В этот момент сознание Астрид было заблокировано от настоящего. Дух Бездны собрал достаточно информации, чтобы уверенно взять все под свой контроль.

С больной матерью, занятым отцом и братьями и сестрами намного старше ее, Астрид часто чувствовала себя одинокой в детстве.

Ее ближайшими спутниками были служанки.

«Твои стигматы прекрасны, Алексия!»

«Тсс» Алексия, ее ближайшая горничная, прижала палец к губам. «Это должно быть секретом, принцесса».

«О, мне очень жаль...»

Алексия мягко улыбнулась. «Не стоит извиняться, принцесса. В моих стигматах нет ничего особенного....».

Астрид покачала головой. «Вовсе нет! Я впервые вижу так много птиц вблизи. Обычно они слишком быстро улетают. Но теперь, когда я вижу их вот так, они на самом деле очень милые».

Маленькая птичка мягко приземлилась на кончики пальцев Алексии.

«Птицы свободны, принцесса», - сказала Алексия. «Они никому не принадлежат, и все же приносят радость, куда бы они ни полетели. Для меня они олицетворяют свободу. Она ценна, даже если она мимолетна».

Астрид с любопытством наклонила голову. «Но как же быть с такой, как я? Принцесса ведь не свободна, верно?»

«Даже у принцессы есть своя свобода, принцесса. Вы можете не выбирать свои обязанности, но вы можете выбирать, как их выполнять. Как у птиц, дело не в том, кто или где ты, а в том, как ты паришь».

«Хмм....»

Астрид замолчала, не в силах осмыслить то, что только что сказала Алексия. Ей было всего девять лет.

Птица на кончиках пальцев Алексии взмахнула крыльями, и вдруг, словно по команде, все птицы разлетелись в небе, демонстрируя хаотичную красоту.

Астрид затаила дыхание, глядя вслед взмаху крыльев, пока они не скрылись за горизонтом.

«Ух ты!»

Алексия хихикнула. «Помните, принцесса, даже в клетке птица может петь».

Прошли годы, и жизнь Астрид оставалась спокойной. Ее братья и сестры часто навещали их дом, и Астрид встречала их с восторгом.

«Сестра!» - кричала она.

«О, Астрид! Ты так выросла!»

«Хехе~»

Астрид была очень близка с Айрен. Хотя из-за плотного графика Айрен навещала ее редко, она всегда находила время, когда появлялась возможность.

Однако ее отношения с братом, наследником, были немного отдаленными.

Хотя в их отношениях не было никаких сложностей, между ними существовала четкая граница из-за разницы в возрасте и его статуса. Астрид восхищалась им, но часто чувствовала себя запуганной его присутствием.

Тук-Тук.

Астрид постучала в дверь.

«Мама, это Астрид».

-Входи.

Астрид вошла и подошла к кровати, на которой лежала ее мать, Джулия Бариэль, королева-императрица.

Ее здоровье с годами ухудшилось из-за так называемого синдрома дегенерации ядра маны, диагностированного королевскими врачами.

--Как прошел твой день, Астрид?

«Все было замечательно, мама», - ответила Астрид, радостно улыбаясь. «Сегодня в академии я выучила новое заклинание. Удивительно, на что способна магия!»

«Это замечательно», - сказала ее мать, потянувшись к щеке Астрид. «Я рада, что ты с удовольствием учишься».

«Да, и я даже помогла однокласснице со сложным заклинанием. Когда-нибудь я надеюсь создать заклинание, которое сможет вылечить тебя».

Тем временем Ванитас стоял неподалеку и наблюдал за общением матери и дочери.

Он оказался в довольно необычной ситуации.

«....»

Он был замаскирован под служанку в доме.

Но в данный момент это было неважно.

'Синдром дегенерации ядра маны....'

Эта болезнь не была подробно описана в повествовании. Ванитас знал только, что мать Астрид умерла от недуга, но его особенности никогда не раскрывались.

Пока мать и дочь продолжали беседовать, в дверь постучали.

Тук-Тук.

-Доктор пришел, леди Джулия.

Горничная объявила.

--Входите.

Джулия повернулась к Астрид.

