Ванитас безучастно сидел на своем месте.

В VIP-купе он выбрал место в самом конце, изредка поглядывая на Астрид, сидевшую на несколько рядов впереди.

Путешествие в Эстеллу, страну магов, была известна своей неспокойной и вызывающей стресс обстановкой, которую даже игроки находили утомительной.

Магические феномены.

Странно, но обычные пассажиры, не обладающие достаточным количеством маны, чтобы считаться магами, совершенно не пострадали.

Поезд сделал первую остановку и продолжил свой путь.

«Какой именно?»

Иными словами, с каким из феноменов он столкнется?

Их было много, но самыми проблемными были Бездна и Хроноа.

Ванитас встал и направился к вагону-ресторану.

Когда он вошел, несколько пассажиров уже сидели, тихо переговариваясь или наслаждаясь едой. Ванитас выбрал место в углу, заказал чай и откинулся на спинку кресла.

Его мысли были заняты не едой.

Духи выбирали не случайных пассажиров, а магов.

Обычные люди были для них как фоновый шум. Однако чем сильнее маг, тем больше вероятность, что он привлечет к себе внимание.

Ванитас достал небольшой блокнот. Директор Эльза напомнила ему, что пора начать работу над второй книгой.

Каждые два года профессора университета должны были писать и издавать книги, если они хотели продвинуться по карьерной лестнице до тридцати лет.

При этом для того, чтобы книга была засчитана, требовалось соблюсти порог продаж и рецензий.

Его первая книга?

«Мусор».

Первую публикацию Ванитаса можно было назвать только мусором.

Абсолютная трата бумаги.

Человеческие отходы в письменной форме.

И так далее, и тому подобное.

Она была слишком запутанной, наполненной ненужным жаргоном и доставляла столько же удовольствия, сколько чтение устаревшей инструкции к сломанному прибору.

Такая книга, которую можно пролистать, чтобы посмеяться, а потом отбросить в сторону.

Самый щедрый отзыв, который она когда-либо получала, гласил: 'Я смог усыпить своего ребенка. Идеальная сказка на ночь. 10/10.'

Ванитас вздохнул, постукивая ручкой по блокноту.

Он быстро записывал потенциальные темы, просматривая архивы зрелищ.

Его внимание было сосредоточено на теориях, которые привлекли внимание игроков

«Интерактивный дизайн заклинаний?»

Он записал эту идею. Это была одна из механик, которую игроки находили занимательной во время определенной мини-игры.

Поезд остановился на следующей станции, позволив нескольким пассажирам сесть или сойти. Мгновением позже он снова начал движение.

Затем, ни с того ни с сего, замигал свет.

«....»

Он поднял взгляд.

«Ну вот, началось», - пробормотал он, засовывая блокнот в карман пальто и вставая.

Ванитас решил вернуться в VIP-отсек. На обратном пути в поезде царила странная атмосфера.

Некоторые пассажиры спали. Другие бодрствовали, тихо перешептывались или смотрели в окна, словно их что-то тревожило.

Ванитас двигался по вагонам, не привлекая к себе внимания.

Войдя в последний вагон перед VIP-купе, он обратил внимание на спящих пассажиров.

«О?»

Его взгляд упал на одно знакомое лицо.

Астрид.

«Начинается...».

Когда духи вступали в контакт, они часто играли в игры.

Это была одна из них.

Знакомый игрокам сценарий - «мини-игра», как они ее называли.

В этом сценарии, по его мнению, было что-то сродни мафии, где роли распределялись, а детектив - единственный, кто проснулся, - должен был выяснить, кто есть кто.

Поскольку он был единственным бодрствующим, все было ясно.

«Я - детектив».

А игра?

Выяснить, кто был «мафией» - бессознательным магом, из которого дух черпал свою силу.

«Тц».

Поезд снова остановился, а вскоре возобновил движение.

Итого три остановки. Всего было восемь остановок, восьмая - Эстелла.

Пока Ванитас бодрствовал, духи не совершали необдуманных поступков поблизости от него. Однако он не мог учесть всех, кто находился на борту.

Оставался только один человек, который имел наибольшее значение в этой ситуации.

Ванитас направился к Астрид. Она все еще спала, и его взгляд упал на книгу, лежащую у нее на коленях.

[Основы заклинаний: серия «Астрея»].

Не задумываясь, он поднял книгу и небрежно швырнул ее в окно.

