«Почти приехали».

С момента начала поездки на поезде прошло три часа. Осталась одна остановка, и следующей будет Эстелла.

Он огляделся по сторонам. Никто из пассажиров, находившихся в пределах его периферийного зрения, еще не проснулся.

Вдруг краем глаза он заметил мелькнувшее движение.

Не поворачиваясь, Ванитас вытянул руку в том направлении и выпустил заклинание «Клинок ветра». Сила пронзила воздух, мгновенно рассеяв фигуру.

«Значит, 93», - пробормотал он, опуская руку.

Время от времени дух мафии проявлял себя. Он не представлял реальной угрозы. Просто легкое раздражение и пустая трата маны.

«Вздох».

Он вздохнул, провел рукой по волосам и откинулся на спинку кресла.

Его взгляд переместился к окну, наблюдая за проплывающими мимо пейзажами. Поезд по-прежнему неуклонно двигался в сторону Эстеллы.

Пассажиры, не являющиеся магами, изредка двигались по вагону, направляясь в вагон-ресторан или просто разминая ноги.

Все, кто ехал в Эстеллу этим маршрутом, знали об этом феномене. Негласным правилом было не задаваться вопросом, почему так много пассажиров засыпает.

Однако те, кто ехал впервые, часто смотрели с недоумением. Но предупреждающие плакаты, расклеенные по всем вагонам, ясно говорили об этом:

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Не пугайтесь, если все в вашем вагоне уснут. Это естественное явление для магов, направляющихся в Эстелль. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие].

В этот момент под потолком появилось еще одно мерцание. Дух мафии снова испытывал его на прочность.

«Тц».

Щелкнув языком, порыв ветра пронесся по вагону, развеяв духа как дым.

Он взглянул на Астрид. Она все еще была без сознания. Ее грудь вздымалась и опадала в ровном ритме.

То, что она оставалась в таком состоянии так долго, означало, что она еще не нашла способ освободиться от духа.

Впрочем, это было неважно. Как только они прибудут в Эстелль, феномен закончится, и Астрид очнется вместе с остальными бессознательными пассажирами.

И все же.

В VIP-купе никто из магов, похоже, не проснулся.

Поезд остановился и после короткой паузы снова тронулся.

Ванитас нахмурился.

Для магов, которые оставались без сознания, когда поезд доезжал до остановки, команда следила за тем, чтобы их высаживали на нужной станции.

Именно поэтому пассажиры должны были указать пункт назначения перед посадкой. Высадив их на станции, они получали защиту до тех пор, пока не очнутся.

Однако так было не всегда. Бывали случаи, когда маги так и не просыпались из-за того, что духи подавляли их психическую стойкость.

Он откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

Наконец через час поезд снова замедлил ход. Ванитас встал и, опираясь на него, подошел к остановке.

--.....

Система оповещения зажужжала, но голоса не было.

Он посмотрел в окно.

«....»

....Это была не Эстелла.

На станции было темно. Платформа была пуста. Не было ни персонала, ни пассажиров, ожидающих посадки.

Поезд издал негромкий свисток и снова тронулся, прежде чем Ванитас успела присмотреться.

«Что за...?»

Он оглянулся на Астрид. Она все еще была без сознания, а затем на остальных пассажиров.

«....»

В этот момент Ванитас повернулся в сторону. Последней остановкой должна была стать Эстелла. С момента отправления поезда прошло уже четыре часа, а он все еще двигался.

«Эй!» - крикнул он. «Мафиозный ублюдок! Иди сюда!»

Ответа не последовало.

Нахмурившись, он сел обратно и выглянул в окно. С одной стороны виднелась гора с одиноким деревом впереди. С другой - крутой обрыв.

Его глаза сузились, когда он наблюдал за пейзажем.

Поезд остановился. Ванитас поднялся и осмотрел вагон, обращая внимание на все еще спящих пассажиров. Мгновением позже поезд возобновил свой путь.

«....»

Это была девятая остановка. Эстелла должна была быть восьмой.

«Хах....»

С его губ сорвался тихий смешок.

Когда поезд остановился в десятый раз, Ванитас обратил внимание на окружающую обстановку.

Его взгляд остановился на дереве, прослеживая линии, прочерченные на коре.

Десять знаков.

Как и прежде.

Поезд снова тронулся, и за окном замелькали горы и скалы. Когда поезд остановился на одиннадцатой остановке, Ванитас поднялся и еще раз изучил дерево.

Все те же десять знаков. Ни больше, ни меньше.

«Я понял, что это....».

Его осенило осознание.