--Тебе следует вернуться к своим занятиям, дорогая.

-.... Хорошо.

Астрид неохотно кивнула и быстро обняла мать, после чего вышла из комнаты. Доктор вошел как раз в тот момент, когда она выходила, неся в руках чемоданчик с медицинскими инструментами.

Ванитас нахмурила брови.

'Этот доктор....'

В преступном мире он был известен как Зеллиэль, безумец, одержимый экспериментами и неортодоксальной медициной.

Шанс вылечить такое редкое заболевание, как синдром дегенерации ядра маны, должен был взволновать его настолько, что он рискнул своей жизнью, отправившись вглубь Имперской территории.

Другими словами, он был преступником.

Но о нем было известно не так много.

В начале игры он был уже мертв.

Чхэ Ын У узнал о нем из своего опыта игры в преступном мире.

Для людей из преступного мира он был легендой.

Сумасшедший шарлатан, причастный к смерти королевы.

-- Ты тоже можешь выйти, Ванесса.

Джулия обратилась к Ванитасу, который в данный момент была замаскирован под Ванессу, личную горничную королевы.

«Поняла, леди Джулия».

Ванитас глубоко поклонился и вышел.

Однако разговор внутри все еще был слышен.

-Примите это пока, леди Джулия.

Этот безумный доктор, скорее всего, предлагал какое-то неодобренное лекарство из своей лаборатории.

--.... Ты тоже подслушиваешь, Ванесса?

Ванитас вздрогнул и повернулся, увидев Алексию, личную служанку Астрид, которая тоже подслушивала.

«Да, хотя меня попросили выйти, я должна оставаться бдительной ради своей госпожи».

--Значит, ты тоже подозрительна.

«Чтобы служить императорской семье, я должна остерегаться посторонних».

Подождите, тоже?

«А ты, Алексия, что скажешь?» Ванитас решил спросить.

--Да, я тоже. Если он представляет угрозу для госпожи, наш долг - устранить его.

Устранить.

Верно.

Большинство сотрудников, работающих на Императорскую семью, можно было назвать убийцами, которые также выполняли опасные задания для самой Императорской семьи.

Таковы были и отношения между Айрен и Зией.

--Проверка его биографии ничего особенного не выявила. На первый взгляд ничего подозрительного не было, но это само по себе подозрительно. Вы ведь знаете о синдроме дегенерации ядра маны?

«Да.»

--Да, документы наверняка были разглашены. Но, как я понимаю, вы были слишком заняты, чтобы проверять. В любом случае, Императорская семья ничего не заметила. Но это наша работа как независимых преследователей.

Преследователи.

Секретное подразделение, работающее независимо, которому доверяют выполнять задания, выгодные только их нанимателям.

Чтобы создать такое дело, они должны сначала собрать полную и актуальную информацию, прежде чем представить ее своим занятым работодателям.

Иными словами, эта роль отводилась только истинно преданным.

А эти служанки как раз и воплощали в себе определение преданности императорской семье.

«Верно».

Они продолжали подслушивать. Зеллиэль говорил очень техническими терминами, но, скорее всего, это была полная ерунда.

Алексия повернулась к нему.

--Я разговариваю с журналистом, который расследует деятельность ближайшего окружения Зеллиеля. А что насчет вас?

«Пытаюсь вытащить принцессу из этого кошмара.»

--.... Исправьте свою формулировку.

Он старался давать тонкие подсказки и намеки, даже пытался силой вытащить Астрид, когда за ней никто не наблюдал. Это оказалось непросто, поскольку осознание настоящего у Астрид было заблокировано.

Несмотря на несколько попыток, он не добился никакого прогресса и не хотел рисковать тем, что его уберут из этого сценария и заставят принять другую маскировку.

В конце концов, Ванесса была идеальным прикрытием. У нее были связи со всеми преследователями в Императорской семье, и она часто первой получала любую важную информацию.

«Сообщите мне, когда вы встретитесь с журналистом. Я хочу быть там».

-- Окей.

***

«.... Вы уверены, что это тот самый парень?»

Журналист казался сомнительным. На его счету не было ни одного значимого дела.

Алексия кивнула.