Как бы то ни было.

Как ни прискорбно, выбрали именно его.

Игра началась, потому что он не спал, и, возможно, его иммунитет к вызывающему сон явлению был связан с его трансмиграцией.

Он не мог быть уверен, но это казалось вероятным.

Найдя свободное место рядом с ней, Ванитас скрестил руки и взглянул на спящую Астрид.

Храп-

«....»

Она крепко спала.

Время шло, поезд сделал четвертую остановку, и Ванитас начал чувствовать сонливость.

Он боролся с этим.

Насколько он знал, засыпание в такой ситуации было необратимым. Но каким-то образом ему удалось не заснуть.

Храп-

Частый храп совсем не соответствовал ее элегантной внешности.

***

«Нхм....»

Астрид нервно вздрогнула, вытирая рукой слюну со рта.

Оглядевшись по сторонам, она заметила, что несколько пассажиров уже покидают поезд.

«Ты довольно долго спала».

«Да... не так ли...»

Ее голос прервался. Повернув голову, она поняла, что рядом с ней сидит профессор Ванитас и смотрит на нее с пустым выражением лица.

«....Ах, профессор. Вы были здесь?»

«Да», - кивнул Ванитас и встал. «Пойдемте. Вы ведь направляетесь на конференцию, верно?»

«.... Да».

Она быстро собрала свои вещи и вышла вслед за ним из поезда.

«Вы тоже участвуете в конференции?» - спросила она.

«Да».

Он кивнул, выражение его лица было спокойным, как всегда.

«Вы впервые в Эстелле?» - спросил он.

«.... Да, это так».

«Тогда вам нужен проводник», - сказал Ванитас, пока они шли. «Эстелла- не совсем обычное место».

«Хорошо....»

Конечно, Астрид провела исследование. Она знала о странных магических явлениях, которые могут происходить как во время путешествия в Эстеллу, так и в самом городе.

Астрид взглянула на профессора. Он рассказывал об Эстелле, объяснял его причуды и уникальные правила, но мысли Астрид блуждали.

'Как же мне повезло, что профессор Ванитас лично показывает мне все вокруг!'

Сейчас было 13:23. До начала конференции оставалось еще много времени. Астрид оглядывалась по сторонам, рассматривая шумные улицы Эстеллы.

Вдруг она что-то вспомнила.

«Профессор», - сказала она, прервав его.

«В чем дело?»

«Мне нужно зарегистрироваться в отеле, который я забронировала».

«Где вы остановились?»

«В отеле «Серебряная корона»», - ответила она.

«О?» Ванитас удивленно моргнул. «Я тоже там остановился».

«Правда?» Глаза Астрид расширились. «Какова вероятность?»»

«Совпадение», - категорично ответил он. «Хорошо, давайте сначала отправимся туда».

Они отправились в отель. Когда они регистрировались, персонал приветствовал Астрид и Ванитаса почтительными поклонами и быстро отнесли их сумки в номер.

Устроившись, Астрид посмотрела на профессора.

«Вы в комнате рядом с моей, профессор?»

«Похоже на то....»

«....»

Астрид быстро тряхнула головой, отгоняя странные мысли, которые на мгновение пришли ей в голову.

Это было просто совпадение, не более того.

После минутного молчания она заговорила. «Как вы думаете, мы могли бы осмотреть город, прежде чем отправиться на конференцию?»

Ванитас скрестил руки. «Ты хочешь осмотреть город?»

«Только немного..... Время еще есть....».

Он вздохнул, но в конце концов кивнул. «Хорошо. Но держись поближе. Эстелла - не самое безопасное место для принцессы».

«Поняла!»

Ванитас повел Астрид по оживленным улицам Эстеллы. Город был оживлен. Голубые светящиеся фонари освещали дорожки, а уличные торговцы выставляли на продажу предметы, на которых были выгравированы магические контуры.

Они остановились у лавки, где продавались магические безделушки. Глаза Астрид блестели, когда она любовалась браслетом, на котором были выгравированы защитные заклинания.

«Ты хочешь его?» спросил Ванитас.

Астрид покачала головой. «Он красивый, но мне он не нужен».

«Хорошо. Подобные ловушки для туристов берут втрое больше реальной стоимости».

Они продолжили путь по улице, миновав булочную с выпечкой, выложенной на витринах.

Астрид показала на светящийся пирог. «Ух ты!»