«Дерево на месте, но структура станции меняется, чтобы избежать моего восприятия».

Он попал в петлю.

Все это время он был заперт в одном и том же цикле.

«Тем не менее, это была та же самая станция, только немного измененная....».

Возможно, как и Астрид и остальные, он был без сознания в реальном мире.

Существовали могущественные духи, способные преодолеть ментальную защиту мага. Это не было общеизвестно, особенно на ранних этапах, когда истинная природа этих духов не была широко понята.

Как бы то ни было, самыми известными из них были Бездна и Хроноа.

Бездна - дух, известный тем, что заманивал людей в ловушку сна, настолько реалистичного, что они даже не подозревали, что видят сон.

Единственным средством спасения было найти выход, спрятанный внутри сна.

Другой вид - Хроноа, дух, вызывающий состояние сна, похожее на состояние Бездны, но с другой изюминкой.

Жертвы попадали в петлю внутри сна и были вынуждены повторять одни и те же события снова и снова, пока не находили ключ к освобождению.

Эти духи пользовались дурной славой. Многие невезучие люди, столкнувшись с ними, просто начинали с более ранней точки и избегали пути, ведущего к игре духа.

Почему?

Потому что они не могли понять, как выбраться.

Часто случалось так, что они оставались в бессознательном состоянии на 24 часа. Таких людей брали под опеку на станции и пытались помочь им, пока они не очнутся.

Однако все, что длилось больше суток, было ненормальным.

Известно, что духи вроде Бездны и Хроноа задерживали своих жертв гораздо дольше, иногда на неопределенное время, оставляя их в коматозном состоянии, пока они не вырвутся на свободу.

«Почему я не заметил этого раньше...?»

Это был риторический вопрос. Он уже знал ответ.

Сны часто работают именно так.

Во сне границы между реальностью и иллюзией стирались. Все казалось осязаемым: звуки, виды, даже эмоции.

Мозг заполнял пробелы, создавая мир, в котором ничто не казалось неуместным. Именно поэтому люди редко задавались вопросом о логике своих снов, когда находились в них.

Проще говоря, он не замечал, потому что не должен был замечать.

«Хроноа».

Ванитас встал.

Вырваться из-под власти Хроноа было довольно просто, если игрок понимал, как она действует.

В оригинальной игре Чхэ Ын У неоднократно проходил ее мини-игры. Уловка Хроноа всегда была одной и той же.

«Какой?»

В играх Хроноа все зависит от того, будет ли участник играть по ее правилам.

Нет, чтобы по-настоящему разорвать замкнутый круг, ему нужно было бросить вызов самой логике, даже по меркам реального мира.

Покинуть поезд было невозможно - это означало бы гарантированный провал.

Он повернулся к бессознательной Астрид.

Ванитас сузил глаза.

«Хроноа».

Он протянул руку и обхватил шею Астрид.

«Возможно, ты что-то недопонимаешь», - холодно сказал он.

Его хватка усилилась, и лицо Астрид начало терять цвет, становясь бледно-фиолетовым, а вены на нем вздулись.

«Я играл в эту игру десятки раз».

Ее тело оставалось неподвижным, пока он оказывал все большее давление.

«Это не первый раз, когда я убиваю союзника, играя в ваши игры».

Его тон звучал так, словно он констатировал факт.

«В игре, конечно».

Он ухмыльнулся.

«Клинок ветра».

Резкий порыв маны пронесся вперед, перерезав шею Астрид. Ее голова упала вперед и с глухим стуком ударилась о пол, а тело безжизненно обмякло в его руках.

Ванитас на мгновение застыл в ожидании.

Поезд тряхнуло. Воздух вокруг него затрещал, словно осколки стекла в замедленной съемке.

Мир начал растворяться, распадаясь на осколки, прежде чем исчезнуть совсем.

В пустоте раздался издевательский смех.

-Хорошо сыграно. Такая жестокая решимость.

Ванитас замер. «Отпусти меня».

-Это твое высокомерие. Как долго, по-твоему, она продержится, прежде чем сломается?

«Понятия не имею», - холодно ответил Ванитас. «Я все равно умираю».

--Когда дух играет, он может заглянуть в бессознательный разум человека.

Голос Хроноа продолжил.

-Ты это знаешь?

«....?»

Ванитас наклонил голову.

«Что знал?»

-Накопленные знания.

«....»

--Я заглядывал в бесчисленные умы, заполняя пробелы, собирая воедино правду и ложь, о которых люди не подозревают.

Ванитас нахмурилась. «Что ты хочешь сказать?»