--Он может выглядеть невыразительно, но это лишь прикрытие. На самом деле он информатор с глубокими связями в преступном мире. Его роль журналиста - лишь прикрытие.

«Вот как?»

Они подошли к журналисту, который в одиночестве сидел за столом.

Обменявшись несколькими любезностями, журналист разложил на столе ряд документов. В них подробно описывались люди, с которыми Зеллиэль часто встречался.

Просматривая бумаги, Ванитас нахмурил брови.

«....»

Слова были размыты, и он не смог их разобрать.

Но в этом был смысл, поскольку Астрид не могла знать ничего в таком объеме.

Нет, но как она могла узнать, что Алексия вообще встретила этого человека?

Все выглядело необычно, словно происходило в реальной жизни.

«....»

Через какого человека Бездна смогла узнать столько?

Алексия указала на конкретный документ. Однако Ванитас не могла его увидеть.

-Этот человек.... разве не очень известен?

Журналист ответил.

--Да, известно, что он выжил после резни в Черной Долине.

«....»

Ванитас молчал.

Резня в Черной Долине.

Трагический случай, когда погибло множество магов и крестоносцев из Серебрянной Университетской башни.

Кто именно...?

«....»

Этого не может быть, верно?

***

Астрид бродила по императорскому особняку. Дождь на улице не прекращался, воздух был холодным, но, войдя в свою комнату, она сосредоточилась на учебе.

Она перелистывала страницы своей книги. Как только она начала делать пометки, в воздухе раздался крик.

-Аааааа!

Астрид замерла. Ручка выпала из ее руки.

Сработали инстинкты, и она бросилась вон из комнаты.

Бах!

Источник крика был ясен. Он доносился из покоев ее матери. Сердце Астрид заколотилось.

Дойдя до двери, она на мгновение замешкалась. Дыхание было поверхностным, а руки дрожали, когда она взялась за ручку.

Она толкнула дверь.

«....!»

От увиденного она задохнулась. Ее мать лежала на полу, схватившись за грудь. Ее бледное лицо исказилось от боли. Рядом с ней на коленях стояла служанка, неистово звавшая на помощь.

«Мама!» крикнула Астрид, бросаясь к ней.

Служанка подняла голову, и в ее лице отразилась паника. В комнате было несколько служанок.

-Принцесса!

Астрид упала на колени. От тяжелого дыхания матери у нее защемило сердце.

Астрид крепче сжала ее руку, как будто это могло удержать ее от падения.

«Мама, я здесь. Пожалуйста, держись». Голос Астрид дрожал.

-Аааааа!

Еще один крик пронзил воздух.

«....!»

От неожиданного звука Астрид вздрогнула. Служанки вокруг нее замерли. Их головы метнулись в сторону источника крика.

-Оставайтесь с принцессой и королевой!

объявила одна из старших служанок и бросилась на шум. Несколько других быстро последовали за ней.

В императорском особняке царил хаос. Эхо торопливых шагов и панических голосов заполнило коридоры.

Астрид стояла рядом с матерью, прислушиваясь к отдаленной суматохе.

Затем наступила тяжелая тишина.

Такая тишина, от которой у Астрид скрутило живот.

-О, мой....

--Как это могло случиться?!

Послышались рыдания и вздохи.

Сердце Астрид заколотилось, когда она посмотрела в сторону двери.

Она не хотела оставлять мать, но голоса становились все громче, наполненные горем и смятением.

Служанка, отправившаяся на поиски, вернулась в комнату. Ее лицо было бледным, как у призрака.

-Принцесса.... Это Алексия. Она покончила с собой.

У Астрид перехватило дыхание.

«.... Что?»

--Она в покоях для слуг. Висящая на стропилах.

Астрид почувствовала, как комната закружилась вокруг нее. Алексия? Та самая Алексия, которая только сегодня утром помогала ей с учебой? Служанка, с которой она была ближе всего?

«Как? Алексия...?» пробормотала Астрид, глядя на служанку, но ответа ни у кого не было.

Особняк погрузился в хаос. Раздавались крики: персонал и охрана были подняты по тревоге. Смятение и скорбь заполнили все уголки императорских залов.

