки для детей. Некоторые книги уже поступили».

«Это так....?» Сольетта посмотрела на книгу в руках Сары.

Она осторожно открыла ее. Страницы были заполнены плотной теорией магии, схемами магических цепей, формулами заклинаний и заклинаниями.

Такую книгу в полной мере могли оценить только маги или ученые.

«Я читаю ее каждый день!» взволнованно сказала Сара. «Я почти ничего не понимаю, но это очень интересно. Может быть, я разберусь, если буду стараться».

Сольетта нежно положила руку ей на плечо.

«Это потрясающе, Сара».

Сара кивнула с яркой улыбкой и поспешила обратно в приют.

Сольетта повернулась к матушке Эларе. «Кто сделал пожертвование?»

Выражение лица матушки Элары смягчилось. «Аристократ по имени Астрея. Они не сообщили много подробностей, но, похоже, были искренне заинтересованы в помощи детям».

«Астрея....» пробормотала Сольетта, не переставая вспоминать это имя.

«Вы их знаете?»

«А, нет....». пробормотала Сольетта, отводя взгляд.

Имя Астрея могло принадлежать только одной семье. Семья Астреи.

Ванитас Астрея.

Происхождение Солиетты не было секретом для общественности, но конкретный приют никогда не раскрывался.

Было ли это простым совпадением?

***

Семья Гамбино.

«Я проверил сумму, босс», - сказал Лука. «10% от 112,5 миллионов рендов уже прошли. 11,250,000.»

«Хорошо», - кивнул Винченцо Гамбино, босс семьи Гамбино. «Но все равно, замаскированное под щедрое пожертвование и на самом деле щедрое пожертвование. Астрея практически платит вдвое больше».

Деньги постепенно отфильтровывались.

Пожертвования Ванитаса различным детским домам будут распределены на несколько месяцев вперед, а выплаты семье Гамбино будут стратегически отложены, чтобы избежать подозрений.

«Я думаю, он планирует порвать связи с преступным миром, босс», - добавил Лука.

Винченцо откинулся в кресле. Лука был его советником, доверенной правой рукой, которая всегда была у него на слуху.

«Неужели?» Винченцо ответил спокойным тоном. «Может, это и к лучшему. Такому хрупкому человеку, как Астрея, не место в таком мире, как наш».

Он тихо вздохнул и наклонился вперед, опираясь локтями на стол.

«Но он был добр к нам. Чист он или нет, мы в долгу перед ним за все, что он сделал».

«Понял, босс. Должен ли я проследить, чтобы все прошло гладко с нашей стороны?» спросил Лука.

«Да. При необходимости помоги ему. Пусть он выйдет чистым. Но следите, чтобы мы не сожгли мосты. Астрея может уйти, но его ценность для нас не исчезнет».

Лука кивнул. «Я займусь этим, босс».

***

«Вы готовы, принцесса?» - спросила служанка.

«Да, я очень взволнована. Это первая научная конференция, на которой я буду присутствовать», - ответила Астрид с яркой улыбкой.

Академические конференции были открыты для всех ученых, которые состояли в Институте ученых.

Однако посторонние могли посещать его только при определенных обстоятельствах, например, будучи студентами Университета Башни или членами бизнес-конгломератов, и даже в этом случае они должны были заплатить внушительный вступительный взнос.

Презентации могли бы послужить источником вдохновения для Астрид и ее клуба.

Она пригласила других членов клуба присоединиться к ней, но все они отказались, сославшись на то, что заняты на выходных.

«Вздох».

Но это неважно. Она все равно сделает записи для клуба.

Когда она села в машину с назначенными рыцарями, та плавно тронулась с места. Астрид откинулась на спинку сиденья, позволяя себе расслабиться.

Сейчас было 8:37 утра. Первый день конференции был назначен на 19:00 и проходил в Эстелле - нейтральной стране, не подчиняющейся ни церкви, ни государству.

Известная как независимый регион, Эстелла была домом для самых искусных магов в мире и излюбленным местом для выпускников Университетской Башни, желающих продвинуться по карьерной лестнице.

Поездка в Эстеллу займет около четырех часов на поезде.

«Счастливого пути, принцесса».

Астрид кивнула, поправила шляпку и солнцезащитные очки и вышла из вагона. Поезд в Эстеллу должен был прибыть в 9:30.

Она огляделась по сторонам и нашла место, где можно присесть, изредка бросая взгляд на вход.

Подождав немного, Астрид села в поезд и заняла место в VIP-купе. Поезд отправился точно по расписанию.

Устроившись на своем месте, Астрид открыла учебник.

[Основы заклинаний: серия «Астрея»].

Это была первая опубликованная книга профессора Ванитаса, вышедшая около двух лет назад.

Книга продавалась не очень хорошо. Ее содержание было слишком техничным и запутанным, как будто он сам не знал, что пишет.

У Астрид не было особых причин читать ее, разве что для того, чтобы лучше понять своего профессора.

Пока она перелистывала страницы, ее мысли блуждали. Многие профессора были строгими, но Ванитас Астрея выделялся среди них по одной причине.

Он был единственным профессором, который четыре года назад находился под следствием.

Астрид узнала об этом лишь недавно. Дело так и не получило широкой огласки, а журналист, начавший его, внезапно отступился.

Скорее всего, это означало, что претензии были необоснованными.

Тем не менее поразмыслить над этим было интересно.

Поезд остановился на первой станции. После посадки и высадки пассажиров он продолжил свой путь.

Астрид продолжала читать, но вскоре почувствовала сонливость. Она положила книгу на колени и огляделась по сторонам.

В поезде было необычно тихо.

«....?»

Остальные пассажиры в VIP-купе, похоже, спали.

«....»

Неестественная тишина наполнила воздух. Веки Астрид потяжелели, в теле появилась слабость.

Что-то было не так.

«....»

Она пыталась бороться с этим. Но тело не поддавалось.

Силы покидали ее конечности.

«....»

И ее глаза закрылись.