--Ты грешный человек.

Ванитас открыл рот, чтобы ответить, но слов не последовало.

--По крайней мере, тот, кто был до тебя, был таким. Но ты....

Хроноа захихикал от удовольствия.

--Я удивлен, что тебе удалось пробиться назад.

«Что ты...»

Прежде чем Ванитас успел ответить, пустота полностью раскололась, и все вокруг стало черным.

Ванитас рывком проснулся, его тело обмякло на столе в вагоне-ресторане.

«....»

Он выпрямился, чувствуя, что мышцы затекли, а голова раскалывается.

Вокруг него стояли несколько пассажиров, одни в халатах, другие в элегантных нарядах.

«А?» - пробормотал он, моргая глазами.

«Сэр», - сказал кто-то. «Мы как раз собирались оказать вам помощь. Слава богу, вы очнулись».

Ванитас потер виски, ощущая тупую головную боль.

«Да, я в порядке. Остальные пассажиры проснулись?»

«Да», - ответил другой человек. «Только двое из вас не проснулись».

«Как долго я был в отключке?»

«Три часа, сэр».

«Понятно, - сказал Ванитас, откинувшись в кресле.

Большинство магов освобождались от игр духов в течение двух часов. Дольше - редкость и повод для беспокойства.

Настоящая опасность возникала, если кто-то оставался без сознания, а до прибытия в Эстеллу оставался всего один час.

«Дерьмовый дух....», - пробормотал он себе под нос.

Сон.

Царство, где логика искажена, а воспоминания могут быть искажены.

Пока человек не обрел осознанность и контроль над своим сознанием, поставить под сомнение реальность сна было невозможно.

В этом контексте Хроноа манипулировал самой тканью его восприятия и внедрял в его сознание ложные правила.

Иными словами, все, что он знал до обретения разума, оказалось чушью.

«Подождите, двое?» спросил Ванитас. «Кто еще один?»

Мужчина нервно огляделся по сторонам, а затем наклонился ближе, чтобы прошептать.

--Обычные пассажиры не знают, но маги, которые пытались помочь, узнали ее.

Брови Ванитаса взлетели вверх.

-.... Это принцесса.

Не раздумывая, Ванитас встал и направился к VIP-отсеку.

Двери распахнулись. Его взгляд сразу же упал на Астрид, все еще лежавшую без сознания в своем кресле.

Вокруг нее собралось несколько обеспокоенных магов, пытавшихся оказать ей помощь.

«Что вы делаете?» потребовал Ванитас.

Один из магов повернулся к нему. «Мы пытаемся ее разбудить, но ничего не получается».

Ванитас сузил глаза. «Отойдите в сторону».

«Господин, пожалуйста, назовите себя», - сказал другой маг. «Если кто-то причинит вред принцессе, это будет считаться имперским преступлением».

Ванитас достал лицензию Университета Серебряной Башни и протянул ее.

«Я ее профессор».

«....»

Маги обменялись неуверенными взглядами и наконец отступили назад. Ванитас подошел к Астрид и присел.

«Еще дышит», - пробормотал он, положив два пальца на ее запястье.

Пульс был ровным, но слабым.

Он встал и повернулся лицом к магам.

«Уходите, я сам разберусь. Ваше вмешательство не поможет и может ухудшить ситуацию».

«Но...» - начал один из них.

Холодный взгляд Ванитаса заставил его замолчать. «Я сказал, уходи».

Маги нехотя разошлись, оставив Ванитаса наедине с Астрид.

Он наклонился ближе и вгляделся в ее бледное лицо. «Астрид, проснись».

«....»

Никакого ответа.

Ванитас вздохнул и положил руку ей на лоб.

«Похоже, мне придется вытаскивать тебя самому».

Он взял ее за руку и провел по венам, соединявшим ее ядро маны с запястьем.

Закрыв глаза, он начал направлять свою ману.

У каждого человека есть естественный ментальный барьер, призванный предотвратить внешнее вмешательство.

Но в бессознательном состоянии эти барьеры ослабевают, позволяя духам овладевать ими и играть с их разумом.

Чтобы проникнуть в чей-то разум и преодолеть барьер, требовалось глубокое понимание человека. Нужно было пробиваться сквозь ментальные стены слой за слоем.

Ванитас, после бесчисленных повторов, знал Астрид лучше многих.

Он знал ее привычки, ее симпатии и антипатии, то, что приносило ей радость, что вызывало гнев или печаль, ее страсти и мечты.

И самое главное - он знал ее будущее.

Будущее, в котором, если ее не остановить, она превратится в злодейку и военное оружие, которым будет манипулировать ее собственный брат.