Тем временем Астрид застыла рядом с матерью.

«....»

***

Ванитас стоял неподвижно, озадаченный, но не встревоженный.

Перед ним со стропил свисала Алексия с веревкой, туго обмотанной вокруг шеи.

«....»

Свиш-

Следующее мгновение прошло как в тумане. Когда он моргнул, то обнаружил, что сидит в поезде.

Он выглянул в окно. Знакомый пейзаж, проносящийся мимо, подтвердил его подозрения.

«....»

Поезд направлялся в Эстелль.

Оглядев себя, он быстро понял, что на нем все еще форма горничной.

Он все еще был Ванессой.

С нескольких сидений впереди его внимание привлек голос.

--....Д- Да, я сейчас направляюсь в Эстелль. Да? Мое место? Я занимаю место 17С, у окна.

Взгляд Ванитаса переместился вперед. Кто-то дрожащим голосом говорил в кристалл связи.

Это был Зеллиэль.

Доктор находился здесь, пытаясь скрыться от своих преступлений в Эстелле - убежище ученых и нейтралитета. Место, куда не проникает власть Четырех Империй.

Идеальное место, чтобы спрятаться.

Зеллиэль сделал паузу. Его глаза внезапно расширились.

--Что? Ты тоже здесь? Ладно, я подожду.

Он повернулся и окинул вагон широкими испуганными глазами. Затем он опустился на свое место, схватившись за кристалл, словно тот мог его защитить.

И тут его осенило.

Cтруя...!

Ванитас не видел, что произошло, но кровь брызнула из кресла Зеллиэля. Мгновение спустя его голова с тяжелым стуком упала на пол.

«....»

Глаза Ванитаса расширились от шока.

«Что за...?»

Прежде чем он успел отреагировать, все вокруг замерло.

--!

Казалось, само время остановилось. Поезд больше не двигался, пейзаж за окном был неподвижен, и даже суета пассажиров затихла.

Ничто не двигалось.

Вообще ничего.

«Теперь я понимаю».

Ванитас встал со своего места и подошел к безжизненному телу Зеллиеля.

«Выходи, Бездна».

Треск... Треск...!

Все начало трескаться. Поезд, пейзаж, пассажиры, даже небо - все разбилось, как хрупкое стекло.

В тишине раздался тихий голос.

--Ты знал?

«Это очевидно».

-- Высокомерно. Как и сказал Хроноа.

Весь сценарий.

Поместье, поезд, Ванесса, Астрид, Джулия, Алексия, Зеллиэль - не духи вмешивались в сознание Астрид, не Ванитас.

Это был он сам.

Все это было в его сознании.

И ответственным за это духом, вошедшим в его сознание в тот момент, когда он щелкнул языком, была сама Бездна.

«Какой смысл показывать мне все это?»

-- Захватывающе, не правда ли? Как можно казаться невежественным, но при этом оставаться связанным невидимыми нитями судьбы. Эти нити связывают все. Жизнь, реальность, все, что есть и будет. Каждый человек связан с чем-то, с кем-то, и независимо от того, принимает он это или нет, он вплетен в повествование, известное как жизнь.

«....»

--Судьба - это не цепь, как многие считают. Это паутина. Сложная и неизбежная. Каждая нить, которой вы касаетесь, трепещет в других, создавая повествования, которые вы, возможно, никогда не увидите. Ты, Ванитас, ничем не отличаешься от других.

«Что ты хочешь сказать?»

Бездна лишь усмехнулась над его замешательством. Да что с ним творится?

--В свое время ты все поймешь. Все встанет на свои места, когда придет время. А пока скажи мне. Ты пришел к выводу?

Вывод.

Последний кусочек головоломки, ключ к выходу.

«Убийства, Алексия, Джулия. На первый взгляд, все улики указывают на Зеллиэль».

Ванитас перевел взгляд на соседнее кресло. Место, на котором он когда-то сидел. Но там был кто-то другой, застывший во времени.

«Но нет. Это был не Зеллиэль. Он был не более чем пешкой».

--Как вы думаете, кто это был?

«Ванесса».

Единственный, решительный ответ.