Ванитас зашел внутрь и вернулся с двумя пирожными. Он протянул одну Астрид.

«Вот.»

«...Для меня?» - спросила она удивленно.

«Да. Считай, что это награда за твои старания».

«Спасибо».

Астрид с готовностью приняла его и быстро откусила. Ее глаза загорелись, и она улыбнулась.

«Очень вкусно~!»

Они шли дальше и дошли до парка, где из кристально чистых фонтанов брызгала вода. Вокруг играли дети, некоторые отрабатывали основные заклинания под присмотром родителей.

«Здесь спокойно», - сказала Астрид.

«Да».

Они пошли дальше, остановившись у книжной лавки, заполненной древними учебниками по магии. Ванитас бегло просмотрел их и вытащил книгу под названием «Загадочные истории Эстеллы».

«Возможно, это стоит прочитать», - пробормотал он, убирая книгу в сумку.

Астрид тем временем любовалась книгой о магических зверях, перелистывая страницы с яркими иллюстрациями.

«Феникс Инферно?» спросил Ванитас, внезапно встав у нее за спиной.

Астрид слегка подпрыгнула, но быстро взяла себя в руки.

«А, да. Это одно из самых редких магических существ, не так ли?»

Ванитас кивнул. «Они очаровательны. Говорят, что одних только их перьев хватит на целую империю».

Они закончили свою экскурсию в павильоне на скале, откуда открывался вид на город. Солнце уже начало садиться, и над башнями и шпилями Эстеллы висело золотое сияние. Вид был захватывающим.

«Неплохо», - признал Ванитас, облокотившись на перила.

Астрид удивленно взглянула на него.

Он улыбался.

Она никогда раньше не видела, чтобы он так улыбался.

Астрид не удержалась и хихикнула. «Вам идет».

«Что?»

«...Ничего», - быстро ответила она и вновь обратила взгляд на город.

Ванитас слегка наклонил голову, но не стал продолжать. Вместо этого он посмотрел на горизонт.

«Давайте вернемся», - сказал он через минуту. «Конференция вот-вот начнется».

«Верно». Астрид кивнула.

Она в последний раз окинула взглядом открывающийся вид, давая возможность умиротворенному моменту закрепиться в памяти, а затем последовала за ним по каменной тропинке.

Когда они шли обратно в город, она не могла не бросить на него еще один взгляд.

'Он не такой уж и холодный после всего....'

Возможно, перемены действительно были возможны.

Она вспомнила истории, которые Николас рассказывал ей о Ванитасе. Но, видя его сейчас, она не могла представить себе, что эта версия соответствует тем сказкам.

Когда они прибыли на конференцию, ее внимание привлек кто-то необычный.

«....»

Женщина со струящимися рыжими волосами стояла в стороне и с кем-то разговаривала. Словно почувствовав ее взгляд, женщина повернулась, и их золотистые глаза встретились.

«Сестра?»

Она замерла, совершенно ошеломленная.

Ее сестра, Айрен, несмотря на то, что окончила школу с отличием, никогда не занималась магическими исследованиями. Вместо этого ее внимание было сосредоточено на бизнесе и богатстве.

Так как же - и почему - ее занятая сестра оказалась здесь?

«Астрид», - позвала Айрен, направляясь к ней.

Астрид замерла. Обычного веселого настроения Айрен не было видно. Напротив, выражение ее лица было напряженным.

«Сестра, почему ты здесь?» спросила Астрид.

Айрен слегка присела, положив руку на плечо Астрид. Ее лицо дернулось, словно заставляя улыбнуться.

«На конференцию, конечно», - ответила Айрен.

Ее тон звучал как-то не так. Что-то было не так.

Затем золотистые глаза Айрен переместились на Ванитаса, на мгновение изучая его.

«А это кто?»

«Это профессор Ванитас Астрея», - сказала Астрид. «Он мой профессор».

«Профессор?» повторила Айрен, приподняв бровь. «Тот самый, о котором я так много слышала?»

Ванитас вежливо кивнул, но промолчал.

«Какое совпадение», - сказала Айрен, ее натянутая улыбка слегка расширилась. «Похоже, ты попала в хорошую компанию, Астрид».

«Да, профессор весьма компетентен».

Ее золотистые глаза скользнули между Астрид и Ванитасом.