Возможно, он знал Астрид даже лучше, чем она сама.

Открыв глаза, он обнаружил, что стоит перед Эстелль.

«А?»

Неудивительно, что она не могла проснуться.

Дух, манипулирующий ее сознанием, создал точную копию реальности. Это было продолжение событий с того момента, на котором она остановилась.

Ванитас огляделся по сторонам, рассматривая шумный город. До его слуха доносились объявления о научной конференции.

«Судя по деталям и точности....».

Он вздохнул, придя к единственному выводу.

«Бездна».

-Так они завышают цены на рынке, профессор?

--Да, но инфляция - это смелый термин. Это качественные вещи.

Ванитас повернул голову, услышав эти слова. Его взгляд упал на Астрид.

Она с кем-то шла.

С кем-то знакомым.

«Что за...?»

Этим кем-то был он. Ванитас Астрея.

«Какого черта?»

Не раздумывая, Ванитас бросился к ним.

«Уке-!»

Но не успел он приблизиться, как врезался в невидимый барьер, остановивший его на месте.

«Дерьмовый ублюдок», - пробормотал он себе под нос, глядя на невидимую стену.

Не оставив другого выбора, Ванитас стал незаметно следить за ними, держась на расстоянии.

Чем больше он наблюдал, тем больше недоумевал.

«Это что, свидание!?»

Это выглядело именно так.

Самозваный Ванитас непринужденно водил Астрид по Эстелль, указывая на достопримечательности, шутил с суровым лицом и что-то объяснял.

Астрид, напротив, выглядела совершенно непринужденно, опровергала его шутки и даже смеялась.

Ванитас вздрогнул от этого зрелища.

«Что это за дерьмовая иллюзия?»

Нет, он просто почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

«Если это Бездна...., то здесь есть точка обзора».

Кульминация.

Иллюзии Бездны всегда приводили к поворотному моменту в сознании жертвы.

Если в этот момент жертве не удавалось вырваться, побег становился практически невозможным.

Ванитас сжал кулаки.

Бездна наверняка знала о его присутствии и возвела барьер, чтобы помешать ему.

Однако точка обзора была привязана к внутренним мыслям жертвы. Это было то, что не мог контролировать даже Бездна.

«Конференция».

Это была точка обзора.

***

Возможно, чтобы хоть немного прояснить ситуацию, Ванитас попробовал обратиться к Астрид как к себе.

Однако, как только Бездна - его самозванец - взглянул на него, Ванитас мгновенно исчез.

«Дерьмо!»

Он снова оказался в поезде, все еще держа Астрид за руку.

«Опять».

На этот раз Ванитас выбрал другой подход. Он предстал в образе другого человека.

«Астрид».

Теперь он был Айрен - Айрен, которую он помнил по игре.

Чтобы не вызвать подозрений, Ванитас вел себя не так, как обычно вела себя Айрен.

Он посмотрел на Астрид и на самозванца, стоявшего перед ним. Зная, что у него мало времени, он тонко намекнул Астрид, чтобы она не доверяла внешности.

Бездна заметила.

Ванитас снова отшатнулся.

«Опять».

На этот раз он предстал в образе Франца.

Астрид была явно застигнута врасплох, поэтому Ванитас сменил тактику.

«Астрид, ты можешь помочь мне найти выход?»

Его настойчивость, казалось, застала Астрид врасплох. Однако сама Бездна, похоже, прониклась к Астрид доверием.

Ванитас был изгнан еще раз.

«Тц...»

Он попытался снова, на этот раз в облике Эзры.

Его подход был более прямым и настойчивым, как будто он сообщал о своих намерениях. Вероятно, Бездна поняла, что Ванитас пытается вытащить Астрид из иллюзии.

На краткий миг Астрид охватила ясность.

Но прежде чем она смогла до конца разобраться с этим....

«Тц.»

Бездна щелкнула языком. Мир потемнел, и Ванитаса снова выбросило наружу.

«Дерьмо».

Это оказалось сложнее, чем он думал.

Когда он вернулся в сознание Астрид....

«Ах?»

Он находился внутри Императорского поместья.

Повернувшись в сторону, он увидел ее.

--Вау~! Здесь так много птиц! Смотри, Алексия!

--Я рад, что вы счастливы, принцесса.

Астрид стояла в окружении птиц, ее лицо светилось от радости. Рядом с ней тепло улыбалась служанка.

Но что-то было не так.

Это была не та Астрид, которую он знал.

Эта Астрид была намного моложе.

«....»