«И я подозреваю, что это не более того, что ты знаешь», - продолжил Ванитас. «Вы играли с ее сознанием и заманивали ее в свои маленькие игры. Но когда она вырвалась на свободу и покинула ваши головоломки, вы потеряли ее из виду. Ты не знаешь, что случилось потом».

-Возможно.

Наступившая тишина была тяжелой. Трещины в мире постепенно расползались, как паутина.

«Даже у вас, духов, есть пределы».

-- Пределы?

Бездна усмехнулась.

--Но даже у пределов есть свое применение.

«Это повествование вызвало у вас интерес», - сказал Ванитас. «И тебе не терпится узнать, чем все закончится, не так ли?»

Бездна сплела это повествование, соединив воедино фрагменты сознания, Ванессу, Астрид, чтобы создать это разрозненное воспоминание с пробелами, ожидающими заполнения.

В тот день Ванесса не должна была находиться рядом с Алексией во время ее встречи с журналистом.

Нет, Ванесса была рядом, тихо сидела в отдалении и слушала их разговор.

Ванесса не могла видеть документы, которыми поделился журналист, оставив лишь размытое пятно в повествовании Бездны.

Алексия никогда не садилась в поезд. Зеллиэль был убита еще до того, как духи начали свою игру.

Другого объяснения не было.

Ванесса была скрытым пассажиром, человеком, которого Зеллиэль вызвал по своему устройству связи, и, в конечном счете, тем, кто заставил его замолчать.

Проще говоря, Ванесса убила Джулию, Алексию и Зеллиеля.

Но оставался один вопрос.

«Где сейчас Ванесса?»

--Это вам предстоит выяснить.

Свиш-

***

«Тц, черт».

«Ах...!»

Ванитас почувствовал толчок в руку. Когда он открыл глаза, на него смотрела Астрид и крепко сжимала его руку.

«Профессор», - заикаясь, произнесла она. «Вы вернулись...»

Ванитас отдернул руку, потирая висок. Голова уже начинала болеть.

«Как давно вы свободны?» - спросил он.

«С тех пор, как...» Астрид заколебалась. «С тех пор, как вы появились в облике Эзры, профессор. Это ведь были вы, не так ли?»

Все еще потирая висок, Ванитас пробормотал: «Может быть».

Он встал, отряхиваясь.

«Профессор, спасибо вам. Если бы не вы, я бы застряла там навсегда....».

Ванитас молчал, глядя на нее бесстрастным взглядом.

Он видел отрывки ее детства, едва затронутые в игре. Часть ее личности, которую большинство не знало.

Он осторожно положил руку ей на голову.

«....!»

Астрид вздрогнула, но закрыла глаза.

«Ты хороший ребенок, Астрид», - мягко сказал он. «Что бы ни случилось, не теряй себя из виду».

«....»

Астрид растерянно моргнула, схватившись за голову.

Несмотря на потерю двух дорогих ей людей в один и тот же день, Астрид не теряла решимости.

Этот день подстегнул ее стремление стать врачом, чтобы никогда не испытывать сожаления по поводу своего бессилия, пока ее мать страдала от неизлечимой болезни, и стать магом, достаточно сильным, чтобы не допустить повторения смертей, подобных смерти Алексии.

Когда он уже собирался уходить, его взгляд упал на книгу, лежащую у нее на коленях.

[Основы заклинаний: серия «Астрея»].

«Астрид», - сказал он. «Не могла бы ты оказать мне услугу?»

«....Да?»

«Сожги эту книгу как можно скорее».

«А?»

С этими словами он поправил воротник и вышел из VIP-отсека.

Он нашел свободное место в грузовом отсеке и сел.

Теперь у него был другой вопрос, гораздо более интригующий, чем местонахождение Ванессы.

«Кто был этот журналист?»

И что еще важнее.

«Где он сейчас?»

--------

「Особый акт: «Запутывание духов»

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +30%

------------

«....»

------------

「Безграничный резервуар」

◆ Понимание: 40%

◆ Вместимость: 13000/13000

◆ Способствует постоянному росту запасов маны, позволяя ей расширяться и развиваться с течением времени.