«Хотя тебе следует быть осторожнее, Астрид», - сказала Айрен. «Не все, кого ты встречаешь, таковы, какими кажутся».

Астрид нахмурилась, не зная, что ответить.

«Послушай меня, Астрид...»

Но не успела сестра закончить, как прозвучало объявление.

-Конференция начнется в ближайшее время! Пожалуйста, займите свои места!

«Пойдем, Астрид», - сказала Ванитас, выходя вперед.

Астрид заколебалась, взглянув на сестру. Губы Айрен сжались в тонкую линию. О чем она так беспокоится?

Айрен ничего не ответила и просто смотрела на нее.

Астрид вздохнула и повернулась, чтобы последовать за Ванитасом, держась рядом с ним.

Но что-то заставило ее снова оглянуться.

«....?»

Айрен уже не было.

«Сестра?» позвала Астрид, оглядываясь по сторонам.

Ванитас остановилась и повернулась к ней. «Она, наверное, направляется внутрь».

«Ах, точно!» Астрид кивнула, хотя что-то во внезапном исчезновении сестры показалось ей странным.

Ванитас жестом указал на вход. «Не будем заставлять их ждать».

«.... Хорошо».

Когда они вошли в большой зал, шаги Астрид замедлились. Ее глаза расширились в недоумении.

«.... Брат!?»

Недалеко от входа, среди толпы ученых и магов, стоял Франц Бариэль Эфирион. Он вел тихую беседу с пожилым мужчиной, вероятно, знатным магом.

«....»

Астрид замерла. Не может быть.

Ванитас взглянул на нее, отмечая ее реакцию. «Кто-то, кого ты знаешь?»

«.... Это мой брат», - пробормотала она, все еще ошеломленная.

Франц заметил их и стал подходить к ним.

«Астрид», - сказал он, остановившись перед ней.

«....Б-брат», - заикаясь, пролепетала она.

Не говоря ни слова, Франц положил руку ей на плечо. «Астрид, ты можешь помочь мне найти выход?»

Ванитас, стоявший рядом с ней, прочистил горло.

«Если вы ищете выход, то он находится там, откуда вы пришли».

Франц перевел взгляд на Ванитаса, наконец-то признав его. «А вы кто?»

«Ванитас Астрея. Профессор Серебряной университетской башни».

«Понятно», - сказал Франц. «Но я хотел бы поговорить с сестрой наедине. Вы не против, профессор?»

Прежде чем Ванитас успел ответить, по аудитории эхом прокатилось объявление.

--Я повторяю. Пожалуйста, займите свои места! Если вы не сидите на своих местах, я предлагаю вам отправиться домой!

«А?» Астрид моргнула и посмотрела в сторону сцены.

Ванитас жестом указал на место для сидения.

«Пойдем, Астрид. Ты сможешь поговорить с братом позже».

«Подожди, но...» Астрид заколебалась.

«Мы упустим возможность».

С неохотой Астрид последовала за ним. Когда они шли, она оглянулась через плечо.

«....»

Ее брата больше не было.

Как и Айрен.

Она подняла брови. Что, черт возьми, происходит?

Ванитас остановился и посмотрел на нее.

«Астрид, ты идешь?»

Она покачала головой, пытаясь прогнать мысли. «Да, я иду».

«Псс....»

Голос позади нее заставил ее остановиться. Она почувствовала прикосновение к своему плечу и обернулась.

Это был Эзра.

Ее глаза расширились. Это становилось смешным.

«Простолюдин!? Что ты здесь делаешь...?»

Эзра наклонился ближе. «Астрид, помоги мне найти выход».

«Что?» - прошептала она, озадаченная.

Он отклонил ее приглашение и никак не мог позволить себе высокую плату за вход. Все это не имело смысла.

«Такое поведение неуместно, Эзра», - сказал Ванитас.

Эзра даже не обратил внимания на профессора. Его взгляд был прикован к Астрид.

«Астрид, у нас нет времени. Мне нужна твоя помощь».

Астрид заколебалась, глядя то на Ванитаса, то на Эзру. Что-то определенно было не так.

«Что ты...» - начала она.

Но потом все стало ясно.

У нее перехватило дыхание, и она повернулась к Ванитас.

«Ты....»

Голос Астрид задрожал, когда ее осенило понимание.

«Ты - Бездна...»

«Тц.»

Прежде чем она успела произнести еще одно слово, Бездна щелкнула языком, и все вокруг потемнело.